Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài như cả thế kỷ, cửa phòng chờ được đẩy ra, một người đàn ông trung niên cao lớn với tóc mai lốm đốm bạc bước tới. "Cảm ơn vì đã chờ đợi," ông nói, "Rất vui được gặp cô, tôi là Jason." "Chào ông!" Giọng Anya hơi gắt, nàng bật dậy khỏi ghế, "Tôi là Anna Sergeyevna Volkova." "Được rồi, tiểu thư Anna," ông dẫn nàng vào văn phòng, "Mời ngồi." Ông chỉ tay vào chiếc ghế bành bọc nhung đối diện. "Ừm," ông cầm hồ sơ của Anya lên xem qua, "Hãy kể cho tôi nghe một chút về bản thân cô." "Vâng." Anya đáp. Nàng không nhớ đây có phải câu hỏi mình đã chuẩn bị hay không. Nó hơi mơ hồ, kể cái gì bây giờ? Nàng hít sâu một hơi rồi nói: "Năm nay tôi chuyển trường từ Moscow tới trường Horace Mann ở Riverdale (người phỏng vấn hơi nhướng mày). Tôi thành thạo tiếng Anh và tiếng Nga, tiếng Pháp cũng có thể giao tiếp hàng ngày. Tại Horace Mann, điểm GPA của tôi là 3.8, các môn Nghệ thuật và Âm nhạc đạt điểm A..." Anya theo bản năng đọc thuộc lòng tất cả những gì đã chuẩn bị. Jason không hề ngắt lời nàng, thỉnh thoảng chỉ gạch một đường trong sổ tay. Đến khi Anya nhận ra mình đã nói gần 5 phút mà đối phương không nói lời nào, nàng đột ngột dừng lại, cổ họng hơi khô. "Rất có trình tự, tiểu thư Anna," Jason lịch sự nói, "Ngoài học thuật, chúng tôi coi trọng sự độc đáo hơn. Cô có tài năng đặc biệt nào, quá trình thực tiễn xã hội lâu dài, hay sở trường nào giúp cô nổi bật giữa hàng vạn ứng viên không?" Anya ngẩn người. Tài năng? Cú móc trái của tôi khá lực, từng đánh gãy xương sườn bạn học. "Tôi... tôi thích đọc sách, đặc biệt là văn học Nga," nàng nói với giọng hơi thiếu tự tin, "Tôi cũng tập cưỡi ngựa và đấu kiếm, chỉ là một thời gian rồi chưa tham gia thi đấu." "Văn học Nga rất vĩ đại, chiếm vị trí quan trọng trong lịch sử văn học," Jason tựa lưng ra sau, đóng nắp bút máy lại, "Vậy, cô có thể cho tôi biết cô nhìn nhận thế nào về sự khác biệt trong phong cách văn chương giữa Dostoevsky và Tolstoy không?" Anya mím môi, ngón tay vô thức siết chặt tay vịn ghế nhung. Thấy nàng im lặng, Jason không truy vấn tiếp mà lật đến trang cuối của hồ sơ. "Cuối cùng, tôi muốn xác nhận bối cảnh gia đình. Cha của cô, ngài Sergey Volkov, là... nhân vật dẫn đầu trong lĩnh vực năng lượng Nga?" "Đúng vậy," lưng Anya lập tức thẳng tắp, "Ông ấy là cha tôi." "Tôi hiểu rồi," Jason đứng dậy, "Tiểu thư Anna, trình độ học thuật của cô rất xuất sắc. Chúng tôi sẽ cân nhắc tổng hợp tất cả các yếu tố của các ứng viên nộp đơn sớm (Early Action). Nếu có tin tức, chúng tôi sẽ thông báo cho cô và nhà trường." "Phỏng vấn... kết thúc rồi sao?" Anya lúng túng đứng dậy theo. "Đúng vậy, tôi còn một buổi phỏng vấn phía sau." Jason đưa tay ra, lịch sự bắt lấy đầu ngón tay nàng, "Chúc cô có thời gian còn lại vui vẻ ở New Haven." "Holy..." Huấn luyện viên trưởng đội Yale Bulldogs, Tony, thốt lên kinh ngạc, "Lý Duy, em đúng là thiên tài, một thiên tài sinh ra dành cho thể thao!" Khi nhìn thấy dữ liệu về những đường chuyền siêu xa và tỷ lệ chính xác của Lý Duy, ông mạnh bạo gỡ chiếc mũ chiến thuật trên đầu, đập mạnh vào đùi một cách mất kiểm soát. Tiếng kêu của ông làm mấy con bồ câu đang kiếm ăn cạnh sân tập giật mình bay tán loạn. Vừa rồi, sau