Chương 7: Ngôi trường trung học Bắc Mỹ "ngược đời" "Người Mỹ các chú gọi đây là trường cấp ba à?" Lý Duy chỉ tay ra ngoài cửa sổ xe, quay đầu nhìn Don Quixote đang phì phèo thuốc lá, "Không nói cháu còn tưởng đây là căn cứ quân sự nào đó đấy." Trong ký ức hạn hẹp của Lý Duy về trung học Mỹ, chúng nên giống như trong phim High School Musical hay Gossip Girl — những khuôn viên mở với thảm cỏ xanh mướt và những tòa nhà gạch đỏ ngói trắng. Nhưng hiện tại, đập vào mắt hắn là một pháo đài bê tông được bao quanh tầng tầng lớp lớp bởi hàng rào dây thép gai cao ba mét. Đỉnh hàng rào cuộn ngược vào trong, trông như để ngăn chặn ai đó trèo vào — hoặc trèo ra. Ngoài tấm biển "Trường Trung học Franklin" đang lung lay sắp đổ ở cổng trường, thứ nổi bật nhất chính là hai chiếc xe tuần tra của NYPD (Sở Cảnh sát New York) đang đỗ ven đường. "Đây là khu Brooklyn mà, cậu còn mong đợi gì nữa? Nhưng tình cảnh của cậu hiện giờ cũng chỉ có thể học ở đây thôi," Don Quixote nhả ra một vòng khói, tiện tay búng tàn thuốc ra ngoài cửa sổ, vỗ vai Lý Duy, "Đi thôi, cái nơi này thối như phân chó vậy, tôi không muốn nán lại đây lâu đâu." Hai người xuống xe, đi về phía cổng chính. Nếu nói vẻ ngoài giống nhà tù, thì quy trình vào cửa còn giống hơn. Lúc này đang là giờ vào học, trước cổng xếp thành một hàng dài. Lý Duy lại gần xem mới phát hiện ra hóa ra tất cả mọi người đều phải đi qua cửa an ninh. Một nữ sinh da đen để tóc tết dây thừng (dreadlocks) ở phía trước bị chặn lại. "Mở túi ra!" Một nhân viên an ninh to béo quát lớn, "Cô biết quy định mà, Tanisha!" "F*ck! Tôi chỉ mang theo cái máy uốn tóc thôi!" Cô gái tên Tanisha vừa chửi bới vừa miễn cưỡng đổ đồ trong túi ra bàn, trong đó có một chiếc lược gấp làm bằng kim loại thô sơ. "Cái gì đây?" Nhân viên an ninh cầm chiếc lược lên xem rồi ném thẳng vào thùng rác, "Đầu nhọn quá sắc, tịch thu." "Đó là lược của tôi, đồ b*** chết tiệt..." Sau khi đăng ký đơn giản, hai người được cho phép vào tòa nhà giảng đường. Vừa bước vào hành lang, một mùi hỗn hợp giữa mùi "cỏ" (cần sa), mùi cây lau nhà cũ hôi rình và mùi nước hoa rẻ tiền xộc thẳng lên đại não. Tủ để đồ hai bên hành lang phần lớn đều bị móp méo, bên trên phủ đầy các lớp hình vẽ graffiti. Bóng đèn tuýp trên trần nhà hỏng mất một nửa, nửa còn lại đang nhấp nháy một cách yếu ớt, phát ra tiếng kêu xè xè khiến người ta phát bực. "Cháu hỏi thật, trong khuôn viên trường học Mỹ các chú có trồng 'cỏ' không đấy?" Lý Duy nhìn xung quanh, cảm nhận những ánh mắt hiếu kỳ hướng về phía mình, "Cái trường này cháu nhất thiết phải học à?" Trong những ánh mắt xung quanh, ngoài sự tò mò còn có sự kinh ngạc. Phần lớn ánh mắt đến từ các nữ sinh gốc Mỹ Latinh và da đen — hai nhóm học sinh chiếm đa số trong trường. Còn một phần nhỏ ánh mắt mang theo vẻ không thiện cảm là của đám nam sinh. Bọn chúng nói thứ tiếng Tây Ban Nha đặc sệt khẩu