Trong khi Phỉ Tiềm đến thăm Thôi Hậu ở Thôi Gia, thì tại Lạc Dương, Lý Nho khinh khỉnh ném bài ca dao vừa được chép lại lên bàn. Gần đây, kinh thành đột nhiên lan truyền một bài ca: “Thừa Nhạc thế, Đổng đào; Du tứ quách, Đổng đào. Mông thiên ân, Đổng đào; Đới kim tử, Đổng đào. Hành tạ ân, Đổng đào; Chỉnh xa kỵ, Đổng đào. Thùy dục phát, Đổng đào; Dữ trung từ, Đổng đào. Xuất tây môn, Đổng đào; Chiêm cung điện, Đổng đào. Vọng kinh thành, Đổng đào; Nhật dạ tuyệt, Đổng đào. Tâm tồi thương, Đổng đào.” Lý Nho thấy phiền lòng. Đám sĩ tộc thế gia chỉ biết chơi trò sau lưng này sao? Chẳng lẽ không thể làm gì hữu ích? Những lời đồn như ruồi nhặng, vo ve quấy nhiễu. Đập chết thì e làm to chuyện, nhưng bỏ qua thì thấy khó chịu, bực bội. Lý Nho nhìn đống tấu chương chất cao trên bàn. Đổng Trác có thể mải mê nữ sắc, chẳng màng triều chính, nhưng hắn thì không. Tam Công giờ ngày nào cũng viện cớ bệnh, nằm nhà không ra, đẩy hết việc triều đình cho Lý Nho. Nếu hắn không làm, trung ương Hán triều coi như tê liệt. May thay, triều Hán có chế độ phong kiến tập quyền mức thấp, các địa phương có phần tự chủ, giảm bớt áp lực cho Lý Nho. Nếu không, chờ hắn nhận tin từ địa phương, xử lý rồi gửi lại, e rằng mọi chuyện đã muộn. Hiện tại, Đông Hán đối mặt không chỉ loạn Hoàng Cân, mà còn thiên tai khắp nơi. Theo tấu báo: Tháng Sáu, Hoằng Nông, Tam Phụ bị châu chấu. Tháng Tám, kinh sư động đất. Mùa thu, Tửu Tuyền động đất. Sông ở Kim Thành tràn hơn hai mươi dặm. Lý Nho tiếp quản chính sự, phát hiện tấu chương từ tháng Sáu đến nay chưa được trả lời. Vậy mà đám thanh lưu sĩ tộc còn rảnh rỗi biên ca dao cho dân truyền hát! Có lúc, Lý Nho cảm thấy may mắn vì chọn con đường bá đạo. Nếu đi vương đạo, với thiên tai liên miên, chắc hắn đã bị đè bẹp. Nhưng dù vậy, con đường bá đạo cũng dần lộ vấn đề. Đám thanh lưu cầm quyền, đại diện là Vương Gia và Viên Gia, sau khi cùng Đổng Trác lập Hán Hiến Đế Lưu Hiệp, tuy được phong quan, nhưng tạm thời ẩn mình. Lý Nho biết rõ, dưới vẻ bình lặng là dòng chảy ngầm mãnh liệt. Còn đám thanh lưu ở ngoài triều, với bài ca dao đột nhiên lan khắp kinh thành, Lý Nho không tin là không có kẻ xúi giục. Những lời đồn này, hoặc từ thanh lưu cầm quyền, hoặc từ thanh lưu ngoài triều, đều liên quan đến Vương Gia và Viên Gia. Thượng thư Lư Thực từ quan, Trung quân Hiệu úy Viên Thiệu bỏ trốn, Điển quân Hiệu úy Tào Tháo cướp đế, Hậu quân Hiệu úy Bào Tín mất tăm. Còn Viên Thuật, vốn định phong làm Hậu tướng quân để lôi kéo Viên Gia, đè Vương Gia, vậy mà cũng chạy mất. Viên Ngỗi kêu oan, nói Viên Thuật bị vu hại nên sợ mà trốn, nhưng ai cũng rõ, vụ cướp đế, Viên Thuật chắc chắn có phần. Chỉ vì thiếu chứng cứ, không định tội được. Viên Ngỗi hiện còn hữu dụng, nên Lý Nho tạm ghi sổ, sau này tính sau. Lý Nho suy nghĩ mãi, quyết định phải nhanh chóng giải quyết những vấn đề này. Như một ổ mủ, để lâu