khi đưa Anya đi phỏng vấn, Lý Duy cũng đến địa điểm phỏng vấn của mình. Vốn dĩ anh tưởng sau khi từ chối Ohio State và Alabama, Yale sẽ gửi thư mời phỏng vấn học thuật thông thường. Kết quả đến nơi mới thấy, lần này vẫn là lời mời phỏng vấn từ huấn luyện viên trưởng môn bóng bầu dục. "Huấn luyện viên," anh nói, "Em phải đính chính một chút, em vốn định nộp đơn vào Yale bằng điểm văn hóa." "Sao?" Tony nói, "Em không định chơi bóng nữa à?" Lý Duy không biết giải thích thế nào về thỏa thuận với John Mara, vì họ có hợp đồng bảo mật. "Tôi biết em định nói gì," Tony nhìn biểu cảm của Lý Duy, nở một nụ cười tinh quái và phức tạp, "Em định nói em đã đạt được thỏa thuận với John Mara, bỏ qua NCAA để vào thẳng NFL?" Lý Duy nhíu mày: "Sao thầy biết?" "Lý Duy, đây là Yale," Tony chỉ tay về phía tòa nhà giống như lâu đài Gothic cách đó không xa, "Đó là trường Luật của chúng tôi. Số một nước Mỹ và cả thế giới. Mạng lưới quan hệ ở đây vượt xa trí tưởng tượng của em." "Trưởng nhóm cố vấn pháp lý của đội Giants chính là học trò của tôi. Bản hợp đồng đưa cho em là do chính tay anh ta soạn thảo đấy," ông nói, "Nếu không em nghĩ tại sao trường lại gửi thư mời phỏng vấn cho em?" "Được rồi," Lý Duy bất lực, "Vậy thầy phỏng vấn em để làm gì?" "Một mặt là vì tò mò, mặt khác trường cũng muốn đánh giá khả năng tạo nên lịch sử của em lớn đến mức nào," Tony giải thích, "Nếu tôi thông qua, trường sẽ gửi Offer cho em vào giai đoạn Early Action, muộn nhất là đầu tháng 1. Nếu tôi không thông qua, em phải đợi đến tháng 3 sang năm nộp đơn theo diện bình thường bằng điểm văn hóa." "Thầy không lo cuối cùng em không đạt được thỏa thuận với ngài Mara sao? Nếu em không vào thẳng được NFL, thì buổi kiểm tra này có ý nghĩa gì?" "Thì em cứ nhập học Yale theo quy trình NCAA bình thường, 3 năm sau tham gia Draft NFL cũng thế thôi," Tony phẩy tay, "Dù sao đi nữa, chỉ cần em thông qua chỗ tôi, tôi sẽ thuyết phục hội đồng tuyển sinh gửi thư trúng tuyển sớm cho em." "Nhưng tôi hy vọng em cho tôi một bất ngờ," ông nói tiếp, "Vì hỗ trợ tài chính của Yale cao nhất là 9 vạn đô một năm." 9 vạn đô một năm, 4 năm là 36 vạn. "Vậy tới luôn đi," Lý Duy lập tức nói, "Thầy còn muốn kiểm tra gì nữa?" Huấn luyện viên Tony nhìn bảng điểm trên tay: "Giờ thử chạy nước rút 40 yard và bật nhảy tại chỗ nhé. Mức tạ thì tôi đã xem video thi đấu của em rồi, không lãng phí thời gian kiểm tra nữa, vả lại đó cũng không phải chỉ số chính của Quarterback." Lý Duy nhìn thuộc tính của mình: 【Linh hoạt: 2.1】 【Điểm thuộc tính tự do: 0.6】. Để đảm bảo chắc chắn vượt qua bài kiểm tra, đỡ phải chạy lại vào tháng 3 và mất 36 vạn đô tiền hỗ trợ, anh quyết định cộng 0.3 điểm vào Linh hoạt. 【Linh hoạt 2.1】 ——> 【Linh hoạt 2.4】 Nhìn huấn luyện viên Tony đi về phía vạch đích 40 yard để cài đặt đồng hồ bấm giờ, Lý Duy cảm thấy sau gáy có một luồng khí lạnh, sau đó luồng khí này lập tức lan nhanh xuống tủy sống đến toàn bộ các nơ-ron thần kinh vận động. "Đồng hồ vạch xuất phát và đích đã chỉnh xong!" Tony cầm loa hét lớn, "Em bắt đầu lúc nào cũng được!" Đoàng! Lý Duy xuất phát nhanh hơn các vận động viên khác một đoạn lớn. Sự tăng cường linh hoạt không chỉ đơn giản là cơ bắp, mà là sự nâng cấp của nơ-ron thần