Có người thích an nhàn, có kẻ lại ưa mạo hiểm. Tào Tháo thuộc loại sau. Với việc cứu Phế Đế như hiện tại, người thường có thể vì áp lực mà hoảng loạn, làm việc rối ren, nhưng Tào Tháo càng áp lực càng tỉnh táo, thậm chí còn thích thú với cảm giác kích thích mà áp lực mang lại. Tào Tháo một mình trở về nhà, dùng xong bữa tối, liền vào phòng, đuổi hết hạ nhân ra ngoài, ngồi trầm tư một mình. Trời dần tối, Tào Tháo không thắp nến, đôi lông mày rậm rạp che phủ cặp mắt nhỏ lóe lên ánh sáng u uẩn trong bóng đêm, như thể trong đồng tử có một ngọn lửa đang cháy. Trong thời gian làm Hiệu úy ở Tây Viên, Tào Tháo đã chiêu mộ được một số binh sĩ. Lần hành động này, y cân nhắc kỹ lưỡng, chọn lọc một nhóm người tham gia. Dù không đông, nhưng họ đều là những kẻ hoặc chịu ơn Tào Tháo, hoặc được nhà họ Tào ban ân, cơ bản loại bỏ khả năng phản bội giữa trận. Hơn nữa, ngọn cờ đại nghĩa mà Tào Tháo giương cao, cùng lời hứa hẹn thưởng lớn sau khi thành công, đã khích lệ lòng dũng khí của họ. Ra làm lính, chẳng phải để cầu công danh, phú quý sao? Lời hứa tương lai có hiệu quả, nhưng chẳng thể sánh bằng lợi ích cầm chắc trong tay. Tào Tháo hiểu rõ điều này, nên mấy ngày qua, y đã biến tất cả tài sản trong nhà thành tiền bạc, đem thưởng cho đám binh sĩ tham gia, xem như phí an gia. Thành đại sự, sao có thể keo kiệt? Tiền bạc trắng lóa, đồng tiền nặng trĩu trong tay, kết hợp với lời hứa lợi ích lớn từ Tào Tháo, đủ khiến họ không dao động vào thời khắc then chốt. Với vài hạ nhân hầu hạ lâu năm, Tào Tháo định ngày mai sẽ tùy tiện sai họ ra khỏi thành làm việc. Khi hỗn loạn xảy ra, họ sẽ có cơ hội trốn thoát. Nếu ai quay lại, thì tùy số phận mỗi người. Tào Tháo không thể tiết lộ kế hoạch cho họ, chỉ sắp xếp thế này đã là nể tình bao năm hầu hạ. Còn những hạ nhân mới vào, hoặc thời gian phục vụ ngắn, thì cứ để vậy. Muốn thành đại sự, sao có thể lo toan hết mọi chi tiết? Đêm thu đã mang chút hàn khí, nhưng Tào Tháo chẳng thấy lạnh. Ngọn lửa tham vọng trong lòng cháy bỏng khiến y cảm thấy khoan khoái. Sau khi tỉ mỉ cân nhắc lại mọi chi tiết cho ngày mai, Tào Tháo ngả lưng lên giường, nhắm mắt, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ sâu. ________________________________________ Ngày hôm sau, lúc chạng vạng, nhà nhà nổi khói bếp, chuẩn bị bữa tối. Viên Thuật mắt thâm quầng, nhìn đĩa thịt bò bày trước mặt. Dù chẳng có tâm trạng ăn, nghĩ rằng không biết bao giờ mới được bữa sau, y vẫn gắp vài miếng, nhai vội rồi nuốt. Đây là một sân nhỏ cũ kỹ gần cửa thành phía nam Lạc Dương. Khu vực này gần sông Lạc Thủy, là nơi tập trung hàng hóa, ồn ào và lộn xộn, chủ yếu là chỗ ở của dân nghèo, thuộc khu ổ chuột của Lạc Dương. Trong sân đã tụ tập không ít người, có kẻ mặc áo vải, có người mang giáp binh. Dù đông, nhưng ai nấy đều im lặng, tụ thành nhóm nhỏ, lặng lẽ chờ lệnh Viên Thuật. Đây là tư binh của y, người lâu nhất