Một con quái vật tổng hợp được tạo ra bằng cách nạp đá mana vào thiết bị. Và khi hạ gục con quái vật đó, sẽ có thể thu được một Tinh chất tùy chỉnh. Có một đặc điểm quan trọng mà chúng tôi đã phát hiện được về loại Tinh chất này. + Đá mana nạp vào thiết bị A sẽ quyết định phần chỉ số của tinh hoa. + Đá mana nạp vào thiết bị B sẽ quyết định phần kỹ năng bị động. + Đá mana nạp vào thiết bị C sẽ quyết định kỹ năng chủ động. À, phải nói thêm: đây là thông tin mà tôi xác nhận được sau khi trực tiếp cho các thành viên trong đội thám hiểm sử dụng. Khác với chỉ số cơ bản hay kỹ năng bị động vốn cố định, kỹ năng chủ động được chọn ra thì lại không rõ ràng. Có lẽ vì vậy mà màu sắc của Tinh chất cũng thay đổi theo kỹ năng chủ động. “Vậy tức là… đây là chỉ số của goblin, kỹ năng bị động từ troll. Và vì nó có màu làm, chắc chắn nó chứa [Terrain Eruption] của Steel Hill Chaser.” (Địa chấn) Raven, người đang theo dõi và ghi chép tỉ mỉ từng lần triệu hồi, lập tức tóm tắt chi tiết khi Tinh chất rơi ra. Và chẳng cần hỏi ý kiến tôi, cô ấy đã cho Tinh chất vào ống nghiệm, rồi ghi nhãn cẩn thận. Có lẽ là vì giá trị nghiên cứu của nó, trong đội thám hiểm không có ai nói rằng họ muốn hấp thụ Tinh chất này. Ngay từ đầu, số người mà chúng tôi có vốn không nhiều, và đa phần đã dùng hết ô chứa Tinh chất vì những lần thử nghiệm. Có lẽ trước tiên họ nên đi ra ngoài để xoá bớt Tinh chất đã. “Được rồi, giờ thì tiếp tục tìm kiếm thôi!” Thỉnh thoảng tôi vẫn tiếp tục triệu hồi quái vật để nghiên cứu, nhưng việc đó chỉ làm phụ. Trọng tâm vẫn là tìm kiếm những đồng đội đang bị giam giữ đâu đó trong mê cung đường ray. Tinh chất tùy chỉnh. Đúng là một phát hiện hấp dẫn đến mức khiến bất cứ nhà thám hiểm nào cũng phải dừng chân nghiên cứu. Thế nhưng, để khai thác đúng nghĩa loại Tinh chất này thì trước hết phải tìm đồng đội đã. Không chỉ vì lo lắng cho họ. ‘Ngay bây giờ… chúng tôi đang thiếu thốn sức chiến đấu.’ Việc săn quái vật tổng hợp khó hơn nhiều so với quái vật thường, đơn giản vì chúng sở hữu sức mạnh lớn hơn nhiều so với Tinh chất rơi ra từ chúng. Chỉ số cơ bản = tổng hợp từ cả ba loài quái vật. Kỹ năng bị động = toàn bộ kỹ năng bị động của cả ba. Kỹ năng chủ động = cũng tích hợp lại hết. Ví dụ: một con quái cấp 9 tổng hợp từ ba quái cấp 9 sẽ mạnh gấp ba lần so với một con quái cấp 9 thông thường, trong tình huống tốt nhất. Tùy theo sự tương thích của các kỹ năng và chỉ số, sức mạnh đó còn có thể dao động. ‘Thông thường thì chúng sẽ mạnh ngang với một con quái vật tương ứng với số cấp +2.’ Nếu tương thích tốt, con số cuối cùng còn có thể lên đến +3, thậm chí +4. Và khi đó, Tinh chất rơi ra cũng trở nên vô cùng quý giá. ‘…Mình thật sự thấy áy náy.’ Phát hiện ra khả năng tùy chỉnh Tinh chất đúng là cú sốc lớn, khiến tôi có lúc bỏ quên cả việc tìm đồng đội để dồn hết tâm trí vào nghiên cứu. Nhưng nhờ những hạn chế rõ ràng, tôi đã bình tĩnh lại phần nào. Nó đúng là một bước tiến khổng lồ, nhưng không đến mức thay đổi hoàn toàn cục diện hiện tại. ‘Với thực lực hiện tại, để hạ gục một con quái vật bình xét cấp 2, e rằng dù có cả Quân đoàn Viễn chinh thì cũng khó mà thành công.’ Tôi có thể thử với quái cấp 3, nhưng chắc chắn sẽ phải trả giá bằng thương vong. Nói tóm lại, để sở hữu một Tinh chất tùy chỉnh mạnh mẽ, tôi phải có thực lực cao hơn nhiều so với chính cấp bậc của Tinh chất đó. Cho nên… ‘Nếu Tinh chất cốt lõi của bạn có cập độ quá thấp hoặc kỹ năng không phù hợp, bản có thể nâng cấp nó ở đây .’ Tóm lại, đó mới chính là vai trò thật sự của thiết bị này. Có thể dùng quái cấp thấp để phối hợp, rồi tạo ra Tinh chất cao cấp hơn một cách hợp lý. ‘Vấn đề chỉ còn là… quái vật tổng hợp.’ Phần lớn quái vật có sẵn trong nhà máy đều là quái vật cấp thấp. Điều đó tự nó không đáng ngại. Bởi nhà máy này vốn cho phép tổng hợp và phân tách tùy thích Điều đó có nghĩa là chúng tôi có thể đặt những viên đá mana cấp cao mình có vào máy tổng hợp – nhờ đó có thể xác định đá mana thuộc về loài nào. Vấn đề là, làm sao để thu hồi những viên đá mana đó. Những con quái vật được tạo ra bằng cách này sẽ không rời khỏi đường ray trừ khi chúng bị tấn công trực. Nếu cứ đứng yên, chúng sẽ tự di chuyển theo ray, và cuối cùng lại quay trở về thiết bị phân tách quái vật thành ma thạch. Nhưng nếu cứ để chúng chạy vòng quanh thì việc theo dõi những đối tượng đó sẽ rất khó khăn cho lực lượng ít ỏi của chúng tôi. Nói cách khác, điều quan trọng nhất bây giờ vẫn là giải cứu đồng đội. Một ngày… rồi hai ngày… ba ngày… bốn ngày trôi qua. Thời gian trôi rất nhanh, cho đến khi tin tức mà tôi mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng đến. “Tôi đã tìm thấy một tay nắm cửa!” Một căn phòng bí mật đã được phát hiện. ***** Căn phòng ‘chứa hàng’ mà chỉ có thể nhìn thấy qua thiết bị giám sát trong phòng điều khiển. Sau khi lần ngược theo đường ray và tìm kiếm khắp nơi, cuối cùng chúng tôi đã tìm thấy chỗ mà các đồng đội bị giam giữ. “Ơ… chỗ này là…?” “Tôi vẫn còn sống…!!” Căn phòng lập tức trở nên nhộn nhịp khi mọi người lần lượt tỉnh dậy nhờ Vòng hoa Thống khổ. “Cái mũ hoa kỳ lạ này là gì vậy? Hình như tôi chưa từng thấy bao giờ…” “…Đây là dụng cụ ma pháp của ngài Yandel. Tôi cũng không rõ chi tiết. Muốn biết thì trực tiếp hỏi ngài ấy.” Thỉnh thoảng các pháp sư có hỏi về vòng hoa, nhưng tôi chỉ trả lời qua loa. Nhờ lúc tôi nhặt được nó không ai ở xung quanh, nên dù có lấy ra dùng thì cũng chẳng khiến ai nghi ngờ. Nếu có ai