“Các binh lính nói rằng… chúng ta đã mất dấu Nam tước Yandel…” Tên thuộc hạ đã theo hầu bên cạnh ông suốt hàng chục năm trời cúi đầu thật sâu, không thể che giấu sự hổ thẹn của bản thân. Nhưng Hầu tước Tercerion không nổi giận. Ông chỉ nhắm mắt lại, thở ra một hơi dài như đang cố trấn tĩnh cảm xúc của mình. “…Ta hiểu rồi.” Nếu hỏi ông có tức giận vì thất bại này không, thì câu trả lời là không. Nhưng cảm xúc của con người luôn cần một mục tiêu rõ ràng. Và đối với Hầu tước, mục tiêu đó chính là bản thân ông. Đồng thời… cũng là chính cái thế giới đáng nguyền rủa này. Cái thế giới giật dây mọi thứ từ phía sau, như thể nó rất lấy làm thích thú khi một tay dàn dựng lên những bi kịch như vậy. ‘Chẳng lẽ thế giới này không muốn hắn chết…?’ Họ đã khai hỏa Lôi Phạt. Không ai biết bằng cách nào, nhưng tên Barbarian đó không chỉ chặn được đòn đánh mà còn cứu tất cả mọi người, đổi lại là việc bản thân hắn không còn khả năng chiến đấu. Theo báo cáo, khi đó hắn trông như có thể chết bất cứ lúc nào. Vì vậy họ nghĩ chỉ cần thêm một đòn nữa là đủ. Nhưng— “Kể lại chi tiết cho ta biết, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?” “Vâng…” Theo lời kể, một ma pháp trận bí ẩn đã được kích hoạt, và khi họ hoàn hồn thì mọi kẻ địch trong tầm mắt đã hoàn toàn biến mất. “Chúng tôi đang điều tra loại ma pháp đó với tốc độ nhanh nhất…” “Không cần. Ta đã biết đó là gì rồi.” “…Xin ngài thứ lỗi?” Với tư cách là Thủ tướng của Raphdonia, Hầu tước hiểu rõ thành phố này hơn bất kỳ ai. Thành phố này có bản chất là một tòa pháo đài khổng lồ, được thiết kế để chống lại mọi cuộc xâm lăng từ bên ngoài—pháo đài vĩ đại nhất trên mặt đất. Vô số ma pháp cổ đại được khắc sâu vào nó, và một số trong đó đến tận ngày nay vẫn còn hoạt động hoàn hảo. “Đó là một loại ma pháp trận triệu hồi. Nó cưỡng ép kéo toàn bộ mọi thứ trong một khu vực nhỏ sang một vị trí bên ngoài.” Dù chỉ nghe báo cáo, Hầu tước vẫn nắm bắt tình hình nhanh hơn bất kỳ ai. “Vậy kẻ kích hoạt hẳn là Bá tước Wilkins, chỉ huy Quân đoàn số 5. Ngay khi chế độ thời chiến được ban hành, anh ta sẽ được trao quyền kiểm soát toàn bộ các ma pháp cổ đại ở Quận 7.” Hầu tước tiếp tục lẩm bẩm, như thể đang tự sắp xếp lại suy nghĩ. “Họ không kịp phản ứng với Lôi Phạt lần đầu, nhưng sau đó chắc chắn đã đề cao cảnh giác. Họ biết chúng ta nhắm vào Nam tước Yandel. Bằng mọi giá họ phải ngăn chặn đòn đánh thứ hai. Nhưng việc kích hoạt ma pháp trận ấy cần rất nhiều thời gian…” Cốc. Cốc. Hầu tước gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn. “Ngươi nói còn có kẻ sót lại?” “Vâng. Có vài chục Barbarian ở khu vực rìa không biến mất và bị bỏ lại phía sau.” “Ra vậy… Tức là khi thấy quân ta có dấu hiệu lui, họ đã vội vàng kích hoạt một ma pháp trận chưa chuẩn bị hoàn chỉnh…” Trong mắt Hầu tước, ngọn lửa lại một lần nữa bùng lên. “Nếu vậy thì vẫn chưa muộn.” “Thưa ngài?” “Ma pháp trận triệu hồi đó từng được sử dụng trong Cuộc vây hãm Ironwall với mục đích cứu viện. Nhưng ngay cả khi đó, do sử dụng trong tình thế gấp gáp nên nó cũng không vận hành bình thường.” Không thể nào hồ sơ ghi chép lại sai. Ông đã xem xét mọi con bài mà hoàng gia nắm giữ, hàng trăm, không, hàng nghìn lần, trong quá trình thiết lập kế hoạch này. Cốc cốc cốc—! Đúng lúc đó, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Sau