Người ta nói trực giác của phụ nữ rất đáng sợ – nhạy bén và thường chính xác. Vậy thì trực giác của thiếu nữ còn đáng sợ hơn: thậm chí không cần quay đầu cũng biết bạn đang nhìn mông hay đùi cô ấy… Vì thế, Thái Diễm ngay lập tức cảm nhận được sự nghiêm túc và thiện ý trong lễ nghi của Phí Tiềm – khác hẳn với những người khác tuy làm đúng lễ nhưng lại đầy sự hời hợt. Thái Diễm cũng rất hài lòng khi được gọi là “sư tỷ” – trước giờ toàn bị gọi là “sư muội”, nay cuối cùng cũng được làm chị. Nàng bước nhanh tới, đặt hai cuộn da dê vào tay cha, rồi đáp lễ với Phí Tiềm. Dù Phí Tiềm chỉ là đệ tử ghi danh, nhưng cũng không phải người xa lạ, nên Thái Diễm không cần tránh mặt. “Khụ khụ…” – Thái Ung nhìn hai cuộn da dê trong tay, hỏi: “Đây là gì vậy?” Thái Diễm chợt nhớ ra, có mặt người liên quan ở đây, bèn nói: “Con tìm thấy trong tàng thư lâu. Một cuộn ghi chép của nước Thân Độc, một cuộn của Đại Thực. Cả hai đều có ký tự giống với… chữ của Phí Tiềm sư đệ.” Phí Tiềm vốn không đủ tư cách gọi “sư tỷ”, nhưng Thái Diễm đã chủ động chấp nhận, nên Thái Ung cũng đành làm ngơ. “Thật vậy sao!” – Thái Ung xem xét kỹ, thấy đúng là có nét tương đồng, bèn gọi Phí Tiềm lại cùng xem. Phí Tiềm thở phào nhẹ nhõm, tiến lên nhận lấy da dê. Hai cuộn da đã cũ, dù được bảo quản tốt nhưng vẫn có nếp gấp, vết mốc, chỗ bị côn trùng gặm – khá hư hại. Trên da dê có những ký tự lạ, dù không rõ ngôn ngữ, nhưng đúng là có nét giống chữ cái hiện đại. Theo lời Thái Diễm, một cuộn là của Thân Độc (Ấn Độ cổ), một cuộn của Đại Thực – tức các nước Hồi giáo như Iran, Ả Rập… Vậy thì hợp lý rồi. Phí Tiềm cung kính trả lại da dê, nói: “Đệ lúc nhỏ nghịch ngợm, thấy cách tính toán quá phức tạp. Từng thấy người Đại Thực tính toán đơn giản hơn, sau đó tình cờ có được thẻ tre này, nên thường dùng để thay thế, tiết kiệm giấy mực… vì giấy gấm quá đắt.” Thái Ung vuốt râu, gật đầu: “Phương pháp này đúng là tiện, nhưng dùng trên thẻ tre thì không thuận lắm. Nếu dùng giấy thì tốt hơn.” – Ông nói đúng: chữ số Ả Rập chỉ tiện khi viết trên giấy, chứ khắc lên tre thì khó hơn chữ Hán. Tuy vậy, Thái Ung không muốn dập tắt tinh thần sáng tạo của người trẻ, nên dịu dàng nói: “Tử Uyên có sáng kiến như vậy, tính toán cũng tiện, có thể dùng thử. Nào, chữ này nghĩa là gì?” Phí Tiềm bắt đầu giảng giải từng chữ số từ 0 đến 9, rồi bịa ra rằng xyz là ký hiệu trong toán học cổ, đại diện cho các địa chi như Tý, Sửu, Dần, Mão… Thật ra chữ X cũng khá giống chữ Tý, nên Thái Ung và Thái Diễm đều dễ dàng chấp nhận. Khi giảng xong, trời đã gần đến giờ cơm tối. Phí Tiềm vội cáo