Đêm nay, với nhiều người, là một đêm không ngủ. Viên Quý lúc này đã đuổi hết hạ nhân ra ngoài, một mình trong thư phòng, bày bàn cờ, chậm rãi đặt từng quân cờ. Chỉ một lát, trên bàn cờ đã hình thành một ván cờ tàn cuộc. Thời Hán chưa chính thức đề ra “dưỡng khí bát pháp” (tám phương pháp rèn luyện tinh thần), nhưng đạo lý tâm bình khí hòa, dưỡng khí của Nho gia đã là điều mà bất kỳ ai học Nho học đều phải hiểu và tuân theo. Cờ vây (thủ đàm) thời Hán dần trở nên phổ biến, trở thành một trong những cách dưỡng khí của giới sĩ tộc. Thậm chí, Ban Cố còn viết riêng một bài “Dịch Chỉ” về cờ vây, xác lập vị thế của nó trong tầng lớp thượng lưu xã hội thời bấy giờ. Viên Quý chịu ảnh hưởng từ anh trai Viên Phùng, cũng yêu thích cờ vây. Xưa kia, hai anh em thường ngồi đối diện nhau chơi cờ, không màng thắng thua, chỉ có tình thân huynh đệ. Nhìn ván cờ tàn cuộc này, đôi mắt già nua của Viên Quý bất giác ngân ngấn nước. Ván cờ này là ván cuối cùng chưa hoàn thành giữa Hắn và anh trai Viên Phùng. Hôm nay, Hắn quyết định sẽ kết thúc nó. Vào cái đêm mà “Họa đảng giam” bùng phát. Cả thành Lạc Dương chìm trong ánh lửa ngút trời, tiếng binh giáp ầm ĩ, không biết bao nhiêu văn sĩ thanh lưu nhà tan cửa nát, đầu lìa khỏi xác. Viên Quý và Viên Phùng lòng thấp thỏm, cố trấn tĩnh ngồi đối diện chơi cờ trong đại sảnh, chờ đợi một phán quyết không thể lường trước. May thay, Hán Linh Đế không đồng ý với đề nghị của hoạn quan về việc xử lý Viên Phùng, Viên gia mới thoát nạn. Nhưng sau đó, tuy Viên Phùng không bị cách chức, Hắn cũng bị liên lụy nặng nề, từ đó suy sụp, cuối cùng uất ức mà qua đời. Viên Quý ôm hận với hoạn quan, hận thấu xương. Nhưng bất lực thay, quyền lực của hoạn quan lúc bấy giờ ngập trời, Viên Quý chỉ có thể nhẫn nhịn, ẩn mình chờ thời. Đêm nay, cũng như đêm ấy, ánh lửa nhuộm đỏ Lạc Dương, binh giáp chạy khắp nơi. Nhưng khác biệt là lần này, những cái đầu rơi xuống thuộc về lũ hoạn quan từng kiêu ngạo bất kham. Bao năm bày mưu tính kế, cuối cùng cũng đến giai đoạn thu hoạch. Viên Quý không có thù oán gì với Hà Tiến. Nói một cách nghiêm túc, giới sĩ tộc thanh lưu thường không tiếc lời công kích ngoại thích, nhưng hiếm ai coi ngoại thích là kẻ thù sống chết. Vì sĩ tộc biết rõ, ngoại thích thường xuyên thay đổi, chỉ phong quang vài năm. Khi mỹ nhân trong cung thất sủng, người già sắc tàn, ngoại thích dù quyền thế đến đâu cũng có ngày sụp đổ. Nhưng hoạn quan thì khác. Mỹ nhân thay đổi thường xuyên, hoạn quan thì không! Viên Quý chờ đợi bao lâu, cuối cùng cũng đến cơ hội. Nhân lúc tân đế lên ngôi, thế hệ hoạn quan cũ chưa kịp lấy lòng hoàng đế mới, Hắn khéo léo khơi mào mâu thuẫn giữa ngoại thích và hoạn quan, không ngừng đổ thêm dầu vào lửa, thậm chí không tiếc dùng đến quân cờ ẩn giấu bao năm. Cuối cùng, Hắn thành công đẩy tất cả đối thủ vào vực sâu tử thần. Đại tướng quân ngoại thích Hà Tiến, chết. Đám hoạn quan Trương Nhượng, Triệu Trung và đồng bọn, chết. Viên Quý đưa tay nhặt từng quân cờ đen đã bị “điểm tử khí nhãn” trên bàn cờ, ném xuống đất, ngẩng cao đầu, khinh miệt nhìn những quân cờ đen lăn lóc khắp sàn. Nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khóe miệng Viên Quý. “Đáng tiếc không thể toàn thắng…” Viên Quý gõ nhẹ vào hai góc bàn