Nước và đất thời Hán được giữ gìn rất tốt, ít nhất không như hậu thế, nơi rừng cây bị chặt phá khắp nơi, hay những khu thương mại, công nghiệp trống trải, không người ở, chẳng rõ dùng vào việc gì. Dù vậy, khung cảnh nguyên sơ này khiến Phí Tiềm có phần không quen. Trên quan đạo thì còn ổn, nhưng chỉ cần rời xa quan đạo chừng hai trăm bước, cỏ dại đã mọc um tùm. May mắn là theo tiêu chuẩn quan đạo thời Hán, đường phải rộng ít nhất một trượng, không thể xây giữa rừng rậm, mà thường chọn những nơi đất bằng rộng rãi. Nếu không, với núi cao rừng rậm thế này, Phí Tiềm thật sự lo sẽ có kẻ nhảy ra, gào lên: “Đường này ta mở, cây này ta trồng!” Lúc mới rời Lạc Dương, dòng người còn đông, xe ngựa qua lại đôi khi còn tắc nghẽn. Nhưng càng đi xa, số người và xe ngựa càng thưa dần. Có khi cả nửa ngày chẳng gặp ai. Quan đạo lát đá xanh, do quan phủ chuyên trách sửa chữa, tuy không quá bằng phẳng, nhưng so với đường đất bên cạnh thì tốt hơn nhiều. Lạc Dương nằm ở trung tâm Trung Nguyên, hai bên quan đạo phần lớn đã được khai khẩn thành ruộng đất, trồng lúa mì, kê là chính. Lúc này đã vào cuối thu, mùa màng gần như đã thu hoạch xong, trong ruộng chỉ còn lại những gốc rạ trơ trụi. Phí Tiềm ngồi xe lâu, cảm thấy mệt mỏi, bèn xuống đi bộ một đoạn. Xe ngựa rung lắc khiến hắn khó chịu. Thời Hán không có cao su, bánh xe ngựa bằng gỗ, để gia cố và chống mòn, còn được bọc một vòng sắt. Khi lăn trên đường đá, người trong xe cảm nhận một sự “sảng khoái” khó tả— Gần Lạc Dương thì còn đỡ, đường sá bằng phẳng, dù có rung lắc vẫn trong mức chịu được. Nhưng xa hơn, chỉ còn biết thở dài. Nhà giàu thường lót da thú trong xe để giảm rung lắc, nhưng Phí Tiềm chưa xa xỉ đến mức đó. Hắn chỉ dùng vải bông gai như dân chúng, tuy có giảm bớt phần nào, nhưng ngồi lâu vẫn đau ê ẩm. Vừa đi, Phí Tiềm vừa ngắm ruộng đồng hai bên đường, chợt nghĩ ra một chuyện, quay sang hỏi Trương Tiêu: “Ruộng đất nơi đây một mẫu sản lượng bao nhiêu?” Trương Tiêu nhìn quanh, đáp: “Công tử, nơi này ta không rõ lắm. Ta chỉ biết ở quê nhà, một mẫu đất một năm được khoảng ba thạch kê. Năm tốt thì nhiều hơn, năm xấu đôi khi chỉ được hơn một thạch.” Ba thạch, Phí Tiềm tính toán, thật sự không nhiều. Đơn vị đo lường thời Hán rất phức tạp, chỉ riêng “thạch” đã có thạch lớn, thạch nhỏ, chưa kể các đơn vị khác như chung, phủ, hộc, đấu, hợp, thăng… Do triều đình chưa nhận ra sự bất tiện của việc đo lường không thống nhất, cũng không yêu cầu các địa phương dùng chung dụng cụ đo, nên tính toán rất thiếu chính xác, thường chỉ là ước lượng. Như “thạch” Trương Tiêu nói, Phí Tiềm đoán là đơn vị tính trong quân đội. Quy đổi ra hậu thế, khoảng ba thạch tương đương 270 đến 280 cân. Sản lượng 280 cân này thực sự quá ít. Để dễ hình dung, Phí Tiềm nhớ triều đình tính khẩu phần lương thực theo thứ tự: đại nam, đại nữ, sử nam, sử nữ, vị sử nam, vị sử nữ. “Đại” là người trưởng thành, từ 16 tuổi trở lên; “sử” là có thể sai khiến, từ 6 đến 15 tuổi; “vị sử” là chỉ ăn mà chưa làm được, dưới 6 tuổi. Đại nam là lao động chính, mỗi tháng ăn 1 thạch 8 đấu. Đại nữ và sử nam thuộc nhóm hai, mỗi tháng 1 thạch 3 đấu. Sử nữ và vị sử