âm hoặc thứ tiếng lóng đường phố, chỉ trỏ vào Lý Duy và Don Quixote, chốc chốc lại rộ lên trận cười lớn. "Không còn cách nào khác," Don Quixote lầm bầm, "Luật pháp bang New York quy định như vậy rồi." Hai người rẽ trái rẽ phải, cuối cùng cũng tìm thấy văn phòng hành chính ở góc tầng một. Đẩy cửa bước vào, Lý Duy càng có cái nhìn sâu sắc hơn về việc hệ thống giáo dục Mỹ "toang" rồi. Trên bàn làm việc chất đầy những hộp tài liệu chưa xử lý, thậm chí còn có nửa cái hộp pizza ăn dở. Người phụ trách tiếp đón là một phụ nữ da trắng trung niên trông như vừa ngủ dậy, bốn tầng cằm của bà ta bị một sợi dây chuyền cực mảnh thắt lại, hai bên mông trông to như một hành tinh. "Gì thế?" Mí mắt bà ta còn chẳng buồn nhấc lên, vẫn dán chặt vào trò chơi Candy Crush trên màn hình máy tính. "Tôi là Don Quixote Cervantes... vị này là bà Palmer phải không? Đây là cháu trai tôi Lý Duy, vừa mới đến New York không lâu," Don Quixote đưa xấp tài liệu đã chuẩn bị sẵn ra, "Tôi đến để làm thủ tục nhập học cho nó." Bà Palmer chậm chạp nhận lấy, vừa gõ bàn phím như một con lười vừa lẩm bẩm: "Brooklyn... người nước ngoài... không có hồ sơ thành tích trước đây. Cầm lấy đi, đây là thời khóa biểu của cậu, 1 tháng sau khai giảng." Máy in phát ra một tràng âm thanh như sắp rã rời. Bà ta thậm chí chẳng thèm hỏi Lý Duy muốn học môn gì mà đã in thẳng thời khóa biểu ra. Lý Duy nhận lấy tờ giấy, chỉ liếc nhìn một cái đã thấy huyết áp tăng vọt. "ESL (Tiếng Anh như ngôn ngữ thứ hai) sơ cấp? Tiếng Anh là tiếng mẹ đẻ của cháu mà! Còn có Đại số căn bản? Những thứ này cháu học từ cấp hai ở Thiên Triều còn sâu hơn cái này!" Lý Duy đập thời khóa biểu xuống bàn, "Còn nữa, tại sao cháu lại có môn Mộc căn bản? Cháu không đến đây để làm thợ trang trí nội thất!" "Vậy cậu muốn cái gì?" Bà Palmer vừa chơi cái trò Candy Crush ngu ngốc kia vừa nói mà không thèm ngẩng đầu lên, "Muốn học cưỡi ngựa hay đua thuyền buồm?" "Cháu muốn học lớp AP," Lý Duy nhấn mạnh, "Cháu muốn AP Calculus BC (Vi tích phân BC), AP Physics (Vật lý), và AP Macroeconomics (Kinh tế học vĩ mô)." Trong hệ thống trung học Mỹ, muốn vào các trường đại học tốt, đặc biệt là Ivy League, học sinh cần chọn ít nhất 4-6 môn hoặc nhiều hơn các khóa học AP để chứng minh nền tảng khoa học hoặc năng lực học thuật của mình. Nếu Lý Duy chỉ lấy cái bằng tốt nghiệp trung học mà không có bảng điểm AP, về cơ bản hắn chỉ có thể vào được mấy trường cao đẳng cộng đồng rác rưởi nhất, học hay không cũng chẳng khác gì nhau, ra trường cũng chỉ làm những việc lao động tay chân cơ bản. Hơn nữa, trong môn Vi tích phân, còn chia ra cấp độ lớp AB và lớp BC. Nếu Lý Duy muốn vào Yale, hắn bắt buộc phải học lớp BC có độ khó và tín chỉ cao hơn mới đủ điểm. Không khí trong văn phòng im lặng một giây, sau đó mấy giáo viên đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh bật cười không giấu diếm: "Lớp AP