Chương 67: Con đường ngoại giao đại thần Ngày 2 tháng 3 năm 1867 Saint Petersburg Chuyên gia thẩm định của Tập đoàn Hechingen – Klaus – đang thương lượng với Bá tước Sergei (nhân vật hư cấu), cận thần của Sa hoàng Alexander II. “Thưa Bá tước Sergei, tin tức về việc quý quốc có ý định bán khu vực Alaska… thật sự đáng tin chứ?” Klaus cẩn trọng xác nhận với Sergei. Dù sao thì đây là một vụ giao dịch lớn, không thể có bất kỳ sơ suất nào. “Với thân phận và địa vị của ta, ta không rảnh rỗi đến mức đùa giỡn chuyện này với quý vị. Trên thực tế, trước đó đã có vài vị đại thần đề xuất với Hoàng thượng về việc bán Alaska, thậm chí có người đã tính liên hệ với chính phủ Hoa Kỳ để bàn giao quyền kiểm soát vùng lãnh thổ ấy.” Sergei nghiêm túc trả lời. “Hiện giờ, Alaska đã trở thành gánh nặng với Đế quốc, lại còn phải đối mặt với mối đe dọa từ người Anh. Chính vì thế, mới có những ý kiến kêu gọi bán khu vực này.” Nghe đến đây, Klaus biết là tin tức chắc chắn rồi, liền hỏi tiếp: “Thưa ngài Sergei, chẳng lẽ quý quốc không còn ý định tiếp tục mở rộng sang châu Mỹ nữa sao?” Câu hỏi của Klaus hơi bất lịch sự, nhưng Sergei – người đã nhận thù lao – chẳng hề để tâm. Ông ta giải thích: “Từ sau cuộc chiến Crimea, Đế quốc đã bước vào thời kỳ cải cách. Cải cách… thì phải tiêu tiền. Hiện tại, trọng tâm của chúng tôi đặt ở khu vực Trung Á, hoàn toàn không có dư lực để phát triển các thuộc địa ở châu Mỹ. Hơn nữa, việc quản lý và khai thác Alaska không chỉ không sinh lời mà còn liên tục thua lỗ. Trong bối cảnh kinh tế hai năm gần đây không mấy khả quan, đã có nhiều người muốn bán Alaska để đổi lấy tiền mặt.” Klaus lập tức đón lời: “Vâng, Tập đoàn Hechingen chúng tôi cũng đang có ý định mua lại thuộc địa Alaska từ quý quốc.” “Đương nhiên là không vấn đề gì, nhưng nếu muốn tôi làm cầu nối, thì 'phí vất vả’… ngài hiểu rồi đấy!” Sergei đưa tay ra, làm động tác đếm tiền. “Thưa ngài Bá tước Sergei, nếu ngài giúp chúng tôi hoàn thành vụ giao dịch này, chúng tôi chắc chắn không quên tình hữu nghị của bạn mình.” Klaus nhanh chóng đưa ra lời hứa, đồng thời kín đáo đẩy một tấm séc trị giá 20.000 rúp tới trước mặt Sergei. “Đây chỉ là quà gặp mặt, chút tấm lòng, mong ngài đừng chê!” Sergei liếc nhìn con số trên tấm séc, có vẻ khá hài lòng. Hắn hỏi tiếp: “Vậy các vị muốn đạt được kết quả thế nào? Tôi có thể mời thêm vài người bạn giúp đỡ, nhưng thù lao thì không thể thấp.” Klaus dè dặt thăm dò: “Thưa ngài Sergei, liệu có khả năng nào mua lại Alaska với giá vài triệu rúp không?” “Không thể nào!” – Sergei lập tức bác bỏ – “Alaska có diện tích hơn một triệu cây số vuông. Dù là người Mỹ giàu có, cũng phải chi ít nhất vài triệu đô-la mới mong mua được!” “Vậy quý quốc kỳ vọng mức giá khoảng bao nhiêu?” – Klaus hỏi. Sergei suy nghĩ một chút, rồi giơ một ngón tay lên: “Mười triệu đô la Mỹ.” "Mười triệu đô la?!" – Klaus nén cơn choáng váng trong lòng. Người Nga thật dám nghĩ! Klaus đã điều tra trước: cái gọi là Alaska thực chất là một vùng đất tuyết hoang lạnh khổng lồ. Diện tích tuy rộng nhưng không thể canh tác, cũng chẳng có khoáng sản gì đặc biệt. Người Nga chủ yếu chỉ khai thác lông thú ở đó. Mà mấy năm gần đây, theo lời những thương nhân lông thú Nga, thị trường lông thú ở Alaska cũng đang lao đao. Vậy vùng đất ấy còn có giá trị gì? Nếu không phải công ty giao nhiệm vụ đàm phán, thì Klaus chẳng đời nào muốn bỏ tiền mua cái