Khi Phỉ Tiềm cùng Thái Ung trở về, Thái Ung vẫn mang vẻ mặt buồn bã, lưu luyến không nỡ. Vào trong thành, Thái Ung chẳng còn tâm trí trò chuyện nhiều với Phỉ Tiềm, thế là hai người chia tay, mỗi người về nhà mình. Trên đường về, Phỉ Tiềm chợt thấy một bóng người ở góc phố phía trước trông rất giống Tào Tháo. Hắn định cất tiếng gọi, nhưng bóng người ấy đã rẽ qua góc phố và biến mất. Thôi vậy, không biết có phải thật hay không. Nhưng Tào Tháo giờ đang làm gì? Gần đây chẳng thấy mặt, cũng chẳng nghe tin tức gì về y. Phỉ Tiềm ngẫm nghĩ, dựa theo ký ức của mình về Tam Quốc Diễn Nghĩa, hình như Tào Tháo đã cấu kết với Vương Doãn, lấy được bảo đao để ám sát Đổng Trác? Theo lý, chuyện này cũng có phần hợp lý. Nhưng qua vài lần tiếp xúc với Tào Tháo, Phỉ Tiềm thấy con người này đa nghi, liệu có dễ dàng như một thanh niên nhiệt huyết, cầm đao xông vào hành thích không? Hắn lẩm bẩm tự nhủ, nếu Tào Tháo thực sự lấy được Thất Tinh bảo đao, có lẽ y sẽ lập tức dâng lên cho Đổng Trác, rồi nhân cơ hội chạy trốn khỏi Lạc Dương, vừa chạy vừa rêu rao rằng mình hành thích bất thành nên mới dâng đao, nhằm kiếm chút danh tiếng… Như vậy mới hợp với tính cách của Tào Tháo, đúng không? Ôi, còn chiêu Trung Bình Thương do Trương Liêu truyền dạy, về nhà vẫn phải luyện thêm. Ít nhất phải nắm vững trước khi dược hiệu của thuốc mỡ tan hết… Thật thê thảm! Càng nghĩ, Phỉ Tiềm càng thấy thời gian không đủ dùng. Tình thế hiện tại ngày càng căng thẳng. Viên Thiệu đã rời đi, tiếp theo sẽ là Tào Tháo bỏ trốn, rồi đến trận đại chiến ở Hổ Lao Quan. Một khi Hổ Lao Quan bị liên quân Quan Đông chặn kín, muốn chạy cũng chẳng được nữa… Nhưng hiện tại, Phỉ Tiềm lại có quá nhiều việc phải làm. Lưu Hồng lão nhân đi rồi, để lại một đống sách vở và bài tập. Thái Diễm thì không biết vì sao lại bất mãn, cũng giao cho hắn cả đống sách và bia khắc cần phải học. Rồi còn chiêu Trung Bình Thương của Trương Liêu để tự vệ… Phỉ Tiềm lắc đầu, mặt mày thảm thiết. Tại sao ta xuyên không mà không thể học gì là giỏi ngay? Trong những bộ phim xuyên không từng xem, nhân vật chính động tí là có người quỳ lạy gọi chủ công, học gì cũng dễ dàng tinh thông, võ lực có thể một mình đấu với Lữ Bố cộng Quan Vũ, trí lực thì đùa giỡn với Gia Cát Lượng lẫn Tư Mã Ý. Sao đến lượt ta, gặp ai cũng phải cẩn thận, học một chiêu nửa thức mà cơ thể đã đau nhức không chịu nổi? Thật mong ta xuyên đến thời đại chỉ cần nói vài câu cảm thán thương đời là có người quỳ xin theo! Với cái tài ăn nói luyện được từ văn phòng, ta chẳng thể lừa phỉnh đám ngốc nghếch sẵn sàng bái chủ công sao? Nhưng giờ thì chỉ biết ngậm ngùi mơ ước thôi… Tâm can thật nghẹn ngào! ________________________________________ Tào Tháo lúc này đang tự mình bước từng bước đo đạc lộ trình. Hoàng cung Lạc Dương thời Đông Hán gồm hai khu chính: Nam Cung và Bắc Cung, nối với nhau bằng một con đường kép. Đường kép này gồm ba lối: giữa là ngự đạo dành riêng cho hoàng đế, hai bên là lối đi của quan thần và thị giả. Cửa bắc của Nam Cung đối diện với cửa nam của Bắc Cung, đúng như câu “Lưỡng cung diêu tương vọng, song khuyết bách dư xích”. Toàn bộ Nam Bắc Cung tạo thành hình dạng giống chữ “Lã” với phần đầu hơi lớn. Thời Lưu Tú, Nam Cung là trung tâm hành chính, cung điện nhiều, lầu các phức tạp. Nhưng đến cuối Đông Hán, nhất