cờ, nơi vài quân cờ đen nhỏ bé vẫn khổ sở sống sót. “Thôi vậy, đại đạo năm mươi, trời để lại bốn chín. Tạm coi hai kẻ này số lớn…” “Nhưng… ván sau, liệu các ngươi có còn may mắn thế không?” --------o0o-------------------- Một đội binh mã uy vũ tiến bước, chính là quân đội Tây Lương do Đổng Trác chỉ huy. Lý Nho, tự Văn Ưu, lúc này trong xe ngựa, mượn ánh đèn lồng, bày bàn cờ. Cờ đen cờ trắng tranh đấu kịch liệt, ngươi trong ta, ta trong ngươi, cuối cùng rơi vào thế “kiếp sát kiếp hoạt”, không bên nào thắng bại rõ ràng. Thắng thua năm năm sao? Lý Nho cầm quân cờ, cẩn thận xem xét, thấy ván cờ quả thực không thể tiếp tục, bèn hừ lạnh, quét sạch cờ trên bàn. Ván cũ không chơi được nữa, vậy mở ván mới! Lý Nho vén rèm xe, nghiêm giọng truyền lệnh: “Truyền quân lệnh của ta! Hai cánh trái phải tản ra hai mươi dặm, giương cao đuốc và cờ để tăng uy thế! Toàn quân tăng tốc tiến về Lạc Dương! Phải đến Lạc Dương trước giờ ăn sáng mai! Kẻ chậm trễ, chém!” Lập tức, quân đội Đổng Trác như bành trướng, tựa một tấm lưới lớn, nhanh chóng bao vây về phía Lạc Dương. -------------------------o0o---------------------------------- Phỉ Tiềm và Thôi Hậu cũng ở trong sảnh nhỏ của trang viên, bày bàn cờ chơi một ván. Dù tiếng ồn ào trong thành đã dần lắng xuống, nhưng sau biến cố này, cả hai không còn tâm trạng ngủ, bèn hẹn nhau chơi cờ giết thời gian. “Hiền đệ dẫn về hai người, ta thấy không giàu thì sang, chẳng biết công tử nhà ai gặp nạn đến thế này…” Thôi Hậu đặt một quân cờ, tùy ý hỏi. Thực ra, tâm tư Thôi Hậu chẳng đặt nhiều vào hai đứa trẻ kia. Hắn đoán chúng chỉ là công tử nhà nào đó trong thành Lạc Dương, hoảng loạn chạy lạc khi nhà cháy. Phỉ Tiềm đáp rất thoải mái: “Ta cũng không rõ. Nhưng thấy hai đứa còn nhỏ, lại hoảng hồn chưa định, không tiện hỏi kỹ. Đợi sáng mai rồi tính.” Thôi Hậu “ha” một tiếng, đùa: “Hiền đệ còn nói người ta nhỏ, xin hỏi hiền đệ năm nay bao nhiêu?” “Lão phu chỉ là mặt trẻ thôi, thực ra lão phu đã sáu mươi lăm!” Phỉ Tiềm cũng phối hợp, làm ra vẻ nghiêm trang. Thôi Hậu cười lớn, vớ một nắm cờ đặt lên bàn: “Được, được, ta thua, ngươi thắng…” Hắn thuận tay bảo thị nữ đứng hầu đi nấu trà mới, đổi ít bánh ngọt. Đợi thị nữ đi xa, Thôi Hậu lau khóe mắt còn đọng nước vì cười, đứng dậy, trịnh trọng vái Phỉ Tiềm: “Ta thay phụ thân cảm tạ tiểu công tử! Thôi gia hôm nay mang ơn này, ngày sau tiểu công tử có gì sai khiến, Thôi gia nhất định tuân theo!” Phỉ Tiềm vội đỡ Thôi Hậu dậy: “Sao dám nhận đại lễ của huynh?” “Đáng nhận! Không giấu hiền đệ, việc này với nhà ta chẳng khác gì mưa rào giữa hạn hán,” Thôi Hậu cười khổ, chỉ quanh bốn phía. “Nhìn thì thế này, nhưng thực ra Thôi gia đã ngoài mạnh trong yếu.” “Sao lại thế?” Thôi Hậu gật đầu, chậm rãi giải thích cho Phỉ Tiềm. Nhà nào cũng có nỗi khó riêng. Thôi gia vốn xuất thân từ họ Khương, tổ tiên là Khương Thái Công, xa hơn là Viêm Đế Thần Nông. Thời Tây Chu, con trai trưởng của Đinh Công Ký, quốc quân nước Tề, được phong đất ở Thôi Ấp, con cháu lấy tên ấp làm họ, thành ra họ Thôi ở Sơn Đông. Vì thế, Lâm Truy, Sơn Đông là nơi phát tích của Thôi gia. Trong quá trình phát triển, chi của Thôi Liệt giỏi kinh thương, tích lũy tài sản qua nhiều đời, từ Sơn Đông dần tiến đến vùng Hà Lạc, cắm rễ ở Lạc