Calculus BC á?" Bà Palmer như vừa nghe thấy chuyện cười lớn nhất thiên hạ. Bà ta tháo kính lão ra, đánh giá Lý Duy một lượt: "Nhóc con, cậu có biết đây là nơi nào không? Đây là Brooklyn. Trường chúng ta thậm chí còn không gom đủ số học sinh để mở lớp BC, chỉ có lớp AB thôi." "Hơn nữa chúng tôi cũng không có dư kinh phí đâu," một giáo viên nam có mái đầu hói xen vào, tay cầm chiếc cốc có in chữ 'Giáo viên xuất sắc nhất', "Sách giáo khoa môn Vật lý vẫn là từ mười năm trước, thiết bị thí nghiệm đều bị đám tiểu tử thối kia trộm đi bán hết rồi. Cậu muốn học AP Physics C? Chúng ta làm thí nghiệm trên bảng đen à?" Lý Duy hít sâu một hơi: "Vậy cho cháu đăng ký thi thôi cũng được chứ? Hai môn này cháu tự học." Dưới hệ thống giáo dục Mỹ, việc học lớp AP và việc đi thi là hoàn toàn độc lập. Học sinh hoàn toàn có thể tự học, sau đó đăng ký tham gia kỳ thi lớn AP vào tháng 5 năm sau. Nhưng việc này sẽ khiến bà Palmer phải mất công tạo một mã số dự thi mới cho Lý Duy, còn phải đặt mua đề thi, sắp xếp giám thị, vốn là một đống rắc rối. Bà ta nhíu mày, vừa định từ chối. "Đồng ý với nó đi!" Don Quixote đột ngột quát lớn một tiếng, một cái tát đập mạnh xuống quầy thu ngân, khiến nửa hộp pizza nảy cả lên. Chiều cao hơn 1m8 cùng đôi mắt hung dữ do thiếu ngủ kinh niên khiến bà Palmer trong một khoảnh khắc cảm thấy lạnh sống lưng. "Được được được, im miệng đi," bà ta gõ lạch cạch một hồi trên bàn phím, "AP Calculus BC — nhưng chúng tôi chỉ có thể cho cậu học lớp AB, AP Physics 1... Sách giáo khoa ở kho dưới tầng hầm, tự đi mà tìm." Mười phút sau, hai người ôm một xấp sách giáo khoa từ cái kho tầng hầm tối tăm ẩm mốc ra khỏi trường, quay lại xe. "Cảm ơn chú," Lý Duy nhìn xấp sách bám đầy bụi trên tay, "Lúc nãy đã nói giúp cháu." "Nếu cậu đã không tin vào số phận," Don Quixote châm một điếu thuốc để cố gắng tỉnh táo lại, "Thì cũng nên để cậu nếm trải sự tàn khốc của hệ thống giáo dục Mỹ." Nói đoạn, ông ta từ bên hông rút ra thứ gì đó đưa cho Lý Duy. "Cái gì đây?" Lý Duy nhận lấy xem thử. Một con dao bấm làm bằng nhựa cứng. "Chú cho cháu à?" "Nằm mơ đi," Don Quixote khởi động xe, "Món đồ chơi nhỏ tôi dùng để phòng thân trước đây, bán cho cậu 100 đô không quá đáng chứ. Thứ này tôi vừa mang qua cửa an ninh xong, máy dò kim loại của bọn họ không dò ra được đâu, đồ nhựa mà." "Đừng nhìn tôi bằng cái ánh mắt đó, nhóc con," ông ta nhấn ga lao mạnh vào dòng xe cộ, suýt chút nữa đâm vào một chiếc taxi đang bóp còi inh ỏi, "Vào trong đó thì bớt gây sự, ít kết bạn thôi. Gặp người gốc Á hay Hoa kiều cũng đừng có nổi lòng tốt quá mức. Cậu cứ tập trung học hành, làm người khiêm tốn thôi." Sau khi rời khỏi trường học, Lý Duy nhờ Don Quixote đưa mình quay lại Upper East Side, nơi mà hệ thống gọi là [Đình viện Quý tộc]. Thời gian còn sớm, Lý Duy dự định đến tiệm Delores mà quý bà trung niên kia giới thiệu để thử vận may.