là thời Hán Linh Đế, hoàng đế ngày càng lười biếng, không muốn đi qua đường kép, nên mở triều hội ở Bắc Cung. Lâu dần, trung tâm hành chính chuyển từ Nam Cung sang Bắc Cung. Lúc trước, khi bàn bạc với Viên Thuật, họ dự đoán Phế Đế Lưu Biện sẽ bị giam ở một cung điện trong Nam Cung, có lẽ là Gia Đức Điện ở phía bắc Minh Quang Điện. Gia Đức Điện tên thì hay, nhưng đến thời Linh Đế lại càng chẳng còn “đức”. Sau khi Linh Đế lên ngôi, ông truy tôn cha mình là Hiếu Nhân Hoàng Đế, tôn mẹ là Đổng Thị làm Hiếu Nhân Hoàng Hậu, ở tại Gia Đức Điện. Nhưng khi Đậu Thái Hậu qua đời, Đổng Thị thành Đổng Thái Hậu, bắt đầu can dự triều chính. Với sự hậu thuẫn của bà, Linh Đế bán quan bán tước đến đỉnh điểm, ngay cả chức Tam Công cũng đem ra bán. Tư Đồ Thôi Liệt chính là mua được vào thời đó… Năm Trung Bình thứ sáu, Linh Đế qua đời tại Gia Đức Điện. Gần đây, Đại Tướng quân Hà Tiến cũng bị chém chết một cách khó hiểu trước quảng trường Gia Đức Điện. Vì thế, Gia Đức Điện bị niêm phong, xem là nơi bất tường. Theo lẽ thường, đây là nơi lý tưởng để giam Phế Đế. Nhưng theo tin từ nội gián trong cung, Tào Tháo biết Phế Đế Lưu Biện không ở Gia Đức Điện, mà bị giấu ở Vĩnh An Cung, một cung điện nhỏ ở góc đông bắc thành Lạc Dương. Tào Tháo đoán rằng có lẽ Lý Nho lo ngại Nam Cung quá gần phủ đệ của Tam Công, không an toàn, nhất là khi Nam Cung chỉ cách phủ Thái Úy – tức phủ Tư Mã – có vài bức tường. Điều này gây khó khăn lớn cho kế hoạch của Tào Tháo và Viên Thuật. Ban đầu, nếu từ Nam Cung trốn ra, chỉ cần qua hai ngã tư là đến cửa nam, ngoài cửa là sông Lạc Thủy, có thể đi đường bộ hoặc đường thủy, rất tiện. Chỉ cần chặn truy binh một chút là dễ dàng thoát thân. Nhưng nay Phế Đế ở Vĩnh An Cung, chỉ có hai con đường thoát: một là xông thẳng ra cửa Thượng Đông gần Vĩnh An Cung – đường này ngắn nhất, nhưng phía bắc là núi Bắc Mang, địa thế bất lợi, dễ bị truy binh chặn bắt; hai là đi qua Bố Quảng Lý và Vĩnh Hòa Lý, nơi tập trung nhà của các đại quan quý nhân, rồi thoát qua cửa Trung Đông. Đường này xa hơn, dễ bị chặn, nhưng ra khỏi cửa Trung Đông là đến chợ ngựa Lạc Dương, người đông náo nhiệt, dễ dàng ẩn mình. Hai con đường đều có ưu khuyết, Tào Tháo nhất thời chưa quyết được, đành tự mình đến hiện trường đo đạc, tính toán. Y đứng bên đường, mặc trường bào bình thường, khoác áo choàng vải thô màu huyền thanh, lẫn vào đám đông chẳng ai để ý. Y cẩn thận quan sát, lòng không ngừng cân nhắc. Khu vực Bố Quảng Lý và Vĩnh Hòa Lý y rất quen, vì y thường lui tới đây, nơi ở của nhiều quan viên. Chỉ cần khiến các đại quan quý nhân đóng cửa không ra vào thời khắc then chốt, đám hộ vệ và tư binh của họ sẽ khó mà tự ý hành động. Như vậy, việc trốn thoát sẽ thuận lợi hơn. Ra khỏi cửa Trung Đông, hòa vào chợ ngựa, chẳng khác gì cá về sông lớn, muốn tìm cũng khó. Vấn đề giờ đây là làm sao khiến các đại quan quý nhân vào thời điểm mấu chốt đều ngoan ngoãn ở yên trong phủ… Về việc có nên nói với Viên Thuật rằng Phế Đế không ở Nam Cung, Tào Tháo chẳng cần suy nghĩ, quyết định không tiết lộ. Lần trước, vì chuyện Hà Tiến, y đã bị Viên Thuật lừa một vố, món nợ này chưa tính. Lần này để Viên Thuật tấn công Nam Cung, một là thu hút sự chú ý của quân canh, giảm áp lực cho Tào Tháo; hai là trả đũa chuyện trước. Có qua có lại mới toại lòng nhau…