Phí Tiềm không hề hay biết, tờ giấy nháp tính toán của hắn lúc này đang được một đôi tay ngọc ngà nâng niu, chăm chú quan sát. Cách giải quyết việc phụ thân không chịu ăn của Thái Diễm rất đơn giản: rút củi đáy nồi, lấy đi “nguồn bệnh” – tức là tờ giấy khiến ông mê mẩn. Thái Ung tuy tiếc nuối, nhưng cũng đành chịu thua cô con gái cưng, chỉ yêu cầu nàng nếu hiểu được thì phải nói lại cho ông biết. Thái Diễm vốn không tiếp khách lạ, cũng chẳng buồn trang điểm, thậm chí không đeo trang sức. Chính sự mộc mạc ấy lại càng tôn lên vẻ đẹp tự nhiên của nàng. Đôi mày nàng không quá mảnh, cong vừa phải, đuôi mày hơi hất lên đầy tinh nghịch. Đang ở độ tuổi đẹp nhất, làn da nàng mịn màng, khuôn mặt hồng hào như hoa đào, mái tóc đen óng được búi gọn, vài lọn tóc rủ xuống dưới ánh nến càng khiến nàng thêm phần kiều diễm, thanh thoát. Thái Diễm đang chăm chú nghiên cứu tờ giấy của Phí Tiềm. Khác với phụ thân mình – Thái Ung thường suy luận từ trên xuống – nàng lại làm lại toàn bộ bài toán, rồi từ đáp án cuối cùng lần ngược lại để hiểu từng bước tính toán của Phí Tiềm. Thái Diễm chịu ảnh hưởng sâu sắc từ cha, rất yêu thích sách vở. Nàng nhớ rằng từ nhỏ, quà cha tặng chỉ toàn là sách, còn những thứ như lụa là, ngọc bội đều do bạn bè của cha gửi. Nàng không nhớ bắt đầu đọc sách từ năm mấy tuổi, chỉ nhớ rằng thuở bé thường ôm những cuốn sách nặng trịch ra đình nhỏ trong vườn sau, vừa tắm nắng vừa chậm rãi nhận mặt chữ… Người khác đọc sách có thể phân loại theo giá trị hay thể loại, còn với nàng, sách chỉ có hai loại: đã đọc và chưa đọc. Lúc này, nàng cảm thấy những ký hiệu của Phí Tiềm có chút quen thuộc. Nghĩ một lát, nàng cầm đèn đi vào tàng thư lâu của gia đình. Nhà Thái Ung vốn có rất nhiều sách, có lẽ là nơi nhiều sách nhất thành Lạc Dương. Thư phòng không đủ chỗ, ông phải xây riêng một tàng thư lâu để chứa. Nhưng giờ đây, dưới ánh đèn của Thái Diễm, nhiều giá sách chỉ còn trơ trọi. Những chồng sách từng chất cao như núi giờ đã biến mất, khiến tàng thư lâu vốn chật chội nay trở nên trống trải. Thái Diễm biết, những sách ấy đã được đem đi. Khi nàng xuất giá, của hồi môn không chỉ là tiền bạc mà còn là hàng ngàn cuốn sách quý. Số sách ấy giờ nằm lại ở nhà họ Vệ. Một phần khác được tặng cho nhà họ Vương – vì khi ấy cũng có người nhà họ Vương theo đuổi nàng. Thái Ung chọn gả nàng cho nhà họ Vệ, cảm thấy áy náy nên tặng sách cho nhà họ Vương để bù đắp. Không thể trách ai – lúc đó Thái Ung nghĩ rằng con gái mình sẽ có cuộc sống đảm bảo, còn ông già mang theo đống sách xuống mồ cũng chẳng ích gì. Chi bằng tặng cho người cần. Nhưng đời không như mơ. Nhà họ Vệ không cần trí tuệ của Thái Diễm, chỉ cần cái bụng của nàng. Vì không có thai, nàng bị đồn thổi, bị sỉ nhục công khai lẫn ngấm ngầm. Không chịu nổi, nàng để lại thư rồi bỏ về nhà mẹ. Sau đó, nhà họ Vệ còn rêu rao nàng là người vô sinh, khắc phu, ngạo mạn, bất hiếu, rồi gửi hẳn một tờ “hưu thư” về nhà họ Thái. Còn của hồi môn và hơn ba ngàn cuốn sách? Nhà họ Vệ “quên” luôn. Thái Diễm nhớ khi cha nàng nhận được tờ hưu thư, ông không nói gì, nhưng chỉ trong vài ngày đã già đi trông thấy. Nàng không thấy mình có lỗi với nhà họ Vệ, chỉ thấy có lỗi với cha. Giờ đây, nàng dành phần lớn thời gian trong phòng riêng và tàng thư lâu. Trí nhớ nàng rất tốt, những