Viên Thiệu ngồi ngay ngắn sau bàn, chăm chú nhìn bản đồ lãnh thổ Đại Hán. Là một trong những công tử quyền thế nhất kinh thành, việc sở hữu bản đồ quân sự như vậy không phải chuyện khó. Ánh mắt Viên Thiệu dừng lâu ở phía Bắc bản đồ, trong đầu không ngừng tính toán. Nếu được chọn, hắn sẽ chọn Nhữ Nam – kế đến là Nam Dương. Nhữ Nam là nơi phát tích của họ Viên, thế lực sâu rộng, từ Thái thú đến quan lại cấp thấp đều là người của họ Viên. Họ Viên cũng nổi tiếng vì làm việc thiện, danh tiếng vang xa. Chính vì vậy, Nhữ Nam luôn là “đất riêng” của gia chủ – người khác không được đụng vào. Ngay cả Viên Thuật – người được Viên Khôi ưu ái – cũng chưa từng được chạm đến khi chưa chính thức kế vị. Ngoài Nhữ Nam, Nam Dương là căn cứ thứ hai của họ Viên – là nút giao quan trọng Bắc Nam, thương mại phát triển, dân cư đông đúc, phồn vinh. Viên Thiệu thèm muốn nơi này từ lâu, nhưng biết rõ nó đã được “đặt cọc” cho Viên Thuật. Mỗi dịp cuối năm, tài vật từ Nam Dương không chỉ về tay Viên Khôi mà còn có phần cho Viên Thuật tiêu dùng. Vì thế, Viên Thiệu chỉ có thể nhìn hai miếng mồi béo mà không thể động vào – buộc phải tìm hướng khác. Chọn nơi nào thì tốt? Ánh mắt hắn lướt qua bản đồ, chợt nhớ lại thời niên thiếu cùng Tào Tháo bàn chuyện thiên hạ, từng nói: “Nam giữ Hoàng Hà, Bắc chặn Yên – Đại, thu phục Nhung – Địch, rồi tiến Nam tranh thiên hạ, may ra thành công.” Nơi “Nam giữ Hoàng Hà, Bắc chặn Yên – Đại” chính là Ký Châu. Thật ra, chiến lược này không phải Viên Thiệu tự nghĩ ra – mà là học từ Hán Quang Vũ Đế Lưu Tú. Vị vua khai quốc Đông Hán cũng từng dùng đất Ký Châu, dựa vào thế lực hào tộc nơi đây để thống nhất thiên hạ. Viên Thiệu và Tào Tháo khi nói câu ấy là chịu ảnh hưởng từ Lưu Tú. Nhưng hôm nay, lời nói thuở thiếu thời lại trở nên khả thi. Hiện tại, Ký Châu do Hàn Phức làm Châu Mục – vốn là cựu thuộc hạ của họ Viên, được tiến cử bởi chính Viên gia. Nếu Viên Thiệu đến Ký Châu, ít nhất danh nghĩa trưởng tử họ Viên cũng đủ để Hàn Phức nể mặt. Hơn nữa, Ký Châu đang gặp một vấn đề lớn: Tàn dư Khăn Vàng. Dù khởi nghĩa Khăn Vàng bị dẹp nhanh, nhưng nhiều người đã chuyển nghề thành giặc núi, trốn vào rừng sâu. Triều đình thì thiếu quân, không thể truy quét quy mô lớn; lại thiếu lương, không thể đánh lâu dài. Vì thế, đám giặc này tạm thời thoát khỏi truy bắt, tự xưng vương trong núi. Tàn dư lớn nhất hiện ở Thanh Châu, nhưng nơi này đã bị tàn phá nặng nề, sản xuất chưa hồi phục. Đám giặc núi không thể sống mãi trong rừng, tất yếu sẽ xuống núi cướp bóc – và Ký Châu, vùng đất giàu có, yên ổn, là mục tiêu lý tưởng. Nếu Viên Thiệu đến Ký Châu, giương cao danh nghĩa trưởng tử họ Viên, lại lấy cớ “bảo vệ sĩ tộc, trấn an dân chúng, diệt