hỏi thì cứ bảo vốn đã có sẵn là xong. “Mister…!” “Bjorn!” Dù sao thì, nhờ tìm được căn phòng này, cuối cùng tôi cũng đoàn tụ với các đồng đội bị thất lạc. “Cơ thể của cô thế nào? Có ổn không? Có chỗ nào đau hay cảm thấy khác lạ không?” “Vâng, không sao. Đừng lo. Còn anh thì sao?” Tôi hôn mê khá lâu, nhưng may mắn là không ai trong Clan Anavada gặp vấn đề thể chất nghiêm trọng. Nhưng không phải ai cũng vậy. “…một trong những Tinh chất của tôi biến mất rồi.” “Ể? Tôi cũng thế!” “Tôi cũng vậy!” Một số thành viên đội thám hiểm kêu ca về triệu chứng lạ, và tất cả họ đều có điểm chung: Đều là những người từng bị đưa vào nhà máy, biến thành đá mana, rồi mới được phục hồi. Điều kỳ lạ là— “Tôi thì vẫn ổn.” Có người cũng từng bị biến thành đá mana, nhưng lại chẳng có gì bất thường. Thế là các pháp sư gom họ lại để kiểm tra kỹ hơn… “Cấp độ linh hồn của họ đã tụt xuống một cấp. Vì vậy, Tính chất nhận được gần đây nhất không thể hoạt động.” “Còn những người khác thì sao?” “Tôi đoán thứ bị giảm giá trị tích lũy, bởi vì điểm chung của những người bị hạ cấp là họ vừa mới thăng cấp không lâu.” Thực tế, những ai không bị phạt giảm cấp đều là người đã thăng cấp từ khá lâu rồi. ‘Vậy hình phạt chính là giảm kinh nghiệm….’ Sau khi điều tra chi tiết, lượng kinh nghiệm bị cắt giảm được ước tính khoảng 1000 EXP. “Khoan, vậy sau này tôi phải làm sao? Tôi đã tích lũy gần hết các điểm từ việc săn quái cấp 3 trở xuống…” “Thì từ giờ anh phải nhắm đến quái cấp 3 trở lên thôi.” “Cái gì! Nhưng tôi đã mất một Tinh chất rồi mà!” “Không còn cách nào khác cả.” Những người xui xẻo bị rớt cấp mặt mày đen sầm lại, tràn ngập thất vọng. Nhưng tôi cũng chẳng có ý định dỗ dành bọn họ. ‘May thật.’ Tôi thở phào nhẹ nhõm, bởi vì Amelia cũng nằm trong số những người bị lôi đi. Nếu cô ấy không kịp tỉnh lại giữa chừng và tự thoát ra, kế hoạch tương lai của tôi chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Dù sao, mục tiêu của chúng tôi không phải là ổn định ở Tầng 7 hay Tầng 8 để sống qua ngày. “Phó đoàn trưởng, dẫn những người còn lại xuống tầng hầm bên dưới. Raven sẽ hướng dẫn cụ thể.” Sau khi tình hình lắng xuống, tôi lập tức ban bố mệnh lệnh. “Emily, cô lên phòng điều khiển, bật lại đường ray rồi quay về đây.” “Tôi sẽ quay lại nhanh thôi.” “Đội trưởng đội điều tra, anh ở lại đây, phối hợp cùng nhóm trinh sát để lục soát mọi ngóc ngách trong căn phòng này. Trực giác của tôi mách rằng nơi này còn ẩn giấu điều gì đó.” “…Rõ.” Đến đây thì những chỉ thị cần đưa ra tạm thời đã xong. “Sven Farab.” Tôi tiến lại gần đội chính và chặn được một người đàn ông đang định đi xuống tầng hầm. “Vâng?” “Anh thấy cơ thể mình vẫn ổn chứ?” “À… vẫn bình thường.” “Vậy thì tốt. Anh đi với tôi