“Vậy ý ngươi là… Hầu tước Tercerion đang ho ra máu và ở trong tình trạng hấp hối?” Lãnh chúa Noark thậm chí không biết phải diễn tả cảm giác tuyệt vọng của mình như thế nào khi nghe bản báo cáo từ thuộc hạ của mình. Không, tuyệt vọng là cảm xúc đến sau. Phản ứng đầu tiên của ông ta đơn thuần chỉ là không thể tin nổi. Và cũng chẳng ai có thể trách ông ta được. “Ngươi cảm thấy chuyện mình vừa nói rất hợp lý sao?” Không ai có thể biết chính xác có bao nhiêu kỵ sĩ và pháp sư đang ngoài sáng và trong tối bảo vệ Hầu tước. Tất cả chúng đều là những kẻ được Hầu tước nuôi dưỡng từ nhỏ, bị tẩy não đến mức khái niệm “phản bội” thậm chí còn không tồn tại trong đầu họ. Những con rối hình người thực sự. Đã có lúc, ngay cả Lãnh chúa Noark cũng từng ghen tị với Hầu tước Tercerion, rằng nếu mình có được những thuộc hạ trung thành đến mức đó thì chẳng cần phải sợ bất cứ điều gì. Thế mà bây giờ— “Ngươi đang nói rằng thật sự có kẻ có thể đột phá được hệ thống phòng vệ chặt chẽ như vậy sao?” Lớp phòng thủ tưởng chừng bất khả xâm phạm nslay đã bị xuyên thủng. Và bởi… “Một kẻ được cho là đồng đội của Bjorn Yandel, nhưng thực chất chỉ là một hoa tiêu hạng 7?” Dưới góc nhìn của Lãnh chúa Noark, dù có nghe bao nhiêu lần thì ông ta cũng không thể nào tin được. Cho dù tên hoa tiêu hạng 7 đó có sở hữu một Tinh chất cấp 3 không có trong hồ sơ đi nữa thì… Hầu tước đã nghĩ cái quái gì vậy chứ? Sao ông ta lại dám đưa một kẻ nguy hiểm như thế đến trước mặt mình mà không hề đeo bất kỳ loại xiềng xích siêu năng nào! “Có lẽ… ngài ấy đã quá tự tin vào trí tuệ của chính mình.” “Ta có thể chấp nhận việc Hầu tước phạm sai lầm. Nhưng chẳng lẽ không một tên hộ vệ nào trong số đó cảm thấy có điều bất thường sao?” Cơn phẫn nộ trong giọng nói của Lãnh chúa Noark khiến tên thuộc hạ lập tức ngậm chặt miệng. Tất nhiên không phải vì hắn không có gì để nói. Dưới góc nhìn của một kẻ cũng chỉ phục vụ một chủ nhân duy nhất, hắn dễ dàng hiểu được suy nghĩ của những tên hộ vệ. Rất có khả năng đám hộ vệ đã dự đoán khả năng xảy ra ám sát từ tên hoa tiêu đó. Nhưng cùng lắm, họ chỉ nghĩ đến một quả cầu lửa hay một nhát phi đao. Họ sẽ đứng sát bên Hầu tước, và ngay khi tên hoa tiêu manh động, họ sẽ lập tức ngăn lại rồi nói gì đó đại loại như: “Thật là một hành động ngu xuẩn… Ngài không sao chứ, thưa Hầu tước?” Vừa thể hiện lòng trung thành, vừa ghi điểm trước mặt chủ nhân của mình, một công đôi việc. Nghĩ kỹ lại thì, đó cũng không phải là một kế hoạch tồi. Đặc biệt là khi thực tế sẽ không có tổn hại gì xảy ra. Hầu tước có thể yên tâm rằng tiền của mình không bị lãng phí cho đám hộ vệ vô dụng. Còn đám hộ vệ thì thêm tự tin về kỳ trả lương tiếp theo. Nhưng, có lẽ chính vì là người của Hầu tước, họ vừa thông minh, vừa gian xảo. Tất cả bọn họ. ‘Mình nên ghi nhớ chuyện này.’ Thông thường, những suy nghĩ tự tư muốn chứng minh bản thân của đám thuộc hạ sẽ không phải là vấn đề lớn, thậm chí còn được hoan nghênh. Nhưng lần này thì không. Bởi vì vụ ám sát vốn dĩ không bao giờ được phép thành công… lại thật sự thành công. …Một lũ ngu xuẩn. Giờ thì tất cả thuộc hạ của Hầu tước, trong mắt hắn ta, đều chỉ là đồ ngốc. Nhưng hắn ta không nói ra nguyên nhân thật sự của sự việc lần này. Vì một lý do rất đơn giản— Lãnh chúa Noark không tức giận với hắn ta. Và hơn nữa, chẳng có gì tốt đẹp khi các cấp trên biết quá rõ những chi tiết bẩn thỉu trong thất bại của thuộc hạ của mình. “Haiz…” Đúng như dự đoán, Lãnh chúa Noark nhanh chóng thở dài thật sâu. Ngài ấy là một người có đầu óc, không trút giận bừa bãi. Ngài ấy hỏi một câu với giọng điệu bực bội “Vậy thì mau cho ta biết. Ta hiểu rằng vụ ám sát đã thành công, nhưng đoạn ‘trong tình trạng hấp hối’ trong báo cáo là có ý gì?” Từ góc nhìn của ngài ấy, đó là câu hỏi hoàn toàn hợp lý. Dù sao thì Hầu tước cũng không phải đám dân thường nghèo rớt không đủ tiền để tìm một linh mục trị liệu. Lẽ ra ông ta chỉ có thể ở một trong hai trạng thái: sống hoặc chết. “Trong tình trạng hấp hối” là cái quái gì? “À thì…” Nghe câu hỏi đó, tên thuộc hạ nhắm chặt mắt như thể chuẩn bị tinh thần. “Chính xác thì… Hầu tước không thực sự ở trong tình trạng hấp hối.” Hắn chưa từng nói đúng nguyên văn như vậy. Thực ra hắn đã nhận ra sự hiểu lầm của chủ nhân mình ngay từ đầu, nhưng bầu không khí khi đó không cho phép hắn cắt ngang. Lúc đó mà chen lời đính chính thì chỉ khiến mọi thứ thêm gượng gạo, nên hắn quyết định nói nhanh trước khi Lãnh chúa Noark kịp lên tiếng. “Hầu tước có một Vật phẩm Được đánh số cứu mạng, có thể giúp ngài ấy tránh thoát cái chết nhưng sẽ khiến ngài rơi vào trạng thái hôn mê trong hai ngày.” Hắn cố ý không nhắc đến số hiệu hay tên của Vật phẩm Được đánh số đó. Chuyện đó hiện tại không quan trọng. “…Ta không biết mình có nên cảm thấy nhẹ nhõm hay không nữa.” Lãnh chúa Noark, một người có đầu óc, cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình. “Hầu tước vẫn nắm giữ toàn quyền điều khiển vũ khí ma pháp chứ?” “Vâng.” “Vậy là chúng ta không thể dùng Lôi Phạt trong hai ngày?” “Vâng…” Vũ khí cổ đại được xem là có giá trị chiến lược còn cao hơn cả Thủ lĩnh Orcules giờ đã trở thành một đống sắt vô dụng chỉ bởi vì một tên hoa tiêu hạng 7. “Vậy kế hoạch thì sao?” Dù không nói rõ, tên thuộc hạ đã phục vụ Lãnh chúa Noark hơn mười năm đã hiểu ngay ông ta muốn biết gì. “Về kế hoạch dùng Aynar làm mồi để bắt Bjorn Yandel, hiện tại quyền chỉ huy tạm thời của nó đã được chuyển cho con trai của Hầu tước, Eltora Tercerion.” “…Và nếu hắn ta cũng gặp chuyện?” Khi đó mọi thứ sẽ trở nên cực kỳ rắc rối. Dù Hầu tước có cẩn thận đến đâu, chắc chắn ông ta cũng sẽ không chuẩn bị sẵn người dự phòng cho người dự phòng. Câu trả lời đúng lẽ ra phải là “không biết”. Trừ khi— “Trong trường hợp đó…” Vì lo sợ sự cố phát sinh do yếu tố bên ngoài