Ngay khi bước qua cánh cổng dịch chuyển, Sven Farab lên tiếng hỏi: “V-vì sao lại là tôi?” Một câu hỏi có phần kỳ lạ. Không phải vì nội dung, mà là thời điểm. “Anh hỏi chuyện đó… sau khi chúng ta đã đi qua cổng dịch chuyển rồi sao?” “…Tôi nghĩ sẽ hơi khó xử cho anh nếu tôi hỏi chuyện đó trước mặt mọi người.” Quả nhiên là vậy. Càng nhìn anh ta, tôi càng thấy cẩn trọng. Cũng có chút trung thành nữa. “Dù sao thì, vì sao lại là tôi? Nếu anh cần một paladin, thì hẳn là vẫn còn người khác giỏi hơn…” Tôi trả lời thẳng thắn câu hỏi tiếp theo. “Không phải vì anh là một paladin mà tôi chọn anh.” “…Gì cơ?” “Tôi chọn anh, vì anh là Sven Farab.” Đôi mắt của Sven Farab trợn tròn. Tôi đã đoán trước phản ứng đó phần nào. Có vấn đề gì với câu này sao? Mỗi lần tôi nói câu này, bọn họ đều tỏ ra cảm động. Thở dài. Ừ, có lẽ lần này không phải là như vậy. Vì lý do gì đó, Sven Farab lùi lại một bước với gương mặt trắng bệch. Cứ như thể đang cố tạo khoảng cách với một thứ gì đó. “…Nhưng tại sao chứ?” Khi tôi bước lên một bước, anh ta cũng theo phản xạ mà lùi lại, hai tay ôm lấy phần thân trên đầy dè dặt. Ánh mắt cảnh giác tràn ra, khiến tôi không nhịn được mà cười gằn. Tôi nghĩ mình hiểu cái thứ linh tinh mà tên điên này đang tưởng tượng. Ừ thì, gần đây cũng xảy ra một chuyện tương tự xảy ra rồi mà. “Đừng hiểu lầm. Nếu không muốn tôi đập vỡ đầu anh.” “Vậy… vậy tức là những tin đồn là không đúng sao?” “Tin đồn?” “Tin đồn rằng anh Nam tước thích… đàn ông—” “Dừng lại.” Không chịu nổi nữa, tôi ngắt lời. Sau đó, tôi lặp lại nguyên văn điều mình vừa nói trước đó với Amelia để làm rõ quan điểm: “Tôi thích phụ nữ. Rất nhiều là đằng khác.” “…Ra vậy à?” Ánh mắt cảnh giác của anh ta dịu xuống đôi chút, có vẻ như thành ý của tôi đã được truyền đạt. Nhưng xem ra vẫn còn một câu hỏi vướng mắc. “Vậy… ý anh khi nói ‘tôi chọn anh vì anh là Sven Farab’ là…?” Ý nghĩa câu nói đó rất đơn giản. Và cũng rất trực tiếp. Điều cần thiết để chinh phục Guardian lần này là chính con người của Sven Farab, chứ không phải chức nghiệp Paladin. Và… ‘Xem ra mọi chuyện đang tiến triển tốt.’ Tôi nghĩ kế hoạch lần này đã thành công được một nửa rồi. Bởi vì anh ta đã bước vào cổng dịch chuyển mà không hề do dự. “Lúc bước vào đây, anh có cảm thấy lo lắng hay gì đó không?” Để chắc chắn, tôi hỏi lại lần nữa, và anh ta trả lời rằng không hề. Sau đó, như thể vừa chợt nhận ra điều gì đó, ang ta lẩm bẩm: “Ồ… vậy là vì cái đó sao…?” Tôi chỉ nhún vai, không đáp lại. Và chủ đề đó đến đây là kết thúc. Sau đó, chúng tôi chuyển sang thảo luận về cách đánh boss. Dù chơi game ở chế độ gian lận, anh ta vẫn nắm được khá nhiều thông tin cơ bản về trận chiến, vậy nên tôi