Con đường nào tôi phải bước đi? Tôi vẫn chưa tìm ra câu trả lời cho câu hỏi đó. Nhưng chí ít, ngay lúc này, tôi đang bước đi trên một con đường cụ thể. Và đó thậm chí không phải thánh địa của Barbarian, mà là vùng đất thiêng liêng của một chủng tộc khác. Bước. Bước. Con phố trước mắt không khác mấy so với tổng thể kiến trúc và phong cách của thành phố, nhưng lại hòa quyện với thiên nhiên theo một cách vừa độc đáo vừa kỳ lạ. Chỉ cần ngẩng đầu lên một chút, tôi đã có thể nhìn thấy một cái cây khổng lồ ở phía xa, điều đó giải thích rất rõ chúng tôi đang ở đâu. Thánh địa của Tiên tộc, Valharium. Tất nhiên nơi này cũng đang diễn ra lễ hội, nhưng cảm giác hoàn toàn khác với những lễ hội của người Barbarian. Không hẳn là yên tĩnh như người ta thường tưởng về một lễ hội, nhưng bầu không khí ở đây trật tự hơn hẳn. Chỉ cần nghe nhạc nền cũng đủ thấy sự khác biệt. Người Barbarian ưa chuộng trống và nhạc cụ gõ, còn ở đây, giai điệu từ nhạc cụ dây nhẹ nhàng, vui tươi vang lên khắp không gian. ‘Cũng chẳng có ai đánh nhau cả…’ Ừm, đây là thứ người ta gọi là khác biệt văn hóa sao? Đây là lần đầu tôi được chứng kiến lễ hội của một chủng tộc khác, nên mọi thứ đều vô cùng mới mẻ. Nhưng có lẽ với Erwin, người đang đi bên cạnh tôi, thì cảnh này đã quá quen thuộc rồi? “Mister! Ở đây tuyệt thật đó! Nơi này không có mùi khét nào hết!” Erwin dường như thích điểm này hơn cả bản thân lễ hội. Thật ra tôi cũng không ghét. “Không khí đúng là trong lành thật… nhưng họ làm cách nào vậy?” Dù lễ hội đang diễn ra sôi nổi, mùi khói từ ngọn lửa khổng lồ ở Quận 8 vẫn còn phảng phất khắp thành phố. Ở Quận 5, họ thậm chí còn dựng cả ma pháp trận thanh lọc không khí và vận hành mỗi ngày, vậy mà mùi đó vẫn không biến mất. Còn ở đây, không khí lại sạch đến lạ thường. Erwin chỉ tay về phía cái cây ở xa. “Nhờ có Thánh Thụ đó. Người ngoài không biết nhiều, nhưng một trong những sức mạnh của Thánh Thụ là thanh tẩy.” À, đúng rồi… Hình như tôi từng nghe nhắc đến chuyện này. “Thôi, tham quan đủ rồi. Chúng ta cần phải qua đó ngay đi.” “Hả? Chẳng phải chúng ta đến đây vì lễ hội sao?” “Gì cơ? Sao chúng ya tham gia chứ? Có gì vui khi hòa mình vào một lễ hội chán ngắt như thế này.” “Vậy tại sao cô lại mời tôi đến đây?” “Cứ đi theo em là được!” Erwin nhanh chóng bước lên phía trước, dẫn đường. Nhưng vì chúng tôi vẫn còn ở khu vực lối vào thánh địa, nên phải đi xuyên qua một phần không nhỏ của khu lễ hội. “…Là Huyết Linh Nữ Hoàng.” “Người đàn ông đi cạnh cô ấy là ai vậy?” “Nếu là đàn ông đi bên Huyết Linh Nữ Hoàng… chẳng lẽ đó là Nam tước Yandel?” “Nhưng trông người đó nhỏ con quá.” Không giống trong thành phố, dù tôi đang mặc Dạ Phục Hoàng Hôn Đỏ Rực để thu nhỏ cơ thể, tôi vẫn thu hút ánh nhìn với từng bước chân. Ở thánh địa của Tiên tộc, sự tồn tại của các chủng tộc khác vốn đã hiếm, chưa kể người đi cạnh tôi lại quá nổi tiếng… “…Một người phụ nữ lòng dạ rắn rết.” “Cô ta mang dòng máu thuần khiết, vậy mà vẫn vứt bỏ nghĩa vụ của mình để đi theo một người đàn ông sao?” “Đã phản bội bộ tộc rồi mà còn dám vác mặt về đây…” Tôi lặng lẽ nghe những lời cay độc nhắm vào Erwin, từng câu từng chữ như đâm thẳng vào tai. Kẻ phản bội… rắn độc… nỗi ô nhục của bộ tộc… ‘Ra là vậy. Cho nên đây là lý do dạo này cô ấy hiếm khi quay lại Thánh địa Tiên tộc.’ Lời chỉ trích vang lên từ khắp nơi. Ngay khi tôi còn đang tự hỏi liệu tình hình này có ổn không, Erwin kéo nhẹ tay áo tôi. “Đi nhanh thôi.” Haizz… Thôi vậy, nếu tôi xen vào khi cô ấy đang chọn nhẫn nhịn thì sẽ không phải phép chút nào. Tôi kìm lại mong muốn rút Demon Crusher ra và nhanh chóng theo Erwin. Nhưng rồi— “Tch, nhìn kìa.” Ai bảo các Fairy đều trung thực và thuần khiết? Ai nói họ khác xa con người, không biết đến dối trá? Giờ thì những câu hỏi đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Từ nay về sau, ai dám nói mấy câu đó trước mặt tôi, tôi sẽ cho người đó một đấm. “Dắt tay đàn ông đi trước xông chúng như thế kia, trông chẳng khác gì một con—” “Betheeel—raaaaaaaaaaaaaa!!!” …!! Tôi lập tức hủy bỏ hiệu ứng của bộ lễ phục, kích hoạt [Union] và [Gigantification], đồng thời gầm lên một tiếng long trời. 「Nhân vật đã kích hoạt [Wild Burst].」 「Tạm thời, chỉ số mức độ đe dọa của nhân vật tăng gấp 3 lần, các chỉ số thể chất cũng tăng theo tỷ lệ.」 Khi [Wild Burst] được kích hoạt, cảm giác áp bách phát ra từ tôi tăng vọt. Tiếng gầm vang dội trong gió, trong phạm vi năm mươi mét, đến cả một con chuột cũng không dám nhúc nhích. “……” “……” Hàng chục người đông cứng tại chỗ, như thể chỉ cần động một ngón tay thôi là sẽ mất mạng. Thật mỉa mai. Tôi thậm chí còn chưa dùng kỹ năng khống chế, mà chỉ đơn giản là nâng chỉ số ‘Mức Độ Đe Dọa’ lên. Vậy rốt cuộc điều gì đã cho họ can đảm để buông ra những lời như thế? Tôi không biết. Nhưng hành vi ngu xuẩn ấy chứng minh một điều: Fairy cũng chỉ là “con người” mà thôi. May mắn thay, người Barbarian rất giỏi đối phó với con người. Thịch—! Tôi đẩy đám đông đang đông cứng sang một bên, tiến về một chỗ. Một Fairy trung niên, mặt tái mét, ngước nhìn tôi bằng đôi mắt đầy sợ hãi. “Ư… ư…” Có vẻ hắn muốn nói gì đó, nhưng sợ đến mức môi cũng không cử động nổi. Tôi lạnh lùng hỏi. “Nói lại lần nữa.” “…?” “Ngươi vừa mới nói gì về cô gái đi cùng ta?” “……” Hắn không trả lời. Thế cũng tốt. Nếu hắn lặp lại, nắm đấm của tôi sẽ đảm bảo hắn không bao giờ có thể nói gì nữa. Dù vậy, nhìn thấy hắn vẫn còn chút bản năng sinh tồn, nên tôi quyết định cho hắn một lời khuyên. “Giữ chặt cái miệng của ngươi lại. Nếu vẫn còn muốn sống lâu.” “V-vâng! Dĩ nhiên rồi!” Fairy kia gật đầu liên tục như vừa được tha mạng, và thế là sự việc kết thúc. “Mister…” Erwin dè dặt tiến lại gần và nắm lấy tay áo tôi. Nhưng— “Khỉ thật.” “Sao tên đó lại có mặt ở đây?” “Làm sao hắn có thể làm thế trong thánh địa của người khác?” “Một tên ngu xuẩn… hắn không nhận ra chuyện này có thể thành vấn đề ngoại giao sao…” Những tiếng thì thầm lại vang lên phía sau, đúng như tôi dự đoán. Họ nghĩ tôi sẽ lại nổi điên à? “Đừng để ý bọn họ. Chúng ta đi thôi. Nhanh lên.” “…Được rồi.” Để mặc cô ấy kéo mình đi, tôi bỗng có cảm giác như một tên nhóc choai choai đang cố tỏ ra ngầu trước mặt bạn gái mình. Dù vậy, tôi không hề hối hận. Ngay từ đầu đó là lỗi của bọn họ. Đã để một Barbarian nghe được những lời như thế, thì chuyện này xảy ra là điều tất yếu— “…Nhưng mà, trông hắn thật sự quan tâm cô ta như phụ nữ của mình vậy.” “Huyết Linh Nữ Hoàng đúng là kỳ lạ. Cô ta thấy gì ở một Barbarian như thế nhỉ…” A, đủ rồi thật đấy. Tạch. Xin lỗi Erwin, nhưng tôi dừng bước, quay đầu nhìn về phía đám đông. Ban nãy họ còn thì thầm, nhưng vừa thấy tôi dừng lại, tất cả đều im bặt, tránh ánh mắt tôi. ‘Cô ấy bị xúc phạm là vì mình. Mình không thể để chuyện này trôi qua được.’ Tôi đưa ra quyết định rất nhanh, rồi lớn tiếng hét lên. “MỌI NGƯỜI NGHE ĐÂY!! Ta xin thề bằng toàn bộ danh dự của mình, ngay tại đây và lúc này! Ta, Bjorn, con trai của Yandel, chưa từng ngủ với Erwin Fornaci di Tersia!!” Tôi hét lên với hy vọng dập tắt mấy tin đồn kỳ quặc, nhưng đã lại muộn màn nhận ra lời nói của mình có vấn đề—tôi cần phải sửa lại. “À! Không. Ý ta là nói chính xác thì không phải là chưa từng ngủ chung…! Chúng ta có ngủ cùng, nhưng không làm gì cả! Chỉ ngủ thôi! Ta xin thề bằng danh dự của cả cha lẫn mẹ ta!” Lời thề của người Barbarian chỉ chứa sự thật. “……” Ừm… sao mọi người lại im lặng thế? À, có phải nói “không làm gì” nghe mơ hồ quá không? Nhưng mà nói thẳng hơn thì có hơi thô bỉ, ngay cả với một Barbarian như tôi… “Ờ thì…” Trong khoảnh khắc đó, tôi thậm chí còn nghĩ đến việc lôi con búp bê đã ra lần nữa, nhưng lập tức gạt ý nghĩ đó đi. Chuyển sang phương án B nào. “…Erwin vẫn còn là trinh nữ!!” Tất nhiên, câu đó cũng có vấn đề. Xét theo cơ học lượng tử, vì tôi chưa trực tiếp quan sát, nên hai thực tại song song vẫn có thể tồn tại cùng lúc— “C-có lẽ vậy…!!” Ừ. Như thế chắc là ổn rồi. ***** “……” “……” Sau lời tuyên bố gây sốc đó, cả con phố chìm vào im lặng tuyệt đối. “Đ-đi thôi…!” Cảm nhận rất rõ rằng mình vừa gây ra một sai lầm cực lớn, tôi vội vàng nắm lấy cổ tay Erwin và rời khỏi nơi đó. Rồi thì— “Erwin…? Ý tôi thật ra không phải như vậy…” “Không sao đâu. Anh không cần giải thích đâu.” “Không, ý tôi là—” “Thật sự ổn mà.” Ừm… thật sự ổn sao? Nếu là Misha hay Amelia, chắc giờ này tôi đã ăn đấm rồi. Giọng cô ấy không hề mang chút tức giận nào, nhưng… “Em thực sự biết ơn. Anh đã đứng ra bảo vệ em, đúng không?” “Ờ… ừ, chắc vậy?” “Vậy là được rồi. Dù có hơi xấu hổ một chút nhưng…” Well, không có vấn đề là được. Thế là tôi nhanh chóng đổi chủ đề. “Ở đây không có ai nhỉ?” Chúng tôi đã rời khỏi con phố và giờ đang đi sâu vào trong rừng. “Đây không phải khu dân cư hay thương mại. Trong lễ hội cũng ít người đến đây lắm.” “Ra vậy…” “Hơn nữa đây vốn là hướng chúng ta định đi. Đi tiếp nhé?” “Ừ!” Khi bước vào rừng, Erwin chậm lại, và chúng tôi đi như đang tản bộ. ‘Nhưng rốt cuộc chúng ta đang đi đâu?’ Câu hỏi đó bất chợt xuất hiện trong đầu tôi, nhưng tôi quyết định hỏi một chuyện khác trước. “Này… Erwin?” “Vâng, anh cứ nói đi.” “…Chuyện như lúc nãy xảy ra thường xuyên lắm sao?” “À, chuyện đó hả? Ừm… cũng là chuyện tất nhiên thôi. Em đã nhận dòng máu thuần khiết, nhưng lại không hiến dâng bản thân cho bộ tộc…” Ra vậy. Tôi hỏi thêm một điều nữa. Có thể là câu hỏi cô ấy không muốn nghe, nhưng tôi cần biết. “Có người nào từng nói rằng họ nên giết cô, rồi chuyển dòng máu thuần khiết sang người khác không?” “…Em có nghe nói về điều đó. Nhất là trong thời điểm thế này, khi sức mạnh được coi trọng hơn bao giờ hết. Nhưng anh đừng lo. Nhờ có anh, ngay cả các trưởng lão cũng không dám nói gì trực tiếp với em.” “Vậy à…” Nhìn nụ cười gượng gạo của Erwin, như thể đang cố trấn an tôi, tôi nghĩ thầm. ‘Mình phải giải quyết chuyện này trước khi nó trở nên tệ hơn.’ Dĩ nhiên, tôi không thể trả lại “dòng máu thuần khiết”, vậy thì chỉ còn cách đền đáp bằng thứ gì đó có giá trị tương đương, hoặc giúp tộc Fairy vượt qua lúc nguy cấp để trả món nợ này. “Vậy rốt cuộc chúng ta đang đi đâu?” “À, sắp tới rồi.” Tôi không biết điểm đến, nhưng nếu Erwin vẫn muốn đưa tôi vào thánh địa bất chấp tất cả, thì hẳn phải có lý do. “Hiểu rồi.” Tôi không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ theo sau Erwin, vừa đi vừa ngắm cảnh. Rồi tôi nhận ra có gì đó không ổn. “Nơi này… không chỉ là một khu rừng bình thường, đúng không?” Khi tôi dừng lại và nói vậy, Erwin nở một nụ cười gượng. “À… anh nhận ra rồi à?” “Ma pháp trận khắc trên thân cây, mặt đất mềm khiến việc chạy trở nên khó khăn, ngay cả vị trí của những tán cây phía trên cũng được bố trí hoàn hảo để đánh chặn từ dưới lên. Đây là một công trình phòng thủ, đúng không?” “Đúng vậy. Ít nhất là hiện tại.” “Hiện tại?” “Thật ra trước đây nơi này từng là khu dân cư. Nhưng sau một lần xâm lược khiến thánh địa bị tàn phá nặng nề, nó đã bị cải tạo thành thế này.” Một lần xâm lược. Tôi không cần hỏi đó là chuyện gì, chắc chắn là sự kiện của Sát Long Nhân. Theo tôi biết, Erwin cũng mất cha mẹ trong lần đó. “Trước đây gia đình em cũng từng sống ở đây… Cảm giác vừa quen thuộc, vừa xa lạ.” “Th-thật sao?” “…Hehe, thôi đừng nói chuyện này nữa, đi tiếp đi.” Có vẻ tôi đã chạm vào điều không nên nhắc tới, nhưng đã không thể rút lại rồi. Chúng tôi tiếp tục đi xuyên qua khu rừng như đang tản bộ, và cuối cùng cũng đến nơi. Một căn nhà nhỏ được xây bên cạnh một cái ao nhỏ. “Đây là nhà của bọn em. Trước đây chị em, em và đứa em út từng sống ở đây. À, nhưng giờ thì em và chị không còn ở đây nữa.” “Vậy nó đang bị bỏ trống à?” “Không, em gái của em vẫn sống ở đây. Thật ra lý do em đưa anh tới đây là vì nó.” “Tôi được đưa tới đây để gặp em của cô sao?” Theo những gì tôi nghe được, mối quan hệ giữa Erwin và em của cô ấy không mấy tốt đẹp. Sau khi Daria chết và tôi mất tích, Erwin đã bỏ nhà, chỉ tập trung vào việc trả thù. Cũng từ đó cô ấy mang danh hiệu Huyết Linh Nữ Hoàng. “Em thỉnh thoảng có ghé thăm từ khi quay về từ Tầng Hầm Thứ Nhất, nên bọn em cũng thân hơn một chút. Nhưng… nó rất tò mò về anh.” Ừm, tôi nghĩ mình hiểu rồi. “Đứa nhóc đó lo rằng tôi là một kẻ kỳ quặc sao?” “Ừm… Cũng một phần là do khác biệt chủng tộc. Định kiến với người Barbarian của tộc Fairy khá nặng… em xin lỗi.” “Không phải chuyện mà cô cần xin lỗi. Đây là trách nhiệm của tôi.” “…Hả?” “Nếu con bé là gia đình của cô, thì con bé cũng xem như là gia đình của tôi. Vậy nên tôi cũng nên gặp họ một lần. Em của cô đang ở trong nhà phải không? Đi thôi.” Tôi không biết em gái của Erwin là người thế nào, nhưng tôi cần gặp đứa trẻ đó càng sớm càng tốt, trước khi những chuyện xảy ra trong thành phố truyền tới tai nó.