“Thưa Master, nếu không quá thất lễ, tôi có thể hỏi ngài một chuyện được không?” Ông lão tóc trắng im lặng nhấp một ngụm trà trước câu hỏi của người đàn ông đeo mặt nạ sói. Và rồi… “Không cần phải quá câu nệ. Cứ hỏi đi.” “… Vì sao ngài lại ngăn anh ta đến Thánh Địa Barbarian? Dù suy nghĩ thế nào tôi cũng không thể hiểu được nguyên nhân của việc đó.” “Anh không hiểu ở chỗ nào?” Trước câu hỏi ngược lại của ông lão, người đeo mặt nạ sói đáp: “Những gì đã xảy ra khi anh ta đi đến Thánh Địa Barbarian là Brown Rotmiller, một mạo hiểm giả hạng 7, đã chết. Nhưng đổi lại Sven Parab lại trở thành một thánh tử. À, chưa phải hoàn chỉnh, nhưng cũng đã là thánh tử.” “Vậy thì?” “Dựa theo kết quả cuối cùng, anh ta chỉ mất đi một trinh sát không còn mấy giá trị, nhưng lại có được một người bạn đồng hành hữu ích hơn rất nhiều cho hành trình phía trước. Vì vậy, tôi không hiểu vì sao ngài lại khuyên anh ta đừng đến Thánh Địa.” “À, ra là chuyện đó.” Ông lão mỉm cười hiền hòa trước câu hỏi của người đeo mặt nạ sói. Nhưng nếu nhìn kỹ, trong ánh mắt ông lại lóe lên nét tinh nghịch như một đứa trẻ nghịch ngợm. “Sẽ rất không vui nếu ta nói thẳng cho anh biết.” “… Ý ngài là sao?” “Hãy tự suy nghĩ đi. Theo anh thì vì sao ta lại làm như vậy?” Đối mặt với câu hỏi ngược ấy, người đeo mặt nạ sói suy nghĩ một lúc rồi cẩn trọng lên tiếng: “Tôi cho rằng có ba khả năng.” “Nói ta nghe thử xem.” “Khả năng thứ nhất là ngài đã đoán trước cách anh ta sẽ hành động.” “Ý anh là ta bảo anh ta đừng đến Thánh Địa vì biết anh ta sẽ làm ngược lại, như một đứa trẻ bướng bỉnh?” “Câu trả lời này không đúng. Nếu mục đích của ta là vậy thì tại sao ta còn phải để anh đi khuyên anh ta? Dù sao ngay từ đầu anh bạn ấy cũng đã định đến đó.” “Ừm, điểm này chính tôi cũng thấy không giải thích được.” “Khả năng thứ hai là gì?” “Khả năng thứ hai là… Brown Rotmiller chắc chắn sẽ chết dù Bjorn Yandel có chọn con đường nào.” “Ồ?” “Tất nhiên điều đó không thể giải thích được vì sao ngài muốn đưa anh ta đến Quận 7… nhưng tôi đoán có lẽ ngài không muốn Sven Parab trở thành thánh tử.” “Thú vị đấy. Nói tiếp đi.” “Ngài từng nói rồi, đúng không? Rằng Sven Parab sinh ra với một linh hồn có độ tương thích rất cao với thần lực. Đến mức ngay cả các Tà Thần chưa ký khế ước cũng sẽ chủ động tiếp cận anh ta trước.” “Ta có nói điều đó.” “Vì vậy, tôi tự hỏi có phải ngài có ý muốn để anh ta rơi vào tay Tà Thần hay không. Dù sao thì một tư tế của Karui cũng có thể còn mạnh hơn cả thánh tử. Đằng nào thì anh ta vẫn sẽ là trợ lực lớn cho hành trình.” Ông lão mỉm cười hài lòng trước suy đoán thứ hai. “Ta rất vui vì đã hỏi suy nghĩ của anh. Đó là một suy luận rất xuất sắc.” “Vậy là, tôi lại sai sao?” “Sai rồi. Nếu anh ta đến Quận 7, Sven Parab sẽ chết.” “Ra vậy…” Người đeo mặt nạ sói nói bằng giọng hơi chùng xuống, như thể nước cờ hoàn hảo mà anh ta vừa đi lại trượt mục tiêu. “Khả năng thứ ba là… Brown Rotmiller có giá trị lớn hơn Sven Parab, ngay cả khi Sven đã trở thành thánh tử.” Ngay cả bản thân hắn cũng biết điều đó nghe rất vô