Đó là một lời đề nghị hoàn toàn bất ngờ, nhưng không hề tệ. Nếu gạt cảm xúc sang một bên và nhìn một cách thực tế thì, sau khi Versil rời đi, Clan của chúng tôi đúng là đang thiếu hụt sức mạnh ma pháp. Tất nhiên chúng tôi vẫn còn Lilith Marone, nhưng nếu thực sự tiến hành một chuyến thám hiểm nữa, với quân số hiện tại, chúng tôi chắc chắn sẽ phải chia thành ít nhất hai đội. Và trong trường hợp đó, việc có thêm một pháp sư là điều bắt buộc. Hơn nữa, người chúng ta đang nói đến lại còn là một người như Raven, một pháp sư cấp cao. Không chỉ vậy, Raven không phải người xa lạ, chúng tôi đã hợp tác với nhau rất nhiều lần. Dù Raven có gia nhập clan hay không, tôi đã xem cô ấy là đồng đội từ lâu rồi. Tôi đã từng vài lần thử thăm dò, khéo léo chiêu mộ cô ấy, nhưng kết quả không hề khả quan. Vậy mà giờ đây chính cô ấy lại chủ động mở lời sao? ‘Đương nhiên là tôi rất hoan nghênh rồi, nhưng…’ Dù vậy, vẫn có vài điều tôi cần phải xác nhận. “Có chuyện gì vậy?” Tôi tạm gác chuyện chiêu mộ sang một bên, cẩn thận hỏi. “Cô… ổn chứ?” Có lẽ vì tôi vừa nghe tin sư phụ của cô ấy qua đời, tôi cảm thấy lo cho Raven, người đột nhiên có sự thay đổi lớn như vậy. “… Tôi ổn.” “Vậy thì tại sao cô lại đột nhiên rời khỏi Quân đoàn Pháp sư?” Trước câu hỏi của tôi, Raven im lặng một lúc, rồi như đã hạ quyết tâm, cô ấy cất giọng trầm và đắng. “Tôi muốn tự tay mình báo thù.” “… Báo thù? Ý cô là kẻ đã giết sư phụ cô?” “Đúng vậy.” Ra là thế. Đó là một động cơ hoàn toàn có thể hiểu được. Người ở lại vốn cũng chẳng có quá nhiều việc để làm. “Là ai?” “Một thành viên của Orcules. Hắn xuất hiện lần đầu trong cuộc chiến này, vậy nên vẫn còn chưa có danh hiệu cho riêng mình.” Raven nói tiếp rằng thông tin về hắn rất ít, nhưng năng lực thì quá xuất sắc so với một tân binh, và dường như hắn nắm giữ vị trí khá cao trong nội bộ Orcules. ‘Giống như một siêu tân binh đột nhiên xuất hiện từ hư không…’ À, tất nhiên là tôi không buồn thắc mắc hắn từ đâu ra. Bởi vì tôi đã biết câu trả lời rồi. ‘Những kẻ truy đuổi chúng tôi trong chuyến thám hiểm Núi Băng khi đó cũng mang cảm giác y hệt như vậy.’ Trong quá khứ, Noark đã liên tục chiếm giữ Tầng Tám suốt hơn một năm trời, và kết quả là họ tạo ra được một lượng lớn các thám hiểm giả cấp cao trong thời gian ngắn. Được trang bị những Tinh chất cao cấp lên đến Cấp 2, họ sở hữu hỏa lực áp đảo. Dĩ nhiên họ cũng không phải không có điểm yếu, do thiếu các Tinh chất cấp thấp nhưng dù vậy… Tóm lại, kẻ giết sư phụ của Raven rất có thể là một “sản phẩm” được tạo ra theo cách đó. “Thật lòng mà nói…” Tôi không thích giữ lời trong lòng. “Raven, nếu mục tiêu của cô là báo thù, thì ở lại Quân đoàn Pháp sư có lẽ sẽ tốt hơn. Ưu tiên hàng đầu của Clan chúng tôi là sinh tồn. Dù hoàng gia có ý điều chúng tôi ra tiền tuyến, tôi sẽ cố tránh việc đó hết mức có thể. Cô hiểu chứ?” “Tôi hiểu. Nhưng quyết định của tôi sẽ không thay đổi.” Hả? “Dù anh vẫn luôn