mảnh đất chết đó. “Thưa Bá tước Sergei, thực ra trong lòng ngài cũng rõ: mặc dù Alaska có diện tích lớn, nhưng chỉ là một vùng đất tuyết hoang không có giá trị sử dụng thực tế. Nó hoàn toàn không xứng với cái giá mười triệu đô-la.” “Hơn nữa, phía chúng tôi cũng không có nhu cầu cấp bách gì với khu vực ấy, nên giá cả không thể quá cao.” Sergei tò mò hỏi: “Vậy các vị mua miếng đất trắng xóa vô dụng này để làm gì?” Sergei cũng hiểu rõ Alaska bây giờ là vùng đất vô dụng tuyệt đối – không sản xuất được gì, lại tốn ngân sách mỗi năm chỉ để duy trì chủ quyền. Hiện tại, chính phủ Nga đang nỗ lực tìm một “kẻ ngốc” mua lại, mà hiện giờ mới chỉ có mỗi Tập đoàn Hechingen chủ động liên hệ. Klaus tỏ vẻ bất đắc dĩ: “Cũng chỉ là sở thích cá nhân của ông chủ thôi. Ngài ấy từng nói, nếu không được thì cũng chẳng cần cố ép.” "Ngài Klaus, tôi thực sự không hiểu tại sao lại có người muốn mua một vùng đất hoang như thế? Ông chủ của các ngài có sở thích kỳ lạ gì chăng?" – Sergei tò mò hỏi. “Không giấu gì ngài,” Klaus nói đầy ẩn ý, “nghe đồn ông ấy còn thu mua cả đất đai ở châu Phi để làm thuộc địa, định phát triển nông nghiệp ở đó – nơi đầy rẫy dịch bệnh và điều kiện khắc nghiệt. Đã thế còn lỗ vốn để chiêu mộ dân di cư. Nói thật thì, lực lượng lao động bản địa vốn là lựa chọn tối ưu rồi, vậy mà ông ấy lại bỏ gốc lấy ngọn!” “Ngài thấy đấy, cách làm ấy chẳng giống một thương nhân khôn ngoan chút nào.” Tóm lại là: ông chủ của chúng tôi là một kẻ lập dị, một “con gà béo”. Nếu không biết trân trọng, chúng tôi sẵn sàng rút lui ngay. “Thưa ngài Klaus, chẳng phải tôi không muốn giúp quý công ty, mà là giá các vị đưa ra thật sự quá thấp. Với mức giá đó, đất nước tôi vẫn sẽ chọn bán cho người Mỹ.” Sergei đáp. Klaus thầm rủa trong bụng: “Nhận tiền rồi mà giờ còn giả vờ đạo đức à?” Nhưng chuyện này Ernst đã lường trước. Muốn khiến đám quan lại Nga ra mặt, thì phải dùng lợi ích để dẫn dụ. Nghĩ mà xem, đời trước để có được tiền bán Alaska, đám Nga tham lam còn phải hối lộ quan chức Mỹ mới mong lấy lại tiền – đúng là trò hề (có thuyết nói Nga chẳng nhận được đồng nào, nhưng khả năng thấp). Vậy nên lần này, Ernst chọn đi “Con đường các đại thần” – không thể trả giá cao hơn người Mỹ, nhưng có thể “mua chuộc” đại thần Nga! Còn phía Mỹ? Có lẽ không có ý định như vậy – trong lịch sử, phần lớn người Mỹ phản đối việc mua Alaska, nên họ không chủ động như thế. Trước khi lên đường, Ernst đã dặn Klaus và các cộng sự: “Lần này sang Nga, đừng đụng thẳng vào vấn đề Alaska, mà hãy đi đường vòng – mua chuộc các đại thần.” Vì thế, Klaus nói: “Thưa ngài Bá tước Sergei, chỉ cần ngài có thể thuyết phục chính phủ quý quốc bán thuộc địa Alaska cho chúng tôi, chúng tôi sẽ trao ngài 300.000 rúp tiền thưởng – với điều kiện là tổng giá không vượt quá 15 triệu rúp. Nếu ngài có thể mỗi lần giảm thêm 1 triệu rúp giá bán, chúng tôi sẽ tăng thêm 100.000 rúp tiền thưởng cho ngài.” Đôi mắt Sergei lập tức sáng rực, ánh nhìn tham lam không giấu nổi. “Thưa ngài Klaus, nếu sớm biết điều kiện hấp dẫn thế này, chúng ta đã chẳng cần vòng vo. Cứ yên tâm, phần còn lại hãy để tôi lo. Nhất định sẽ khiến quý công ty hài lòng!” Với Sergei, chuyện này chẳng khác nào lượm tiền trên đường. (Hết chương) Chú thích: [1] Alaska: Vùng đất bị Nga coi là gánh nặng, sau này (1867) được bán cho Mỹ với giá 7.2 triệu đô la (trong truyện, Ernst đang cố gắng thâu tóm trước).