không cần phải tốn nhiều thời gian để giải thích. Ngay cả những thứ anh ta chưa biết, anh ta cũng tiếp thu những chuyện đó rất nhanh. “Ờm… nhưng mà Nam tước, sao anh lại biết nhiều như vậy?” Thấy tôi như vậy, Sven Farab không giấu được sự nghi ngờ. Nhưng để đưa ra một lý do thuyết phục thì chẳng khó chút nào. Chẳng phải tôi đang là quý tộc đấy sao? “Một khi đã trở thành quý tộc, việc có được những thông tin mà người bình thường không biết là điều dễ hơn anh tưởng rất nhiều.” “Nhưng mà… những quý tộc khác hình như đâu có biết gì nhiều…” “Họ đâu có xuất thân từ một nhà thám hiểm. Ngay từ đầu họ đã chẳng mấy quan tâm đến Mê cung rồi, trừ khi nó giúp họ kiếm được tiền.” “À… nói vậy thì cũng hợp lý.” Sven Farab gật đầu ngoan ngoãn, và không hỏi gì thêm nữa khi tôi dán nhãn ‘đặc quyền của quý tộc’ lên những thông tin này. Cuộc trò chuyện mang tính công việc xem như đã kết thúc. Tôi định đứng dậy để bắt đầu lên chiến lược, nhưng rồi lại đổi ý và tiếp tục trò chuyện thêm một chút nữa. Nghĩ lại thì, tôi hầu như chưa từng nói chuyện riêng với anh ta bao giờ. Trước tiên, hãy bắt đầu bằng một chủ đề nhẹ nhàng hơn một chút. “Cuộc sống ở Nhà thờ Leatlas thế nào?” “Thật ra thì… không tệ lắm. Sau khi tôi nộp đơn xin hoàn tục, họ đối xử với tôi như người ngoài… nhưng theo góc nhìn của tôi thì như vậy đôi khi lại tiện hơn.” Secular Precepts (Secular: thế tục, precepts: giới luật ) là một nghi lễ được cử hành khi một người tu hành muốn kết thúc cuộc đời trong nhà thờ và quay trở về làm người thường. Tất nhiên, sau khi hoàn tất nghi lễ, người đó vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của đền thờ. “Cụ thể anh cần làm gì để trở về thế tục?” Với một kẻ chẳng mặn mà gì với tôn giáo như tôi, đây là điều khiến tôi tò mò. Tôi đã nghe rằng không cần phải chặt ngón út của mình để được rời khỏi như giới mafia, nhưng mà… Chẳng lẽ Giáo hội Tam Thần lại dễ dàng buông tay một paladin mà họ đã dày công bồi dưỡng, mà không đòi hỏi chút đền bù nào? “Không có gì đặc biệt cả. Chỉ cần từ bỏ những phúc lành của nữ thần, trả lại tất cả những gì đã nhận từ nhà thờ, rồi rời đi… thế là xong.” “Mọi thứ đã nhận từ đền thờ là sao?” “Haha, ý là bây giờ tôi đã nhẵn túi đấy. Tất cả những gì tôi đã nhận được trong thời gian vẫn còn là thành viên của nhà thờ phải hoàn trả cho nhà thờ. À, chắc là từ năm sau tôi còn phải tự đóng thuế nữa.” Nói đơn giản thì, việc rút lui khỏi đền thờ là khả thi, nếu bạn chịu dâng hết tài sản mình đang có. Nếu so sánh, thì chuyện phải cắt ngón tay nghe còn nhân đạo hơn đấy chứ. “Nhưng tôi cũng không quá lo lắng. Cô Gowland đã hứa sẽ hỗ trợ toàn diện cho tôi… À mà khoan đã, anh không gì về biết chuyện