lý. Làm sao một trinh sát hạng 7 đã giải nghệ lại có thể giá trị hơn một Thánh Kỵ Sĩ sắp hoàn chỉnh? “Đó là đáp án đúng.” “… Cái gì?” “Ta đã đưa ra phán đoán rằng Brown Rotmiller sẽ là sự trợ giúp lớn hơn rất nhiều so với Sven Parab trên hành trình của anh ta.” Người đeo mặt nạ sói hoàn toàn không thể hiểu nổi. Nhưng dựa trên kinh nghiệm theo hầu Master và quan sát vô số số phận, hắn đưa ra một suy đoán. “… Vậy Sven Parab thực ra sẽ trở thành vật cản trên hành trình của anh ta, đúng không?” Giọng nói của người đeo mặt nạ sói tràn đầy chắc chắn. Không còn cách giải thích nào khác. Thứ tưởng như là thu hoạch, thực chất lại là mất mát, đó là cách mà vận mệnh trêu đùa con người. Vận mệnh vốn kỳ lạ và thất thường, những trường hợp như vậy không hề hiếm. “Sai rồi.” “… Xin lỗi?” Người đeo mặt nạ sói buột miệng thốt lên, không giấu được sự sững sờ. Ông lão quay ánh mắt về phía cửa sổ. “Sven Parab sẽ đóng góp cho hành trình ấy đúng như những gì chúng ta kỳ vọng.” “… Vậy mà ngài vẫn chọn Brown Rotmiller ư?” “Đánh giá tương lai chỉ dựa trên hiện tại của một con người là hành vi ngu ngốc. Ai dám chắc trong tương lai ai sẽ là vua, ai sẽ là quý tộc? Trong thế giới này, ngay cả một tên ăn mày cũng có thể trở thành vua.” “… Ý ngài là Rotmiller có loại thiên phú đó sao?” Ông lão bật cười trước lối suy nghĩ không trắng tức đen ấy và lắc đầu. Rồi ông nói: “Anh ta không có loại thiên phú đó. Nhưng mọi giá trị đều được quyết định bởi những ghi chép (Record) .” Ông lão nói bằng giọng đầy tiếc nuối sâu sắc. “Nếu Brown Rotmiller còn sống, anh ta đã để lại một di sản lớn hơn rất nhiều cho thế giới này.” Dĩ nhiên… Tương lai đó, giờ đây, đã không còn tồn tại trong thế giới này nữa. ***** Cảm giác như tôi chỉ vừa nhắm mắt lại trong chớp mắt. Vì thế mà nó không mang lại chút thực cảm nào. Tôi không tận mắt chứng kiến, cũng không trực tiếp trải qua. Tôi chỉ nghe kể lại sau khi mọi chuyện đã kết thúc. Hay là họ nhầm rồi thì sao? Ý nghĩ mang chút hy vọng đó cứ quanh quẩn trong đầu tôi mãi không chịu rời đi. Nhưng… [Hãy chăm sóc tốt cho tiểu thư Shabin. Cô ấy là một người phụ nữ tốt.] Điều đó không thể nào là nhầm lẫn được. Aynar Pheneline đã bị bắt làm tù binh, và người trinh sát đầu tiên của tôi, Brown Rotmiller, đã chết. Đó là sự thật không thể thay đổi. Vậy nên… Rắc. Tôi siết chặt nắm tay và tự hỏi. Rốt cuộc mọi thứ đã sai từ đâu? Người đeo mặt nạ sói tôi gặp trước khi tiến về Thánh Địa Barbarian đã nói: Nếu đi tới Quận 7 thì A sẽ chết. Nếu đi tới Thánh Địa thì B sẽ chết. Vì thế tôi cho rằng A là Rotmiller. Cuối cùng tôi vẫn đi tới Thánh Địa theo kế hoạch, và kết quả là tôi đã cứu được Rotmiller, người lúc đó đang gặp nguy hiểm. Nhưng… “B lại là Rotmiller sao?” Rotmiller đã chết vì tôi đi tới Thánh Địa. Theo một nghĩa nào đó, chính tôi đã gián tiếp giết chết anh ấy. Tất nhiên, tôi không thực sự nghĩ như vậy, tôi không ngu ngốc đến mức đó. Tôi phân biệt rất rõ giữa những gì mình có thể làm và những gì nằm ngoài tầm kiểm soát. Tôi không phải kiểu người tự trách bản thân vì thất