Khi con người bị đặt vào tình huống không biết phải làm gì, họ sẽ bắt đầu phát tán suy nghĩ và tưởng tượng vu vơ. Dù quy mô hay cách thức tưởng tượng khác nhau, nhưng không có ai là hoàn toàn không tưởng tượng gì cả. Theo cách nghĩ đó, những lo lắng hiện tại của tôi không phải là quá vô lý. “Chúng ta đã trễ năm ngày so với dự kiến…” Khả năng cơ động của Đội 1 và Đội 2 không chênh lệch đến mức chỉ thể tạo ra một khoảng cách về thời gian lớn như vậy. Nói cách khác, hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra với Đội 2 trong chuyến thám hiểm. Vấn đề là tôi không biết “chuyện gì đó” ấy là gì… “Có khi nào…” Trải nghiệm sống chung với xui xẻo của tôi tự nhiên bắt đầu bằng kịch bản tồi tệ nhất. Có phải họ đã chạm trán những kẻ cướp bóc? Giống như Clan Meiruta mà chúng tôi gặp ở Tầng Năm, chẳng lẽ có kẻ nào đó đã nhìn thấy Đội 2 hoạt động riêng lẻ rồi nổi lòng tham sao? “……” Điều khiến mọi thứ tệ hơn là những suy nghĩ này không hoàn toàn là hoang tưởng vô căn cứ. Hãy nghĩ mà xem. Clan Meiruta chỉ bỏ qua chúng tôi vì chúng hèn nhát, nhưng không phải ai cũng như vậy. Nếu Đội 2 xui xẻo chạm trán những kẻ quyết đoán hơn, táo bạo hơn, không hề e ngại danh tiếng của tôi thì sao? Rắc… Đây chính là lý do tôi đã làm tới cùng với tên thủ lĩnh Clan Meiruta. Tôi muốn loại bỏ mọi biến số có thể đe dọa tôi, hoặc chúng tôi, trong bất kỳ tình huống nào. Vì thế, hắn cần phải chết để làm gương. Và cũng vì vậy mà tôi đã bảo phó thủ lĩnh của Meiruta sau khi rời khỏi Mê Cung phải truyền tin về chuyện đã xảy ra. “B-Bjorn…?” Không, khoan đã. Tầm nhìn của tôi lúc này quá hẹp. Có lẽ không chỉ là cướp bóc. Còn có thể là do Lee Baekho và Auril Gavis, những kẻ có thể coi là mối đe dọa lớn nhất hiện tại của tôi. Hoặc biết đâu Noark đã nghe cực tin Mê Cung mở lại rồi bí mật cử người trà trộn vào— “Bjorn!!” Ai đó vỗ mạnh vào lưng tôi, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. “…Misha?” “Cuối cùng thì anh cũng chịu nghe em rồi à!!” À… hóa ra cô ấy đã nói chuyện với tôi suốt nãy giờ. “Có chuyện gì sao?” Tôi vội hỏi, muốn quay lại mạch suy nghĩ của mình, nhưng Misha lại trả lời một cách hoàn toàn khác. “Làm ơn! Đừng nghĩ mấy chuyện kỳ quái nữa! Mọi chuyện sẽ ổn thôi mà!” “…Sao cô có thể chắc chắn như thế?” “Vì em tin họ.” “……?” “Emily, Erwin, Aynar và những người khác… À thì em hơi lo cho ông Lokrov kia một chút, nhưng mà! Họ đều đủ năng lực tự lo cho bản thân!” “Không phải là tôi không tin họ—” “Bjorn, em nghĩ anh đang hiểu sai một chuyện rất nghiêm trọng.” “……?” “Bọn em không phải con của anh. Bọn em là đồng đội của anh.” “…Tôi sẽ đi hít thở một chút.” “Ừ ừ. Đi đi.” Nghe lời khuyên đầy lo lắng của Misha, tôi lùi bước và rời khỏi khu vực cổng dịch chuyển để làm dịu đầu óc. Nhưng cảm giác bất an không hề biến mất. Dĩ nhiên là không. Lý do tôi chịu nghe Misha ngay từ đầu là vì tôi cần một nơi yên tĩnh để suy nghĩ, và vì tôi không muốn lộ mặt này ra trước các thành viên khác với tư cách thủ lĩnh. “Bjorn!” Không biết đã bao lâu kể từ khi tôi rời ra cổng dịch chuyển, nhưng tôi nghe thấy tiếng Misha gọi với theo từ xa. “Anh có cần