chứ không phải nội bộ, trong hiệp ước liên minh giữa Lãnh chúa Noark và Hầu tước Tercerion có một điều khoản có thể giải quyết vấn đề này. “Ngài Lãnh chúa có thể tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy.” “…Ra vậy.” Nghe được câu trả lời mình mong muốn, Lãnh chúa Noark có vẻ thả lỏng hơn một chút, rồi tò mò hỏi thêm một câu mang tính cá nhân. “Thế còn tên hoa tiêu đó thì sao?” “Còn về hắn…” Nhận ra tâm trạng cấp trên đã dịu đi, thuộc hạ bắt đầu nói thoải mái hơn. ***** Auyen Lockrove. Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu anh khi tỉnh dậy trong ngục tối dưới lòng đất là: ‘Tại sao mình vẫn còn sống?’ Trong một thế giới mà chỉ cần không nộp thuế cũng đủ để bị lôi lên đoạn đầu đài, Trong một thế giới nơi việc giãy giụa để sinh tồn từng khoảnh khắc là lẽ thường, Auyen Lockrove, cũng như bất kỳ cư dân nào của thế giới này, hiểu rõ giá trị của sinh mạng, chính xác hơn là giá trị của mạng sống của chính mình, rẻ mạt đến mức nào. Thế nhưng… “Thật sự là… tại sao mình còn sống?” Anh không hề cảm thấy nhẹ nhõm. Ít nhất thì, chút nhẹ nhõm hoàn toàn bị cảm giác hoang mang lấn át. Và điều đó cũng chẳng có gì lạ. Vào khoảng khắc anh nhắm mắt lại, anh có thể đảm bảo rằng có hàng chục hộ vệ đã hướng vũ khí về phía mình, vậy mà khi mở mắt ra lần nữa, anh lại hoàn toàn nguyên vẹn. Không phải là “mình đã sống sót!”, mà là “tại sao mình lại sống sót?”. Vì thế anh bắt đầu lần ngược lại những gì đã xảy ra trước khi mất ý thức. [Ực…!] Khoảnh khắc Hầu tước gục xuống, ho ra máu… [Ngài Hầu tước!!] Các pháp sư và hiệp sĩ lập tức lao tới trong hoảng loạn. Và rồi… [Ám sát!!] Những hiệp sĩ có nhiệm vụ chiến đấu đồng loạt xông lên, và chỉ trong nháy mắt hắn đã bị đè chặt xuống đất, hoàn toàn bị khống chế. Và “hoàn toàn” không hề là nói quá. Tay, cổ, chân, mắt cá, ngón trỏ tay trái, ngón giữa, tai… đủ mọi chỗ. Cảm giác chẳng khác gì một đại ma vương đang bị phong ấn. Nghĩ lại thì cũng hợp lý. Sao họ có thể đứng yên khi Hầu tước vừa bị tấn công ngay dưới tầm mắt mình chứ? Không tồn tại lựa chọn kiểu như “người khác đang xử lý rồi, mình chỉ đứng xem thôi”, trừ khi chúng không còn muốn giữ cái đầu mình trên cổ nữa [“...”] Bị hàng chục hiệp sĩ đè ép, anh không thể hô hấp nổi, và ý thức dần dần tan biến. Rồi khi mở mắt ra lần nữa, anh đã ở đây. Thật lòng, tại sao họ lại để anh sống? Tâm trí con người thật kỳ lạ. Ngay cả trong khoảnh khắc sắp chết vì ngạt thở, anh vẫn cảm nhận rất rõ ràng. [Hầu tước đã mất ý thức…!] [Tên cặn bã này…!] [Sao còn trói hắn lại? Giết hắn ngay!!] Sự căm ghét và phẫn nộ trút xuống anh, kẻ đã dám ám sát Hầu tước. Chính vì thế mà đến tận bây giờ anh vẫn không chắc đây là mơ hay thực, hay liệu mình đã ở thế giới bên kia rồi. “……” Chỉ có sự tĩnh lặng lạnh lẽo bao trùm nhà ngục ngầm. Auyen Lockrove không ngừng suy nghĩ về lý do. Và đúng lúc câu hỏi trong đầu anh từ “Tại sao mình còn sống?” chuyển thành “Tại sao chúng lại để mình sống?”