sẽ lan rộng, thối rữa. Nếu sớm đâm thủng, chỉ đau một lúc. Những kẻ như Viên Thiệu trốn khỏi Lạc Dương như các ổ mủ, khi còn non yếu, diệt một lần là tốt nhất. Hắn muốn dụ hết kẻ thù tiềm tàng ra, tụ lại, tiêu diệt sạch, để con đường bá đạo nhanh chóng hoàn thành. Nếu mọi việc suôn sẻ, Lý Nho còn nhiều kế hoạch muốn thực hiện. Đại Hán nợ hắn và tổ tiên ba trăm ba mươi bảy năm, phải có câu trả lời rõ ràng. Dù cả thiên hạ quên, hắn không thể quên những khổ đau mà hắn và tổ tiên chịu đựng nơi biên cương. Lý Nho khẽ cười. Một Đổng khởi đầu, nay một Đổng kết thúc, chẳng phải là sự mỉa mai lớn nhất, sự đáp trả hoàn hảo nhất sao? Nhưng trước đó, phải đi xem Đổng Trác thế nào. Lần này, Đổng Trác ngập trong nữ sắc hơi lâu… Tên con cháu nhà Đổng chưa từng thấy đời này, tham vọng hùng tráng ở Tây Lương đâu rồi? Thật phiền lòng! Phỉ Tiềm về nhà, bất ngờ thấy Trương Liêu đến thăm, thật đáng ngạc nhiên. Không chỉ vậy, Trương Liêu còn mang theo cây trường thương từng dùng, tặng Phỉ Tiềm, khiến hắn vui mừng khôn xiết, vội sai Phúc Thúc chuẩn bị rượu thịt, mời Trương Liêu ăn uống. Trương Liêu chẳng khách sáo, nói “quấy quả” rồi vào bàn. Trương Liêu, tự Văn Viễn, tuổi xấp xỉ Phỉ Tiềm, nhưng do lâu năm chinh chiến và luyện võ, trông già dặn hơn. Trương Liêu xuất thân từ Mã Ấp, Nhạn Môn, vốn là nhà thơ thư, nhưng vì bị người Tiên Ti cướp phá, gia đình tan nát, nên phẫn nộ tòng quân. Ở Tịnh Châu, cùng Lữ Bố đánh Tiên Ti từ phương bắc, đến khi Đinh Nguyên đưa họ đến Lạc Dương. Giờ Trương Liêu thăng làm Hộ quân Hiệu úy, từ giả quân hầu quản chưa tới một khúc quân, nay quản gần hai bộ binh, dù không đầy biên chế, sự thay đổi này khiến hắn chưa quen, gần đây hơi phiền lòng. Chiến tranh đôi khi là đánh hậu cần. Trước đây, Trương Liêu chỉ quản hậu cần cho chưa tới hai trăm người, giờ tăng lên gần nghìn, cách tính toán cũ không đủ dùng. Dù có thư lại hỗ trợ, hắn vẫn muốn tự mình tính toán. Biết Phỉ Tiềm là đệ tử của đại sư toán học Lưu Hồng, hắn mượn cớ tặng thương, thực chất đến học cách tính toán hậu cần quân nhu. Hậu cần quân đội thời Hán phức tạp, nhưng lương thảo chủ yếu từ hai nguồn: “chư phú” (thuế cố định từ dân) và “điều” (phân bổ thêm từ dân địa phương). Riêng “chư phú” dùng cho quân đã có nhiều loại: khẩu tiền, nguyệt hưởng, tư phú, quân hao… Ngoài ra, còn việc lĩnh, ghi chép, sử dụng, hao tổn, báo hỏng các loại vũ khí như đao, thương, kiếm, kích… Tiền lương lĩnh ở Thiếu Phủ, vũ khí lĩnh ở Võ Khố. Đôi khi, Thiếu Phủ và Võ Khố đưa phiếu, bắt tự đi lấy ở các xưởng như Nhược Lư, Khảo Công, Thượng Phương, Nội Quan, Tả Dịch, Tự Công… Số lượng mỗi nơi khác nhau – giáp trụ sao bằng số mũi tên được? Vì thế, sổ sách số liệu nhiều vô kể, khiến Trương Liêu hoa mắt. Đôi khi, hắn biết thư lại có thể gian lận, nhưng không tìm ra cách kiểm tra. Lần này đến, mục đích chính của Trương Liêu là thỉnh giáo Phỉ Tiềm.