bại trước những điều mình không thể thay đổi. Đúng thế, tôi vẫn luôn tin là như vậy. Nếu vậy thì cảm giác chết tiệt này là gì? Những tế bào bạo lực vẫn luôn ẩn sâu trong thân thể Barbarian này đang sôi sục trào lên. Tôi muốn chiến đấu, để khỏi phải chìm trong những suy nghĩ rối rắm. Tôi muốn đập nát mọi thứ trước mắt, nhưng tôi đã kìm nén cảm xúc đó lại. Cơ thể Barbarian này khác với có thể của Lee Han-soo. Khi tôi giận dữ, mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đập vỡ chuột hay bàn phím. Một chiến binh khôn ngoan phải biết chờ đợi thời điểm thích hợp, thời điểm để giải phóng cảm xúc này. Soạt. Ngay lúc đó, tấm bạt lều được vén lên và có người bước vào. Alluva Raven. Một gương mặt quen thuộc. Nhưng có gì đó không ổn trên khuôn mặt đó. “…!” Raven đông cứng lại ngay lối vào khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Gương mặt cô tái nhợt, thân hình nhỏ bé trắng bệch run lên như lá cây trong gió mùa thu. Chuyện gì vậy? Có chuyện gì không tốt xảy ra với cô ấy sao? Ngay khi ý nghĩ đó vừa lóe lên, cơn phẫn nộ mà tôi vừa kìm nén lại bắt đầu bùng lên lần nữa— “… X-xin lỗi.” Chỉ khi nhìn thấy Raven sợ hãi tránh ánh mắt tôi, tôi mới chợt nhận ra. Cô ấy đang sợ hãi tôi. “Phù…” Tôi thở ra một hơi dài, như thể trút hết độc tố trong người. Rồi tôi gọi Raven, người đang hoảng loạn định chạy khỏi lều. “Đừng đi. Tôi đã bình tĩnh lại rồi.” Nghe vậy, Raven quay lại và dè dặt nhìn tôi. Thấy tôi đã thả lỏng, cô ấy mới thở phào nhẹ nhõm. “… Tôi cũng nghe chuyện đó rồi.” Cô ấy do dự rất lâu, không biết nên nói gì, và cuối cùng chỉ thốt ra được câu an ủi ấy. “…” Tôi không đáp lại. Tôi có cảm giác nếu mở miệng, mình sẽ mất kiểm soát lần nữa. Nhưng có một điều tôi buộc phải hỏi. “Cô có biết thi thể của Rotmiller ra sao không?” “T-Tôi… tôi nghĩ anh sẽ không muốn nghe đâu…” “Không sao. Cứ nói đi. Tôi đã bình tĩnh rồi.” “Ưm… tôi thật sự nghĩ anh không nên nghe nó đâu…” “Tôi sẽ không sao đâu.” Raven nhìn tôi với ánh mắt quan ngại, thể hiện rõ sự không tin tưởng, và im lặng không đáp. Cuối cùng, câu trả lời lại đến từ bên ngoài lều. “Binh lính Noark đã mang đầu anh ta đi. Sau khi xác nhận anh ta là đồng đội của ngươi, nó sẽ được tính là một chiến công quân sự.” Thịch! “Xem ra ngươi đang đặt hy vọng vào Viên đá Phục sinh sao? Tiếc thật nhỉ.” Tim tôi đập thình thịch. Nhanh đến mức bất thường. Rắc. Hàm răng tôi nghiến chặt. Chặt đến mức tưởng chừng như những chiếc răng sắp vỡ vụn. “Tức giận là điều dễ hiểu, nhưng mà ngươi có thể làm gì đó với sát khí kia không? Ta thì ổn, nhưng cô ấy có lẽ sắp ngất rồi.” Ha… Liếc mắt về phía Raven, người lại run lên như sắp co giật, tôi buộc mình phải bình tĩnh lại. Rồi để phân tán bản thân, tôi chuyển sang chuyện khác. “Chuyện bên phía cô thế nào rồi? Vivian đâu?” “Sau khi anh biến mất cùng Kẻ thu thập Xác chết, thủ lĩnh của Orcules đã xuất hiện. Có một trận giao tranh ngắn… Nói đơn giản là chúng tôi đã chạy trốn thành công.” “Cái gì?” “Để ta đính chính lại. Không phải là chạy trốn, mà là rút lui chiến thuật, mục đích