Lưu Hồng là ai? Là nhân vật hàng đầu trong giới học thuật, sánh ngang với Thái Ung – vậy mà lại đích thân ngỏ lời muốn nhận mình làm đồ đệ. Cảm giác như trời rơi xuống một cái bánh nhân thịt to đùng, thơm lừng… Phí Tiềm vừa há miệng theo phản xạ, lại vội ngậm lại – cảnh này sao quen quen? Giống như hồi ở văn phòng lãnh đạo thời hiện đại – tình cờ gặp sếp phòng khác, mình xử lý việc trơn tru, được khen ngợi, rồi sếp buột miệng: “Hay là về chỗ tôi làm nhé?” Nếu mình gật đầu, thì mọi người cười cười, rồi mình cũng chỉ biết cười trừ… Huống hồ đây là thời Hán – thời đại cực kỳ coi trọng sư thừa. Càng xưa, người ta càng xem trọng quan hệ thầy trò. Khác với hiện đại, mỗi người có hàng tá giáo viên từ tiểu học đến đại học, nên không quá nặng nề. Còn xưa kia, một người có khi cả đời chỉ có một hai thầy – nên sự tôn trọng là tuyệt đối. “Suýt nữa thì rơi vào bẫy,” Phí Tiềm thầm nghĩ, “Lưu Hồng nhìn đường hoàng thế mà cũng biết đào hố to thế này…” Thế là Phí Tiềm chắp tay, nói: “Tiểu sinh cảm tạ đại nhân ưu ái, nhưng tiểu sinh đã có sư phụ rồi.” Thật ra Lưu Hồng không cố ý đào hố – chỉ là quá phấn khích nên buột miệng nói ra. Nói xong mới thấy hơi ngượng – trước mặt Thái Ung mà công khai “giành người” thì hơi khó xử. May mà Phí Tiềm từ chối, nếu không thì đúng là rắc rối. Thấy Phí Tiềm nói vậy, Lưu Hồng bèn giả vờ ngây thơ: “Ồ, không biết sư phó ngươi là ai?” Thái Ung ho nhẹ hai tiếng – “Thôi đi lão bằng hữu, vừa nãy ta đã nói rõ rồi mà, Phí Tiềm là đệ tử của ta, ta gọi đến đây, ông còn hỏi sư phó là ai?” Ông thấy Lưu Hồng đánh giá cao Phí Tiềm, thì bản thân cũng bắt đầu thấy cậu ta “cũng được đấy”. Dù không đẹp trai bằng mình, học vấn chưa bằng, nhưng có thể khiến Lưu Hồng – người từng khoe khoang về toán học – phải kinh ngạc thì cũng đáng tự hào. – Đệ tử mình mà còn giỏi hơn Lưu Hồng – cảm giác thật tuyệt! [có không giữ đến lúc mất thì tìm làm sao được - cứ giữ trước cho chắc :))] Thái Ung bèn nói: “Tử Uyên là người được cố nhân tiến cử, có duyên nên ta nhận làm đệ tử.” – Cố tình bỏ chữ “ghi danh” để nâng cấp Phí Tiềm lên thành đệ tử chính thức. Con người ai cũng có chút tâm tư – xưa nay đều vậy. Lưu Hồng chợt vỗ trán, nói với Thái Ung: “À, suýt quên – lần này đến là để từ biệt. Ta sắp rời Lạc Dương rồi!” “Sao thế? Mới về chưa lâu mà?” – Thái Ung ngạc nhiên. Lưu Hồng đáp: “Ta được bổ nhiệm làm Thái thú Sơn Dương – đây, ấn tín đã nhận rồi.” – Rồi lấy ra con dấu Thái thú cho Thái Ung xem. Thái thú là chức quan lớn, Sơn Dương dù không phải đại quận nhưng cũng không tệ. Thái Ung yên tâm, hỏi: “Khi nào lên đường? Để ta làm tiệc tiễn biệt.” “Được, vài hôm nữa.” – Lưu Hồng không khách sáo, nhận lời ngay. Rồi ông lấy ra một hộp gỗ vuông cỡ bàn tay, đưa cho Thái Ung: “Xem đi, xem đi!” – giọng đầy tự hào như khoe bảo vật quý. Thái Ung nhận lấy – hộp làm bằng gỗ mun, sơn bóng đẹp mắt. Lắc nhẹ thấy bên trong có vật gì. Theo gợi ý của Lưu Hồng, Thái Ung mở hộp – thấy bên trong chia làm ba tầng ngang: tầng trên nhỏ nhất, tầng giữa và dưới lớn hơn. Mỗi tầng sơn màu khác nhau: đen, trắng, đỏ. Dọc theo hộp là chín cột, kết hợp với ba tầng tạo thành 90 ô nhỏ. Trong các ô tầng đen và đỏ có các viên gỗ tròn tương ứng màu – 9 viên đen, 36 viên đỏ. Tầng trắng ở giữa thì trống. “Cái này là gì?” – Thái Ung nhíu mày. Hộp này tuy chưa rõ công dụng, nhưng có cảm giác quen thuộc – chỉ là chưa nhớ ra. Lưu Hồng vuốt râu, khoái chí nhìn Thái Ung đang vò đầu bứt tai – “Ta tốn bao công sức mới nghĩ ra, sao ông đoán nổi?” Phí Tiềm đứng bên cũng thấy quen quen – chắc chắn liên quan đến toán học. Với Lưu Hồng, không thể là đồ chơi tầm thường. Thái Ung thử lấy một viên đen từ tầng trên đặt vào tầng trắng, rồi thêm một viên đỏ – vẫn chưa hiểu. Phí Tiềm chợt lóe sáng – đen, đỏ, ba tầng, đặt vào giữa… giống cái gì đó… – Bật thốt: “Bàn tính!” Lưu Hồng đang vuốt râu thì giật mình, mạnh tay quá làm rụng hai sợi – quay sang hỏi: “Sao ngươi biết?” “Bàn tính?” – Thái Ung lẩm bẩm, rồi hiểu ra: “Thì ra là biến các que tính thành hạt, đặt trong hộp – giống như cái bàn tính! Ha ha, vậy là ta đoán ra rồi…” – Miệng thì mạnh mẽ, nhưng trong lòng vẫn phục tài Lưu Hồng. Thời Hán, người ta dùng que tính để tính toán – “mưu lược trong màn trướng” chính là “tính toán bằng que”. Que tính là những thanh gỗ nhỏ, có hai cách dùng: đặt ngang hoặc đặt dọc để biểu thị số. Nghe phức tạp, nhưng thật ra chỉ là cách đặt que để biểu thị số “1”. Nhưng que tính có nhiều nhược điểm: khó mang theo, dễ mất, dễ lẫn lộn, đang tính mà bị gián đoạn thì quên mất đang dùng kiểu nào – phải làm lại từ đầu. Lưu Hồng – vốn là chuyên gia toán học – rất thấm thía những bất tiện đó. Sau nhiều suy nghĩ, ông chế ra công cụ mới: biến que tính thành hạt tính. – Hạt đỏ đại diện cho số 1, hạt đen là số 5, tầng trắng là nơi tính toán. Mỗi cột dọc là một hàng số, tổng cộng chín cột – có thể tính đến hàng trăm triệu, đủ dùng cho mọi phép tính. Hôm nay lần đầu khoe sản phẩm với Thái Ung – không ngờ ông không đoán ra, mà Phí Tiềm lại nói trúng ngay. Bảo sao Lưu Hồng không ngạc nhiên!