này sao?” Sven Farab giật mình khi nhận ra điều bất thường trong lúc nói chuyện. Tôi bật cười, vỗ vai anh ta. “Đừng lo. Tôi sẽ chịu trách nhiệm với anh cho đến cùng.” “Phù… Tôi tưởng tôi tiêu rồi chứ.” “Nhưng anh bình tĩnh một cách bất ngờ nhỉ? Sau khi hoàn tục, chẳng phải anh sẽ không có cơ hội phát triển thêm sao?” Paladin khác với các nhà thám hiểm bình thường. Họ cũng không thể sử dụng Tinh chất như chúng tôi, cũng không thể dùng thần thuật như linh mục hay phép thuật như pháp sư. Tuy nhiên, khi tích lũy đủ ‘cống hiện’, một sức mạnh mới sẽ được ban xuống. À, mà có rất nhiều cách để tích lũy cống hiến. Săn quái vật trong mê cung, quyên góp, hoặc hoàn thành nhiệm vụ từ nhà thờ. Khi tích lũy đủ, Giáo hoàng sẽ định kỳ cầu nguyện cho bạn, và một ngày nào đó khi bạn tỉnh dậy, bạn sẽ thấy mình có thêm kỹ năng mới. Đó là lý do vì sao quyền lực của Giáo hoàng lại lớn đến vậy. “Chà… Nhưng dù sao thì, nếu ở lại đó, tôi chắc chắn sẽ bị đẩy vào chỗ chết một ngày nào đó thôi. Hơn nữa, không phải là không có khả năng nữ thần sẽ ban sức mạnh trực tiếp sau khi một người hoàn tục. Thế nên tôi vẫn còn hy vọng.” “Xem ra tôi phải cố gắng săn boss nhiều hơn nữa rồi.” “Tôi nghĩ nếu cứ đi theo Nam tước, tôi mình sẽ nhanh chóng tích lũy được cống hiến thôi…” Bề ngoài thì anh ta là người khá thoải mái, nhưng sau cuộc trò chuyện giữa hai người chúng tôi, tôi nhận ra anh ta là một người sống rất nỗ lực. Có lẽ cũng vì vậy, tôi bắt đầu thấy tò mò về một điều khác nữa. ‘Nếu có cơ hội… liệu anh ta có muốn quay lại Trái Đất không?’ Khi Auril Gavis đưa ra tấm vé trốn thoát làm phần thưởng, anh ta từng tham gia, nhưng rồi lại bỏ cuộc giữa chừng và rời khỏi Hội bàn tròn. Hơn nữa, sau chuyến thám hiểm Núi Băng, anh ta đã tỏ rõ sự giận dữ và thề sẽ trả thù cùng chúng tôi. ‘Nhưng… nên hỏi thế nào đây?’ Sau một hồi suy nghĩ, tôi cẩn thận mở lời. “Sven Farab, tôi muốn hỏi anh một chuyện.” “Cứ hỏi đi, Nam tước.” “Anh có… đang hẹn hò với ai không?” “Ể?” Anh ta tròn mắt, như thể vừa nghe thấy một câu hỏi không thể tin nổi, nhưng với tôi thì đây là một vấn đề nghiêm túc. Tùy vào câu trả lời, tôi sẽ hiểu được phần nào cách anh ta nhìn nhận thế giới này. “Tôi đang nói đến việc… anh hiện có đang yêu đương với cô gái nào đó không.” “Tôi… tôi không có…” “Vậy à…?” Nếu thế, chắc tôi phải hỏi theo hướng khác rồi. Tôi vừa định mở miệng lần nữa thì— “Khoan đã!” Cậu ta bất ngờ hét lên. “Có người tôi thích…!” “…Hử?” “Không—không phải vậy. Ý tôi là… tôi có thích một cô gái!” Không hiểu sao, anh ta lại lùi ra sau mấy bước như thể đang giữ khoảng cách với tôi. ***** Ai là người phụ nữ đã đánh cắp trái tim Sven Farab. Tôi hỏi dai dẳng về người