“Ừm… Cung của ta tốt mà chẳng có chỗ dùng… hừm…” – một lão nhân tóc đã hoa râm vừa vuốt chòm râu vừa trầm ngâm nói. Thôi Hậu cung kính thưa: “Đúng vậy, phụ thân đại nhân. Con thấy cuốn sách ấy đặt trên bàn của tên kia, hẳn là thường xem đến. Nhưng hắn dẫn con thì toàn cho đọc những bộ kinh, sử, nhã tụng, riêng cuốn này lại không giảng giải, tất có điều lạ. Con sợ làm hắn nghi ngờ nên đành trở về trước… chỉ là con không nhớ nổi câu này xuất từ sách nào cả.” Lão nhân ấy – tức cha của Thôi Hậu, Thôi Nghị – ngửa đầu, nheo mắt, lặng im hồi lâu rồi mới cất tiếng: “Xem ra bảo ngươi đi thăm dò quả là đúng. Thằng bé này quả nhiên có bí mật. Ngươi không nhận ra cũng chẳng trách, bởi sách này vốn không thuộc kinh sử. Ta đoán rằng câu ấy xuất từ…” Nói đến đây, Thôi Nghị bỗng trợn to mắt, nhưng giọng hạ xuống rất thấp, như sợ người khác nghe thấy: “… Hồ Phi Tử…” “Ồ, a!” Thôi Hậu thất kinh, “Hồ… Hồ Phi Tử? Chẳng lẽ phụ thân đại nhân nói đến chính là Hồ Phi Tử? Vậy thì tên kia hẳn là đã có được - ” “Câm miệng!” Thôi Nghị trừng mắt quát. Thôi Hậu tự biết lỡ lời, vội vàng hạ giọng: “Vậy thì, phụ thân đại nhân nghi ngờ e là sự thật sao?” Thôi Nghị gật đầu: “Tương truyền Hồ Phi Tử khéo léo bậc thầy chế tác, từng để lại Ngũ Dũng, Thất Cơ, Thập Bát pháp, song phần lớn đã thất truyền… Thằng bé kia vốn gia cảnh bình thường, vậy mà bỗng dưng lấy ra được bảo vật tinh xảo đến thế, nói là gia truyền thì e chỉ là cái cớ thôi… Ngọc lưu ly vốn dễ vỡ, khó gọt giũa, vậy mà hoa văn trên chuỗi hạt của nó lại liền lạc tự nhiên, chẳng hề có dấu vết đục đẽo nào…” “Cha nghi tám, chín phần nó đã có được bí pháp của Hàn Phi… Vài ngày nữa, ngươi thử mời nó đến trang viện. Để cha tự thân dò xét thêm một phen - nếu đúng là vậy thì khó tránh khỏi… hừ hừ… Ngoài ra, ngươi sắp xếp vài kẻ thân thủ giỏi, nhân lúc nó vắng nhà, lén lút tra xét kỹ càng. Nhớ kỹ phải cẩn trọng, chớ để nó phát hiện.” “Ý phụ thân là… muốn tìm những gì?” Thôi Hậu vẫn chưa hiểu hết. Thôi Nghị hơi bất đắc dĩ, thầm than sao con trai lại ngu ngốc thế, song nghĩ dù gì cũng là máu mủ, nên nhẫn nại nhắc nhở: “Để chế tác thì tất phải có dụng cụ! Hãy lục soát chỗ kín đáo, xem có vật gì khác thường không - hiểu chưa?” “Dạ vâng!” ---------o0o----------- Trong thành, một tòa phủ đệ nguy nga lộng lẫy. Lại có một vị lão nhân mặc cẩm y đang răn dạy con cháu của mình, nhưng tính tình thì chẳng hiền hòa gì. “Ngu độn! Ngu độn!” Ông ta giận dữ như sấm, chống gậy nện thình thình xuống đất. Bọn gia nhân trong ngoài sảnh đều sợ hãi quỳ rạp, không dám ngẩng đầu, chẳng dám nhúc nhích. Kẻ bị mắng “ngu độn” cũng vội quỳ sụp, bò lên vài bước, dập đầu: “Xin thúc phụ bớt giận! Xin thúc phụ bớt giận!” Trong ngoài đại sảnh, gia nhân đồng thanh khấu đầu: “Thái phó đại nhân xin bớt giận! Thái phó đại nhân xin bớt giận!” Không gian lặng ngắt như tờ, chỉ còn nghe tiếng thở dồn dập của đương kim Thái phó – chính là đại nhân Viên Ngỗi. “… Tào A Man! Lời của Tào A Man! Ngươi là họ Viên hay họ Tào? Tào A Man bảo ngươi ăn phân thì ngươi cũng ăn chắc?!” Câu mắng thật là thấu tim. Viên Thiệu run rẩy dập đầu lia lịa: “Hài nhi không dám! Hài nhi có tội!” Viên Ngỗi dần bình tĩnh hơn, phất tay cho bọn hạ nhân lui ra xa, rồi trầm giọng hỏi: “‘Chỉ cần một ngục lại là đủ’ - thật là nói khoác không biết ngượng! Vậy tên đồ tể kia nghe kế ấy thì sao?” “Hạ Đại tướng quân … à không, tên Hà đồ tể … dường như có chút động lòng…” “Được, được, hay lắm!” Viên Ngỗi lạnh lùng cười, trừng mắt nhìn Viên Thiệu quỳ rạp, “Thế ngươi lúc ấy có dám can ngăn không?” Viên Thiệu run lên, tuy không ngẩng đầu, nhưng như thể cũng thấy được ánh mắt sắc lạnh kia. Hắn lí nhí đáp: “… Hài nhi, hài nhi… chưa… chưa kịp nói…” “Ngu độn! Đồ vô dụng! Giữ ngươi lại có ích gì!” Viên Ngỗi lại nổi giận, vung gậy đánh túi bụi vào lưng Viên Thiệu. Viên Thiệu không dám né, nghiến răng chịu trận, miệng vẫn không ngừng van: “Hài nhi ngu muội, hài nhi có tội! Xin thúc phụ bớt giận…” Đánh được mấy roi, Viên Ngỗi tuổi cao sức yếu, vừa thở dốc vừa quát: “Thằng ranh làm hỏng chuyện!” Chưa hả giận, ông ta lại đưa chân đá xô Viên Thiệu ngã lăn ra, “Ngày thường chẳng khoe mình lanh lợi lắm sao? Sao lại không nhìn thấu mưu kế nhỏ này?” Viên Thiệu vội bò dậy, quỳ ngay ngắn, không dám hé một lời. “Ngươi mau đi nói với tên đồ tể, chớ quên chuyện cũ của Đậu Vũ! Khi cần thì phải quyết, chần chừ tất mang họa!” “Vâng!” Viên Thiệu khom lưng lui ra, chẳng khác gì kẻ hầu, đầu cũng chẳng dám ngẩng. Ra khỏi viện, hắn suýt va vào một gia nhân đứng gác cổng. Đang tức sẵn, Viên Thiệu chẳng nói chẳng rằng, tung chân đá hắn ngã lăn, rồi hầm hầm bỏ đi. Mà cảnh ấy lại lọt vào mắt một thanh niên mặc hoa phục bước ra từ sau bình phong trong sảnh. Gã khẽ cười khinh bỉ: “Cũng chỉ biết hống hách với hạ nhân mà thôi…” Thanh niên ấy bước đến trước Viên Ngỗi, hành lễ: “Thúc phụ đại nhân.” Viên Ngỗi gật đầu, ra hiệu cho hắn ngồi: “Thuật nhi, ngươi thấy việc này thế nào?” Chàng trai đó chính là Viên Thuật. Hắn chỉnh lại y phục, ung dung ngồi xuống, đáp: “Ấy là kế hoãn binh của Tào A Man mà thôi. Dù sao Tào A Man vẫn là họ Tào!” Ý tứ quá rõ: Tào Tháo vốn sinh từ dòng hoạn quan. Phụ thân hắn – Tào Tung – là con nuôi của thái giám Tào Đằng. Mà Tào Đằng lại là bậc “thành công” trong hàng thái giám: từng hầu hạ bốn đời vua, được phong Phí Đình hầu – một thái giám mà cũng làm tới hầu tước! Điều này khiến nhà họ Viên, vốn tự coi mình thanh cao, sao có thể nuốt trôi. Viên Ngỗi nghe vậy gật gù, có vẻ hài lòng: “Lời ngươi hợp ý ta. Một tên ngục lại thì dễ, nhưng nếu không có thượng lệnh, ai dám ra tay?” Đúng vậy. Muốn giết bọn hoạn quan thì chỉ có lệnh vua mới đủ. Mà Hoàng đế Lưu Biện hãy còn nhỏ, lại chịu ảnh hưởng của Hà Thái hậu, vốn được bọn hoạn quan nâng đỡ, sao có thể hạ lệnh giết hết chúng? Trước kia Hà Tiến giết Kiển Thạc còn có cớ là vì y giả chiếu, chống lại di ngôn của Linh Đế. Nhưng bây giờ lại muốn thẳng tay chém sạch lũ quyền thần kia, thì đâu phải chuyện chỉ cần một ngục lại là làm được! Viên Thuật cười nhạt: “Quả nhiên Tào A Man chỉ lo nếu giết hết bọn hoạn quan thì hắn cũng bị chặt gốc. Tiếc rằng đại huynh lại không nhận ra…” “Thằng vô năng đó, đừng nhắc nữa!” “Dạ.” Viên Thuật gật đầu, lại mỉm cười: “Thúc phụ đại nhân, mấy hôm trước cháu vừa mua được một món bảo vật, hôm nay đặc biệt dâng tặng.” Viên Ngỗi