theo y gần sáu năm, người ít nhất cũng hơn một năm. Số tiền cống nạp từ Nam Dương quận hàng năm hầu hết được Viên Thuật chi cho đám này. Viên Thuật mặt âm trầm. Đã đến giờ này, sao Tào A Man vẫn chưa xuất hiện? Lẽ nào y lâm trận bỏ chạy? Đồ khốn, nếu vậy thì biết làm sao? Mũi tên đã lên dây, lẽ nào rút lại? Đúng lúc này, một hộ vệ từ ngoài cửa bước vào, tay cầm một phong thư, nói vừa có người gửi đến. Viên Thuật giật lấy, xé phong thư, mở ra xem. Bên trong chỉ vài chữ: “Ta đã đến, cứ theo kế mà làm.” Dưới ký một chữ “Man”. Viên Thuật đọc xong, suýt nữa chửi toáng lên, nhưng cố kìm lại. Chẳng phải đã hẹn gặp ở đây sao? Giờ chỉ viết vài chữ bảo đã đến – đến đâu? Người chẳng thấy đâu, còn bảo ta theo kế mà làm… Nhưng cũng tốt. Viên Thuật hừ một tiếng. Ban đầu, y còn lo Tào Tháo cùng tấn công Nam Cung sẽ phát hiện y ra công không ra sức. Giờ Tào Tháo không đến, y càng dễ che giấu sơ hở. Y định lấy lửa đốt thư, nhưng dừng tay, mắt đảo hai vòng, tiện tay ném thư xuống dưới bàn, đứng dậy bước ra ngoài. Ánh mắt mọi người trong sân lập tức đổ dồn vào Viên Thuật. Y không nói gì, chỉ chỉnh lại mũ, chắp tay cúi sâu chào đám đông. Mọi người vội đáp lễ. Viên Thuật đứng thẳng, ra hiệu xuất phát. Đám người trong sân chia thành từng nhóm, từ cửa trước cửa sau lần lượt rời đi, hòa vào dòng người trên phố. Viên Thuật và vài hộ vệ thân cận đi sau cùng. Đám tư binh vừa rồi chỉ đi cướp cửa nam, đảm bảo đường rút cho y. Giờ y còn phải tìm Trương Tiêu, hợp sức với binh sĩ của Trương Tiêu để tấn công Nam Cung. Dù Viên Thuật biết rõ tấn công Nam Cung chỉ là làm bộ, Trương Tiêu cũng là quân cờ để thu hút hỏa lực, nhưng diễn thì phải diễn cho trọn, đúng không? Từ một ngôi nhà dân gần đó, Tào Tháo hé cửa sổ, nheo mắt nhìn Viên Thuật và đám hộ vệ đi xa. Viên Công Lộ lần này xem ra không lừa ta, thực sự muốn làm một ván lớn? Đến giờ phút này, thấy Viên Thuật thật sự tập hợp nhiều người hành động, Tào Tháo mới bớt nghi ngờ y đôi chút. Dù Viên Thuật có ngàn vạn lý do, nói năng hợp tình hợp lý đến đâu, Tào Tháo vẫn giữ lòng nghi hoặc. Đây không phải chuyện ăn uống vui chơi, làm sai còn sửa được. Đây là cướp hoàng đế! Tuy Lưu Biện giờ chỉ là Phế Đế, nhưng vẫn là độc nhất vô nhị dưới gầm trời này. So với Viên Thuật, ngoài lợi thế trong cung, Tào Tháo thua xa về nhân lực. Nếu cùng hành động, lỡ Viên Thuật trở mặt, y sẽ không kịp trở tay. Điều này Tào Tháo phải đề phòng. Ai bảo trước đây Viên Thuật và y từng đối chọi gay gắt? Giờ để Viên Thuật tấn công Nam Cung, thu hút quân canh thành, Tào Tháo sẽ phối hợp trong ngoài, đột phá Vĩnh An Cung, đưa Phế Đế Lưu Biện đi. Còn an nguy của Viên Thuật ư… Tào Tháo đứng sau cửa sổ, hướng về phía Viên Thuật xa dần, chắp tay vái: “Công Lộ, lần này xem như ngươi và ta hòa nhau một ván!” Nói xong, Tào Tháo xoay người rời nhà dân, dẫn theo vài người, thẳng tiến Vĩnh An Cung ở góc đông bắc…