nam nhóm ba, mỗi tháng 1 thạch. Vị sử nữ thấp nhất, mỗi tháng 7 đấu. Tính trung bình một hộ gia đình ba thế hệ, mỗi thế hệ hai người – ông bà, cha mẹ, con cái – thì một tháng cần 9 thạch lương thực, tương đương sản lượng ba mẫu đất trong một năm. Cả năm cần tới 36 mẫu đất mới đủ lương thực. Chưa kể các khoản thuế, phí, cống nạp. Vậy nên, để không phá sản, một nông dân thời Hán tối thiểu phải có gần 50 mẫu đất. Mà đó chỉ là để ăn, chưa tính các chi phí khác, cũng không được bệnh tật… Phí Tiềm lắc đầu. Dù cổ đại hay hậu thế, bệnh tật luôn là nỗi sợ lớn nhất của dân chúng tầng đáy. Mà càng là tầng đáy, càng dễ mắc bệnh… Đi một đoạn, Phí Tiềm thấy xa xa một lão nông đang cày đất, bèn nói với Trương Tiêu, rồi tiến đến, chắp tay hỏi: “Thưa lão trượng, tiểu tử có điều muốn hỏi. Không biết sản lượng đất nơi đây thế nào?” Lão nông thẳng lưng, thấy Phí Tiềm ăn mặc tươm tất, lại có Trương Tiêu và vệ binh phía sau, tưởng là công tử thế gia đi khảo sát dân tình, bèn khách sáo đáp: “Không dám nhận chữ ‘thưa’. Đất này là đất tốt, năm nay thời tiết cũng ổn, thu được bốn thạch kê.” Lão nông nở nụ cười, rõ ràng hài lòng với vụ mùa. Phí Tiềm chỉ về phía ruộng xa xa, hỏi: “Vậy đất ở đó cũng thế sao?” Lão nông lắc đầu: “Phải xem đất. Đất tốt thì sản lượng cao. Còn đất xấu…” Ông chỉ về phía chân núi, “Công tử xem, chỗ kia là đất hoang mới khai phá, năm nay mới cày lần đầu, trên núi lại không có nước, toàn dựa vào sức người. Một mẫu được một thạch là tốt lắm rồi.” Phí Tiềm lấy từ trong ngực vài đồng Hán ngũ thù, chắp tay cảm tạ, đưa tiền cho lão nông. Lão nông liên tục cảm tạ, sợ tay bẩn làm dơ tay Phí Tiềm, dùng vạt áo ngắn của mình lót tay mới nhận tiền. Phí Tiềm trở lại xe ngựa, tiếp tục hành trình, không nói gì, nhưng trong lòng như nước sôi, đủ loại suy nghĩ không ngừng trỗi dậy… Lão nông kia giống như nền tảng tầng đáy của nhà Hán. Nhưng nếu không ra ngoài, Phí Tiềm chẳng biết nền tảng này lại thê thảm đến vậy. Lão nông còn tính là ổn, nhưng những người gặp thiên tai thì sao? Những kẻ không có đất canh tác thì sao? Nếu trong nhà có người bệnh thì sao? Chẳng trách lúc Hoàng Cân chi loạn, ba anh em Trương Giác dễ dàng xúi giục hàng ngàn nông dân khởi nghĩa… Nếu ai cũng no đủ, ấm áp, ai lại đi làm chuyện tạo phản? Mỗi triều đại đến cuối cùng đều đẩy dân chúng tầng đáy đến đường cùng, khiến họ nổi dậy. Từ cổ chí kim, đều thế. Chỉ cần đáp ứng nhu cầu sinh tồn cơ bản, những dân chúng thuần phác này tự nhiên sẽ ủng hộ, đi theo, và “dân tâm” tự nhiên hình thành. Phí Tiềm suy nghĩ, cảm thấy giải quyết vấn đề này khá khó khăn. Hiện nay, phần lớn đất đai, qua hai trăm năm Đông Hán, đã bị các thế gia sĩ tộc thâu tóm, như Vệ Gia ở Trần Lưu, Dương Gia ở Hoằng Nông, My Gia ở Từ Châu… Muốn động đến đất đai của họ, tức là cắt đứt nguồn tài sản, chắc chắn sẽ gặp phản kháng kịch liệt. Hay là nâng cao năng suất để tạm thời giải quyết? Hoặc đưa vào giống cây trồng năng suất cao? Phí Tiềm ngước nhìn bầu trời. Trời Hán trong xanh, mây trắng lững lờ, vô cùng dễ chịu. Muốn thay đổi số phận của những con người dưới bầu trời đẹp đẽ này, vẫn phải bắt đầu từ những điều cơ bản nhất…