giặc”, thì từ quan lại đến dân thường đều sẽ ủng hộ. Xem ra, nếu rời khỏi Lạc Dương, Ký Châu là lựa chọn tốt nhất. Nhưng rời đi như chó cụp đuôi thì không phải phong cách Viên Thiệu. Vấn đề là: làm sao rời đi có khí phách? Đúng lúc đó, gia nhân mang danh thiếp vào báo: Đổng Trác triệu kiến, người đã chờ ngoài cửa. Viên Thiệu cau mày – mình đâu có giao tình gì với Đổng Trác? Nhưng dù nghi ngờ, chức quan của Đổng Trác cao hơn, nên vẫn phải đi. ------o0o------ Tại phủ Đổng Trác, sau vài câu xã giao, Đổng Trác nói thẳng: “Hoàng đế còn nhỏ, không xứng làm vua. Trần Lưu Vương thì tốt hơn – ta muốn lập hắn làm vua. Người có trí ít hay nhiều, không quan trọng – quan trọng là sau này làm được gì. Ngươi không thấy Linh Đế sao? Ban đầu tốt, sau lại hỏng – thêm một người như thế, chẳng phải đáng giận sao?” Đổng Trác gọi Viên Thiệu đến là để làm người truyền tin – mang ý định phế đế về báo cho Viên Khôi, thăm dò thái độ của họ Viên. Hiện tại, Đổng Trác nắm quân quyền lớn nhất; còn họ Viên là phe sĩ tộc mạnh nhất. Chỉ cần Viên Khôi gật đầu, việc phế lập sẽ thành – ai phản đối cũng vô ích. Nhưng Đổng Trác không muốn tự đến nhà họ Viên – thấy mình bị hạ thấp. Gọi Viên Khôi đến thì chưa đủ uy. Vậy nên, hắn chọn Viên Thiệu – trưởng tử họ Viên. Viên Thiệu nghe xong, không trả lời ngay. Rõ ràng, Đổng Trác không hỏi ý kiến – mà muốn hắn mang lời về. Theo lẽ thường, Viên Thiệu nên nói: “Việc lớn, xin về bàn lại” – là xong. Nhưng Viên Thiệu không muốn làm vậy – vì hắn biết rõ Viên Khôi… Viên Thiệu đứng dậy, nói thẳng: “Nhà Hán trị quốc hơn 400 năm, ân đức sâu dày, dân chúng kính phục. Nay hoàng đế tuy nhỏ, chưa có lỗi gì. Ngài muốn phế con trưởng, lập con thứ – e rằng thiên hạ không thuận.” – Không chỉ không nhận lời, Viên Thiệu còn phản đối mạnh mẽ! Đổng Trác sững người, rồi giận dữ quát: “Thằng nhãi! Việc thiên hạ chẳng phải do ta quyết sao? Nay ta ra lệnh, ai dám không nghe? Ngươi tưởng đao của ta không sắc à?” Viên Thiệu không sợ, đáp lại: “Người tài trong thiên hạ, đâu chỉ có Đổng công?” – rồi chắp tay, quay người bỏ đi. Đổng Trác tức giận mắng: “Con cháu họ Viên không biết điều!” – thấy Lý Nho từ hậu đường bước ra, liền nói: “Thằng nhãi dám sỉ nhục ta – phải trừng trị nặng!” Lý Nho bình tĩnh: “Xin ngài bớt giận. Viên gia tử lần này có gì đó lạ lắm.” – giờ chưa nên động đến họ Viên, vẫn còn cần dùng. Đổng Trác không hiểu: “Lạ chỗ nào?” Chưa bao lâu, lính gác thành báo: “Trung quân Hiệu úy Viên Thiệu treo tiết trượng lên cổng Đông, rồi rời thành!” Lý Nho nghe xong, suy nghĩ một lúc, hỏi: “Chỉ thấy tiết trượng – có thấy ấn tín không?” “Không thấy.” – lính đáp. Lý Nho cười nhạt: “Thì ra là vậy.” – rồi vẫy tay cho lính lui ra.