... Câu trả lời đã xuất hiện. Lời giải thích đó đến từ một người đàn ông lạ mặt đã đích thân đến thăm nhà ngục vô danh này. “Tôi là Eltora Tercerion.” Người tự xưng là con trai của Hầu tước nói: “Tôi có một việc muốn nhờ anh.” Ban đầu, Auyen nghĩ mình sẽ phải nhận lại những cuộc tra tấn tàn khốc nhất rồi chết một cách đau đớn nhất. Nhưng thay vào đó… “Xin hãy giúp tôi.” Auyen chết lặng. Sau một hồi rất lâu, anh mới bật ra được một câu: “…Cái gì cơ?” Anh hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. ***** Chờ đợi có vẻ là hành động thụ động, nhưng thực ra nó có thể được hiểu theo nhiều cách khác nhau. Chỉ cần tra từ điển là bạn sẽ rõ. Thụ động: bị tác động bởi một lực khác. Chủ động: hành động theo ý chí của bản thân. Nếu bạn chờ đợi vì muốn chờ, đó là chủ động. Còn nếu có kẻ dí dao vào cổ bảo bạn phải chờ, đó là thụ động. Amelia Rainweilz tin rằng hiện tại tình huống của mình thuộc về vế trước. “……” Cơ thể cô vẫn chưa ở trạng thái hoàn hảo. Và người cô đến cứu vẫn chưa hề bị tổn hại. So với hành động ngay lúc này, chờ đợi một thời cơ tốt hơn rõ ràng là lựa chọn hợp lý nhất. Trừ khi có điều gì đó bất ngờ xảy ra. Sau khi đưa ra quyết định, Amelia tiếp tục chờ. Cô không hề cảm thấy chán. Cô đã quen với việc chờ đợi, bởi vì cô từng bị giao cho vô số nhiệm vụ xâm nhập và ám sát. Khò— Việc mục tiêu cứu viện lại đang ngáy ngủ ngon lành trong tình huống này có hơi khó chịu, nhưng dù sao… Nhiệm vụ của cô vẫn không thay đổi. “……” Cô thu liễm hơi thở, xóa bỏ sự hiện diện của mình. Dỏng tai lắng nghe cuộc trò chuyện của kẻ địch, ghi nhớ từng thông tin vào đầu. Thoạt nhìn có thể chỉ là chi tiết vụn vặt, nhưng chúng sẽ giúp cô đưa ra quyết định hợp lý sau này. Và đôi khi, sẽ có những thông tin cực kỳ quan trọng. Giống như lúc này. “Tôi thật không hiểu tại sao chúng ta lại phải canh giữ người đàn bà đó. Giết quách cô ta đi không phải dễ hơn sao?” “Chậc, suy nghĩ của anh thật thiển cận.” “Thiển cận…từ đó có nghĩa là gì?” “Là chỉ nhìn thấy thứ ngay trước mắt. Nghĩ xem, vì sao cấp trên lại không giết cô ta mà lại chọn nhốt cô ta lại?” “Đừng vòng vo nữa, mau nói đi.” “Cô ta là mồi câu. Để câu một con cá lớn hơn.” “Cá lớn hơn… À! Ý anh là họ muốn bắt Người khổng lồ!” “Chính xác. Nếu không thì vì sao lại phải điều nhiều người đến vậy chỉ để canh chừng một tên Barbarian đã bị giam cầm?” Người kia không trả lời ngay. Hắn nhìn chằm chằm đồng đội một lúc rồi hỏi: “…Anh thật sự tự suy nghĩ ra chuyện đó à?” “Ha ha, sao có thể chứ! Tôi nghe nó từ một người bên bộ chỉ huy khi được phân công nhiệm vụ này.” “…Cả cái câu ‘thiển cận’ kia cũng là hắn ta nói?” “Tất nhiên rồi! Dân có học lúc nào chẳng thích dùng từ hoa mỹ…” Đối với Amelia, người đang ẩn mình trên trần nhà, đây là một thông tin không thể bỏ qua. Dựa vào nội dung cuộc đối thoại, cô đã xác nhận được kế hoạch chính thức của phe Noark. ‘Vậy ra đúng là Aynar bị dùng làm mồi để dụ Yandel.’ Cô thầm mừng vì đã không nghe lời khuyên của Auyen và đến cứu Aynar. Nhưng đồng thời, trong lòng cô dấy lên cảm giác gấp gáp. Bởi vì giờ kế hoạch chờ đợi thời cơ thích hợp của cô đã có thêm một giới hạn thời gian. Cô phải hành động trước khi Yandel rơi vào cái bẫy này. Với tính cách của anh ấy, chỉ cần biết đồng đội của mình bị bắt, cho dù đó là cái bẫy rõ rành rành, anh ấy cũng sẽ không do dự mà đạp chân vào đó. Kết quả tốt nhất mà cô mong muốn là hoàn thành nhiệm vụ trước khi anh ấy đến, không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng… Làm thế nào? Câu trả lời đến từ một nơi không ngờ tới. “Mọi người ra ngoài một chút. Ta có việc cần nói riêng với người phụ nữ này.” Một người đàn ông tiến đến trước phòng giam của Aynar, xua đuổi hết đám lính canh ra ngoài. Eltora Tercerion…! Đôi mắt Amelia lóe sáng trong bóng tối. Cô không biết “việc riêng” là gì, nhưng chắc chắn chẳng thể nào là chuyện tốt. Hắn là con trai của Hầu tước, gần như là hoàng tử của phe phản diện. Vậy nên, hắn hẳn là đang ấp ủ một âm mưu hiểm độc nào đó. ‘Auyen…?’ Chết tiệt, anh ta bị bắt rồi sao? Nhìn thấy người đàn ông đứng cạnh con trai Hầu tước, Amelia nghiến răng, nhưng nhanh chóng hoàn tất tính toán trong đầu. ‘Họ không biết mình đang ở đây…’ Từ vị trí bí mật trong bóng tối, cô không chỉ có thể dễ dàng giết chết hắn, mà còn có thể khống chế hắn. Và một khi đã khống chế được, cô có thể lợi dụng hắn, dù là để thoát khỏi đây an toàn hay là để đàm phán với Hầu tước. ‘Sẽ không có cơ hội nào tốt hơn thế này đâu.’ Cô không cần nhiều thời gian để đưa ra quyết định. Trong những lúc như thế này, làm theo bản năng mới là lựa chọn có xác suất sống cao nhất. ‘Ngay bây giờ.’ Amelia thả mình khỏi trần nhà, hủy bỏ trạng thái ẩn thân. “…!” Chỉ đến lúc đó mục tiêu của cô mới ngẩng đầu lên và nhận ra kẻ thù đang ẩn nấp trên xà nhà, nhưng đã quá muộn để hắn rút kiếm. Bộp. Amelia tiếp đất bằng cách dùng hai chân quấn chặt lấy cổ Eltora. Một tay cô che lấy miệng Eltora, tay còn vung mạnh con dao găm tỏa ra sát khí chết người. Vút— Rồi dừng lại ngay trước đôi mắt trợn tròn của hắn. “Lên tiếng, ngươi sẽ chết. Cử động, ngươi sẽ chết. Nghĩ lung tung, ngươi sẽ chết. Nếu hiểu rồi thì hãy chậm rãi quỳ xuống đất…” “T-Tiểu thư Emily!” “Nếu muốn cảm ơn thì hãy để sau…” “H-Hắn đứng về phe chúng ta! Người đàn ông đó…!” …Hả? Phe chúng ta? Anh ta đang nói cái gì vậy? Đừng nói là… “Anh bị tẩy não rồi à?” “Hả? Tẩy não? K-Không phải! Không phải vậy…!” “Đám người đó thật đáng chết!” “Không! Tôi thật sự ổn mà, tôi thề đó?!” Phải mất khá lâu để Auyen giải thích mọi chuyện cho Amelia và khiến cô chấp nhận tình huống trước mắt. “…Vậy, ý của anh là, tên này muốn phản bội chính cha ruột của mình và gia nhập vào phe chúng ta?” “Vâng…! Đúng vậy!” Auyen gật đầu lia lịa.