Chương 46: Hạm đội Ngày 8 tháng 10 năm 1866, tại Venice. Xưởng đóng tàu Hechingen. Đây là lần thứ hai Ernst đến Venice. Khác với lần trước, giờ đã là tháng Mười, thời tiết đang chuyển từ nóng sang lạnh nên không khí khá mát mẻ, dễ chịu. Do nhận được tin từ hai ngày trước rằng chiếc tàu thứ năm đã hoàn tất, đến nay toàn bộ đơn đặt hàng của Ernst đã được hoàn thành tại ụ tàu, chỉ còn chờ hạ thủy. Lần này Ernst đến chính là để tham dự lễ hạ thủy của đội tàu mới thuộc sở hữu công ty mình. Dù Xưởng đóng tàu Hechingen vẫn còn nhận các đơn hàng khác, họ chỉ có thể trích một ụ tàu duy nhất cho đơn hàng của Ernst trong mỗi chu kỳ để đảm bảo hoạt động ổn định. Dưới sự dẫn dắt của nhân viên xưởng, Ernst đi thẳng đến khu vực đóng tàu, nơi có mặt các kỹ sư thiết kế và trưởng nhóm kỹ thuật. Trước mắt hắn là một con tàu viễn dương khổng lồ đang đậu bên ụ tàu, các giàn đỡ bằng gỗ đã được dỡ bỏ. Khi cửa dẫn nước được mở, dòng nước từ hai bên kênh bắt đầu chảy vào trung tâm, từ từ nâng con tàu lên theo mực nước. “Hiện nay đã có năm con tàu như thế này. Tất cả đều là tàu buồm thân gỗ, được trang bị động cơ hơi nước. Cấu trúc đều do các kỹ sư hàng hải kỳ cựu thiết kế…” Ernst đứng trên bờ lắng nghe nhân viên kỹ thuật giải thích. Dù chỉ là tàu gỗ, về mặt kỹ thuật cũng khá ổn định, phù hợp với thao tác thực tế trên biển. “Tàu như thế này mà đi đến Viễn Đông, phải lênh đênh dài ngày trên biển, liệu có an toàn không?” “Thưa ngài, xin ngài yên tâm. Thợ đóng tàu của chúng tôi đều là những người sống bằng tay nghề này nhiều năm. Từ vật liệu đến kỹ thuật đều không hề qua loa. Còn về thiết kế, chúng tôi áp dụng những mẫu đáng tin cậy và thành thạo nhất, chỉ có một vài cải tiến nhỏ, tuyệt đối không ảnh hưởng đến độ an toàn.” Dù Ernst không hoàn toàn tin tưởng những lời đảm bảo đó, ít nhất nó cũng khiến ông an tâm phần nào. Ông lo rằng đám người này sẽ tùy tiện sáng tạo mà bỏ qua sự ổn định. Mỗi năm đều có tai nạn tàu thuyền do “sáng tạo đột phá” mà ra cả. Chỉ cần xưởng làm theo kinh nghiệm đương thời một cách ổn định, vấn đề an toàn sẽ có thể kiểm soát được. Tàu đã có, giờ là lúc chúng phải hoạt động và mang lại lợi nhuận. Việc đầu tiên là tuyển người vận hành. Ernst quay sang dặn dò trợ lý mới, Eric: “Eric, bắt đầu từ ngày kia hãy chuẩn bị cho việc tuyển dụng thủy thủ đoàn cho đội tàu thương mại viễn dương đầu tiên của chúng ta. Có thể đăng tin tuyển dụng tại khu vực Venice.” “Phải thuê được những người có kinh nghiệm đi biển dài ngày để làm người dẫn dắt, còn lại có thể tuyển thủy thủ từ dân địa phương.” “Vâng, thưa ngài!” – Eric đáp lời. “Còn nữa, hãy dùng năm con tàu này để vận chuyển lô thiết bị đầu tiên sang Đông Phi. Cậu phải điều phối cho suôn sẻ.” Ernst dự định vận chuyển một số thiết bị đến thuộc địa như máy dệt cây xơ gai, máy tuốt lúa và một số máy móc cơ bản khác. Một số vật tư sẽ được gia công tại địa phương