con gái đã đánh cắp trái tim của Sven Farab, nhưng anh ta chỉ cúi đầu như ngải cứu héo, không trả lời. Tôi không thể hành động nếu chưa chắc chắn cảm xúc của cậu ta với người kia là chân thành. “Tôi không có hứng thú với cô Gowland… Cô ấy khiến tôi nghĩ đến thầy giáo của mình.” “Ý anh là anh thích kiểu phụ nữ trong sáng và yếu đuối?” “Tôi không có ý đó!” “Tôi biết rồi. Đùa đấy, đùa thôi.” Tôi vỗ vai anh ta một cái rồi đứng dậy. Có lẽ vì đã trò chuyện riêng cùng với nhau, tôi cảm thấy như mình và anh ấy đã thân thiết hơn một chút. Tôi đã hiểu rõ hơn một chút anh ấy là người như thế nào. “Thôi, nói chuyện phiếm vậy đủ rồi. Bắt đầu thôi.” “Vâng.” Và thế là tôi dẫn anh ấy rời khỏi điểm xuất phát, men theo hành lang đi xuống. Ầm! Lối vào phòng boss tự động mở ra khi chúng tôi đến gần, mà chẳng cần làm gì cả. Ngay khi chúng tôi bước qua, cánh cửa phía sau đóng sập lại với một tiếng rền vang. ẦMMMM! Dù khung cảnh u tối, nhưng nhờ tôi đã kích hoạt thiết bị ma thuật phát sáng từ trước, việc quan sát của tôi vẫn không gặp khó khăn gì. Chỉ có ba lối hiện ra ở bên trái, bên phải và phía trước. Không hề thấy bóng dáng của Guardian. Dĩ nhiên rồi. Con "Guardian" mà chúng tôi sắp đối đầu là một dạng đặc biệt hơn bất kỳ thứ gì khác. Lộc cộc… Mê cung mà tôi đang đi vào lúc này… Toàn bộ mê cung chính là con boss mà chúng tôi cần phải chiến đấu. Có thể xem đây là giai đoạn một. 「Soul Keeper Hauser đã thi triển [Defense System].」 Ngay khi chúng tôi bắt đầu di chuyển, từ giữa bức tường trơn nhẵn — nơi tưởng chừng không có lấy một khe hở — các khẩu pháo ma thuật bất ngờ trồi ra và nhắm thẳng vào chúng tôi. Và rồi… PANG! PANG! Với tôi thì chẳng đau đớn gì, nhưng nếu một pháp sư mỏng manh trúng phải một phát thì có khi sẽ lên bảng đếm số ngay. Đây cũng chính là lý do tôi mang theo Sven Farab. Vì anh ta là Paladin, anh ấy có thể đảm nhận vai trò bán-tanker và có khả năng tự hồi phục. “Anh ổn chứ?” “Ah… vâng. Tôi chỉ hơi bất ngờ thôi. Không sao.” Nhìn là biết. Nếu dễ bị thương đến thế, tôi đã không đưa anh ta đi ngay từ đầu. “Vậy tiếp tục nào.” Chúng tôi tiếp tục băng qua mê cung, tiêu diệt những con quái vật trồi ra từ những cỗ máy ma pháp khi có cơ hội, cho đến khi khu vực mục tiêu xuất hiện. Một căn phòng đá với cấu trúc hình vuông. Ở chính giữa, một viên đá mana to cỡ quả dưa hấu đang lấp lánh nằm đó. Chỉ cần phá huỷ nó là kết thúc Giai đoạn 1. Như thế này. KWA-SHIK! Ngay khi cây búa nện xuống viên đá mana, một âm thanh ghê rợn tựa tiếng hét của oan hồn vang vọng khắp không gian, nhuộm đen toàn bộ thế giới xung quanh. Khi tôi mở mắt ra, cảnh vật xung quanh đã thay đổi. Một hành lang dài như bất tận, được trang