Đám tang dài mà cũng ngắn ấy cuối cùng đã đi đến hồi kết. Thi thể của những chiến binh có thể thu hồi được đều được an táng trong rừng, theo truyền thống của bộ tộc. Còn những người không thể tìm lại hài cốt, chúng tôi dựng một bia tưởng niệm, khắc đầy đủ tên của họ. À, đó là với các chiến binh Barbarian. Riêng với con người thì chúng tôi làm theo phong tục của họ. Đào sâu xuống đất, chôn cất họ bên dưới, rồi đặt bia mộ lên trên… “Cô thật sự thấy ổn sao? Việc anh ấy dục chôn ở đây, trên mảnh đất của người Barbarian?” Điều đó từng khiến tôi lo lắng, nhưng thật bất ngờ là gia đình James Carla lại muốn anh ấy được chôn cất tại đây. Nghe nói ở Raphdonia đã không còn đất để chôn nữa? Chỉ những quý tộc đủ khả năng mua phần đất tại Gnome Tree mới được an táng dưới đất, còn đại đa số người dân thì được hỏa táng, tro cốt giữ trong bình đặt tại nhà. “Không sao. Hơn nữa, tôi nghĩ anh ấy sẽ thích được nằm cạnh các đồng đội. Anh ấy luôn là người chỉ biết đến công việc.” “Không phải vậy đâu. Ngay cả khi chúng tôi giữ anh ấy lại, anh ấy cũng luôn nói phải về nhà vì gia đình đang đợi.” “Ra vậy… anh trai… của tôi…” Nhìn em gái của James Carla vừa khóc vừa lặng lẽ nhìn ngôi mộ, tôi thầm nghĩ. Vì sao sự chân thành lúc nào cũng đến quá muộn? Có phải vì con người chỉ nhận ra điều gì đó sau khi đã đánh mất nó? Tôi không biết. Tôi chậm rãi quay đầu sang bên còn lại. Versil Gowland. Một ngôi mộ của cô ấy được lập ngay bên cạnh James Carla. Trên bia khắc ngày sinh của cô và ngày cách đây vài hôm. Khác với James Carla người có rất nhiều thân thích, quanh mộ cô không có lấy một người ruột thịt. Và tôi biết lý do. Bởi vì cô là một người lương thiện. [“Vì sao tôi cắt đứt quan hệ với gia đình ư? Chỉ là vì họ đang cản trở công việc thám hiểm của tôi thôi.”] Đó là lý do mà cô ấy sử dụng, nhưng tôi biết còn một lý do khác. Gia đình Gowland, thực ra không phải là gia đình của cô. Không phải vì cô sợ bị phát hiện là một Ác linh, mà là vì việc giả làm người thân và cười nói vui vẻ sau khi đã chiếm lấy thân xác của người khác hẳn là rất đau đớn. [“Thế nên tôi đã nói vài lời cay nghiệt rồi cắt đứt quan hệ. Dù vậy, tôi vẫn đồng ý trả thay thuế cho họ. Cũng chẳng phải chuyện gì to tát cả. Có bao nhiêu tiền đâu.”] “…” Sau khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ giám sát thật kỹ chuyện này. Tôi sẽ đảm bảo tài sản của Versil được chuyển đúng cho gia đình còn sống của cô. Dù gì thì bộ tộc cũng chẳng thiếu tiền, và về mặt pháp lý, nếu mọi thứ hợp lệ, tài sản thừa kế vốn nên thuộc về gia đình. Khi tôi còn đang đứng suy nghĩ trước ngôi mộ, Sven Parab khẽ thì thầm bên cạnh. “Nguyện cô ấy sẽ được dẫn lối đến nơi mà mình hằng mong ước…” Đó chỉ là một lời cầu nguyện thường thấy cho người đã khuất, nhưng biết rõ họ thực sự là ai, tôi hiểu điều mà anh ta thật sự mong cầu. Và tôi cũng vậy. Huuuuuuuuung—! Nhưng mà nghiêm túc đấy, tên này chẳng lẽ là Thánh Nhân hay sao? Tại sao chỉ cần nghe anh ta nói thôi mà đã cảm nhận được một lượng sức mạnh trang nghiêm thần thánh? Rõ ràng là anh ta cũng không dùng đến kỹ năng nào cả, vậy mà mỗi khi anh ta thành tâm cầu nguyện như thế, một ánh sáng trắng