Chương 72: Trồng thuốc lá Thị trấn Mashuru, miền Trung Kenya Để khai thác những vùng đất mới được mở mang, chính quyền thuộc địa Đông Phi đã cử người khảo sát thực địa, sau đó quyết định phát triển cây thuốc lá tại đây. Là loại cây ưa nhiệt và ánh sáng, thuốc lá phù hợp với hầu hết vùng đất Đông Phi. Lượng mưa vừa phải ở đây cũng đáp ứng nhu cầu nước cho giai đoạn sinh trưởng đầu tiên. Thị trấn Mashuru nằm cách thủ phủ Nairobi khoảng 90 km về phía đông nam, trong địa giới có một con sông nhỏ chảy theo hướng bắc - nam. Những cư dân đầu tiên đến đây chỉ có hơn ba mươi người, dẫn đầu là người Đức tên Anthony, cùng năm người Áo và hơn hai mươi người Hoa. Khi nhìn ra thảo nguyên rộng mênh mông, chân trời nối liền mặt đất, Anthony không khỏi cảm thán trước vẻ tráng lệ và kỳ vĩ của thiên nhiên. Sinh ra và lớn lên tại Bắc Đức, Anthony từ nhỏ chỉ quen thuộc với những điền trang và cánh rừng xanh tươi tràn đầy sức sống của châu Âu. Nhưng vùng đất châu Phi này lại toát lên sự hoang dã phóng khoáng, với diện tích mênh mông đến mức khiến lòng người dâng trào xúc động. Những người Áo đi theo cũng mang cảm xúc tương tự, thậm chí còn choáng ngợp hơn. Hầu hết họ là lần đầu tiên đến châu Phi. Quê nhà của họ là vùng núi non sông suối, lối sống vẫn còn mộc mạc do điều kiện kinh tế lạc hậu. Có người suốt đời chưa từng rời khỏi ngôi làng của mình. Vậy nên sau chuyến vượt biển dài, họ đã bị choáng ngợp bởi đại dương bao la, rồi tiếp tục bị cuốn hút bởi phong cảnh nhiệt đới kỳ lạ khi đặt chân lên Đông Phi. Người Hoa thì đỡ bất ngờ hơn. Mặc dù chưa từng thấy thảo nguyên rộng như vậy, nhưng với người xuất thân từ vùng Hoa Bắc – nơi ruộng đồng cũng mênh mông không thấy bờ bến – họ phần nào đã quen với cảnh quan rộng lớn. Tuy nước Đức và Đế quốc Áo-Hung không thể so sánh về diện tích lãnh thổ với đại quốc ở Viễn Đông, nhưng xét về diện tích đất canh tác bình quân đầu người thì Viễn Đông lại không bằng được hai nước châu Âu này. Chính vì Viễn Đông quá rộng, lại chủ yếu là đồng bằng dài dằng dặc và lãnh thổ trải dài, khiến người ta dễ quên rằng dân số nơi đây rất lớn. Nếu bỏ qua yếu tố dân số, đúng là có vẻ như "đất rộng của nhiều". Người di cư bắt đầu dựng nơi ở – những căn nhà tạm bằng đất, vì nhân lực còn hạn chế, không thể tốn nhiều công sức cải thiện điều kiện sinh hoạt. Sau khi cập cảng tại Tanga hoặc Dar es Salaam, họ tiếp tục hành trình đến "Trấn số Một" để bổ sung nhu yếu phẩm, dưới sự hướng dẫn của những người kỳ cựu. Đó là nguồn gốc của nhóm di dân đầu tiên tới Mashuru. Toàn bộ vật tư sinh hoạt, nông cụ và lương thực đều chất trên hai cỗ xe ngựa. Nhìn từ trên cao, ba mươi con người giữa thảo nguyên bao la trông thật nhỏ bé, những ngôi nhà của họ như những chiếc hộp diêm. Đó là quy mô ban đầu của thị trấn Mashuru. Chính quyền thuộc địa Đông Phi dự kiến trong các đợt sau sẽ đưa thêm gần một nghìn người đến đây. Cùng thời điểm, nhiều thị trấn và làng mạc giống Mashuru cũng đang nhanh chóng mọc lên trên khắp Kenya – từ các vùng ven biển phía đông đến ven hồ phía tây – người di cư nhanh chóng lấp đầy "khoảng trống sinh thái". Đợt di cư này có cấu trúc hỗn hợp: người Đức giữ vai trò dẫn đầu, tiếp đó là người Áo-Hung và người Hoa. Một tháng sau Dân số Mashuru đã tăng lên hơn 400 người, đủ để xem là một thôn làng thực thụ. Các khu đất trồng trọt cũng dần có quy mô bài bản. Dọc theo con sông vô danh, cư dân Mashuru đã khai khẩn được hơn một nghìn mẫu đất làm đồn điền trồng thuốc lá. Trên những luống đất thẳng tắp, cây thuốc lá non xanh mướt, đầy sức sống, bén rễ sâu vào lớp đất đỏ au. Đây sẽ là vùng nguyên liệu chiến lược