kinh, thời gian truyền lệnh từ não đến cơ bắp rút ngắn thần tốc. Lý Duy lao đi như một quả tên lửa đẩy được điểm hỏa. Anh cảm thấy không khí đang trở nên đặc quánh, gió cản trở anh như nước vậy. Đây là lần đầu anh cảm nhận được sức cản của gió lớn đến thế. Khi Lý Duy lao qua vạch cảm biến laser, con số trên màn hình điện tử lập tức đứng khựng lại. 4.22 giây. Tay huấn luyện viên Tony run lên, đồng hồ bấm giờ thủ công suýt rơi xuống đất. Ông dán mắt vào màn hình. Phải biết rằng kỷ lục lịch sử tại NFL Combine là 4.21 giây. Chàng trai trước mắt này, mặc đồ bình thường, không có giày chạy chuyên dụng hỗ trợ, mà chạy ra một con số đủ để gây chấn động làng bóng bầu dục, chỉ kém kỷ lục lịch sử đúng một chút xíu! Biết đâu cậu ấy có cơ hội phá kỷ lục NFL? Ý nghĩ đó nảy ra trong đầu Tony. Cậu ấy mới 17 tuổi, chưa qua huấn luyện bài bản, hoàn toàn có thể tạo nên lịch sử mới. Và nếu một học sinh như vậy xuất thân từ Yale, do chính tay mình đưa vào… Gương mặt ông nở một nụ cười. Tiếp theo là bật nhảy tại chỗ (Vertical Jump). Lý Duy đứng cạnh thước đo, hạ thấp trọng tâm, vung tay và bật nhảy. Trong khoảnh khắc đó, huấn luyện viên Tony có ảo giác rằng Lý Duy đã "phá vỡ định luật vạn vật hấp dẫn". Độ cao anh nhảy lên khiến đầu ngón tay dễ dàng vượt qua đỉnh thước đo, thậm chí khi rơi xuống, khả năng giữ thăng bằng cực tốt khiến cú tiếp đất vô cùng nhẹ nhàng. 46 inch. Cú bật nhảy tại chỗ này đã san bằng kỷ lục của toàn bộ NFL Combine trong gần 40 năm qua. "Oh my God..." Tony rên rỉ, "Khả năng chuyền bóng của một Quarterback hàng đầu, tốc độ di chuyển của Cornerback vĩ đại nhất lịch sử, sức mạnh của Defensive Tackle xuất sắc nhất... Lý Duy, em có thực sự là con người không?" "Có lẽ em chỉ là có chút thiên phú thôi," Lý Duy nhún vai, "Dù sao Thiên Triều cũng có 1.4 tỷ dân, mà bóng bầu dục chỗ chúng em chẳng mấy ai chơi." "Xem ra tôi phải thuyết phục John Mara và NFL đầu tư nhiều hơn vào châu Á rồi," ông thu dọn thiết bị, "Về chờ tin đi nhóc. Tôi biết Harvard cũng gửi thư mời nhưng em không cần đi nữa đâu. Trước Giáng sinh thư nhập học sẽ tới tay em. Nhưng trước đó em cần chọn chuyên ngành, việc miễn học phí và mức trợ cấp tối đa cũng sẽ được giải quyết ổn thỏa." "Kết thúc nhanh vậy sao?" Lý Duy ngạc nhiên, "Em còn bảo giáo vụ là em sẽ đăng ký thi thêm mấy môn AP nữa... Em đóng 50 đô lệ phí mỗi môn rồi đấy!" "Có khoản trợ cấp 9 vạn đô một năm, em còn quan tâm mấy trăm đô lệ phí đó làm gì?" Tony hừ một tiếng, "Nếu thích thì em cứ đi thi lấy điểm cho đẹp rồi nộp lại cũng được, đằng nào kết quả cũng vậy thôi." Lý Duy không ngờ đống khóa học AP mình chuẩn bị cả tháng cuối cùng chẳng dùng tới. Anh quyết định về hỏi giáo vụ xem có đòi lại được tiền không. Khi ra khỏi sân tập, Lý Duy đợi một lúc thì thấy Anya cúi đầu bước ra. Mái tóc đen mượt của nàng trông có vẻ xơ xác dưới nắng. Khoảnh khắc nàng ngẩng đầu thấy Lý Duy, sự thất bại nàng cố kìm nén bỗng vỡ òa. "Đi thôi," Lý Duy nhận ra cảm xúc của Anya, "Tôi đói rồi, đi ăn chút gì không?" Anya lúc này đói đến mức chẳng muốn ăn gì, nhưng trước lời mời của Lý Duy, nàng vẫn gật đầu. Trong bộ phim lấy cuộc đời Anya làm bản mẫu, một tình tiết đột biến đã xảy ra: Nàng dường như đã làm hỏng buổi phỏng vấn và không