Đổng Trác xuất thân từ một gia đình hào cường ở Tây Lương, hay nói chính xác hơn, là một trong những đại diện của tầng lớp địa chủ lớn ở đất Tấn (nay thuộc Sơn Tây). Khác với các thế gia ở Sơn Đông, nơi tràn ngập tinh thần thơ văn và lễ nghi, Đổng Trác từ nhỏ đã tiếp xúc với những con người và sự việc định hình cả cuộc đời ông: người Khương và võ lực. Trong cộng đồng người Khương, nơi không có nhiều truyền thống văn hóa, niềm tin “nắm đấm to chính là đạo lý” rất thịnh hành. Khi có mâu thuẫn, chẳng có gì giải quyết nhanh hơn một trận đánh tay đôi. Nếu vẫn chưa đủ, thì rút dao ra xử lý. Vì thế, một Đổng Trác thân thể cường tráng, sức mạnh hơn người, tinh thông võ nghệ, cưỡi ngựa điêu luyện, có thể bắn cung cả hai tay, lại dẫn theo một đám gia đinh hộ vệ, bất kể đơn đấu hay đánh hội đồng đều giỏi, chẳng mấy chốc đã nổi danh trong giới người Khương ở địa phương. Danh tiếng thời Hán là một vầng hào quang rất hữu dụng. Nhờ gia đình giàu có, Đổng Trác không hề keo kiệt, thường xuyên mời các thủ lĩnh hào soái đất Khương đến làm khách. Mỗi lần họ đến, hắn giết trâu mổ dê tiếp đãi nồng hậu, đồng thời thiết lập quan hệ lợi ích thương mại với họ qua các giao dịch. Những nhóm người Khương nhỏ không đánh lại Đổng Trác, bởi hắn cũng là hào cường, dưới tay có không ít gia đinh hộ vệ, bản thân lại cao lớn mạnh mẽ – đánh không lại chỉ tổ mất mạng. Còn các nhóm người Khương lớn thì không muốn đánh, vì trên thảo nguyên ngoài bò dê chỉ có cỏ xanh, giờ có Đổng Trác cung cấp đồ tốt, giết hắn vừa tốn sức vừa mất nguồn cung hàng hóa về sau. Thời thế tạo anh hùng. Cuối thời Đông Hán, dưới triều Hán Linh Đế, triều đình một mặt cố gắng kiềm chế các hào cường địa phương, mặt khác lại phải dựa vào họ để trấn áp các cuộc khởi nghĩa nông dân và sự phản kháng của các dân tộc thiểu số. Đổng Trác, không ngoài lệ, trở thành đối tượng được triều đình vừa lợi dụng vừa chiêu dụ. Lúc bấy giờ, Đổng Trác với thân phận “lương gia tử” (con nhà tử tế) được bổ nhiệm làm Binh Mã Duyện của châu, phụ trách dẫn quân tuần tra biên cương, giữ gìn trị an địa phương. Với hắn, đây như thể khoác lên mình tấm da hổ của triều đình, mở ra con đường quân phiệt. Chẳng bao lâu, triều đình Đông Hán, vì muốn giải quyết vấn đề Tây Khương, bắt đầu mạnh mẽ đề bạt các hào cường Tây Lương. Đây là cơ hội phát triển cực kỳ quan trọng cho Đổng Trác. Hắn không chỉ duy trì vị thế và ảnh hưởng trong giới hào cường địa phương, mà còn dựa vào tài lực và võ lực, lôi kéo, sáp nhập các thế lực khác, không ngừng củng cố và mở rộng sức mạnh của mình. Sau đó, Đổng Trác được phong làm Vũ Lâm Lang, thống lĩnh quân Vũ Lâm ở sáu quận (Hán Dương, Lũng Tây, An Định, Bắc Địa, Thượng Quận, Tây Hà). Chẳng