Dương. Đến đời Thôi Liệt, chi Thôi ở Sơn Đông đã suy yếu, vị trí gia chủ rơi vào chi của Thôi Liệt. Nhưng quá trình tranh giành này đầy kịch liệt, không ai biết rõ. Thôi Liệt sau khi thắng tranh giành, vốn gia tài bạc vạn. Hắn từ thương nhân chuyển sang làm quan, lúc mới làm Tư Đồ, quả thực như mặt trời giữa trưa. Đáng tiếc, thời thịnh chẳng kéo dài. Thôi Liệt bị hoạn quan đánh phá, mất quan, gia sản bị tịch thu, mười phần mất tám. Sau đó bệnh nặng qua đời. Dù trước khi mất, Thôi Liệt truyền vị gia chủ cho Thôi Nghị, nhưng vị trí này như củ khoai nóng bỏng tay. Các chi nhánh khác đã nhòm ngó vị trí gia chủ. Trong gia tộc thời cổ, gia chủ có địa vị tối cao, nắm quyền quản lý gia phả, gia từ, có quyền “cách trừ” (trục xuất) – một quyền lực gần như sinh tử với con cháu thế gia. Vì thế, nếu mất vị trí gia chủ, chi của Thôi Nghị và Thôi Hậu sẽ hoàn toàn suy tàn, không còn ngày ngóc đầu. May nhờ Thôi Liệt còn chút nhân tình trong triều, Thôi Nghị tạm giữ được vị gia chủ. Nhưng nhân tình rồi sẽ phai, sẽ có ngày cạn. Để duy trì vị trí, Thôi gia những năm qua không biết đã tiêu tốn bao nhiêu tài sản, vừa duy trì trang viên, vừa kết giao quan lớn. Vài năm, gia sản gần như cạn kiệt. Nhưng các quan lớn trong triều đâu coi vàng bạc thường ra gì? Họ chỉ thích báu vật hiếm. Mà báu vật đâu phải cỏ dại, dễ tìm? Thôi gia đành lùng sục khắp nơi, mỗi lần tìm được đều dâng cho quan lớn. Phỉ Tiềm gật đầu thầm hiểu. Thảo nào có tin đồn Thôi gia thiết kế lừa báu vật. Hóa ra là vì vậy. Giờ đây, nhờ phương pháp cải tiến làm thủy tinh của Phỉ Tiềm, Thôi gia như ôm được gà đẻ trứng vàng. Thứ nhất, không cần lùng sục báu vật khắp nơi nữa, vì thủy tinh nhà mình đã là báu vật. Thứ hai, mở ra con đường tài chính mới, thay đổi cục diện chi nhiều hơn thu, giúp củng cố vị trí gia chủ. Có lẽ Phỉ Tiềm còn bí quyết khác, nhưng với Thôi gia hiện tại, nắm chắc cái đang có mới là quan trọng nhất. Sau khi thợ trong nhà thử nghiệm, xác nhận phương pháp của Phỉ Tiềm cải thiện độ trong và sáng của thủy tinh, Thôi Nghị quyết định giao hảo với Phỉ Tiềm. Điều này phù hợp với quy tắc muôn thuở của thế gia: gia tộc là trên hết. Nếu Phỉ Tiềm không chỉ là con bên dòng họ Phỉ, có lẽ chính Thôi Nghị đã tự mình cảm tạ. Thôi Hậu lần này giải thích rõ ràng nguyên do, không hề hỏi Phỉ Tiềm lấy phương pháp từ đâu hay có bí quyết nào khác. Ngoài bày tỏ lòng biết ơn, còn có hai ý: một là Thôi gia từ nay không phòng bị Phỉ Tiềm, lấy thành đối đãi; hai là không tham lam dò xét nguồn gốc bí quyết, và sẽ giữ bí mật. Còn nếu sau này Phỉ Tiềm cần Thôi gia giúp gì, Thôi gia sẽ dựa vào giá trị bí quyết lần này để cân nhắc báo đáp tương xứng hoặc hơn. Dĩ nhiên, những cân nhắc này phụ thuộc vào địa vị tương lai của Phỉ Tiềm và Thôi gia. Như một bữa cơm, với người đói khát và kẻ no đủ, ý nghĩa khác nhau. Lúc này, thị nữ bưng trà mới và bánh ngọt vào, hỏi đã gần giờ gà gáy, có cần chuẩn bị rửa mặt không. Phỉ Tiềm và Thôi Hậu mới biết đêm dài đã qua, một ngày mới bắt đầu. Phỉ Tiềm nâng chén trà, kính Thôi Hậu: “Vĩnh Nguyên huynh, chi bằng mượn chén trà này, cùng từ biệt ngày cũ, chào đón khởi đầu mới?” Thôi Hậu lập tức đáp lại, nâng chén: “Hiền đệ quả là người tuyệt diệu! Cùng từ biệt ngày cũ, chào đón khởi đầu mới!”