thể thuận lợi lấy được thư nhập học Yale trong đợt Early Action. "Thế có muốn ăn kem không?" Lý Duy nắm lấy tay nàng, "Dù sao trên thực đơn vẫn còn nhiều loại kem chúng ta chưa ăn mà." Anya giờ ăn gì cũng được. Nàng chẳng muốn nói gì, chỉ muốn Lý Duy cứ nắm tay mình như thế, cùng nhảy xuống vực thẳm hay trôi dạt tự do trên mặt biển ngập tràn ánh trăng. Lên xe, Lý Duy buông tay Anya ra. Có một khoảnh khắc, ngay khi anh buông tay, Anya lập tức tự kiểm điểm xem mình đã làm sai điều gì. Nàng không đọc được tâm tư của anh, điều đó khiến nàng phát điên. Nhưng cuối cùng họ không đi ăn kem, vì dạ dày Anya bắt đầu thấy khó chịu, nàng thấy hôm nay không phải ngày tốt để ăn kem, nhất là vào tháng 11 ở New York. Họ đến một nhà hàng cao cấp tên là Giraffe trên phố 60. "Tôi lấy bít tết thăn lưng (Ribeye), chín tái (Medium-rare)," đối với Anya, Lý Duy không ngại chi đậm một chút, "Cô ăn gì?" "Tôi cũng lấy một phần giống vậy," giọng Anya uể oải, "Thêm một phần sữa lắc, và một phần thăn ngoại (Sirloin), chín tái." Nàng thực sự cần một lượng lớn đường và nhiệt độ để lấp đầy hố sâu mang tên "thất bại". Khi hai phần bít tết xèo xèo mỡ và tỏa hương thơm phức được bưng lên, không khí mới dịu lại đôi chút. "Lý Duy," nàng đột ngột dừng dao nĩa, cúi đầu, giọng lí nhí, "Tôi thấy... đợt Early Action này của tôi khả năng cao là hỏng rồi." Lý Duy dừng động tác, không ngẩng đầu, chỉ bình thản đáp: "Hửm?" "Tôi chưa chuẩn bị kỹ," nàng thở dài, "Đáng lẽ tôi nên dự tính trước... Triển lãm tranh của tôi còn chưa kịp tổ chức, vốn dĩ tôi nên nộp đơn bình thường vào tháng 3, nhưng thất bại lần này vẫn khiến tôi rất buồn." Lý Duy nhớ lại sự khao khát của Tony dành cho mình, không biết tầm ảnh hưởng của ông trong hội đồng tuyển sinh có đủ để khỏa lấp đánh giá tiêu cực của một người phỏng vấn không. Anh ghi nhớ chuyện này trong lòng, không định nói với Anya lúc này, vì theo anh, lời hứa chưa thực hiện được đều là thông tin rác. "Ăn nhiều thịt vào." Lý Duy gắp một miếng bít tết đã cắt sẵn vào đĩa của Anya, "Cùng lắm thì chúng ta làm lại từ đầu thôi." Anya ngẩn người, sau đó hơi giận dỗi lườm anh một cái. Nhưng nàng vẫn ngoan ngoãn nhét miếng thịt vào miệng, rồi như để xả giận, nàng bắt đầu ngấu nghiến đống bít tết trên bàn. Mãi đến khi trước mặt là hai chiếc đĩa sạch trơn và một ly sữa lắc trống rỗng, nàng mới sực tỉnh, dường như mình đã ăn quá nhiều. Đêm khuya, chiếc Cadillac Escalade ESV đen tuyền vững vàng lăn bánh trên đường cao tốc về hướng Riverdale. Trong xe giữ một sự tĩnh lặng tinh tế, chỉ có dàn âm thanh AKG cao cấp đang phát những bản nhạc Jazz nhẹ nhàng. Anya tựa vào ghế da, ngắm cảnh đêm sông Hudson, tâm trạng đã khá hơn nhiều. "Đến nơi rồi." Lý Duy dừng xe, nghiêng đầu nhìn Anya. Ánh đèn đường hắt qua cửa sổ lên khuôn mặt điển trai góc cạnh của Lý Duy. Anya ngẩn ngơ nhìn anh. Nàng cảm thấy bầu không khí lúc này thật tuyệt vời. Nàng khẽ nghiêng người, tháo dây an toàn, đôi mắt tràn đầy tình ý, khuôn mặt tinh tế chậm rãi tiến sát về phía Lý Duy. Nàng đã diễn tập trong đầu một vạn lần, vở kịch này đến bước này, dường như cần một nụ hôn hoàn hảo để kết thúc. Tuy nhiên, ngay khi đôi môi nàng chỉ còn cách Lý Duy chưa đầy 5 cm, một biến cố đột ngột xảy ra.