Phí Tiềm cuối cùng cũng hoàn thành xong toàn bộ nghi lễ bái sư – thật sự không dễ chút nào. Đặc biệt là đến lúc dâng lễ vật “thúc tu”, thì bất ngờ cả hai vị lão nhân – Thái Ung và Lưu Hồng – cùng bước ra, khiến Phí Tiềm cầm lễ vật mà không biết phải đưa cho ai. May thay, hai vị đã âm thầm bàn bạc từ trước, mỗi người đưa tay nhận một nửa, thế là Phí Tiềm thoát khỏi tình huống khó xử, hoàn tất nghi lễ. Dù vậy, cảnh tượng ấy vẫn khiến người bên cạnh trố mắt, lòng đầy ghen tị – có một đại nho như Thái Ung làm thầy đã đủ khiến người ta đỏ mắt, lại thêm một đại toán học như Lưu Hồng nữa thì thật quá đáng. Người ta một thầy còn chưa có, hắn lại chiếm hai – tên này là ai vậy? Về nhà phải vẽ hình tiểu nhân mà ghim thôi… Làm đệ tử của Thái Ung quả thật không tệ. Lễ vật bái sư chẳng tốn bao nhiêu, mà quà đáp lễ thì chất đầy: • Thái Ung tặng bản Tả Truyện • Lưu Hồng tặng bản chú giải Cửu Chương Toán Thuật • Sư huynh Tào Tháo tặng một miếng ngọc bội • Đặc biệt nhất là Thái Diễm (tức Thái Chiêu Cơ) cũng tặng một món quà – hai cuộn da dê từ Thiên Trúc và Đại Thực Thậm chí còn có một viên ngọc lưu ly, trông rất giống món đồ Phí Tiềm từng chế tạo… Thôi thì quà gì không quan trọng, quan trọng là ai tặng. Riêng Thái Diễm mà tặng, dù chỉ là giấy lộn cũng quý như vàng. Thái Ung nói còn ba vị sư huynh nữa, hiện không ở Lạc Dương, sau này sẽ giới thiệu. Phí Tiềm âm thầm ghi nhớ – còn ba phần quà nữa đang chờ nhận… Ba vị sư huynh đó là Cố Ung, Nguyễn Dự, Lộ Thôi. Cộng thêm Tào Tháo là người thứ tư, nếu tính cả Thái Diễm thì Phí Tiềm là đệ tử thứ sáu của Thái Ung. Về Cố Ung, Phí Tiềm có chút ấn tượng – hình như là người Kinh Châu hoặc Dương Châu, sau này phục vụ dưới trướng Tôn Quyền ở Đông Ngô. Còn Nguyễn Dự và Lộ Thôi thì hoàn toàn không nhớ nổi, đành để sau tìm hiểu. Sau lễ bái sư là tiệc rượu linh đình – chuyện này xưa nay đều giống nhau. Phí Tiềm được Thái Ung và Lưu Hồng dẫn đến Túy Tiên Lâu – tửu lâu lớn nhất Lạc Dương – lần lượt kính rượu các đại thần, các danh sĩ. Dù từng là “chiến binh rượu” ở hậu thế, nhưng không chịu nổi số lượng người đông đảo, đi vài vòng, uống vài chục chén, cuối cùng Phí Tiềm cũng gục – say đến bất tỉnh nhân sự… ________________________________________ Trong khi Phí Tiềm đang tận hưởng niềm vui, thì Tào Tháo lại đang rơi vào do dự. Tại lễ bái sư của Phí Tiềm, Viên Thuật tìm đến Tào Tháo, tiết lộ kế hoạch giải cứu Thiếu Đế – khiến Tào Tháo vô cùng kinh ngạc. Không ngờ Viên Công Lộ lại có gan làm chuyện lớn như vậy! Thành thật mà nói, Tào Tháo không hề nghĩ đến chuyện tố cáo Viên Thuật – dù mấy năm gần đây không thân thiết, nhưng từng là huynh đệ một thời, tố cáo thì quá ti tiện. Mặt khác, kế hoạch này lại có sức hấp dẫn chết người đối với Tào Tháo. Người khác có thể còn do dự, nhưng Tào Tháo thì không. Từ nhỏ, ông đã ngưỡng mộ gương sáng của ông nội Tào Đằng. Năm Kiến Khang nguyên niên, Hán Thuận Đế băng hà, con trai mới hai tuổi là