rồi mới xuất khẩu để nâng cao lợi nhuận và tiện lợi cho vận chuyển. Cùng lúc đó… Khi Ernst đang lên kế hoạch cho hạm đội viễn dương, thì Vương tử Konstantin cũng đang ráo riết tìm kiếm mối liên hôn phù hợp. Trên bàn của ngài chất đầy hồ sơ các gia tộc quý tộc, chủ yếu là từ các vùng thuộc Đức – nơi được coi là “cái nôi quý tộc” của châu Âu thời kỳ này. Ngoài Đức, ngài cũng đang cân nhắc quý tộc từ Thụy Điển, Pháp và Nga. “Cô này thì nhỏ quá, cô kia thì lớn tuổi quá, nhà này địa vị thấp, người kia thì có bệnh…” Chọn tới chọn lui, cuối cùng ngài chốt lại ba gia đình làm ứng viên, quyết định chờ Ernst trở về để cùng đưa ra quyết định cuối cùng. Sau buổi lễ hạ thủy, Ernst chính thức đăng ký năm con tàu này dưới danh nghĩa Công ty Thương mại Viễn dương Hechingen. Tuyến chính là từ châu Âu đến Đông Phi, rồi sang Viễn Đông. Việc có sinh lời hay không tạm thời không phải mục tiêu chính, mà chủ yếu là giảm chi phí vận tải, vì chi phí thuê tàu Hà Lan là khá cao. Quan trọng hơn nữa là để nắm chắc quyền kiểm soát thuộc địa. Hiện tại kênh đào Suez vẫn chưa khánh thành, nên trước mắt đội tàu sẽ tập làm quen với tuyến đường biển dài ngày. Đồng thời, Ernst cũng muốn mở rộng quy mô đội tàu để sẵn sàng khi kênh Suez hoàn thành. Một khi kênh đào Suez khai thông, quãng đường từ châu Âu đến Đông Phi sẽ rút ngắn hơn một nửa. Tàu từ Địa Trung Hải đi vào kênh Suez rồi vào Hồng Hải, qua eo biển Mandeb sẽ tiến vào Ấn Độ Dương, men theo bờ biển xuống phía nam là tới Đông Phi. Đội tàu khi đến vịnh Aden có thể lựa chọn: đi tiếp về phía đông đến Viễn Đông, hoặc xuôi nam đến thuộc địa Đông Phi. Trên đường về từ Đông Phi hoặc Viễn Đông, tàu có thể cập bến các cảng dọc Địa Trung Hải rồi vận chuyển hàng hóa bằng đường bộ về Phổ thông qua vùng Áo. Còn hiện tại, vẫn phải men theo bờ biển phía tây châu Phi – chặng đường dài và gian nan. Nhưng cũng nhờ đó mà các thủy thủ mới có cơ hội làm quen với công việc và môi trường trên biển. “Eric, còn một chuyện nữa. Hãy đi điều tra xem trên thị trường có tàu cũ nào rao bán không. Năm chiếc là quá ít, phải đẩy nhanh tiến độ, cố gắng nâng quy mô đội tàu lên trên mười chiếc.” “Vâng, thưa ngài.” Eric ghi chép cẩn thận từng việc, chuẩn bị triển khai từng nhiệm vụ. Năm con tàu buồm viễn dương bắt đầu thử nghiệm trên biển Adriatic. Ernst đứng ở mũi tàu, cảm nhận làn gió biển thổi táp vào mặt. Trên biển, tàu thuyền qua lại tấp nập, tiếng còi tàu vang vọng khắp nơi. Biển Adriatic hôm đó khá yên ả, những con sóng nhỏ khẽ vỗ vào thân tàu, gần như không hề cảm thấy rung lắc. Trải nghiệm đầu tiên trên tàu biển của Ernst khá dễ chịu. Trong tương lai, hạm đội này sẽ thường xuyên lênh đênh trên tuyến đường kết nối Đông Phi với phần còn lại của thế giới. Châu Âu và Đông Á chỉ là hai đầu mối cung cấp nhân lực và vật lực cho sự phát triển của Đông Phi, nơi luôn là trọng tâm trong trái tim Ernst. (Hết chương)