trí theo phong cách cổ điển của một biệt thự quý tộc. Tựa như một giấc mơ — hoặc một ảo cảnh kéo dài không hồi kết. “Anh nói là chúng ta phải tìm viên ma thạch thứ hai trong các căn phòng phải không?” “Chính xác mà nói thì là anh phải tìm, chứ không phải chúng ta.” “Ah… vâng…” Chúng tôi cùng nhau kiểm tra từng căn phòng. Thực ra thì… gọi là tìm kiếm cũng không đúng lắm. Dù sao thì quá trình cũng không bình thường lắm. “Ừm… Tôi không cảm thấy nơi này có gì đặc biệt nguy hiểm.” Sau khi mở cánh cửa đóng kín và bước vào, Farab tiến đến mở chiếc rương được đặt ngay giữa phòng. Và… PANG! Phần còn lại phụ thuộc hết vào nhân phẩm. Sau khi mở rương, có lúc bạn sẽ kích hoạt bẫy, có lúc khí độc sẽ phun ra, có lúc quái vật sẽ xuất hiện, hoặc sẽ bị ếm một lời nguyền khó chịu nào đó… Việc đó đáng lẽ sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian. “Tôi… tôi nghĩ là tốt nhất không nên mở cái này.” Nhưng nhờ có máy cảm biến hiệu Goblin, tôi đã vượt qua quá trình này rất dễ dàng. Nếu anh ấy có linh cảm không lành, tôi sẽ để cái rương lại đó và bước ra ngoài. Chỉ khi nào không tìm được viên đá mana, tôi mới mở từng cái một. ‘Nếu phải tự mình tìm từng cái, chắc sẽ mất cả đời.’ 「[Defense System] của [Soul Keeper Hauser] đang ngày càng vững chắc hơn.」 Đây là một con boss có sức mạnh được gia tăng theo thời gian bị tấn công. Lẽ ra chia làm hai nhóm sẽ tiết kiệm được thời gian hơn, nhưng đây là tình huống bất khả kháng. ‘…Làm sao tôi dám tự mình mở ra một thứ có thể tiễn cả tôi và Goblin lên đường cơ chứ.’ Trong những cái hộp này có trộn lẫn cả các loại bẫy phi lý đến nực cười. Không phải là rất nhiều — tỷ lệ là một trong mười nghìn. Không, chính xác là một sự kiện như vậy chỉ xảy ra khi mở khoảng một trong số một trăm nghìn rương… ‘Tốt nhất là đừng có động vào.’ Nhưng tôi chưa bao giờ tin vào vận may của mình. Hay chính xác hơn là, khi đối mặt với vận rủi tuyệt đối, xác suất chỉ là một trò đùa của số phận. Tôi là người hiểu điều đó rõ hơn bất kỳ ai. Thật ra, cũng có lúc vài thứ tốt sẽ xuất hiện. Tuy nhiên, tỉ lệ xuất hiện của nó cũng một chín một mười với những thứ cực kỳ xui xẻo ở trên. Khi chơi game, tôi từng nghĩ rằng cái tên dev đã tạo ra mê cung này hẳn là cố tình gài mấy thứ nhảm nhí như vậy vào để người chơi không thể phá đảo nơi này chỉ bằng cách mở hết mọi cái rương một cách mù quáng. Phải hoàn toàn dựa vào may mắn. ‘Dù sao thì, cũng đừng hy vọng vào mấy cái rương vàng—’ “Ư-ừm… Nam tước…?” Tôi quay đầu lại trước giọng nói đầy bối rối của Farab — và chết sững. “…hử?” Một cái rương đã được mở toang ra, như một con Mimic đã chết. Vù! Từ bên trong, một luồng sáng vàng rực rỡ tuôn trào ra không dứt.