khi được Hầu tước cho phép, một người bước vào và nhanh chóng hành lễ. Eltora Tercerion. Cựu chỉ huy Quân đoàn số 3, đồng thời là con trai của Hầu tước. Nhưng bất chấp mối quan hệ huyết thống rõ ràng, vừa nhìn thấy con trai, Hầu tước đã lập tức đi thẳng vào vấn đề. “Có chuyện gì?” Giọng ông còn lạnh lẽo hơn cả khi nói với thuộc hạ. Nếu quan sát kỹ, còn có thể thấy nét khó chịu vặn vẹo trên gương mặt ông. Nhưng chẳng bao lâu sau, biểu cảm ấy liền sáng lên. “…Các binh lính đã tìm thấy Aynar Phenelope đang gây náo loạn tại Quảng Trường Thời Không của Quận 4!” Nghe báo cáo của con trai, khóe môi Hầu tước cong lên. Nếu ma pháp triệu hồi hoạt động hoàn chỉnh, toàn bộ mọi thứ trong khu vực chỉ định hẳn đã bị chuyển thẳng về Đế Đô. Nhưng giờ đây, ông đã xác nhận điều đó không xảy ra. Trong Cuộc vây hãm Ironwall trước kia, những người được cứu cũng từng bị phân tán ngẫu nhiên khắp khu vực, gây nên một sự hỗn loạn lớn. Tất nhiên, nếu Bjorn Yandel may mắn bị chuyển vào phần lãnh thổ đang bị kiểm soát bởi phe Raphdonia thì hiện tại ông cũng không có biện pháp tức thì nào. Nhưng… ‘Vẫn còn quá sớm để từ bỏ.’ Tên Barbarian đó chính là hiện thân của câu nói đó. Chỉ cần xác suất chưa về con số không, hắn sẽ bám lấy nó một cách ám ảnh và cuối cùng sẽ giành được chiến thắng, đúng như bản chất của một con quái vật. Và chỉ có một cách duy nhất để săn bắt một con quái vật như vậy. “Eltora, truyền lệnh cho toàn quân. Lục soát kỹ lưỡng mọi khu vực chúng ta đã chiếm đóng. Kiểm tra sau ngăn kéo, trong tủ quần áo, hoặc thậm chí là bên dưới gầm giường. Không được bỏ sót bất kỳ viên đá nào.” Họ phải trở cố gắng để tiêu diệt tên Barbarian đó bằng tất cả những gì mình có, giống hệt như cách mà hắn đã làm. ***** Bạn đã bao giờ cảm nhận được sự trớ trêu của số phận chưa? Nếu có ai hỏi như vậy, Rotmiller hẳn sẽ gật đầu không ngừng và kể cho người đó nghe câu chuyện đời mình. Mất cha mẹ từ khi còn nhỏ. Gặp được một ân nhân dạy anh cách sinh tồn. Nhưng vì thiếu tài năng, ngay cả sau khi bước vào Mê Cung, anh vẫn phải liên tục nói lời chia tay với những người đồng đội của mình. Và dù vậy… Anh lại trở thành một phần của chương mở đầu trong cuộc đời của một người sau này sẽ vĩnh viễn được ghi nhớ như một đại anh hùng. Được nuôi dưỡng trong trại trẻ mồ côi của Giáo hội Leatlas, Rotmiller tin rằng tất cả những điều đó đều là số phận. Gặp gỡ con người, học hỏi điều mới, có được đồng đội, trân trọng những thứ quý giá, nhận ra những chân lý mới, từ bỏ vài thứ để đổi lấy những điều quan trọng hơn, khám phá những cảm xúc mà trước đây chưa từng biết… Nếu một chuỗi trùng hợp có thể gọi là số phận, thì cả cuộc đời anh chính là như vậy. Và có lẽ… Ngay cả khoảnh khắc này cũng thế. “…Thật trớ trêu.” Rotmiller lại một lần nữa cảm nhận được sự mỉa mai của định mệnh. Sao anh có thể không cảm thấy chứ? Một vũ khí ma pháp cổ đại đã rơi xuống từ bầu trời, và người đàn ông tưởng như không gì lay chuyển nổi đã đứng ra bảo vệ tất cả mọi người rồi gục ngã. Chưa kịp hoàn hồn, quân địch đã tràn tới từ mọi hướng, buộc họ phải rút lui trong nhục nhã. [Bethel—raaaaaaahhh!!!] Người Barbarian cầm giáo cõng vị anh hùng đang hấp hối trên lưng, tộc nhân của tộc Fairy đã ký khế ước với Tinh Linh Vương phụ trách mở đường, thú nhân cầm song kiếm lao đi cứu những người gặp nguy