lâu sau, hắn thăng làm Quân Tư Mã, theo Trung Lang Tướng Trương Hoán đi đánh dẹp người Khương phản loạn ở Tịnh Châu. Cũng tại thời điểm này, Đổng Trác gặp được người thay đổi cuộc đời mình: Lý Nho. Lần đầu tiên, Đổng Trác nhận ra lối đánh du kích của người Khương cũng có lúc không hiệu quả. Lần đầu tiên, hắn biết rằng 100 lính giáp được huấn luyện bài bản có thể dễ dàng đánh bại 200 lính giáp không được đào tạo. Lần đầu tiên, hắn không còn phải lo lắng về công văn hay hậu cần vặt vãnh. Và lần đầu tiên, hắn hiểu rằng ngoài nắm đấm, còn có những thứ đáng sợ và hiệu quả hơn để đánh bại kẻ thù. Đổng Trác thay đổi cách nhìn về văn nhân. Để kéo Lý Nho về phía mình, hắn gả con gái cho Lý Nho, trói chặt người này vào chiến xa của mình. Trong các cuộc chinh phạt người Khương phản loạn sau đó, với sự hỗ trợ của Lý Nho, Đổng Trác ra sức thể hiện bản thân, phát huy ưu thế dũng mãnh, tung hoành xông pha, xây dựng danh tiếng lẫy lừng ở Tây Lương. Nhờ lập nhiều chiến công, Đổng Trác được thăng làm Lang Trung, sau đó tiếp tục thăng tiến thành Quảng Vũ Lệnh, Quận Thủ Bắc Bộ Đô Úy, Tây Vực Tuất Dĩ Hiệu Úy, rồi lần lượt được phong làm Tịnh Châu Thứ Sử và Hà Đông Thái Thú. Sau này, Biên Chương, Hàn Toại cùng Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu khởi loạn ở Bắc Địa, nhanh chóng lan rộng. Họ không chỉ giết chết Kim Thành Thái Thú Trần Ý, mà đến năm Trung Bình thứ hai (185), còn lấy danh nghĩa thảo phạt hoạn quan, dẫn đại quân “xâm nhập Tam Phụ, uy hiếp lăng tẩm hoàng gia”. Trong lúc Đông Hán đối mặt nguy cơ bị lật đổ, Hán Linh Đế vội vàng điều động gần như toàn bộ các tướng mạnh và tinh binh để chống lại Biên Chương và Hàn Toại. Đổng Trác được phong làm Trung Lang Tướng, tước Phá Lỗ Tướng Quân, cùng Tư Không Trương Ôn, Chấp Kim Ngô Viên Bàng, Đãng Khấu Tướng Quân Chu Thận dẫn hơn mười vạn bộ binh và kỵ binh đóng ở Mỹ Dương, bảo vệ lăng tẩm. Lúc này, Đổng Trác chính thức từ một hiệu úy biên phòng trở thành một thống lĩnh nắm giữ trọng binh. Sau đó, nhờ lập công trong việc chống Biên Chương, Hàn Toại, Đổng Trác được phong làm Đài Hương Hầu, hưởng nghìn hộ thực ấp. Trong các cuộc giao chiến liên tục với Hàn Toại, Mã Đằng của người Khương Hồ, Đổng Trác lập nhiều chiến công, lại được triều đình phong thưởng, thăng làm Tiền Tướng Quân. Tuy nhiên, triều đình cảm thấy thế lực Đổng Trác quá lớn, muốn điều hắn làm Thiếu Phủ – một chức trong Cửu Khanh ở trung ương. Lý Nho thức tỉnh Đổng Trác, khiến hắn nhận ra ý đồ của triều đình, bèn dâng tấu: “Sĩ tốt lớn nhỏ đã quen thuộc lâu ngày, cảm mến ơn nuôi dưỡng của thần, nguyện vì thần dốc sức chiến đấu. Thần xin được dẫn họ đến Bắc Châu, cống hiến nơi biên thùy.” hắn khéo léo