cố tránh suốt từ trước đến giờ, có lần nào anh không có mặt ở chiến trường chính đâu? Lần này anh thậm chí còn đối đầu với Ma nhãn.” “Ờ thì… đúng là như vậy. Nhưng—” “Trực giác của tôi nói rằng, đi cùng anh, Ông Yandel, sẽ giúp tôi tiến gần hơn tới việc báo thù so với việc ở lại Quân đoàn Pháp sư.” Tôi định lên tiếng, nhưng Raven giơ tay ra hiệu ngăn tôi lại và tiếp tục. “Hơn nữa, nếu ở trong Quân đoàn Pháp sư, tôi sẽ phải nghe lệnh cấp trên, đúng không? Cho dù tên đó có xuất hiện, nếu không có mệnh lệnh, tôi cũng chỉ có thể ngồi yên chờ đợi.” “…” “Vậy, quyết định của anh là gì?” Lập luận của Raven, dù có phần cảm tính, nhưng vẫn có lý của nó. Vậy nên tôi không tìm ra được điểm nào để phản bác. Và thực ra, tôi cũng chẳng có lý do gì để phản đối. Nếu có điều gì khiến tôi bận tâm, thì đó chỉ là câu nói của Lyrane Viviane trước đây. [Ồ, tôi không biết anh có biết hay không, nhưng chúng tôi đã sử dụng một ma pháp hắc ám bậc 1 gọi là ‘Foresight’.] Cô ta nói rằng, thông qua “Foresight”, cô ta đã nhìn thấy cnahr Raven phản bội tôi vào ngày Đế đô Carnon bị thiêu rụi. Trong cuộc chiến lần này, Cung điện Vinh Quang đúng là đã bị sét đánh trúng và phát nổ, nhưng cuối cùng thì Đế đô đã không bị kéo vào chiến hoả. ‘Raven phản bội tôi sao…’ Nếu lời Vivian nói là thật, thì việc đưa Raven vào clan có thể rất nguy hiểm… Không, khoan đã. Có lẽ cũng chẳng thay đổi được gì? Nghĩ kỹ thì đúng là vậy. Nếu đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra, thì dù tôi có chiêu mộ Raven hay không, kết cục cũng sẽ không đổi. “Được rồi. Tôi rất hoan nghênh sự gia nhập của cô. Nhưng trước hết hãy nộp đơn xin rút khỏi Quân đoàn Pháp sư đã.” “Tôi sẽ mất khoảng một tháng để hoàn tất mọi thủ tục.” “Không sao. Chúng ta còn chưa biết khi nào Mê cung sẽ lại mở ra mà.” Vậy là chuyện Raven gia nhập Clan được quyết định. Sau đó, tôi quay sang Misha, người đã mang vẻ mặt kỳ lạ suốt một lúc lâu. “Cô có vấn đề gì với việc Raven gia nhập không?” Misha giật mình, lắc đầu liên tục. “Ahaha… Sao có thể chứ! Aruru là một pháp sư tuyệt vời mà, đúng không? Ừm, luôn luôn hoan nghênh! Hoan nghênh…!” “Hmm…?” Nhưng sao nụ cười của cô ấy lại gượng gạo thế? Tôi nhìn chằm chằm Misha, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn cô ấy thì xua tay loạn xạ như muốn chứng minh sự trong sạch của mình. “Thật mà, tôi không hề lo lắng hay bất an chút nào đâu! Thật đó!” Lo lắng và bất an sao? “…” Tôi chỉ hỏi là cô ấy có vấn đề gì hay không thôi mà… ***** Sau khi ăn xong và uống thêm vài ly, chúng tôi trò chuyện thêm khoảng ba mươi phút rồi tự nhiên kết thúc buổi gặp. Ngoại trừ chuyện Raven gia nhập, thì cũng chẳng có điều gì đặc biệt đáng nhắc tới. Nếu buộc phải chọn một điểm thì… ‘Anh bạn này cũng đang cư xử kỳ lạ.’ Không chỉ Misha tỏ ra khác thường sau khi chuyện Raven gia nhập được xác nhận, Ông Gấu cũng đang nhìn tôi và Raven bằng ánh mắt kỳ quái giống như anh ấy có điều gì đó muốn nói. Nhưng cuối cùng, cho đến lúc chia tay, anh ấy vẫn không nói gì cả. Cảm giác để lại có hơi khó chịu, nhưng… ‘Nếu là chuyện quan trọng thì anh ấy đã nói rồi, nên trừ khi anh ấy tự mở lời, tôi cũng không thể ép hỏi. Nếu sau này ông ấy nhắc lại thì lúc đó hẵng nghĩ.’ “Cũng muộn rồi… Điểm tiếp theo là ở đằng kia!” “Tôi sẽ dẫn đường. Chỉ cần cho tôi địa chỉ.” “Nhưng như thế thì không còn gì vui vẻ—” “Hiệu suất quan trọng hơn vui vẻ. Mau lên nào .” Thế là sau khi kết thúc bữa ăn và rượu, tôi tiếp tục theo đúng lịch trình mà Misha đã lên sẵn. Chúng tôi đến một xưởng gốm, thử tự tay làm đồ gốm, rồi xem kịch và xiếc gần quảng trường. Và khi màn đêm buông xuống, chúng tôi ghé vào một quán rượu kiêm nhà trọ… “Anh còn nhớ chỗ này không…?” Khi đang ăn xong, Misha hỏi, và tôi suy nghĩ một chút rồi chợt nhớ ra. “Chẳng phải đây là nơi chúng ta từng đến cùng nhau rất lâu về trước sao?” Chúng tôi không đến đây vì chuyện gì mờ ám cả. Hồi những ngày đầu, chúng tôi đến để bán trang bị, nhưng vì xe ngựa công cộng đã ngừng chạy nên đành ở lại đây qua đêm với giá rất đắt. Nhà trọ có phòng khách riêng, phòng ngủ, phòng tắm. Số lượng cửa sổ, ban công, xà phòng của xưởng giả kim, v.v… Chúng tôi từng bị sốc trước chất lượng của nơi này đến mức thề sẽ làm việc chăm chỉ và kiếm thật nhiều tiền để chuyển vào một nơi thế này. “Này Bjorn?” “Nói đi.” “Hay là… tối nay chúng ta ở lại đây nhé…? Trời cũng muộn rồi, việc đó cũng gợi lại nhiều kỷ niệm nữa.” Cô ấy đang nói cái gì vậy? “Đừng có đùa.” Tôi nói dứt khoát, không muốn gây hiểu lầm. Dĩ nhiên Misha có lẽ chỉ đơn thuần là nói đến việc ngủ lại, nhưng giờ thì tôi không thể làm vậy được nữa. Nếu mối quan hệ của chúng tôi vẫn còn trong sáng như ngày xưa thì có lẽ còn được. Nhưng bây giờ, nếu rơi vào hoàn cảnh đó, tôi sẽ không thể ngủ yên nổi. Vì thế… “Em… không có đùa…” “Đủ rồi. Về thôi.” Và như vậy, buổi đi chơi kết thúc, chúng tôi quay về Thánh Địa. Mất khá nhiều thời gian để trở lại, và trong khoảng thời gian đó, tôi suy ngẫm về ngày hôm qua và hôm nay. Buổi đi chơi với Amelia và buổi đi chơi với Misha rất khác nhau. Với Amelia, đó là cảm giác thoát khỏi mọi ràng buộc, tự do, thời gian riêng tư… đại loại như vậy. Còn với Misha, đó là ký ức và sự kết nối với con người. Có lẽ sự khác biệt nằm ở cách họ giải tỏa căng thẳng. Có người được chữa lành khi ở một mình, có người khi được cười nói cùng người khác. Áp điều đó lên người người khác thì hơi ngớ ngẩn, nhưng dù sao thì cả hai đều có một mặt trẻ con. Trẻ con thường như vậy. Chúng nghĩ rằng chỉ cần đưa món đồ chơi hay viên kẹo yêu thích của mình cho mẹ là có thể khiến mẹ hết buồn. Nhưng thật ra điều khiến người mẹ vui mừng là tấm lòng phía sau đó. Bốp—! “… Ái! Sao anh lại làm rối tóc của tôi, đồ Barbarian điên khùng!” Cảm giác này giống hệt ngày xưa. Tôi bật cười và nói thật lòng. “Cảm ơn vì hôm nay.” “… Hả? Cảm ơn?” “Cô đã kéo tôi ra