Thiết bị đó có khả năng biến quái vật thành đá mana. Nếu một con người bước vào thiết bị đó thì sẽ ra sao? Tôi chưa có dữ liệu về chuyện đó. Nhưng mà…. Tadat-! Ngay khi nhìn thấy Raven, tôi lao vút đi. Chỉ riêng việc Raven – người đã bị bắt cóc – đang đứng trên đường ray kia đã đủ chứng minh phần nào, rằng thiết bị đó không chỉ biến quái vật thành đá mana. Ji-e-ing– May mắn thay, việc kéo Raven xuống khỏi thanh ray đang chuyển động không hề khó, bởi vốn dĩ chẳng có cơ chế giam giữ nào cả. Tôi chỉ cần vòng tay ôm lấy eo Raven, nhấc bổng cô ấy lên là xong… “Raven! Raven! Mau tỉnh lại!” Dù tôi nắm lấy vai cô ấy lắc mạnh, Raven vẫn chỉ dán ánh mắt đờ đẫn vào khoảng không, hoàn toàn không tỉnh lại. Tap tap. Ngay cả khi tôi vỗ nhẹ vào má cô ấy bằng bàn tay thô ráp của mình, kết quả cũng không khác. “Tsk….” Chuyện quái gì thế này? Thấy cô ấy chỉ rên rỉ như đang nói mê, tôi tăng thêm lực vào những cú vỗ. Slap slap. “Ưgh….” Puck-! Puck-! “Dừng….” Raven có vẻ dần tỉnh, cuối cùng bắt đầu phát ra những câu trọn vẹn. Có lẽ điều kiện để thoát khỏi trạng thái mê man kia chính là chịu một lượng thương tổn nhất định. Mang ý nghĩ đó, tôi càng mạnh tay hơn. “Raven! Raven! Tỉnh lại mau!” Puck-! Puck-! “Dừng… lại… đi…!” “…Cô tỉnh rồi!” Cuối cùng, trong ánh mắt Raven dần trở lại ánh sáng của trí tuệ. “Cô ổn chứ? Cơ thể cô thế nào? Có thể cử động không? Có gì khác lạ không? Những người khác đâu rồi? Cô muốn uống nước không?” “…Nước.” “Ồ, muốn đây. Uống từ từ thôi nhé.” Khi tôi lấy bình nước đưa tận miệng như đang cho trẻ con uống. Raven dần hoàn toàn hồi tỉnh. “…Cảm ơn. Cảm ơn đã cứu tôi.” “Cảm ơn gì chứ. Đây là chuyện tất nhiên mà.” “Nhưng mà… hai má của tôi đau quá, dù cũng nhờ nó mà tôi thấy tỉnh táo hẳn.” “Người ta chẳng nói ‘thuốc đắng dã tật’ còn gì.” “Thuốc của anh… đắng thật đấy.” Tốt rồi. Nếu đã có thể nói đùa được như vậy tức là Raven hồi phục hẳn. “Thế chuyện gì đã xảy ra?” “…Tôi nghĩ là một dạng điều khiển tâm trí nào đó. Không lâu sau khi ông Yandel vào trong kia, tất cả chúng tôi đều đột ngột mất ý thức.” “Ý cô là cô không nhớ gì à?” “Không, không hẳn. Không phải là trí nhớ mất sạch….” Tất cả những gì Raven nhớ đều rất mơ hồ, như thể vừa trải qua một giấc mơ mà cô ấy không nhớ rõ nội dung. “Tôi cảm giác cơ thể mình bị cái gì đó điều khiển. Không thể làm theo ý muốn.” Từ lúc tôi chạm vào tảng đá lạ rồi mất ý thức, Raven và những người khác cũng đứng ngẩn ngơ, giống như những kẻ đã bị thôi miên. Rồi đến một lúc nào đó, những con drone xuất hiện từ trên trời, đưa họ vượt sông sang phía ngôi đền. “Sau đó tôi cứ cảm giác mình đang… chờ đợi một cái gì đó. Tập trung lại cùng mọi người, rồi từng người một bị dẫn đi đâu đó. Và rồi đến lượt tôi…” “Từng người một?” “…Vâng?” “Cô vừa nói họ bị dẫn đi từng người một à…?” Tim tôi chợt trĩu xuống. “Có vấn đề gì sao?” Raven không hiểu vì sao vẻ mặt tôi bỗng trở nên nghiêm trọng. “Ha… có lẽ để cô nhìn tận mắt sẽ nhanh hơn.” Nói