hiểm, còn pháp sư nắm quyền chỉ huy thì liên tục niệm chú, tuyệt vọng tìm đường thoát. Và rồi… [Kẻ địch đang rút lui!] Những kẻ bám riết lấy họ như đỉa bất chợt rút lui như thủy triều xuống. [Là Lôi Phạt…!] Ngay khoảnh khắc nó lại xuất hiện trên bầu trời… Swoooosh—!! Một hoa văn hình lục giác bừng sáng dưới chân họ, tỏa ra ánh sáng chói lòa. Những ký ức sau đó trở nên mơ hồ. Khi tỉnh lại, anh đang đứng trước bức tượng của nữ thần. [Dịch chuyển…?] Nhìn quanh, anh thấy mình đang ở trong một giáo đường đổ nát. Qua những ô cửa sổ vỡ nát, anh có thể thấy những binh lính Noark đang đi lại trên đường phố. Và rồi… Bjorn Yandel. Người đàn ông mà mọi người gọi là anh hùng đang bất tỉnh trên mặt đất. Vẫn chảy rất nhiều máu, nhưng chắc do họ đã đổ không ít dược phẩm cao cấp lên người anh ta nên không thấy vết thương ngoài nghiêm trọng nào. Với tình trạng này, anh ấy hẳn sẽ sớm tỉnh lại. Mang theo hy vọng đó, Rotmiller lặng lẽ chờ đợi. Nhưng đến một lúc, tình hình đột ngột chuyển biến xấu. Không phải vì tình trạng của Yandel trở nặng, mà là vì… [Tìm kiếm tất cả mọi nơi! Hầu tước ra lệnh lục soát toàn diện, hãy lật tung tất cả lên, ngay cả khi đó là phía sau một miếng giấy dán tường!] Những binh lính trước đó chỉ tuần tra bên ngoài cửa sổ giờ đã bắt đầu lục soát từng kiến trúc một với mục đích rõ ràng. Cứ thế này thì nơi này sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện. […Yandel! Yandel! Anh có nghe thấy tôi không?] Rotmiller hoảng loạn cố đánh thức anh ấy, và may mắn thay Yandel mở mắt. Nhưng, [Đừng lo. Tôi vẫn còn…] Anh ấy lại gục xuống, máu trào ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể. Từ khoảnh khắc đó, đầu óc Rotmiller hoàn toàn trống rỗng. Bọn chúng sẽ tới ngay thôi. Anh phải rời khỏi đây trước khi điều đó xảy ra. Nhưng bằng cách nào…? Anh không biết. Vì thế Rotmiller bắt đầu tìm kiếm thông tin trong ngôi đền đổ nát. Họ đang ở chi nhánh trung tâm của Giáo hội Leatlas tại Quận 4. Nếu đi thẳng theo con đường lớn trước giáo đường, họ có thể đến được Đế Đô. Chỉ cần tới được đó… ‘Bọn anh sẽ sống sót.’ Nhưng kế hoạch này có một vấn đề chí mạng. Làm sao để đi? Làm sao anh có thể mang theo một tên Barbarian to lớn không thể đi lại xuyên qua phòng tuyến của kẻ địch? May mắn thay, Rotmiller đã quen với việc thỏa hiệp với thực tế. Thay vì tìm một lời giải hoàn hảo, anh đã chọn một phương án tốt nhất có thể vào lúc này. Trước tiên, anh cần một con ngựa và một cỗ xe. Rotmiller tiến về chuồng ngựa nằm trong khuôn viên của giáo đường. Anh có thể nhìn thấy vài cỗ xe chở hàng, nhưng không thể tìm thấy một con ngựa nào. Chắc chúng đã bị mang đi hết rồi… [Hí—!] Ngay lúc đó, như một phép màu, anh bắt gặp ánh mắt của một con ngựa đang đứng phía sau hàng rào bị vỡ. Vì sao nó còn ở đó không quan trọng, có lẽ nó đã bị che khuất bởi hàng rào và tránh bị bắt đi. Điều quan trọng là anh đã có ngựa. “Bình tĩnh nào…” Từng chăm sóc ngựa ở trại trẻ mồ côi, Rotmiller khéo léo nắm lấy dây cương và buộc con ngựa vào phía trước cỗ xe. “Ưgh…” Anh đã phải nỗ lực rất nhiều để nâng cơ thể nặng nề của người Barbarian đặt lên xe. Anh xoay người anh ấy sang một bên để chân không thò ra ngoài, chất rơm lên trên rồi phủ một tấm vải lớn để ngụy trang. Giờ thì nó trông như một cỗ xe chở hàng bình thường. Nhưng vấn đề là— Cách này… thật sự có hiệu quả không? Họ có thể an toàn không? Nếu thất bại, cả hai chắc chắn sẽ chết. Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu anh hành động một mình và tự cứu lấy bản thân sao? Càng nghĩ, sự chần chừ trong anh càng lớn, và sự bực bội cũng theo đó dâng lên. Tại sao lại là anh? Chắc chắn có những người khác giỏi giang hơn ở đâu đó ngoài kia. Chắc chắn trong thành phố này có rất nhiều người sẵn sàng giúp Yandel mà không cần ai phải mở miệng yêu cầu. Vậy mà ngay lúc Yandel cần giúp đỡ nhất, Tại sao người ở bên cạnh anh ấy lại là anh? “Thật điên rồ.” Một lời than thở thoát ra khỏi môi anh. Anh lắc mạnh người Yandel, hy vọng anh ấy có thể tỉnh lại. Không tìm thấy bất kỳ phản ứng nào, anh tuyệt vọng, nguyền rủa số phận, rồi lại cảm thấy xấu hổ vì sự nhỏ nhen của chính mình. “Nhưng dù vậy…” Bên trong ngôi đền đổ nát. Anh bắt gặp ánh nhìn của bức tượng nữ thần vỡ vụn và nhờ đó mà đã củng cố quyết tâm của mình. “Mình không còn lựa chọn nào khác.” Đôi khi trong cuộc đời, một con đường đột nhiên xuất hiện. Nó đáng sợ, nhưng bạn buộc phải bước đi trên nó. Vì vậy… “Ngôi sao mọc lúc chạng vạng sẽ dẫn lối cho chúng ta.” Anh cưỡi ngựa và bước đi trên con đường tràn đầy quân địch. Phía sau con ngựa và người trinh sát, cỗ xe lăn bánh. Lộc cộc… lộc cộc. Tất nhiên, tốc độ của anh rất chậm. Anh không thể chạy nước kiệu, càng không thể phi nước đại, và cũng chẳng hề di chuyển một cách kín đáo. Cót két… cót két. Bánh xe rên rỉ, và mỗi lần như vậy tim anh lại như muốn nổ tung. Thình thịch thình thịch thình thịch! Áp lực đè nặng trong đầu, nhưng bên ngoài anh vẫn cố giữ vẻ bình thản. Bởi vì anh không mạnh như những đồng đội khác của Yandel, anh không thể xông qua hàng trăm kẻ địch bằng vũ lực, cũng không thể dùng ma pháp tinh xảo hay một Tinh chất hiếm có nào đó để thoát khỏi hiểm nguy. Vì thế… Làm ơn… Anh tuyệt vọng cầu nguyện rằng mánh khóe nhỏ của mình sẽ thành công. Đó là tất cả những gì anh có thể làm. Nhưng… nó có hiệu quả không? “……” Tên lính Noark đầu tiên anh gặp chỉ liếc nhìn một cái mà không nói gì. Có lẽ việc công khai đi lại với một cỗ xe sẽ không khiến người ta nghi ngờ. “Phù…” Anh đã tin là minh có thể và hành động theo niềm tin đó, nhưng khi nó thực sự hiệu quả, anh lại cảm thấy như toàn thân bị rút cạn sức lực. Sốc lại tinh thần, anh biết mình chỉ mới vượt qua được một người. Cót két— Con đường phía trước dài và đau đớn, giống hệt cuộc đời anh từ trước đến nay. Hai… ba… Anha mất tám năm vật lộn trong Mê Cung chỉ để trở thành một nhà thám hiểm Hạng 7. Bốn… năm… sáu… Anh bắt đầu muộn hơn đại đa số các nhà thám hiểm khác. Trong khi những người khác bước vào Mê Cung khi vừa trưởng thành, anh đã chờ đến năm 26 tuổi mới thật sự đặt chân lên cơn đường của một mạo hiểm giả. Mười… hai mươi… ba mươi… Biết rằng bản thân chậm hơn, anh đã chạy với tất cả những gì mình có. Tuy vậy, anh vẫn luôn tụt lại phía sau, luôn bị những người xuất phát sau mình bỏ lại. Vì thế, chuyện này chẳng có gì mới mẻ. Chậm rãi tiến lên. Anh đã quá quen với điều đó. Có lẽ đây là thứ duy nhất anh thật sự giỏi trong thế giới này… “Này.” Ngay vào lúc anh nghĩ mình sẽ cứ thế này mà an toàn đến đích, tên lính Noark thứ 71 mà anh đi ngang qua dừng lại và tiến về phía ông. “Anh thuộc đơn vị nào? Cho tôi xem thử trong xe chở gì được không?”