Rotmiller đã chết. Người ta nói rằng anh ấy đã nhảy khỏi xe ngựa trong lúc cố gắng trốn thoát cùng tôi về Đế Đô vì sự truy đuổi ráo riết của kẻ địch. Astarotta, với sự tử tế của mình, còn giúp tôi bổ sung rằng bọn khốn Noark đã chặt đầu anh ấy và mang đi làm chiến lợi phẩm. Nhưng… Đây là thông tin mới với tất cả những người còn lại. Nhìn biểu cảm của họ thì không chỉ Aynar, mà cả Amelia và Auyen cũng hoàn toàn không hay biết chuyện này. À, người duy nhất có vẻ đã biết từ trước chỉ có tên khốn Eltora đó. “……” Ngay khi tên của Rotmiller được nhắc tới, hắn cứng người lại khi nhận ra bầu không khí im lặng kỳ lạ, chỉ lặng lẽ liếc nhìn xung quanh. ‘Mình nên làm gì đây?’ Tôi do dự trong giây lát, cân nhắc xem có nên nói về Rotmiller hay không. Dù sao thì người tôi sắp nói cho nghe là Aynar. Khả năng cô ấy vì cú sốc mà làm điều gì đó liều lĩnh không phải là không có… ‘Nhưng nghĩ lại thì có sốc hay khôn thì cô ấy chẳng phải vẫn luôn như vậy sao?’ Ý nghĩ đó chấm dứt sự do dự ngắn ngủi của tôi. Ừ, cứ nói thẳng thôi. “Rotmiller chết rồi.” Đúng như phong cách của một Barbarian, tôi đi thẳng vào vấn đề. Dù anh ấy nhảy khỏi xe hay bị bọn tham lam chặt đầu mang đi khoe chiến lợi phẩm, giờ thì những chi tiết đó cũng chẳng thay đổi được gì nữa. Rotmiller đã chết. Anh ấy để lại cho tôi một lời nhắn cuối cùng, ngắn ngủi nhưng khẩn thiết. Đó là điều duy nhất tôi cần phải nhớ. “… Hả?” Aynar khẽ giật mình. Có lẽ cô ấy đã nghĩ rằng Rotmiller đã an toàn vượt qua biên giới vào Đế Đô cùng tôi và đang sống hạnh phúc mãi về sau… Đáng tiếc, câu chuyện đó không có một cái kết đẹp. Nhưng trái với lo lắng của tôi, “Ra vậy. Anh ấy chết rồi à…” Đáng ngạc nhiên, Aynar đón nhận tin này một cách rất bình thản. Không, nghĩ kỹ lại thì gọi là “đáng ngạc nhiên” có lẽ cũng không hẳn đúng. Đúng là họ đã cùng nhau trải qua thời gian ở Thánh Địa và có lẽ cũng thân thiết hơn một chút, ‘Nhưng thực ra cũng chỉ có vậy thôi.’ Aynar rất dễ kết bạn. Cô ấy luôn giao du với mọi người, và còn có những người bạn thân thiết hơn Rotmiller rất nhiều. Vì thế… “Nguyện linh hồn anh ấy được dẫn dắt đến nơi mà anh ấy tin tưởng.” Aynar cầu nguyện ngắn gọn, rồi khép lại cảm xúc của mình. Với cô ấy, cái chết không phải điều gì xa lạ. Barbarian là một chủng tộc đã bị ném thẳng vào thế giới sinh tồn tàn khốc ngay từ khoảnh khắc trưởng thành, vì vậy họ không phản ứng quá lớn với cái chết. ‘Thật ra thì chẳng cần phải là Barbarian mới như vậy.’ Cái thành phố chết tiệt này đầy rẫy bất công, nhưng ít nhất ở điểm này thì nó công bằng. Ở đây, cái chết luôn bồi hồi ngay bên cạnh mỗi người. “…Anh ấy là một người đàn ông tử tế hiếm có trong thời buổi này. Thật đáng tiếc.” Nói xong, Aynar kết thúc tang niệm. Auyen, người vốn không thân thiết với Rotmiller, cũng không có phản ứng gì nhiều. Người phản ứng mạnh hơn cả lại là Amelia. “Brown Rotmiller… chết rồi sao? Anh ấy chết khi cố cứu anh à?” Cô ấy lẩm bẩm, không giấu được vẻ không tin. Đôi mắt vốn luôn bình thản của cô ấy mở to, bờ vai khẽ run lên. Lý do thì rất đơn giản. “Anh… anh có ổn không…?” Amelia nhìn tôi như thể tôi là người sắp đưa ra một quyết định cực đoan nào đó. Tôi nhún vai, gương mặt vẫn bình thản. “Tôi ổn. Đừng lo.” Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ, như thể không hoàn toàn tin lời đó, nhưng cũng không hỏi thêm. Và tôi không nói dối. Tôi thực sự ổn. Ít nhất là bây giờ. Có quá nhiều việc tôi cần phải xử lý ngay lúc này, và giải quyết chúng quan trọng hơn. Rotmiller sẽ không muốn tôi vấp ngã chỉ vì ngoái đầu nhìn lại. Ừ, cho nên… Rắc— Việc đối diện với cái chết của Rotmiller sẽ để sau. Sau khi chuyện này kết thúc. Sau khi tôi nói cho những người yêu quý anh ấy biết tin. Sau khi tôi tổ chức tang lễ cho anh ấy. Sau khi tôi suy nghĩ kỹ về những lời cuối cùng nặng trĩu mà anh ấy để lại, chỉ đến lúc đó tôi mới có tư cách cảm nhận được thứ mình đã mất. Và rồi có lẽ tôi sẽ có vài đêm mất ngủ. Khốn kiếp. Hệt như mọi khi. “…Đừng ép bản thân quá, Yandel.” Những lời lo lắng của Amelia vào tai này rồi ra tai kia. Tôi trân trọng tấm lòng đó, nhưng bây giờ là lúc phải nhìn về phía trước. “Hừm…” Tôi đánh giá Eltora từ trên xuống dưới, như thể đang kiểm tra một món hàng. Nên dùng đứa con trai của Hầu tước này thế nào để vắt kiệt từng giọt giá trị của hắn ta đây? Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ, Eltora đã bắt đầu tự quảng cáo cho bản thân. “Quân đội Noark hiện tại bị chia thành ba phe chính: lãnh chúa Noark, Orcules, và phe của Hầu tước chúng tôi. Kể từ khi cha tôi gục ngã, tôi đã được trao quyền chỉ huy tạm thời lực lượng của phe mình.” “Rồi sao?” “Chỉ cần anh nói một tiếng. Cho đến khi cha tôi tỉnh lại, tôi có quyền ra lệnh cho các binh lính của phe mình thực hiện bất cứ thứ gì anh muốn.” Eltora nói bằng giọng điệu như một thanh kiếm bị nguyền đang thì thầm với một anh hùng đang lâm vào khủng hoảng, còn tôi, như một kẻ bị mê hoặc, đã thốt ra điều ước của mình. “Vậy thì ta có thể gặp riêng Hầu tước không? Với một cây búa trong tay?” “À… chuyện đó thì có hơi…” “… Tsk.” Quả nhiên là vậy. Thấy hắn tỏ ra tự tin như thế, tôi còn tưởng là chuyện đó thật sự có thể. Nhưng đúng là không đời nào tiếp cận được Hầu tước dễ dàng như vậy. Khi tôi trừng mắt nhìn Eltora vì đã làm tôi hụt hẫng, hắn giật mình rồi nói: “N-Nhưng… có thể sẽ có một cách!” Hoặc là có, hoặc là không. “Rốt cuộc là có hay không?” Tôi hỏi thẳng. Eltora vừa dè chừng vừa giải thích một phương án vừa nảy ra trong đầu hắn. Trước khi nghe, tôi chẳng có mấy kỳ vọng. Nhưng khi hiểu rõ toàn bộ kế hoạch… ‘…Cách này nói không chừng thật sự có thể dùng được.’ Tôi lập tức quyết định hành động. Vì vậy— Thình thịch—! Thình thịch—! Với những bước chân nặng nề đầy tự tin, tôi leo lên cầu thang sảnh chính và tiến về phía cổng lớn. Cánh cổng đã bị tôi phá nát trước đó. Khi tôi bước ra ngoài, ánh nắng ấm áp chiếu rọi xuống, và trước mặt tôi là một đội hình dày đặc những binh lính của Noark. ‘Cảnh này thật sự gợi lại rất nhiều kỷ niệm.’ Thật là hoài niệm khi lần trước có nhiều người chào đón tôi thế này, tôi chỉ có mỗi Tinh chất Corpse Golem và Tinh chất Vampire Guardian. Thình thịch—! Ngay khi tôi hoàn toàn bước ra ngoài, những binh sĩ tụ tập đó đồng loạt hướng ánh nhìn sắc bén về phía tôi. Là người đã có kinh nghiệm, tôi không cần nói một lời nào. Như Moses tách Biển Đỏ, tôi nhấc cổ áo của Eltora lên cao. (Dịch giả-kun : truyền thuyết trong Kinh Thánh. Moses là nhà tiên tri đã rẽ nước biển làm đôi để giải cứu người Do Thái và chôn vùi truy binh của Ai Cập.) Và rồi… “… Thiếu gia Tercerion đã bị bắt làm con tin!” Không cần thêm một lời dư thừa nào, tôi đã truyền đạt rõ ràng ý đồ của mình tới tất cả mọi người. ***** Thình thịch—! Thình thịch—! Tôi bước đi trên đường phố, vẫn đang ở trong trạng thái [Gigantification]. Amelia và Auyen ngồi trên vai tôi. “Ooh!” Còn Aynar thì theo sau phía sau, trông như một con chó lớn. Tôi hoàn toàn có thể bế cả cô ấy, nhưng Aynar đã từ chối. “Không cần! Đi bộ thế này thoải mái hơn!” Ừ, đúng là người Barbarian của chúng ta. Dù sao thì… Thình thịch—! Thình thịch—! Mỗi bước tôi đi, Aynar đều theo sát phía sau. Và phía sau cô ấy là hơn vài trăm binh sĩ Noark bám theo, trông bồn chồn chẳng khác gì những kẻ đang mắc tiểu. “…Chúng ta không phải nên làm gì đó sao?” “Nếu đứa con trai duy nhất của Hầu tước chết thì ai sẽ chịu trách nhiệm?” “Vậy cứ đi theo thế này thì sẽ không có chuyện à?” “Tổng bộ đã nhận được thông báo rồi. Chúng ta chỉ cần chờ mệnh lệnh thôi.” Một số người bày tỏ thái độ cấp tiến, nhưng đa số quyết định chờ chỉ thị từ cấp trên. “Ở đây cũng có một số người của Orcules. Tôi sẽ mô tả ngoại hình và những Tinh chất đã biết của họ, hãy ghi nhớ.” Theo lời Amelia thì không phải toàn bộ binh lực ở đây đều thuộc phe Hầu tước, nhưng ngay cả họ cũng không dám hành động bừa bãi. Dù sao thì họ cũng chẳng ở vị thế khác. Nếu họ ra tay và con trai của một trong những người đứng đầu của liên minh chết thì sao? Hệ quả chính trị sẽ vô cùng nghiêm trọng. Và thế là… Thình thịch—! Thình thịch—! Cuộc diễu hành kỳ quái này tiếp tục. Nó trông gần giống như một cuộc rước đuốc Olympic. Chỉ khác là thay vì ngọn đuốc, tôi đang túm cổ Eltora, còn hàng trăm người thì nối đuôi theo sau. Mà nếu xét đến việc ngọn đuốc Olympic tượng trưng cho hòa bình, thì sự tương đồng giữa Eltora và “đuốc” lại càng rõ rệt. “Guh… c-có thể nhẹ tay hơn một chút được không…?” Kẻ bị túm cổ trông như sắp chết mỗi lần tôi dậm bước, nhưng… Hòa bình luôn đi kèm với sự hy sinh của ai đó. Thình thịch—! Thình thịch—! Nghĩ vậy, tôi gần như bắt đầu chạy. Nếu chỉ đi bộ thì phải mất hàng giờ mới tới nơi. “…Hướng đó là chỗ của Hầu tước!” “Nam tước Yandel đang bắt Thiếu gia Terserion làm con tin và tiến về phía Hầu tước!” Có vẻ cuối cùng họ cũng nhận ra tôi đang đi đâu và vì sao, nhưng vẫn chẳng ai thử ngăn cản. Tôi đã đoán trước điều này, nhưng cảm giác vẫn khá siêu thực. ‘Vậy là nó thật sự có tác dụng.’ Người nghĩ ra kế hoạch này chính là Eltora, biểu tượng của hòa bình. Kế hoạch tận dụng lỗ hổng trong cấu trúc quyền lực của phe Noark với ba khối chỉ huy tách biệt như một liên minh lỏng lẻo. Việc các khối đó không gắn kết chặt chẽ với nhau tạo ra khe hở để chúng tôi lợi dụng. Dù sao, bản tính của con người cũng luôn ưu tiên tự bảo toàn bản thân, và bản tính đó còn mạnh hơn nữa trong văn hóa Noark. Xét tất cả những điều đó, chúng tôi đưa ra kết luận rằng chỉ cần xông thẳng vào thì sẽ không ai dám cản, và chúng tôi đã đúng. [Nam tước Yandel đang nhắm vào Hầu tước!] [Hắn dám làm chuyện đê tiện như vậy! Xin hãy ra lệnh…!] [Hầu tước, người nắm quyền, đang bất tỉnh!] [Vậy thì người nắm giữ quyền chỉ huy tạm thời đang chết ở đâu rồi?] [Con tin đó chính là người nắm giữ quyền chỉ huy tạm thời.] […..!!] [Nếu các ngươi muốn tự ý hành động thì chúng ta sẽ không cản. Nhưng mọi hậu quả, các ngươi phải tự gánh lấy.] […] Chắc hẳn cuộc đối thoại phía sau hậu trường đã diễn ra như vậy, nên mới dẫn đến tình huống lố bịch này. À, và sự hỗn loạn khi quân đồn trú tại Đế Đô phát động cuộc phản công quy mô lớn cũng góp phần không nhỏ. “…Hả?” Ngay khi điểm đến đã hiện ra ở phía xa… “……” Một nhóm người chặn ngang con đường phía trước. Nếu chỉ là những kẻ bình thường thì tôi đã tiện tay mà đập nát chúng, bất kể là ai. Nhưng lần này thì không. Những người đứng đó quá “nặng ký”. Ma Nhãn Roland Banozant. Phó thủ lĩnh của Orcules đã đích thân xuất hiện. Và không chỉ một mình, hắn còn mang theo hàng chục thành viên tinh nhuệ thực sự của Orcules. “……” Roland không nói gì, chỉ đứng chắn đường. Và tôi cũng dừng lại, không nói một lời. Rồi— Vút. Tôi nâng biểu tượng hòa bình trong tay mình lên cao hơn để hắn có thể nhìn thấy. Dù sao thì biểu tượng hòa bình này cũng có chức năng phát ra âm thanh. “C-các ngươi đang làm gì vậy! Tất cả mau tránh ra…!” Biểu tượng hòa bình bằng xương bằng thịt hét lên đúng như mong đợi, nhưng tiếc là nó không có tác dụng với những kẻ chắn đường. “Tại sao tôi phải làm vậy?” Người lên tiếng không phải là phó thủ lĩnh, mà là một người đàn ông trông như có sở thích đọc sách và chuyên môn là tranh biện. “C-các người định tự tiêu hao lực lượng nội bộ ngay lúc này sao? Hiện tại ta nắm toàn quyền chỉ huy lực lượng của Hầu tước! Chỉ cần một lời của ta, toàn bộ quân đội phía sau sẽ chiến đấu với các ngươi!” “Chuyện đó thì chưa chắc đâu.” “…Hả?” “Liên minh Noark đã đưa ra quyết định. Dù Eltora Tercerion rõ ràng từng nắm quyền chỉ huy tạm thời, nhưng hắn đã mất tư cách đó ngay khi bị địch bắt. Theo hiệp ước…” Ực— “Dựa theo tình huống hiện tại, Eltora Tercerion sẽ bị tước bỏ toàn bộ quyền hạn, và mọi quyền lực được ủy quyền cho Liên minh cho đến khi Hầu tước tỉnh lại.” Người đàn ông đeo kính nói tiếp bằng giọng điệu giải quyết công việc chung, rồi nhìn sang Eltora và hỏi: “Nhân tiện, tôi có một câu hỏi. Anh thật sự là con tin, hay chỉ đnag muốn đổi phe?” “…….” “Ồ, không cần trả lời đâu. Mọi thứ đã được quyết định rồi.” Biểu tượng hòa bình trên tay tôi trông rất bàng hoàng, nhưng tôi thì không. Tôi đơn giản là vứt bỏ biểu tượng hòa bình giờ đã vô dụng, rồi rút ra một biểu tượng mới. Vút. Rốt cuộc thì, Hòa bình luôn nằm trong tay kẻ mạnh nhất.