rồi, tôi dẫn Raven bước tới cuối đường ray, nơi có thiết bị biến quái vật thành ma thạch. Flash-! Một con quái vật biến mất trong ánh sáng, chỉ để lại viên đá mana to bằng nắm tay. “Cái quái gì….” Raven hoảng sợ khi nhận ra nếu tôi chậm một chút thôi, cô ấy đã bị đưa đến đó. Có lẽ lúc này, cô ấy cũng hiểu lý do vì sao mặt tôi căng thẳng đến thế. “Không lẽ… tất cả những người bị đưa đi trước đó….” Raven không dám nói tiếp, vì sợ lời mình thốt ra sẽ trở thành sự thật khủng khiếp. Tôi buộc phải xác nhận. “Raven. Đã có bao nhiêu người bị đưa đi rồi?” “Tôi không chắc… nhưng chắc chắn hơn mười.” “Là những ai…?” Raven nhíu mày, cố lục lại những ký ức hỗn loạn của mình, rồi chậm rãi gọi tên từng người. Cho đến khi giọng cô ấy đột ngột khựng lại. Badump badump–! Tim tôi đập dồn dập. Bản năng đã trải qua vô số điềm gở mách bảo tôi lý do Raven dừng lời. “…Nói đi. Là ai?” Đôi môi Raven run rẩy, rồi buông ra cái tên biến điềm báo dữ của tôi thành hiện thực. “Emily Raines….” ***** Trái tim tôi đập thình thịch. Badump badump—! Rõ ràng tim là cơ quan bơm máu đều khắp cơ thể, nhưng chẳng hiểu sao lúc này tôi lại có cảm giác như toàn bộ máu đều dồn hết lên đầu. “Cô ấy bị đưa đi ngay lượt trước tôi…” Nói đơn giản thì, đã quá muộn rồi. Tuy vậy, tôi vẫn cố giữ bình tĩnh hết mức và xác nhận điều cần xác nhận. Đúng vậy, vì vẫn chưa thể chắc chắn Amelia đã gặp chuyện gì. “Những người còn lại… họ đang ở đâu?” “Tôi không biết. Tôi chỉ nhớ mang máng đó là một không gian hình chữ nhật lớn.” Chúng tôi đã quyết định là phải cứu những người còn lại trước, nhưng tiếc là Raven không biết đường đi. ‘Cuối cùng thì vẫn phải lục tung cả tòa nhà này ra để tìm thôi…’ Vấn đề chính là đường ray này. Nếu nó vẫn còn hoạt động, sẽ tiếp tục có thương vong trong lúc tôi còn đang chạy khắp nơi tìm họ. Được rồi, vậy thì… KWAÀAAAAAAAAA! Tôi vung búa đập xuống đường ray. Rắc rắc rắc! Đường ray bị sức mạnh vật lý nghiền nát, vang lên những tiếng kẽo kẹt rồi dừng hẳn. Và ngay lúc đó— Bíp! Bíp! Bíp! Tiếng còi báo động vang lên, lũ drone lập tức lao về phía này. Tôi thoáng nghĩ, liệu chúng có thôi coi tôi như một gã Barbarian vô hình và trở mặt tấn công không. Nhưng lạ thay, chúng chỉ bay lướt qua tôi, rồi tụ lại ngay chỗ đường ray hỏng. “Trông như… chúng định sửa lại sao?” “…” “Anh định làm gì?” “Cứ để yên chúng ở đó đã.” Bằng một cảm giác nào đó, tôi chắc rằng việc phá hủy lũ drone này chỉ tốn thời gian vô ích. Kiểu gì thì chúng cũng sẽ gọi thêm đồng loại đến để sửa lại thôi. ‘Tốt hơn hết là quan sát kỹ xem chúng mất bao lâu để khôi phục.’ “Raven, đi theo tôi một lát.” “Anh định đi đâu?” “Trước tiên phải biết thứ này rốt cuộc sẽ đi đến nơi nào đã.” Sau đó, tôi dẫn Raven men theo đường ray đã dừng hoạt động. Chẳng bao lâu, một tuyến ray khác hiện ra, vẫn đang chạy bình thường, chở những thùng đá mana đi đâu đó. “Nhưng mà… nếu cứ chờ sẵn ở đây mà không phá đường ray, thì chẳng phải những người khác cũng sẽ tự động bị đưa đến sao?” “…Ừ, đó cũng là một cách.” “À… tức là anh không nghĩ đến nhỉ.” Cho dù cố tỏ ra điềm tĩnh đến đâu, cũng không dễ chút nào. Ai rồi cũng có lúc lúng túng. “Được rồi, quan sát kỹ xung quanh đi. Có thể có cách cứu những người đã bị đưa đi trước.” “Vâng…” Men theo đường ray chở những thùng đá, chúng tôi tới một chỗ tập kết. Ở đó có ba thiết bị cơ khí lạ lẫm. Từ trần nhà, một cái móc y như trong mấy máy gắp thú treo xuống, đang lần lượt nhét từng viên đá mana vào máy. Tách… lăn cạch. Khi đã có ba viên đá mana lăn vào khe, trần nhà phát ra ánh sáng chói lòa. Và khi ánh sáng tan đi, đằng sau tấm kính trong suốt ở chính giữa… xuất hiện một thứ gì đó. “…” Một con quái vật. Nó có đặc điểm pha trộn giữa goblin, orc và ghoul. Một dáng hình quái đản đến mức trong mê cung tôi cũng chưa từng thấy. “Cái… cái gì vậy? Thứ đó…” “Cứ theo dõi thì sẽ hiểu hơn.” Con quái vật vừa được tạo ra bám lên đường ray khác, di chuyển đi. Chúng tôi cẩn thận bám theo sau. Và rồi tôi đã hiểu rõ cấu trúc của cái “nhà máy” này. Chớp sáng—! Con quái vật vừa sinh ra lại bị đưa vào thiết bị, rồi lập tức hóa thành một viên đá mana. Nhưng kỳ lạ thay, lần này là ba viên, chứ không phải một. Chớp sáng—! Ba viên ấy lại tiếp tục được đưa qua thiết bị, rồi lại sinh ra những quái vật lai tạp goblin–orc–ghoul… ‘Cái quái gì thế này?’ Sau khi hoàn tất quy trình, lũ quái vật kia bị drone đưa lên tầng trên của tòa nhà và nhốt lại. “Lẽ nào quá trình này cứ lặp đi lặp lại mãi sao?” “…Có lẽ vậy.” Tôi còn rối trí hơn cả khi chẳng biết gì về nơi này. Rốt cuộc đây là không gian gì? Vì mục đích gì mà nó cứ tái tạo rồi lại nghiền nát quái vật hết lần này tới lần khác? Nhưng ít ra, tôi vẫn thấy nhẹ nhõm đôi chút. “Trong tình cảnh thế này… có lẽ mọi người vẫn an toàn.” “…Hy vọng thế.” “Dù sao thì, xem ra chúng sắp sửa xong việc sửa chữa rồi.” Khi quay lại tầng dưới, tuyến ray hỏng nặng đã được khôi phục gần như nguyên vẹn. Tôi thoáng muốn đập nát nó thêm lần nữa, nhưng— “Hãy nghe kế hoạch của tôi. Ngay cả vị trí những người khác bị nhốt ở đâu ông cũng chưa biết.” Theo lời khuyên của Raven, chúng tôi tạm thời kìm lại ý định phá hủy. “Tôi sẽ ở đây, cứu những người bị đưa đến đây. Còn anh, Ông Yandel, hãy đi lục soát khắp nơi để tìm nơi mọi người bị giam giữ. Như vậy chẳng phải hợp lý hơn sao?” Xét theo những gì xảy ra trước đó, rõ ràng cách làm này an toàn hơn nhiều. Dù không tìm được chính xác nơi đồng đội bị nhốt, thì ít nhất cũng có thể cứu thêm nhiều người khác. Mà cũng không phải tôi không thấy bất an. “Bây giờ thì có vẻ ổn, nhưng nếu tôi rời đi, lỡ xảy ra chuyện nguy hiểm thì sao?” “Đúng là thế, nhưng…” “Chúng ta sẽ ở cùng nhau. Sau khi tôi đánh thức thêm chừng mười người nữa, khi đó dù không có tôi ở đây thì cô cũng vẫn sẽ an toàn.” “À… vậy có lẽ tốt hơn thật.” Kết luận xong, chúng tôi ngồi xuống trước đường ray, chờ những người đồng đội tiếp theo xuất hiện. Một giờ… hai giờ… ba giờ… Thời gian chờ vô định cứ thế trôi, chúng tôi vừa chờ vừa tiếp tục trao đổi ý kiến. “Ý anh là anh đã bất tỉnh ngay khi chạm vào hòn đá đó sao?” “Đúng vậy. Nhưng khi tôi tỉnh lại, hòn đá đã biến mất, và mười ngày đã trôi qua.” “Cơ thể anh có gì bất thường không?” “Cho đến giờ thì chưa.” Vẻ mặt Raven trở nên nghiêm trọng khi nghe chuyện, nhưng cô cũng chẳng đưa ra được lời khuyên gì chắc chắn. “Cô đã biết hòn đá đó là gì rồi sao?” “Không. Tôi cũng không biết. Nhưng mà…” “Nhưng mà?” Raven ngập ngừng một lát mới trả lời. “Anh có biết homunculus là gì không?” “Tôi biết. Chẳng phải đó là quái vật cấp 8 sao?” Nơi xuất hiện chủ yếu của Homunculus là Rừng Phù Thủy ở Tầng 3, và ở một vài chỗ khác, thỉnh thoảng nó cũng hiện ra bất ngờ, nên tôi đã từng săn chúng nhiều lần. Nhưng Raven chỉ lắc đầu. “Thứ tôi muốn nói là homunculus trong giả kim thuật cơ.” “Tôi chẳng biết gì về cái đó.” “Homunculus trong giả kim thuật vốn chỉ những sinh mệnh nhân tạo… hay nói chính xác hơn, là những ‘con người’ được tạo ra một cách nhân tạo.” “Không phải các Homunculus mà tôi gặp ở Rừng Phù Thủy cũng mang hình dáng giống con người.” “Nếu chỉ xét hình dáng thì đúng. Nhưng cái loại bước đi mà da cứ bong ra từng mảng, chẳng phải về mặt di truyền nó giống slime hơn là giống người sao?” “Thế rốt cuộc cô muốn nói gì?” “Cũng chẳng có gì to tát. Chỉ là tôi chợt nảy sinh nghi ngờ về chính ‘đá mana’ thôi. Anh đã tận mắt thấy quái vật biến thành đá, rồi đá lại biến thành quái vật, đúng chứ?” “Ừ, nhưng thế thì sao?” “Tự dưng tôi nghĩ… nếu hòn ‘Hòn đá Triết gia’ có thể tạo ra tất cả trong truyền thuyết thực sự tồn tại, thì biết đâu nó cũng có những đặc tính rất giống đá mana…” Nghe xong, tôi chỉ thoáng suy nghĩ rồi tự nhủ chắc đó chỉ là ảo tưởng của một pháp sư. Nhưng mà, liệu có hơi vội để gạt nó đi như một tưởng tượng vô căn cứ không? ‘Đá mana…’ Lúc đó, trong đầu tôi lại trỗi dậy cảm giác nhột nhột, như có lông vũ bay tán loạn mà tôi không sao nắm bắt được. “Ờ…?” Raven bỗng trừng mắt, nhìn chằm chằm về một hướng. Khi tôi vội kiểm tra theo ánh mắt ấy, thì thấy một người đồng đội đang bị đưa đến trên đường ray. Một hiệp sĩ trung thành từng đồng hành cùng đoàn thám hiểm Ice Rock. “Là Ngài Meland Kaislan!” Vừa thấy anh ấy, tôi lập tức chạy nhanh đến, nhảy xuống đường ray. Ngay khoảnh khắc đó, chiếc xe trượt suýt húc thẳng vào mặt tôi. “Khoan đã!” Raven kéo tôi lại, rồi lấy ra một vật từ không gian phụ. Tên của nó là… “Vòng nguyệt quế thống khổ?” “Đúng. Tôi nghĩ nếu đội cái này vào, anh ấy có thể tỉnh lại.” Nghe cũng có lý, nhưng… “Nhưng chẳng phải ta đã có một phương pháp hiệu nghiệm rồi sao?” “Đúng, nhưng anh không biết cách đó khiến cho đến tận bây giờ mà miệng tôi vẫn còn cảm nhận được vị máu sao?” “À…” Không hiểu sao, đến giờ tôi mới nhận ra má cô ấy lại sưng lên nhiều hơn thường lệ. Tôi gật đầu đồng ý để Raven xử lý. Cô cẩn thận đội vòng nguyệt quế lên Kaislan. Và chẳng bao lâu sau— “Ư….” Kaislan đã dần tỉnh lại.