từ chối, không chịu nhậm chức. Đến đây, thế lực quân phiệt của Đổng Trác dần thành hình, hình thành một đạo quân lấy người Tây Lương làm chủ đạo, pha tạp người Hồ và Khương. Đặc biệt ở mặt kỵ binh, hắn tiếp thu cách đánh của các dân tộc du mục, kết hợp với khí giới tinh chế của nhà Hán, tích lũy nhiều lão binh giàu kinh nghiệm chiến đấu qua các cuộc chiến với người Khương, trở thành một đội quân hùng mạnh. Thế lực của Đổng Trác không ngừng bành trướng qua các lần thăng quan. Hán Linh Đế cuối cùng nhận ra Đổng Trác đã trở thành “đuôi to khó vẫy”. Để kiềm chế quyền thế của hắn tiếp tục lan rộng, Linh Đế lúc bệnh nặng triệu kiến Đổng Trác, phong làm Tịnh Châu Mục, hy vọng dùng chức này để đổi lấy việc đưa quân của Đổng Trác về dưới quyền Hoàng Phủ Tung, từ đó phân hóa thế lực của ông. Nhưng Đổng Trác lúc này đâu chịu giao binh quyền. hắn từ chối, dẫn quân đóng ở Hà Đông, chính thức trở thành một thế lực quân phiệt địa phương “nghe lệnh nhưng không nghe tuyên”. Chưa kịp tiếp tục xử lý Đổng Trác, Hán Linh Đế băng hà. Sau đó là tranh quyền trong hậu cung, tân đế lên ngôi, việc này bị gác lại. Cho đến khi một chiếu thư được gửi đến tay Đổng Trác: Đại tướng quân Hà Tiến triệu hắn tiến kinh! Kế hoạch ban đầu của Hà Tiến rất hoàn hảo. Cấm quân Tây Viên Bát Hiệu Úy bảo vệ hoàng cung ở Lạc Dương bị Kiển Thạc khống chế nhiều năm. Tuy Kiển Thạc đã bị giết, nhưng quân sĩ cấp thấp từng theo hoạn quan chưa thể thanh trừ ngay. Để đảm bảo quyền lực của họ Hà trong triều, Hà Tiến cảm thấy cần nắm một đạo quân không bị hoạn quan thâm nhập. Thế là Hà Tiến gửi thông điệp đến các đại tướng nắm quân ngoài kinh, mong họ hỗ trợ binh mã tham gia sự nghiệp tiêu diệt hoạn quan. Không ngờ, các tướng thuộc hoàng tộc Lưu thị hoặc quá xa, hoặc không hứng thú. Chỉ có Đổng Trác, ở gần kinh thành, đáp ứng đầu tiên, còn dâng một tấu biểu “trừ gian tà bên cạnh vua”, khiến Hà Tiến cảm thấy ấm áp như được “người nhà” ủng hộ. Nhân tiện, còn một quân phiệt khác nhận được mật chiếu của Hà Tiến, lập tức bỏ lại cuộc sống khổ sở nơi biên cương, thu dọn đồ đạc, bỏ phòng tuyến, chạy về trung ương. Đáng tiếc, người này chậm chân hơn Đổng Trác một chút, để Đổng Trác chiếm tiên cơ. Nếu không, tình thế có thể đã khác. Vì thế, Đổng Trác thực sự khá may mắn. Được Hà Tiến hậu thuẫn, Đổng Trác không chỉ được tuyên dương tấu biểu, mà Hà Tiến còn tỏ thái độ ngày càng tệ với hoạn quan. Hoạn quan sợ hãi, vội lấy danh nghĩa hoàng đế ra lệnh Đổng Trác dừng tiến quân, đóng tại chỗ. Thế là Đổng Trác đóng quân ở Miện Trì, luôn theo dõi động tĩnh ở Lạc Dương. Chỉ hơn trăm dặm đường, sao ngăn được tham vọng của Đổng Trác? hắn dùng cả bộ máy quân sự, sai thám mã do thám khắp