phải đi xa thế để ‘hạ nhiệt’ không?! Em đã tìm khắp nơi—” “Quay lại bảo mọi người chuẩn bị xuất phát đi.” “…Hả? Chuẩn bị xuất phát? Chúng ta sẽ đi đâu?” Misha nghiêng đầu, rõ ràng không hiểu. Tôi nói ra quyết định mà mình đã cân nhắc kỹ lưỡng. “Sau khi chuẩn bị xong, chúng ta sẽ quay trở lại Tầng Năm. Chờ đợi vô định thế này còn tệ hơn—” “Anh đang nói cái gì vậy! Không cần làm thế đâu!!” “Có cần thiết hay không là do tôi quyết định. Tôi không biết chính xác tình hình của Đội 2, nhưng nếu họ đang bị truy đuổi hoặc đang chạy trốn khỏi ai đó, chúng ta phải đi hỗ trợ—” “Anh ngốc à! Đội 2 vừa quay lại cách đây một lúc rồi!!” “…Cái gì?” Đầu óc tôi trống rỗng. Thấy tôi như vậy, Misha nhanh chóng giải thích những điều tôi quan tâm nhất. “Trước hết, mọi người đều an toàn! Họ nói họ đến trễ vì trên đường gặp một khe nứt ở Tầng Bốn và đã vào đó!” “……” “Trời ạ, em chẳng phải đã nói rồi sao? Sẽ không có chuyện gì đâu mà?” Trong khoảnh khắc, khi nghe tin mọi người đều bình an, một làn sóng nhẹ nhõm tràn qua tôi. Nhưng ngay sau đó, tôi bị nhấn chìm bởi một cảm xúc khó gọi tên và chạy thẳng về phía cổng dịch chuyển, nơi Đội 2 đang ở. “…Hả? Này em đang nói với anh mà! Tự nhiên anh đi đâu thế?” Khi đến gần cổng, tôi thấy Đội 2 đang tụ tập phía trước. Amelia đang bình tĩnh giải thích tình hình cho mọi người, còn Aynar thì đứng bên cạnh với vẻ mặt đắc ý, khoe khoang thứ gì đó vừa thu được. Lúc đó tôi mới nhận ra cảm xúc khó tả này là gì. Đó là một chút… bực bội. Nhưng ngay cả tôi cũng không hiểu vì sao mình lại cảm thấy như vậy. “…À Yandel? Anh đến rồi. Tôi nghe nói anh đã rất lo lắng lắm vì bọn tôi đến trễ.” Vừa thấy tôi, Amelia lên tiếng với giọng hơi trêu chọc. Erwin cũng vậy. “Hehe, Mister, anh đến rồi! Anh lo cho em sao?” Dù nghe những lời ấm áp đó, tôi vẫn không mở miệng. Tôi có cảm giác nếu nói ra dù chỉ một câu, cảm xúc này sẽ trào ra ngoài. Không, có lẽ nó đã trào ra rồi. “Emily… vì sao các cô đến trễ như vậy?” “À Karlstein chưa nói với anh sao? Ở Tầng Bốn, cổng vào của Khe nứt đã xuất hiện ngay trước mặt bọn tôi, nên cả đội bàn bạc rồi quyết định vào.” “……” “Nhưng chuyện đó không phải chúng ta đã thống nhất từ trước rồi sao? Từ Tầng Bốn trở đi, nếu có cơ hội để vào khe nứt, chúng ta sẽ không bỏ qua.” Đúng vậy. Đó là thỏa thuận mà chúng tôi đã đồng ý. Vì thế khi Đội 2 đến trễ vài ngày, những người khác đã cố trấn an tôi bằng lý do đó. Thành thật mà nói, họ đang làm việc mà lẽ ra tôi, với tư cách đội trưởng, phải làm. Nhưng vấn đề là… “Dù vậy… năm ngày chẳng phải hơi quá nhiều sao?” Có lẽ chỉ là do tôi. “…Cái gì?” “Với thực lực của các cô, sẽ không đến mức mất hẳn năm ngày để xử lý một khe nứt ở Tầng Bốn…” “Bọn tôi có cố tình chậm lại để đảm bảo an toàn. Giờ anh đang trách bọn tôi vì chuyện đó à?” Amelia nhận ra cảm xúc ẩn trong câu hỏi của tôi và nhíu mày. Lúc đó tôi mới thực sự tỉnh lại. Vấn đề rõ ràng nằm ở tôi. Không, nói chính xác hơn thì… “Yandel, điều gì đã khiến anh lo lắng đến vậy?” Đầu óc tôi có vấn đề rồi. ***** Ngày 21 của chuyến thám hiểm Mê Cung. Dù trước khi đến Tầng Sáu đã có một chút trục trặc, nhưng