một lát được chứ? Có chuyện tôi muốn nói riêng với anh.” Không tiện nói ở chỗ đông người, tôi dẫn anh ta ra một nơi vắng vẻ. Rồi… “Chuyện này chỉ có vài người biết thôi, nên anh phải đặc biệt cẩn trọng. Hiểu không?” Tôi vừa dọa vừa đe, nhưng kết quả lại khiến tôi hoàn toàn bối rối. “Well… nếu vậy thì anh không cần phải nói cho tôi đâu…” Lại định bỏ chạy như Goblin à? Tránh né là thói quen xấu cố hữu của gã này. “Anh phải nghe. Hãy im lặng và lắng nghe. Đây là mệnh lệnh.” “…Vâng. Tôi sẽ nghe.” Chỉ khi tôi bật chế độ Barbarian Quân đoàn trưởng thì gã mới chịu nghiêm túc ngồi xuống nói chuyện. Tôi nhìn quanh, hạ giọng, kể lại câu chuyện về “Viện trưởng viện nghiên cứu” mà tôi gặp trong phòng điều khiển. Dĩ nhiên, không cần nhắc đến chuyện Hamsiki hay toàn bộ nội dung. Chỉ cần vào thẳng trọng tâm: “Hắn cảnh báo rằng nếu anh không rời khỏi đây trong vòng sáu tháng thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn…” “Đúng rồi. Hắn nói lúc đó sẽ xuất hiện thứ gì đó. Ngay cả năm người chúng ta cũng khó mà sống sót.” “Thật sao…?” Sau khi giải thích xong tình hình, tôi đi thẳng vào vấn đề: “Thế anh nghĩ sao?” “Vâng?” “Nghe vậy, trong lòng anh cảm thấy thế nào?” Anh ta thoáng ngẩn ra, rồi như vừa chợt hiểu ra lý do tôi gọi mình. “À… hóa ra vì vậy mà…” Tình huống này tôi cũng đã trải qua mấy lần rồi. “Nói đi. Anh nghĩ gì? Cảm thấy như thế này? Có nên nghe lời hắn mà rời khỏi đây không?” Anh ấy nhắm mắt lại một lúc, tập trung, rồi đáp bằng giọng áy náy: “…Tôi chưa cảm nhận được gì cả, vì đó vẫn là chuyện của tương lai xa.” “Nhưng trong chuyến thám hiểm Núi Băng, anh từng bảo không muốn đi mà?” “Đúng… nhưng mà…” Anh ấy ngập ngừng, rồi giải thích thêm về năng lực trực giác của mình. Thông thường, khả năng đó chỉ bộc lộ vào những khúc ngoặt quyết định. Có vẻ nó chỉ hoạt động đúng vào khoảnh khắc anh ấy cần đưa ra lựa chọn. “Vậy thì cứ làm những gì cần làm, rồi chờ đến lúc ấy thôi.” “Xin lỗi.” “Không sao. Dù sao, nếu sau này anh cảm thấy có điều bất thường, thì hãy bỏ hết mọi việc mà đến báo cho tôi. Rõ chưa?” “Vâng, tôi sẽ nhất định báo.” Và thế là, thời gian lại trôi đi rất nhanh. ***** Sau cuộc trò chuyện với Goblin, tôi đã tự đặt ra nguyên tắc cho mình. [ Nếu không rời khỏi đây trong vòng sáu tháng thì tôi sẽ gặp rắc rối lớn. ] Kể cả nếu lời giám đốc trung tâm nghiên cứu nói là giả dối đi nữa, thì trước mắt cứ giả định là như vậy và làm theo cách của tôi cái đã. Chẳng phải ông ta cũng đã nói thế sao? [Không sai. Nếu ai đó chứng minh được năng lực của mình, thì tôi có nghĩa vụ trao cho họ ‘tư cách’. ] Nếu có thể tự mình giành được tư cách trước khi đến hạn, thì cho dù những gì Viện trưởng nói là giả đi nữa, vấn đề cũng sẽ tự biến mất. Đến