từ. Thái Ung cũng không giữ lại ăn cơm – một phần vì ông đang say mê thử nghiệm cách tính mới, một phần vì Phí Tiềm mới gặp vài lần, giữ lại ăn cơm thì cả hai đều ngại. Ông bèn sai người đưa Phí Tiềm về. Một lúc sau, Thái Ung chợt nhớ ra: “A, đây là thẻ tre của Tử Uyên, sao không bảo cậu ấy mang về…” Thái Diễm kéo tay áo cha, vừa cười vừa nói: “Cha không nói, ai dám lấy? Lần sau bảo huynh ấy mang về là được. Giờ ăn cơm thôi!” “Được rồi, được rồi!” – Thái Ung tiếc nuối đặt bút xuống, cùng con gái đi ăn. Đang đi, ông chợt nhớ ra: “À, trước khi Tử Uyên đến, Mạnh Đức cũng ghé qua, mang theo một bộ cổ thư. Ăn xong nếu con thích thì xem thử.” “Huynh Mạnh Đức hôm nay đến sao?” – Thái Diễm ngạc nhiên. Từ khi cha nàng gả nàng cho Vệ Trọng Đạo, Tào Tháo gần như không đến Thái phủ nữa. Thái Ung bỗng hỏi: “Con thấy Mạnh Đức thế nào?” Thái Diễm liếc cha một cái – thông minh như nàng sao không hiểu ý? Bèn đáp: “Cha ghét con đến thế sao? Nhất định phải gả con đi? Mạnh Đức huynh đã có vợ, cha định để con làm thiếp à?” Thái Ung giật mình: “Ta chỉ nói vu vơ thôi, không có ý gì khác.” – Ừ nhỉ, quên mất Mạnh Đức đã cưới vợ rồi… Đúng là già rồi hay quên. Nhìn con gái dịu dàng bên cạnh, Thái Ung đầy thương cảm. Ông ngày càng già, chức vụ hay tiền bạc không còn quan trọng – điều ông quan tâm nhất là phải tìm cho con gái một nơi nương tựa tốt. Nhưng… Khó chọn quá. Con cháu thế gia ngang hàng thì người đã cưới, người chưa cưới thì… không hợp. Nếu hạ tiêu chuẩn thì lại thiệt thòi cho con gái. Vệ gia là một sai lầm – lần này nhất định phải cân nhắc kỹ, không thể để Thái Diễm chịu uất ức nữa. Đang ăn, Thái Ung chợt “a” một tiếng, vỗ đầu. Thái Diễm vội hỏi: “Cha nhớ ra gì sao?” Thái Ung cười: “Quên mất một việc, nhưng thôi, quên rồi thì thôi.” Thái Diễm thấy cha không nói tiếp, cũng không hỏi nữa. Mặt trời dần lặn. Trong Thái phủ, chỉ có hai cha con ăn cơm, tuy đơn sơ nhưng đầy ấm áp và yêu thương. So với đó, tại vườn ngự uyển Ôn Minh của hoàng thất nhà Hán – nơi đang diễn ra một yến tiệc xa hoa với đủ món ngon – thì không khí lại đầy căng thẳng. Đổng Trác sau nhiều ngày âm thầm hành động, nay lần đầu công khai mời tam công cửu khanh và các trọng thần triều đình dự tiệc. Dù ngồi yên tại chỗ, ai nấy đều mang tâm sự: người lo lắng, người giận dữ, sắc mặt khác nhau, thái độ bất nhất. Nhưng có một điều chắc chắn: buổi tiệc tối nay là sân khấu để Đổng Trác phô trương thế lực – sẽ định đoạt tương lai chính trị. Ăn gì không còn quan trọng. Bàn tiệc chính vẫn trống – tiệc đã bắt đầu một lúc, nhưng chủ tiệc là Đổng Trác vẫn chưa xuất hiện.