dịu nhẹ lại tỏa ra từ người anh. “……” Rời ánh mắt khỏi mộ Gowland, tôi hướng mắt sang mộ của Rotmiller. Người lùn ấy đang uống rượu trước mộ, còn Misha đứng bên cạnh, nắm chặt tay trong uất ức, nước mắt lặng lẽ rơi xuống. Và… “……” Shabin Emur đứng cách đó một đoạn, ánh mắt trống rỗng nhìn vào tấm bia đá. Bình thường, tôi sẽ để cô ấy có thời gian tự sắp xếp cảm xúc, nhưng nhớ lại những gì Rotmiller đã nói, tôi chậm rãi tiến lại gần. “……” Dù tôi đã đứng bên cạnh, Shabin Emur vẫn không nói gì, nên tôi chỉ lặng lẽ đứng cạnh cô. Phải một lúc rất lâu sau, cô mới cất tiếng. “Yandel… nếu tôi khóc ở đây thì có kỳ lạ không?” “Câu hỏi gì vậy?” “Ý tôi là… tôi và Rotmiller vốn không thân thiết lắm.” À, hóa ra là vậy. Vậy là câu chuyện của họ thậm chí còn chưa kịp bắt đầu là đã kết thúc rồi. “Tôi cảm thấy ghen tị. Những người như tiểu thư Karlstein hay Hikurod… họ từng cùng đội với anh ấy, vậy nên họ có thể thoải mái khóc. Còn tôi thì…” “Thì có sao đâu chứ?” Tôi cắt lời cô. Thật ra tôi đã phân vân có nên nói cho cô biết những lời Rotmiller nói trước khi chết hay không, nhưng giờ nghĩ lại thì nói ra cũng chẳng sao. “Rotmiller đã nói với tôi. Trước khi chết, anh ấy nhờ tôi chăm sóc cô.” “… Cái gì?” “Không phải Misha, không phải Hikurod, không phải ai khác… mà là cô.” Vừa dứt lời, Shabin cắn chặt môi. Cô trông như đang cố hết sức kìm nén cảm xúc đang dâng trào. “Nhưng…” Nhưng cái gì? Tôi thở dài, đặt tay lên vai cô. “Không thân thì đã sao?” “……” “Buồn thì khóc. Vui thì cười. Giờ cô cũng là người của bộ tộc chúng tôi rồi.” “Thật sự… tôi có thể làm như vậy sao…?” Tôi lặng lẽ gật đầu trước câu hỏi ấy, và như thể chỉ đang chờ đợi câu này, những viên ngọc trong suốt tuôn rơi khỏi khoé mắt Shabin. Theo thời gian, bờ vai của Shabin run lên ngày càng dữ dội. Tôi đút tay vào túi quần, nắm chặt hai nắm đấm. Siết— Dù trải qua bao nhiêu lần, tôi vẫn chẳng bao giờ quen được chuyện này. ***** Sau tang lễ, tôi lại đến hoàng cung để nói chuyện với Astarotta. Mục đích là bàn về tình hình của Ragna và Eltora, những người hiện đang bị nửa quản thúc trong hoàng cung. Nhưng… “Ta không thể thả cả hai người họ. Chưa phải bây giờ.” “Vì sao?” “Việc xử lý Nữ bá tước Phefroc như thế nào là chuyện chỉ có Bệ hạ mới có quyền quyết định.” “Anh nghĩ là tôi không biết điều đó sao? Tôi chỉ hy vọng là mình có thể tạm thời trông nom họ cho đến lúc đó thôi.” “Yêu cầu bị từ chối.” “Lý do?” “Quyết định của hoàng gia còn cần lý do hay sao?” Haa… có những lúc anh ta cứng nhắc thật sự. Bình thường trông có vẻ mong manh, vậy mà… Dù sao thì xem ra chuyện đưa Ragna ra ngoài phải chờ thêm một thời gian nữa. “Vậy còn Eltora thì sao?” “Vì hắn ta là con trai của một kẻ phản quốc nên nếu thả hắn ra lúc này rất dễ gây rắc rối trong dư luận. Nhưng đừng lo. Hắn ta cũng đã lập công, nên ta sẽ cố hết sức để đảm bảo hắn ta giữ được mạng sống, đúng như lời ngươi đã hứa với hắn.” Ra vậy… ‘Thế là mình đã làm hết khả năng rồi. Phần còn lại thì tùy vào hắn ta thôi.’ Thú thật tôi cũng không quá bận tâm đến số phận của Eltora, nên không gặng hỏi thêm. “Vậy ít nhất trước khi rời đi tôi có thể gặp Ragna một lát được không?” “Không có lý do gì để cấm… nhưng cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu. Cô ta vẫn chưa tỉnh lại.” “Vẫn ngủ sao?” “Ừ, vẫn thế. Ngươi vẫn muốn gặp cô ta chứ?” “Sau khi chúng ta nói xong đã.” “Xem ra ngươi có khá nhiều điều muốn nói nhỉ?” “Trong tình hình hiện tại thì anh là nguồn tin tốt nhất mà tôi có.” Nghe vậy, Astarotta khẽ bật cười rồi rót thêm trà vào tách đã gần cạn của tôi, một cử chỉ cho thấy anh ta muốn tiếp tục cuộc trò chuyện. Nhưng với tính tình của anh ta, tôi biết anh ta hoàn toàn có thể đuổi tôi đi bất cứ lúc nào, nên tôi quyết định hỏi chuyện quan trọng nhất trước. “Mê cung… sẽ được mở cửa lại chứ?” “Sao ngươi lại hỏi ta? Đó là chuyện mà chỉ có Thủ tướng mới có thể đưa ra quyết định.” “Đừng nói đùa. Thủ tướng không còn có thể đưa ra bất kỳ quyết đúng nào nữa đâu.” “Ta không thể cho ngươi một ngày cụ thể, nhưng Mê cung sẽ sớm mở lại. Chúng ta đã không thu thập được bất kỳ việc đá mana gần một năm rồi, và nên kinh tế đang chạm đến giới hạn.” “Vậy thì bọn Noark khốn kiếp cũng sẽ vào theo. Anh có kế hoạch gì không?” “Một người nông dân không vì vài con sâu mà từ bỏ luôn chuyện gieo trồng.” “Vậy tức là không có kế hoạch nào cả.” “Đó là việc của các hội nghị Hoàng gia. Có thể họ sẽ đặt hạn chế chỉ để cho những người đạt được một cấp bậc nhất định vào, hoặc triển khai quân đội để hỗ trợ việc thám hiểm. Những biện pháp kiểu đó đang được bàn bạc trong các cuộc họp gần đây.” “Ra là vậy…” “Nhân tiện, sao trong cuộc họp lần trước ngươi không đến? Nếu tò mò đến thế thì cứ đến thẳng là được mà.” “Tôi có vài việc cần xử lý.” Tôi trả lời mơ hồ, nhưng nghĩ lại thì cũng khá buồn cười. Rõ ràng anh ta biết tôi ở đâu và đang làm gì, vậy mà vẫn hỏi. Đúng là một tính cách kỳ quặc— “Để ta cho ngươi một lời khuyên, Bjorn Yandel.” Gì cơ? Anh ta đọc được suy nghĩ của tôi à? Biểu cảm của anh ta bỗng trở nên nghiêm nghị, khiến tôi vô thức giật mình. May mà anh ta không phải đọc tâm trí, bởi vì thú thật là tôi cũng chẳng biết anh ta có đang ở trên cùng một tần số với mình không. “Sắp tới sẽ là tháng mười ba. Kể từ khi Bệ hạ đăng quang, tháng mười ba năm nào cũng có một lễ hội lớn. Và với tình hình hiện tại, lần này quy mô sẽ còn lớn hơn nữa.” Ồ, chuyện đó thì tôi không biết. “Thì sao?” Khi tôi nhìn anh ta với ánh mắt kiểu “Rồi sao nữa?”, Astarotta nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi đặt tách trà xuống. Và rồi… “Trước mắt, cứ nghỉ ngơi đi.” Cái gì thế này? Anh ta… đang lo lắng cho tôi sao? Nếu vậy thì thật là kỳ quái. “Nhưng tôi đang nghỉ ngơi rồi mà?” “Chạy thẳng tới hoàng cung ngay sau tang lễ chỉ để moi thông tin từ ta, đó là nghỉ ngơi theo tiêu chuẩn của ngươi à?” “……” “Nếu có bất kỳ biến động nào liên quan đến Mê cung hay chiến tranh, ta sẽ báo cho ngươi ngay. Cho nên cho đến lúc đó thì…” “……” “Ngươi cần phải nghỉ ngơi, Bjorn Yandel.” Tôi không nói gì. Không phải vì không cãi được, mà vì việc anh ta cư xử thế này thật sự quá lạ. Thế là tôi im lặng, còn anh ta thì có vẻ hơi ngượng ngùng, cầm tách trà còn đang bốc khói lên uống cạn một hơi. “Thế thôi. Ngươi có thể đi rồi. À, nếu ngươi đang tìm Nữ bá tước Phefroc thì hỏi người đứng