sách từng đọc đều nhớ rõ. Vì thế, nàng quyết tâm chép lại từng cuốn, từng quyển, để tàng thư lâu lại ngập tràn hương sách trước khi cha nàng qua đời. Thái Diễm dừng lại trước một chiếc rương lớn trong tàng thư lâu, đặt đèn xuống, mở rương, lấy ra vài cuộn da dê, trải ra đất để xem. “Ồ, thật giống với chữ của nước Thân Độc…” (phiên âm từ từ “Sindhu” – tên cổ của sông Ấn (Indus), cũng là nguồn gốc của từ “India” - ý là chỉ Ấn Độ.) Cuối cùng, nàng tìm thấy một cuộn da dê có ký hiệu giống với của Phí Tiềm. Nàng mỉm cười nhẹ – nụ cười ấy như khiến cả tàng thư lâu bừng sáng. -------------------o0o-------------------------------- Đêm đã khuya, Tào Tháo lặng lẽ bước ra từ cửa sau phủ Tư đồ Vương Doãn. Một người hầu cầm đèn đi trước, ánh nến chập chờn soi gương mặt Tào Tháo lúc sáng lúc tối. Sau cuộc đàm phán với “lão hồ ly” Vương Doãn, Tào Tháo không rõ mình thắng hay thua. Giờ đây, sau cái chết của Hà Tiến và vụ thảm sát hoạn quan ở Nam Bắc cung, các quân bài trong tay Tào Tháo đã mất giá. Chỉ còn lại một phần quân đội thuộc Điển quân giáo úy và vài cơ sở ở Lạc Dương. Dù trong cung vẫn còn người của họ Tào, nhưng Tào Tháo cho rằng chưa đến lúc sử dụng, nên không nói với Vương Doãn. Tào Tháo cảm nhận rõ: chức Điển quân giáo úy của mình sẽ không giữ được lâu. Nhìn lại việc Hán Linh Đế lập ra Tây Viên bát giáo úy để cân bằng hoạn quan, ngoại thích và sĩ tộc – thì nay thế cân bằng đã vỡ, cuộc chơi sẽ được thiết lập lại, quyền lợi sẽ được phân chia lại. Trước kia, Tào Tháo có lợi thế tuyệt đối: xuất thân hoạn quan nên được ưu ái, lại kết giao với ngoại thích Hà Tiến, đồng thời khéo léo lợi dụng mâu thuẫn nội bộ hoạn quan, khiến Gián Thạc – chú của một hoạn quan – bị diệt, từ đó xây dựng danh tiếng trong giới thanh lưu. Hắn còn khôn khéo bái Thái Ung – một “mọt sách” trong giới thanh lưu – làm thầy, để lấy lòng sĩ tộc. Tào Tháo từng khéo léo xoay chuyển giữa ba thế lực, đạt hiệu quả rất tốt. Nhưng giờ đây, các thế lực hắn từng dựa vào đều sụp đổ hoặc chết, khiến hắn mất chỗ dựa. Trong lần phân chia quyền lực tiếp theo, hắn sẽ bị gạt ra ngoài. Muốn giữ vị trí, thậm chí tiến xa hơn, hắn phải liên minh – hoặc tạm thời dựa vào một thế lực nào đó. Đổng Trác là người phe Quan Tây, Tào Tháo không thể theo, nếu không sẽ bị phe Quan Đông tẩy chay. Vậy chỉ còn cách chọn trong phe Quan Đông. Ban đầu, Tào Tháo định dựa vào họ Viên – bốn đời làm tam công, nhân lực đông đảo. Nhưng hiện tại, hắn có mâu thuẫn với cả Viên Thiệu lẫn Viên Thuật, không thể “quỳ gối” được, đành tìm đến họ Vương. Họ Vương là danh gia vọng tộc Sơn Tây, nhiều đời làm quan lớn. Vương Doãn từ năm 19 tuổi đã làm quan, trải qua bao thăng trầm vẫn giữ vững vị trí, cuối cùng lên làm Tư đồ – đủ thấy năng lực và thủ đoạn. Một lão cáo già như vậy sao có thể thật lòng với Tào Tháo – một tiểu hồ ly? Khi rời khỏi phủ Vương, Tào Tháo hồi tưởng lại những lời Vương Doãn nói, càng nghĩ càng thấy: ông ta cái gì cũng đồng ý, nhưng chẳng xác nhận điều gì. Tào Tháo ghét nhất là bị người ta chơi đùa. Nhưng giờ có ghét cũng phải nhịn, đến mức đầu đau nhức. Hắn đưa tay xoa trán, chợt thấy một phủ đệ quen quen phía trước. Nhìn kỹ – thì ra là phủ Thái Ung. Hắn mới nhớ đã lâu chưa đến thăm. Tào Tháo nheo mắt, nghĩ: “Đêm đã khuya, mai ta sẽ gửi danh thiếp đến