là để bảo vệ Raven. Nếu phải chiến đấu một cách nghiêm túc thì ta vẫn có thể thắng… nếu hắn ta không ẩn giấu thêm những con át chủ bài khác. Tóm lại, tình hình sau đó thì thế này: Lúc đầu đội trưởng nhắm vào cô ấy, nhưng khi nhận ra tôi là kỵ sĩ hoàng gia thì hắn đã thay đổi mục tiêu sang ta.” “Trong lúc Thủ lĩnh của Orcules đuổi theo Astarotta, tôi đã tranh thủ thoát khỏi chiến trường và trở lại nơi an toàn. Sau cuộc truy đuổi, Astarotta cũng trở lại Đế Đô để dưỡng thương. À, còn Vivian, người bị tôi tiện tay kéo theo, đã bị ném vào ngục. Giờ cô ta vô dụng rồi.” “Ban đầu tôi đã định hành quyết cô ta, nhưng tôi đã giữ mạng cô ta lại phòng khi cần. Sau khi về đến nơi an toàn, tôi đã cố tìm anh để hội quân nhưng lại mất dấu do ma pháp cổ đại kia. Rồi khi nghe tin anh được đưa vào Đế Đô trong trạng thái hôn mê, tôi đã lập tức chạy tới nơi này. Đó là toàn bộ câu chuyện.” “Vậy bây giờ, điều ta muốn biết là – ngươi định sẽ làm gì?” Trước câu hỏi của Astarotta, tôi nhắm mắt lại một lúc. Tôi nên làm gì từ đây? Không mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định. “Trước hết, tôi phải giải cứu Aynar bằng mọi giá.” “Ta hiểu rồi.” Astarotta gật đầu trước quyết định của tôi, rồi hỏi tiếp: “Nhưng bằng cách nào?” “…” “Để cho ngươi biết, tất cả những gì chúng ta nghe được chỉ là cô ta đã bị bắt làm tù binh. Chúng ta không biết cô ta đang ở đâu, hay thậm chí còn sống hay không.” Đúng rồi… Trước tiên, tôi cần thông tin. “Astarotta, tôi có một việc muốn nhờ.” “Nói đi.” “Dù chỉ trong khu vực do hoàng gia kiểm soát, anh có thể giúp tập hợp lại những đồng đội đang thất lạc của tôi được không?” “Không cần phải hỏi. Việc đó đã được tiến hành ngay từ đầu rồi.” “Ra vậy…” Anh ta trông có vẻ cứng nhắc, nhưng những lúc thế này lại xử lý cực kỳ gọn gàng. “Nếu cần gì hoặc nghĩ ra kế hoạch, cứ gọi ta.” Nói xong, Astarotta lại rời khỏi lều. Tôi ngồi lặng trên giường suy nghĩ. Tôi ghép lại toàn bộ thông tin mình có, kiểm tra xem có bỏ sót gì không, và cứ vài phút lại hỏi Astarotta một lần để cập nhật. Aynar ở đâu? Có còn đồng đội nào bị mắc kẹt sâu trong lãnh thổ địch không? Và vị trí của Hầu tước vẫn chưa xác định được sao? Trong tình hình chiến tranh này, tôi không còn lựa chọn nào ngoài việc dựa vào mạng lưới tình báo của quân đội. Nhưng dù chờ bao lâu, vẫn không có tin tức mới, và tôi ngày càng lo lắng. “…!” Bất ngờ thay. Thông tin mà tôi đang tuyệt vọng tìm kiếm lại đến từ một nơi hoàn toàn không ngờ tới. Khi nghĩ về Hầu tước, tôi nhớ đến Ragna. Và khi nghĩ đến Ragna, tôi nhớ đến Hyunbyeol, người đang đóng vai trò cánh tay phải của cô ấy. Và khi nhớ đến Hyunbyeol, tôi chợt nghĩ tới mảnh “Love Letter” mà cô ấy đã đưa cho tôi từ rất lâu trước đó… “Không thể nào…” Tôi vội lấy mảnh “Love Letter” ra, và đúng như dự đoán, phía trên đó là một dòng chữ thanh tú và ngay ngắn. Nội dung gói gọn trong hai dòng: [Aynar Pheneline — kho an toàn bên dưới lòng đất của ngân hàng trung ương Alminus.] Vị trí hiện tại (ước đoán). Và… [Đã lên lịch hành quyết.] Tình trạng hiện tại.