Hán Xung Đế kế vị. Nhưng chỉ vài tháng sau, Hán Xung Đế cũng qua đời – nói là bệnh chết. Một năm hai vua chết – chẳng là điềm lành. Các đại thần bàn bạc, cho rằng nên lập một vị tông thất trưởng thành, có đức. Giới thanh lưu ủng hộ Lưu Toản – vương nước Thanh Hà, còn ngoại thích đại tướng quân Lương Ký thì muốn giữ quyền lực, bèn lập con trai tám tuổi của Bột Hải Hiếu Vương – Lưu Toản – làm vua, tức Hán Chất Đế. Việc ngoại thích thay vua như Đổng Trác sau này, thực ra đã có tiền lệ. Sau đó, Hán Chất Đế – được thanh lưu giáo hóa – bắt đầu chán ghét Lương Ký, từng công khai gọi ông ta là “tướng quân ngang ngược”. Kết quả, vua nhỏ không đấu nổi quyền thần, bị Lương Ký đầu độc chết. Sau cái chết của Hán Chất Đế, triều đình lại chia làm hai phe: • Phe thanh lưu do Lý Cố lãnh đạo, muốn lập vương Thanh Hà • Phe ngoại thích do Lương Ký lãnh đạo, muốn lập Lưu Chí Lúc này, ông nội Tào Tháo – Tào Đằng – thấy thời cơ chín muồi, bèn đến gặp Lương Ký, tuyên bố nhóm hoạn quan sẽ ủng hộ ông. Tào Đằng còn nói: Lưu Toản nghiêm khắc, nếu lập làm vua thì khó giữ an toàn; còn Lưu Chí thì dễ giữ phú quý. Ngoại thích liên kết hoạn quan, thanh lưu thất thế. Lương Ký và Tào Đằng lập Lưu Chí làm vua – tức Hán Hoàn Đế. Sau khi đăng cơ, Hán Hoàn Đế phong Tào Đằng làm Phí Đình Hầu, thăng chức Đại Trường Thu, ban thêm Đặc Tiến. ________________________________________ Giờ đây, Tào Tháo cũng đứng trước một cơ hội tương tự. Thiếu Đế bị phế, vua mới do Đổng Trác lập chưa chắc ngồi lâu. Nếu Thiếu Đế được phục vị, thì người cứu ngài – chính là Tào Tháo – sẽ giống như Tào Đằng năm xưa, lập công lớn, phong hầu bái tướng là chuyện trong tầm tay. Dĩ nhiên, rủi ro cũng rất lớn. Nhưng cầu phú quý thì phải mạo hiểm – dùng một lần mạo hiểm để đổi lấy cả đời vinh hoa, liệu có đáng không? Tào Tháo do dự, nên chưa đợi tiệc rượu kết thúc, đã vội về nhà tìm cha – Tào Tung – để bàn bạc. Dù thành hay bại, chuyện này sẽ ảnh hưởng đến cả gia tộc. Tào Tung nghe xong, hỏi: “Ý con thế nào? Nếu thất bại, con định đặt nhà họ Tào vào đâu?” Tào Tháo cúi đầu: “Con chưa nghĩ kỹ… Nhưng cơ hội không thể bỏ qua. Nếu phụ thân không đồng ý… thì thôi vậy…” Tào Tung nhìn con trai, bao lời muốn nói chỉ hóa thành một tiếng thở dài. Con trai đã dám đánh đổi cả mạng sống để cầu công danh, thì mình còn nói gì được nữa? Chẳng lẽ vì lo cho bản thân mà ngăn cản nó? Dù có nói, liệu nó có chịu nghe? Sau một hồi im lặng, Tào Tung nói: “Con… cứ đi đi. Cha… đồng ý rồi.” “Vâng!” – Tào Tháo quỳ xuống, dập đầu tạ ơn, rồi quay người rời đi. “A Man!” – Tào Tung gọi với theo, môi run run, cuối cùng chỉ nói: “Con… hãy tự lo cho mình…” Tào Tháo lại cúi đầu, rồi bước nhanh ra khỏi cửa, để lại Tào Tung chìm dần trong bóng tối. ________________________________________ Cùng ngày, Tào Tung thu dọn hành lý, trước khi cổng thành đóng, đã dẫn ba người con trai còn lại – Tào Đức, Tào Bân, Tào Ngọc – rời khỏi Lạc Dương, đi về phía Từ Châu.