ngoài kia ấy. Anh ta sẽ chỉ cho ngươi chỗ của cô ta.” Haa… có nên gọi đây là thời gian sẽ thay đổi một người hay không đây? “Hiểu rồi.” Anh ta đã thay đổi khá nhiều so với lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau. ***** Sau khi nói chuyện xong với Astarotta, tôi đến thăm căn phòng nơi Ragna đang nằm. Đúng như đã nghe, Ragna vẫn chưa tỉnh lại. Vì vậy, tôi chỉ trò chuyện với Hyunbyeol một lát rồi rời đi. À, giữa chừng thì Eltora cũng xuất hiện, than vãn đủ điều về việc cậu ta còn phải bị giam bao lâu nữa, nhưng chuyện đó không quan trọng nên tôi bỏ qua. ‘Nghỉ ngơi à…’ Ngay cả trên đường quay về Thánh Địa, tôi vẫn cứ nghĩ mãi về chuyện đó. Tôi thật sự có thể cho phép bản thân mình nghỉ ngơi sao? Lee Baek-ho đột ngột muốn trở thành nhân vật chính, quân đội Noark thì đang đóng quân ở khu vực lân cận, còn nhà vua thì có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào rồi quay sang nhắm vào tôi… ‘Không đời nào.’ Và trên thực tế, ngay cả sau khi trở về Thánh Địa, tôi cũng chẳng hề được nghỉ ngơi. Trong khoảng thời gian đó, đây là những gì tôi đã làm… Tôi đến liên minh quý tộc đa chủng tộc “Melbes” để kiểm tra tin tức mới. Tham dự các cuộc họp hoàng gia để nắm bắt tình hình chính trị. Gặp gỡ những quý tộc có ảnh hưởng như Bá tước Alminus để duy trì các mối quan hệ, đồng thời có thêm một buổi trao đổi với Sven Parab để hiểu rõ hơn về năng lực mới của anh ta. Thậm chí còn có một buổi nhậu với Ông Gấu sau rất lâu. Bằng cách nào đó, tôi vẫn sắp xếp được thời gian để hoàn thành trách nhiệm của một tộc trưởng. Những việc ấy vốn do Shabin Emur xử lý cho đến giờ, nhưng tôi muốn cô ấy được nghỉ ngơi một thời gian. Tôi có thể tự mình lo được. ‘Lịch hoạt động của tôi đã hoàn toàn kín mít.’ Cứ thế bám theo lịch trình dày đặc này, thời gian trôi qua vùn vụt. Thật bất ngờ là tôi không cảm thấy kiệt sức, cả về thể chất lẫn tinh thần. Thân thể Barbarian này quá mạnh, chẳng dễ gì bị vắt kiệt bởi chừng ấy công việc, hơn nữa… ‘Thật ra tôi còn thấy nhẹ đầu hơn, vì chẳng có thời gian nghĩ đến mấy chuyện khác.’ Những người xung quanh, kể cả Amelia, đều liên tục khuyên tôi nên nghỉ ngơi như lời Astarotta nói, nhưng tôi chỉ gạt đi hoặc từ chối khéo. Nhưng có lẽ tôi đã chạm đến giới hạn của mình rồi? “Yandel.” Đêm muộn, khi tôi đang tranh thủ xử lý công việc của bộ tộc, Amelia bất ngờ xông vào lều. “Anh biết lễ hội bắt đầu từ sáng mai đúng không?” “Tất nhiên rồi. Vì thế nên tôi mới bận thế này. Các chiến binh của chúng ta đã vất vả rồi, họ nên được tận hưởng một cách trọn vẹn.” “Vậy còn anh thì sao?” “Hả? Lịch trình ngày mai của tôi à? Sau khi kiểm tra việc chuẩn bị lễ hội của bộ tộc xong xuôi, tôi sẽ ghé Đế đô vào buổi tối. Bá tước Alminus lại tổ chức một sự kiện nữa. Nếu tôi tham dự, ông ta hứa sẽ quyên góp một khoản lớn cho bộ tộc—” “Không quan trọng.” Amelia cắt lời tôi, rồi ném thứ gì đó về phía tôi. Tôi cúi xuống nhìn… Là một bộ quần áo hưu nhàn. “Sáng mai 9 giờ. Mặc cái này rồi ra ngoài.” “Hả? Như tôi đã nói, tôi có kế hoạch—” “Tuỳ anh thôi.” “Ồ, nếu vậy thì—” “Nhưng nếu anh không đi, tôi sẽ rời khỏi Clan.” Khoan đã, chẳng phải cô vừa nói là tuỳ tôi sao?