chúng tôi đã xử lý ổn thỏa và cuối cùng cũng ra khơi trên biển. À nhân tiện thì bọn tôi đã chia tay Clan Meiruta tại đây. “Cuối cùng cũng ra khơi rồi…” “Có vẻ như hoàng gia cũng sắp xuất phát nhỉ?” Nhìn về phía bờ biển, quân đoàn viễn chinh của hoàng gia cũng vừa bắt đầu hạ thủy các chiến hạm. Có vẻ đến ngày mai họ sẽ hoàn tất việc ra khơi. Trong lòng tôi có một cảm giác khó chịu. Xét về mặt thời gian, chuyến đi này quả là quá đáng thất vọng. Dù chúng tôi đã di chuyển rất nhanh, nhưng cuối cùng cũng chỉ xuất phát sớm hơn hạm đội viễn chinh chậm chạp của hoàng gia đúng một ngày. Thực ra, ngoài vài con thuyền của các Clan nhỏ không biết có nguyên nhân gì mà trở lại điểm xuất phát, thì quanh hòn đảo này chỉ còn lại chiến hạm của hoàng gia. “Chúng ta có hơi chậm tiến độ một chút, nhưng đừng lo quá. Chúng ta đã khai thác được khá nhiều gỗ, lại còn dọn sạch một Khe nứt nữa.” Có lẽ nhìn ra tâm trạng của tôi, Amelia bước tới an ủi. Nhưng có lẽ vì chuyện xảy ra trước đó, giữa chúng tôi vẫn còn chút ngượng ngùng. Cả hai đều ăn ý không nhắc lại sự việc ban nãy. “Đúng vậy đó! Nghĩ kỹ lại thì trong năm ngày qua chúng ta còn thu hoạch nhiều hơn rất nhiều so với việc đi săn! Đừng quá lo lắng, Mister!” Phù. Đến cả Erwin cũng lo lắng cho tôi như vậy, rốt cuộc tôi đang làm cái quái gì thế này? Tôi đột nhiên thấy bản thân thật thảm hại và tự nhủ từ giờ phải chấn chỉnh lại. Để làm được điều đó, trước tiên tôi cần giải quyết vấn đề trong đầu mình. Vù— Tôi bước ra boong tàu, ngắm những con sóng vỗ dưới làn gió biển mát lạnh. Tôi tự nhìn lại bản thân. Ban nãy tôi đã không hành xử như chính mình. Không, nghĩ lại thì mọi chuyện bắt đầu từ Clan Meiruta. Kể từ sau khi gặp chúng, giống như có một bánh răng nào đó trong đầu tôi đã bị hỏng. Cảm xúc lấn át lý trí khiến tôi trở nên quá nhạy cảm và hung hăng. Dù bình thường thì không sao, nhưng cứ mỗi lần một nút bấm nào đó bị kích hoạt là tôi lại thay đổi. ‘Có lẽ tôi chỉ đang quá căng thẳng…’ Có thể là vậy, nhưng đây không phải chuyện mà tôi có thể xem nhẹ. Nếu một chỉ huy đánh mất lý trí và hành động theo cảm xúc, cả nhóm sẽ phải gánh hậu quả. Thậm chí, có người còn có thể bị thương vì điều đó. Nhưng tôi phải giải quyết chuyện này thế nào đây? Ở đây đâu có bác sĩ tâm lý. Chẳng lẽ tôi phải tự chữa trị bằng phương pháp vật lý? Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ— “Yandel.” “À, Emily sao…” “Không sao đâu. Như vậy cũng là điều tự nhiên thôi.” Có vẻ Amelia đã mơ hồ đoán được lý do vì sao tôi lại hành xử như vậy. Quả nhiên cô ấy lúc nào cũng tinh ý. “……” “……” Sau đó chúng tôi giữ im lặng, nhưng sự im lặng không còn ngượng ngùng như trước nữa. Tôi cũng không biết đã bao lâu trôi qua. ‘À, nghĩ lại thì mình vẫn chưa hỏi chuyện đó.’ Lúc nãy vì ngượng ngùng nên chúng tôi chưa nhắc tới. Chợt nhớ ra, tôi hỏi Amelia. “Vậy Khe nứt mà cô vào ở Tầng Bốn là gì?” “…Là Rừng Doppelganger.” “…Thật sao? Tiếc nhỉ, không phải là Di Tích Hoàng Kim.” “Ít nhất thì những tên cướp tôi gặp trong đó đều tấn công tôi trước mà không nói lời nào như những con Doppelganger.” …Bọn họ chắc sẽ không ngờ một đội mạnh đến vậy lại xuất hiện trong Khe nứt của Tầng Bốn. “……” Haiz, đó chính là lý do con người ta nên giữ một tấm lòng lương thiện. ***** Ngày 29 của chuyến thám hiểm Mê Cung. Đã chín ngày kể từ khi chúng tôi rời Đảo Khởi Nguyên Rymia. Không ghé qua bất kỳ hòn đảo nào, chúng tôi đi thẳng một mạch vượt biển và cuối cùng cũng cập bến tới điểm đến đầu tiên trên lộ trình thám hiểm của chúng tôi. Dĩ nhiên vì đã chậm tiến độ năm ngày nên chúng tôi cũng cân nhắc bỏ qua nơi này… ‘Nhưng nếu không ghé qua nhìn một chút thì phí lắm. Dù sao nó cũng nằm ngay trên đường đi mà.’ Thôi thì dọn dẹp nhanh rồi đi tiếp. “Ugh… Tôi có nghe nói về nó rồi nhưng nó còn rùng rợn hơn tôi tưởng. Cả một hòn đảo được tạo thành từ những khúc xương…” “Ooooooh!! Là hòn đảo đó à! Đảo Đầu Lâu!” “Tên chính thức của nó là Katacoma, cô Pheneline.” Đảo Đầu Lâu Katacoma. Đây là lần đầu tôi thực sự đặt chân đến đây, nhưng lại có một mối liên hệ khá kỳ lạ với nơi này. Hồi mới gia nhập Ghost Busters, tôi đã bán thông tin về Đảo Đầu Lâu để kiếm GP, và cũng từng lan truyền tin tức về nó ở Hội Bàn Tròn. “Ờm… Đội trưởng?” Ngay khi tôi chuẩn bị xuống tàu thì Sven Parab tiến lại gần. “Thủ lĩnh, anh có biết không? Người ta nói nếu đánh bại quái vật cấp boss trên Đảo Đầu Lâu và lên đến Tầng Mười thì sẽ có một trải nghiệm đặc biệt.” Tất nhiên là anh ta sẽ biết điều đó. Dù sao anh ta cũng là thành viên của Hội Bàn Tròn. Đó chính là thông tin tôi đã tung ra, nhưng tôi chỉ giả vờ như không biết. “Trải nghiệm đặc biệt sao?” “Vâng. Tôi không rõ chi tiết, nhưng theo một nguồn đáng tin cậy thì đúng là có thứ như vậy tồn tại. Dĩ nhiên lần này chúng ta không lên Tầng Mười, nhưng tôi nghĩ anh nên biết…” “Thật à? Biết thêm cũng tốt. Nhưng như anh nói, lần này chúng ta sẽ không lên Tầng Mười.” Kết thúc cuộc trò chuyện, tôi bước xuống đảo, và Belleg, người đã xuống trước đó, tiến lại báo cáo. “Có người khác đang ở đây.” “Có người à…” Tôi cũng phần nào đoán trước được chuyện này. Hiện tại mỗi tầng của Mê Cung đều là mỏ vàng, vậy nên chắc hẳn khắp vùng biển này nơi nào cũng đang diễn ra cảnh tương tự. Ở đâu có kho báu, ở đó có đối thủ cạnh tranh. “Bao nhiêu người?” “Tôi không chắc… nhưng ít nhất có một Clan chắc chắn đã đến trước chúng ta. Nhìn kìa. Họ còn cắm cờ gia tộc ngay lối vào.” “Nhìn vậy là tôi cũng đoán được họ thuộc kiểu người nào rồi.” “Có vẻ như đó là lời cảnh cáo ngầm rằng đừng vào vì họ đến trước… Chúng ta làm gì đây?” Còn có thể làm gì nữa? Chúng tôi đã mất công đi thuyền tới tận đây, vậy thì ít nhất cũng phải đi vào xem thử rồi mới đi được chứ. Dù vậy, trước khi xông vào, tôi vẫn kiểm tra lại lần cuối. “Adnus, biểu tượng đó thật sự là của Clan Golden Tree sao?” “Vâng. Một trong Thất Trụ – Bóng ma Hoàng kim – là thủ lĩnh của họ.” Tôi đã có chút ngờ ngợ khi nhìn thấy biểu tượng, và quả nhiên linh cảm của tôi là đúng. Clan Golden Tree, tôi đã nghe không ít tin đồn về họ. Đội trưởng của họ cũng là một trong Thất Trụ giống như Erwin và Aynar… “Ồ? Golden Tree? Là Clan đó…!” Misha nhìn tôi như muốn xác nhận. Tôi gật đầu. “Đúng vậy.” Đó là Clan mà Ông Gấu đang gia nhập.