ngoài hôm nay, thậm chí còn có chút ép buộc, chỉ vì cô lo tôi sẽ cảm thấy buồn.” “Khoan đã, sao anh lại vừa cảm ơn vừa xoa đầu người ta thế…” “Đừng để ý tiểu tiết. Dù sao thì cảm ơn. Vì hôm nay.” “Ừm… nếu anh nói vậy thì… tôi cũng rất vui…” Sau đó là một khoảng lặng ngắn, rồi Misha dè dặt lên tiếng. “Nhưng… lộ liễu vậy sao…?” Cô ấy thật sự nghĩ là tôi không nhận ra à? Tôi muốn hỏi, nhưng lại thôi. “Vào trong ngủ đi. Trời lạnh đấy, nhớ đắp chăn cẩn thận.” “Anh coi tôi là con nít à?” “Đủ rồi. Tôi vào trước đây.” “À… ừ! Anh nghỉ ngơi đi!” Sau khi chia tay Misha, tôi vào trong, tắm rửa, thay quần áo rồi nằm lên giường. Nhưng không ngủ được, nên tôi lại ra ngoài, tiếp tục đi dạo như hôm qua. Một cách trùng hợp, tôi lại đến đúng nơi cũ. [Brown Rotmiller] [Versil Gowland] [James Carla] Ba ngôi mộ của những người chúng tôi đã mất trong cuộc chiến này. Khác với hôm qua, hôm nay không có gã người lùn say rượu nào ở đây cả. Ngay cả Shabin hay Sven Parab, những người thỉnh thoảng vẫn ghé qua, cũng không có mặt. “Chết tiệt…” Có lẽ vì đây là lần đầu tôi đến đây một mình, cảm giác hiện tại có chút lạ lẫm. Nhưng không hẳn là xấu. Vù vù—! Tôi ngồi trống rỗng trước những tấm bia đá, để cơn gió lạnh thổi qua người. Khác với Người lùn, tôi không mang theo rượu. Rượu sẽ làm đầu óc mờ mịt và khiến người ta quay lưng với thực tại, vâỵ nên trừ khi uống và cười nói cùng người khác, tôi luôn cố gắng không uống một mình như một kẻ đáng thương. ‘Thuốc lá… Tôi có chút muốn thử nó.’ Ngồi đó thở dài hết lần này đến lần khác, tôi bất giác nghĩ đến thuốc lá dù chưa từng hút trong đời. Nếu biết mình sẽ bị ném đến thế giới này, có lẽ tôi nên thử một lần. “Các anh…” Đột nhiên, tôi muốn hỏi những người đã đi trước. Bọn họ muốn làm gì nhất? Bọn họ tò mò điều gì? Điều hối tiếc lớn nhất của họ trong những giây phút cuối cùng là gì? ‘…Giờ thì cũng chẳng còn ý nghĩa.’ Họ đã đi rồi. Ít nhất Rotmiller còn có cơ hội nói vài lời trước khi rời đi, nhưng hai người kia thì ngay cả điều đó cũng không có. Vậy nên tôi không biết mình nên làm gì. “Hoo…” Một tiếng thở dài nữa thoát ra. Mọi thứ đều ngột ngạt. Khi tôi quay lưng lại với một vấn đề quá lớn, thì một vấn đề khác, thứ mà tôi vẫn cố tình phớt lờ, lại hiện ra. [Ác linh — — — — đến từ thế giới khác, sau khi mất ba đồng đội, cuối cùng đã nhận ra con đường mà mình phải đi.] Record Stone đã nói như vậy, nhưng trên thực tế, tôi chẳng nhận ra điều gì cả. ‘Xác nhận rằng Lee Baek-ho là kẻ thù sao?’ Đó thật sự có thể coi là con đường tôi phải đi sao? Dù nghĩ thế nào đi nữa, tôi vẫn thấy không đúng. ‘Vậy thì… trở thành vua như Hầu tước đã nói?’ Ừm, cái đó lại càng không hợp lý. Nghe giống một giấc mơ viển vông hơn là thứ tôi thực sự nhận ra hay quyết định làm cho bằng được. ‘Vậy rốt cuộc là gì…’ Trong nghĩa địa u ám, dưới làn gió lạnh của đêm tối, tôi suy nghĩ mãi, suy nghĩ mãi, nhưng cuối cùng vẫn không tìm được câu trả lời.