lúc đó thì chẳng còn lý do gì để phải thực hiện một cuộc giao dịch khó chịu nữa. Cho nên, việc tiếp theo tôi cần làm rất đơn giản. “Chỉ huy! Tôi tìm thấy cái này trong căn phòng mà tôi bị bắt cóc!” Trụ sở này cùng những nơi khác vẫn tiếp tục điều tra. Dựa theo những manh mối được tìm thấy trong căn phòng bí mật, chúng tôi di chuyển đến một không gian mới, và sau khi khám xét ở đó, lại tiếp tục phát hiện thêm thứ khác. Trong quá trình đó, tôi đã hạ gục con sói máy mà mình gặp lúc lần đầu bước vào phòng thí nghiệm. Và khi manh mối bị đứt gãy, không thể tiến thêm được nữa, tôi lại bước ra ngoài ngôi đền, tìm kiếm xung quanh, dần thu thập thông tin về Đảo Cầu Vồng. Cùng lúc đó— “Này! Anh làm sai rồi. Con quái vừa bị chuyển hóa thành đá mana ấy không phải là Drake thường đâu, mà là Red Drake.” “Ồ, vậy sao?” “Ừ. Nhớ phải gắn thẻ tên cho đá mana thật chính xác để tránh rắc rối sau này, nên chú ý nhé. Nếu có chỗ nào bối rối thì cứ hỏi tôi ngay.” Trong khi nhóm thám hiểm tiến hành nhiệm vụ khám phá, thì cũng có một số lượng lớn nhân lực được điều xuống nhà máy ngầm. Đó coi như một loại bảo hiểm. Đào một cái giếng sâu thì tốt thật, nhưng đôi khi có vài chum nước trong nhà sẽ giúp ta tránh khỏi chết khác. Ngay cả khi kẻ mà gã Viện trưởng cảnh báo thật sự xuất hiện và chúng tôi buộc phải tháo chạy như bị tống cổ, thì chúng tôi tin rằng, nếu trong tay có đủ loại Tinh chất cần thiết, sẽ có thể giảm thiểu thiệt hại. ‘Không cần nhiều nhân lực.’ Hiện giờ công việc trong nhà máy chỉ là đợi xoay vòng đường ray và gắn thẻ cho các viên đá mana. Sau khi công tác chuẩn bị đã xong, tôi dự tính sẽ tập hợp tất cả mọi người lại để cùng săn khi thời điểm đến… Một ngày, hai ngày, ba ngày. Thời gian cứ thế trôi, những ngày bận rộn nối dài thành một tháng, rồi hai tháng, ba tháng. ‘…Việc thám hiểm xem ra đã hoàn toàn bế tắc. Vậy thì mau bắt tay vào thôi.’ Chúng tôi dừng việc khám phá Đảo Cầu Vồng và quay trở lại phòng thí nghiệm. Sau đó, tập hợp toàn bộ thủy thủ đoàn trong nhà máy ngầm, đặt đá mana vào thiết bị. Lạch cạch— Vào thiết bị đầu tiên, tôi đặt ma thạch của Arbet, một quái cấp 3 có kỹ năng tệ hại nhưng lại sở hữu chỉ số cơ bản cực tốt để làm nền. Lạch cạch— Ở thiết bị thứ hai, tôi bỏ vào ma thạch của Uumdal, một quái cấp 4 với kỹ năng bị động khá tốt, nhưng vốn không nằm trong phương pháp build của “Shield Babarian” vì những phần còn lại quá kém. Và… Lạch cạch— Thiết bị thứ ba, phần kỹ năng chủ động, tôi hoàn tất gọn gàng bằng cách gắn vào đá mana của Orc Hero sở hữu kỹ năng [Gigantification]. “Ông Yandel. Như tôi đã nói trước, với chỗ những nguyên liệu hiện tại, tổ hợp này có thể thử tổng cộng 21 lần.” “Tôi biết.” Vậy nên làm ơn, xin hãy xuất hiện đi…