nơi, báo cáo tình hình Lạc Dương mỗi canh giờ. Vì vậy, khi Lạc Dương bốc cháy, nhiều người còn mơ hồ, Đổng Trác đã biết ngay biến cố, lập tức nhổ trại, dẫn quân tiến về Lạc Dương trong đêm. ------------------------o0o-------------------------------- Thành thật mà nói, Phỉ Tiềm không ngờ việc dọc bờ sông tìm kiếm lại thực sự có kết quả. Nhưng nhìn hai người đang run rẩy trước mặt, ai ngờ được hai nhân vật hàng đầu nhà Hán lại rơi vào tình cảnh thê thảm thế này. Một lớn một nhỏ, hai đứa trẻ, toàn thân đầy bùn đất, mũ miện không biết rơi đâu, tóc tai rối bời, thần sắc hoảng loạn. Nếu không nhờ chất vải áo và đôi giày trên chân giúp Phỉ Tiềm xác nhận, có lẽ hắn đã tưởng họ là dân lưu lạc mà bỏ qua. Thời Hán, ăn mặc không thể tùy tiện. Người nào mặc áo gì, mặc sai nhẹ thì bị coi là thất lễ, nặng thì mất quan, mất mạng! Thời Hán Vũ Đế, Võ An Hầu Điền Điềm từng vì “mặc áo lót vào cung bất kính” mà bị phế tước hầu và mất chức. Dù việc này không chỉ vì mặc sai áo, nhưng lý do ghi trong sử sách chính là vậy. Vì thế, ở thời Hán, ăn mặc là chuyện lớn. Phỉ Tiềm nhờ ánh đuốc cẩn thận quan sát. Một là độ tuổi phù hợp, hai là dù dính bùn, vẫn thấy họ mặc áo thâm lam, đi giày đỏ – trang phục chỉ dành cho quý nhân thời Hán. Dù trong lòng đã chắc chắn, nhưng sao dám nhận ngay? Quỳ xuống bái lạy ngay lập tức, chỉ kẻ ngu mới làm thế. Hoàng gia cũng cần giữ thể diện! Phỉ Tiềm bước tới trước hai đứa trẻ, nói: “Hai người có phải lạc mất người thân? Ta là lang quan mới vào triều. Cách đây không xa là trang viên của cố Tư Đồ Thôi Uy. Đêm khuya sương lạnh, chi bằng đến trang viên nghỉ tạm, đợi sáng mai tính tiếp?” Dù thế nào, cứ tìm cớ cho hai người này trước, tránh để họ tự khai thân phận ngay lúc này. Đứa trẻ lớn vẫn hoảng sợ, chưa trả lời. Đứa nhỏ lại bình tĩnh hơn, thay anh đáp: “Vậy thì tốt.” Phỉ Tiềm gọi vài trang đinh dẫn đường, chuẩn bị canh gừng và nước nóng. Vừa đi được vài bước, hắn dừng lại, cởi áo ngoài, khoác lên người đứa lớn, nói: “Áo ướt dễ bị gió lạnh, cẩn thận kẻo nhiễm bệnh. Nếu có gì thất lễ, mong tiểu công tử thứ lỗi.” Đứa trẻ lớn lạnh đến run, cảm ơn một tiếng, kéo áo Phỉ Tiềm quấn chặt, bớt run rẩy. Phỉ Tiềm ngồi xổm trước đứa nhỏ, dịu dàng nói: “Đường còn xa, đêm tối khó đi. Nếu không ngại, ta cõng ngươi được chứ?” Đứa nhỏ do dự một chút, rồi cảm ơn, nhẹ nhàng vòng đôi tay lạnh giá qua vai Phỉ Tiềm. Phỉ Tiềm hơi cúi người, dễ dàng cõng đứa nhỏ lên lưng, quay đầu ra hiệu cho đứa lớn đi theo. Dưới bầu trời đêm, dải ngân hà rực rỡ như đổ xuống. Phỉ Tiềm cõng đứa nhỏ, phía sau là đứa lớn quấn chặt áo, chậm rãi bước đi. Ánh đuốc trong tay trang đinh lập lòe trong gió đêm, kéo dài bóng ba người trên mặt đất, dài thật dài.