trong tương lai cho Công ty Thuốc lá Hechingen. Trước đây, Công ty Hechingen chủ yếu mua nguyên liệu thuốc lá từ các thương nhân nước ngoài, rồi gia công thành thuốc lá cuốn bằng máy móc. Việc này khiến chi phí sản xuất tăng cao, vì quyền định giá thuốc lá thuộc về các thương nhân trung gian. Tuy nhiên, ở Đông Phi có nhiều đất hoang chưa khai phá, rất phù hợp trồng thuốc lá. Điều này không chỉ giúp công ty có nguồn nguyên liệu dồi dào, giá rẻ mà chất lượng còn rất tốt. Chính quyền thuộc địa Đông Phi đã lập kế hoạch xây dựng đồn điền thuốc lá rộng 50.000 mẫu gần thị trấn Mashuru. Một mặt đẩy nhanh tốc độ di cư tới Kenya, mặt khác tạo ra nguồn thu - đúng là "một mũi tên trúng hai đích". Đợi đến khi mùa thu hoạch đến, Công ty Hechingen sẽ cử người đến thu gom, đưa thuốc lá đến cảng Mombasa hoặc Dar es Salaam để vận chuyển về châu Âu. Nhìn ngắm thị trấn Mashuru nay đã dần thành hình, Anthony không khỏi trào dâng niềm tự hào. Là trưởng trấn, Anthony thuộc nhóm cuối cùng trong số những lính đánh thuê người Đức còn sót lại từ thời đầu của thuộc địa Đông Phi. Khi mới đến Đông Phi, toàn bộ lực lượng lính đánh thuê người Đức chỉ khoảng 2.000 người. Sau này, khi dân số thuộc địa tăng lên, người Đức – với vị thế ưu tiên – trở thành ứng cử viên tự nhiên cho các vị trí quản lý. Bạn bè của Anthony lần lượt được bổ nhiệm làm quan chức hoặc thăng cấp trong quân đội, chỉ còn hắn là chưa có bước tiến đáng kể. Lần này, khi khu vực Mashuru được phát triển, cuối cùng hắn cũng được chọn làm trưởng trấn. Là một lính đánh thuê, cựu binh Phổ, nhưng thật ra Anthony không hề yêu thích cuộc sống binh đao. Sinh ra trong một gia đình nông dân, hắn càng muốn sống cuộc đời gắn liền với đất đai. Sau khi trở thành người đứng đầu thị trấn Mashuru, Anthony không hề tỏ ra kiêu căng, ngược lại, hắn sống đúng như một nông dân vùng Phổ thực thụ: mỗi ngày dẫn đầu dân làng ra đồng, cùng nhau lao động. Nhìn thấy cây trồng xanh tốt, lòng hắn tràn đầy mãn nguyện. Sự thân thiện và gần gũi của vị trưởng trấn khiến cư dân Mashuru hăng hái phát triển vùng đất mới. Ba cộng đồng – người Đức, người Áo và người Hoa – tuy đến từ ba quốc gia xa cách, nhưng đều là nông dân, nên có chung tiếng nói. Họ trao đổi, chia sẻ kinh nghiệm ngoài đồng ruộng. Anthony dạy họ một số kiến thức khoa học phổ thông học được từ giáo dục Phổ; người Áo lại giỏi kỹ thuật chế tạo nông cụ; còn người Hoa lại có nhiều bí quyết trồng rau và thực phẩm phụ. Nhờ thường xuyên giao lưu, Anthony đã học được chút ít phương ngữ của Đế quốc Áo-Hung và một số câu tiếng Hoa. Người Áo vốn biết ít nhiều tiếng Đức, giờ cũng học thêm vài từ tiếng Hoa. Còn người Hoa thì bắt đầu làm quen với ngôn ngữ châu Âu. Dân cư Mashuru cứ thế sống hài hòa như thể họ đã hòa làm một với vùng đất đỏ và ánh chiều tà của châu Phi. Trong toàn bộ Đông Phi, ngoài lực lượng quân nhân, nhóm đông đảo nhất là nông dân nên không có khoảng cách giai cấp quá lớn. Đây là điều kiện thuận lợi để các dân tộc khác nhau sống chung. Cùng ăn một nồi cơm, cùng hưởng một mức thu nhập, sự cảnh giác và xa cách vì khác biệt lịch sử, địa lý cũng dần phai nhạt. Dĩ nhiên, thổ dân Đông Phi không nằm trong bức tranh này. Họ thậm chí còn không có nổi quần áo tươm tất, mặt mày đầy hình xăm kỳ quái, trông hung tợn. Hơn nữa, làn da đen nhánh khiến người ngoài khó có thể cảm thấy gần gũi – dù xét theo tiêu chuẩn văn minh hay chủng tộc. Chính quyền thuộc địa còn cố tình củng cố trong lòng di dân hình ảnh thổ dân tàn bạo, lười lao động, chưa khai hóa, tiến hóa thấp (bằng cách so sánh khuôn mặt họ với đười ươi, phần dưới mặt nhô ra). (Hết chương)