Tựa như cố nhân đến Không ai là không mong có danh tiếng tốt – Lữ Bố cũng vậy. Khi hắn dùng võ nghệ siêu phàm, nhiều lần dẫn quân đánh bại người Tiên Ty xâm lược từ phương Bắc, chém đầu hàng loạt quân Hồ, thì cái tên Lữ Bố – Lữ Phụng Tiên – đã trở thành biểu tượng anh hùng của vùng Tịnh Châu, được dân chúng ca tụng như người bảo vệ kẻ yếu, chống giặc ngoại xâm. Lữ Bố không thể quên: mỗi lần từ quận Sóc Phương trở về sau chiến thắng, dân chúng Tịnh Châu lại nhiệt tình nhét táo đỏ, quả rừng, bánh mì nhà làm vào tay hắn… Khi ấy, hắn cảm thấy mình hạnh phúc nhất. Nhưng giờ đây, Lữ Bố có một linh cảm mơ hồ: những ngày tháng hạnh phúc ấy có lẽ sẽ mãi mãi rời xa hắn… Đúng lúc Lữ Bố đang bối rối vì linh cảm ấy, lính báo có một người đồng hương đến thăm. Ở tận Lạc Dương mà lại có đồng hương? Lữ Bố vội chạy ra cổng doanh trại, nhưng thứ đầu tiên hắn thấy không phải người, mà là một con ngựa đỏ rực như máu. Toàn thân đỏ rực, không một sợi lông khác màu, như tấm lụa Thục hảo hạng, dưới ánh nắng lấp lánh ánh sáng. Ngựa cao tám thước, dài hơn một trượng, đứng trên đất cào móng, phì hơi, lắc đầu, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm Lữ Bố. Lữ Bố càng nhìn càng mê, bước tới vài bước để ngắm kỹ hơn, mãi đến khi đi quá mới nhận ra có người đứng trước ngựa – quay lại thì thấy đó là… Lý Túc! Trong lòng Lữ Bố như có hàng vạn con ngựa hoang chạy loạn – không thể nào liên kết hình ảnh người đồng hương gầy gò đen nhẻm kia với con ngựa tuyệt đẹp trước mắt. Hắn buột miệng: “Ngựa này là của huynh?” Lý Túc cười lớn, giao dây cương cho lính bên cạnh: “Nơi này không tiện nói chuyện, Lữ tướng quân không mời ta uống nước sao?” “Phải rồi, mời, mời!” - Lữ Bố luống cuống Lữ Bố dẫn Lý Túc vào đại trướng, đi được vài bước thì quay lại dặn lính: “Chăm sóc kỹ con ngựa. À, lấy phần đậu của ta cho nó ăn.” Lính đáp lời, nhưng ngập ngừng: “Vậy… ngựa của tướng quân thì sao?” Lữ Bố trừng mắt: “Lắm lời! Mau đi!” Rồi hắn nhìn con ngựa đỏ đầy lưu luyến, mới cùng Lý Túc vào trướng. Sau khi an tọa, Lữ Bố hỏi: “Bao năm rồi không gặp? Giờ huynh làm gì?” Lý Túc cười: “Không có gì, chỉ là Hổ Bí Trung Lang Tướng thôi. Nghe thì oai, nhưng thật ra chẳng có mấy lính. Không như hiền đệ – quân đông ngựa khỏe, thật đáng nể!” Lữ Bố khiêm tốn đáp lời, nhưng trong lòng thầm nghĩ: “Chức Hổ Bí Trung Lang Tướng là một chức quan cao cấp, thậm chí còn vượt qua cấp bậc của quan hai ngàn thạch. Mỗi tháng nhận được mức lương lên tới năm ngàn thạch, lại gần gũi triều đình – bảo sao có được ngựa quý…” Người với người đúng là khác nhau – Lý Túc phát triển quá nhanh! Lý Túc hỏi: “Vừa rồi nghe lính nói, sao giờ đến cả thức ăn cho ngựa cũng phải chia phần? Loại đậu kia quý lắm sao?” Lữ Bố hơi ngượng: “Thật ra… lương thảo bên ta đang thiếu hụt…” Lý Túc giật mình: “Sao lại thế? Tướng quân Đổng Trác đã gửi một đợt lương thảo cho Đinh Thứ Sử rồi mà? Sao bên đệ lại không có?” Lữ Bố tròn mắt, bật dậy: “Thật sao?” “Dĩ nhiên!” Lữ Bố giận sôi máu – bên hắn phải cắt giảm khẩu phần, hôm qua đến chỗ Đinh Nguyên còn bị bảo là không có lương! Hắn định lao ra ngoài, nhưng bị Lý Túc giữ lại. “Hiền đệ định đi đâu?” “Ta phải hỏi Đinh Thứ Sử cho rõ!” Lý Túc tỏ vẻ tiếc nuối: “Biết thế ta không nói… phá hỏng quan hệ cha con giữa đệ và Đinh Thứ Sử mất…” “Cha con gì chứ? Cha ta mất từ lâu, sao lại nói ta là con của Đinh Nguyên?” Lý Túc ngạc nhiên: “Ta nghe người ta nói vậy mà… không phải thật sao? Vậy thì càng không nên đi!” “Sao lại không nên?” – Lữ Bố khó hiểu. Lý Túc bảo lính lui ra, rồi nói: “Hiền đệ không thấy rõ sao? Tại sao Đinh Thứ Sử không cấp lương? Tại sao ông ta lại tuyên bố đệ là con nuôi?” Lữ Bố nhíu mày: “Vì sao?” Lý Túc hỏi ngược: “Hiền đệ võ nghệ thế nào?” “Không dám khoe, nhưng ngàn quân vạn mã, ta vẫn như đi trên đất bằng!” “Vậy võ nghệ của Đinh Thứ Sử thì sao?” Lữ Bố bật cười: “Ông ấy là văn quan, có võ gì đâu!” Lý Túc nghiêm mặt: “Vậy xin hỏi, bao năm trấn thủ biên cương, chống Tiên Ty – là nhờ võ nghệ của hiền đệ hay văn tài của Đinh Thứ Sử?” “Dĩ nhiên là…” – Lữ Bố định trả lời, nhưng chợt ngừng lại, sắc mặt thay đổi. Lý Túc nói nhỏ như từ lòng đất vọng lên: “Hiền đệ sống ở Sóc Phương lâu năm, chắc biết cách huấn luyện thú – phải để đói, không được cho ăn no, ăn no thì không chạy nổi… còn phải đeo xiềng, để không cắn chủ…” Gân xanh trên trán Lữ Bố nổi lên, giật giật… Lý Túc quan sát sắc mặt hắn, rồi tháo túi bên hông, đổ toàn bộ lên bàn. Cả đại trướng như sáng bừng – thỏi vàng lớn, ngọc trai tròn, ngọc thạch mịn màng, ánh sáng lấp lánh khiến cả gian phòng rực rỡ. “Cái này… cái này…” – Lữ Bố nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào đống châu báu, hỏi: “Sao huynh có được mấy thứ này?” Lý Túc đáp: “Thật ra, tất cả đều do Tướng quân Đổng Trác gửi tặng đệ. Cả con ngựa ngoài kia – tên là Xích Thố – cũng là quà của ông ấy!” “Cả ngựa cũng tặng? Xích Thố… tên hay…” – Lữ Bố lẩm bẩm, rồi tỉnh lại: “Nhưng ta và Đổng Tướng quân không thân, không có công, sao nhận lễ?” Lý Túc cười nhẹ: “Mấy thứ này chỉ là vật ngoài thân, sao sánh được với tài năng của đệ? Khi ta rời đi, Tướng quân Đổng Trác nói: ông ấy khâm phục nhất những người như đệ – từng chiến đấu chống Hồ, bảo vệ biên cương. Mấy món quà này chỉ là thay mặt dân biên giới cảm ơn đệ. Hơn nữa, ông ấy rất quý võ nghệ của đệ – nói rằng dùng người phải đúng chỗ, sao để anh hùng như đệ chịu uất ức? Một chức Chủ Bút nhỏ bé, chẳng phải quá thiệt thòi sao?”