xua tay, mặt mới thoáng có nét vui: “Có vật gì quý thì ngươi cứ giữ, ta chẳng thiếu thốn. Ngươi có lòng thế là đủ.” “Chính vì vậy thúc phụ càng không nên phụ tấm lòng cháu.” Viên Thuật cười nói, rồi ngoảnh ra ngoài gọi lớn: “Người đâu, mau đem lễ vật của ta vào dâng thúc phụ!” -----------------o0o--------------- Còn Viên Thiệu thì ngồi trong xe ngựa, càng nghĩ càng uất ức, giận dữ đấm mạnh xuống thành xe, làm gã thị vệ đánh xe giật mình, vội ghìm cương hỏi han. Viên Thiệu gầm gừ bảo không sao, cho xe tiếp tục chạy, nhưng trong lòng thì như lửa đốt. “Kế của Tào A Man hay dở ta còn chẳng rõ chắc? Nhưng ta nói toạc ra thì được lợi gì? Hắn nói đúng - giết một tên hoạn quan thì sai ngục lại đi là xong, nhưng muốn giết sạch thì ai dám ra lệnh? Chỉ có Hoàng đế. Mà Hoàng đế còn nhỏ, lại chịu Hà Thái hậu khống chế. Chính Hà thị được bọn hoạn quan nâng đỡ lên ngôi, làm sao có thể đồng ý chém sạch họ? Dẫu có giết hết bọn này, ngày sau chẳng lại có bọn mới lên nắm quyền? Bề ngoài thì hô hào vì xã tắc, kỳ thực chẳng phải cũng chỉ vì tư lợi thôi sao! Ông già kia trước bị Trương Nhượng sỉ nhục, nay được thế mới hả hê mà muốn tận diệt cho sướng miệng thôi! Mà giết hết bọn họ thì tất sinh loạn. Cho nên lão mới mời Đổng Trác vào kinh để làm đối trọng, phòng khi bất trắc.” Viên Thiệu ngửa mặt than một tiếng dài: “Tào A Man, lần này ta cũng chẳng giúp nổi ngươi. Xem ra lão già ấy đã quyết phen sống mái với bọn hoạn quan rồi.” Với Viên Thiệu, cái gọi là “trừ hoạn quan” chẳng đáng để hắn liều mình, so với việc tranh quyền đoạt lợi cho bản thân thì yếu ớt hơn nhiều. Bản thân hắn chưa từng nếm qua tai họa đảng cấm, nên không hằn sâu mối thù với hoạn quan như thúc phụ Viên Ngỗi. Ở ngoài hắn là trưởng tử, trưởng tôn của họ Viên, ai cũng kính nể. Nhưng trong nhà, hắn chỉ là đứa con thứ, kém xa người em ruột Viên Thuật được cưng chiều. Việc nặng nhọc thì hắn phải gánh, mà lợi ích thì ít ỏi. Họ Viên tự cao, không muốn lụy với Hà Tiến – kẻ xuất thân đồ tể – cho là mất mặt, nhưng khi cần lại sai hắn chạy tới hầu hạ, trong khi giữ Viên Thuật bên cạnh. Viên Thiệu từ nhỏ đã chẳng mấy khi cảm được hơi ấm gia đình. Chỉ có bên Tào A Man, hắn mới thấy chút tình bạn. Đó cũng là lý do hắn không nỡ vạch mặt Tào A Man. Giết Kiển Thạc, phế Lưu Biện, đón Đổng Trác… mọi việc đều do phe thanh lưu mà họ Viên cầm đầu thao túng, hắn chỉ là con rối bị đẩy ra trước mặt. Song những chủ ý ấy trên danh nghĩa lại là do hắn nói ra. Sau này nếu có tai họa, gánh nặng cũng phải do hắn mang. Viên Thiệu hiểu rõ, nhưng bất lực - hắn thậm chí không có quyền nói “không”. Nếu chẳng bị đẩy ra làm bình phong, hắn còn chẳng được hưởng cái vỏ hào nhoáng của họ Viên. Đó chính là bi kịch của một đứa con thứ. Nhưng dẫu vậy thì sao! Viên Thiệu siết chặt nắm tay, mặt mũi dữ tợn, trong lòng gào thét: “Ta, Viên Thiệu, Viên Bản Sơ - chỉ còn một con đường, là phải nắm lấy mọi cơ hội, tiến lên, tiến lên! Ta, Viên Thiệu, Viên Bản Sơ - quyết thoát khỏi xiềng xích này, khai sáng trời đất thuộc về ta! Ta, Viên Thiệu, Viên Bản Sơ - sẽ khiến thiên hạ biết đến tên ta, bắt những kẻ khinh ta nhục ta, khiến cả thế gian phải quỳ phục dưới chân ta!”