Một khoản kinh phí, từ khi xin cấp đến khi thực lĩnh, phải qua mấy thủ tục? Từ Thái Bình thật sự không biết. Nhưng hắn biết, chắc chắn không ít. Hơn nữa, mỗi khi qua một thủ tục, sẽ bị lột một lớp da. Nhưng hắn vẫn muốn nghe thử. Thế là, hắn lắc đầu: "Mấy thủ tục?" Dịch thừa thở dài: "Tiểu nhân đi huyện thành, vừa vào cửa đã phải đút lót nha dịch, nếu không thì căn bản không vào được." Từ Thái Bình gật đầu. Đây là sự thật. "Trước cửa tể tướng, quan thất phẩm." Trước cửa nha môn huyện cũng chẳng khác là bao, dù nha dịch không có phẩm cấp, thậm chí không có bổng lộc chính thức, chỉ là kẻ gác cổng, nhưng khoác bộ mã giáp đó đứng ở cửa nha môn, đó chính là quyền lực. Muốn vào cửa? Được thôi, "tiền gõ cửa" đâu. Không cần quá nhiều, vài đồng bạc hay thậm chí vài chục đồng tiền đồng cũng được. Có thể ít, nhưng không thể không có. Thế nhưng vấn đề là, ngay cả vài chục đồng tiền đồng, đối với người dân bình thường trong thời đại này cũng không phải là khoản tiền nhỏ, đó là khẩu phần ăn nửa tháng của mấy miệng ăn trong nhà, không có mấy chục đồng tiền đồng này, cả nhà sẽ phải chịu đói. Dịch thừa nói tiếp: "Vào được cửa, đến Hộ Tào, tìm được Hộ Tào Duyên, cũng phải 'biểu thị' một chút chứ? Hơn nữa không thể quá keo kiệt, đúng không?" Từ Thái Bình lại gật đầu. Hộ Tào Duyên cũng là tiểu lại bé tí tẹo như hạt vừng. Nhưng dù sao cũng là lại. Hơn nữa nắm giữ hộ khẩu và tiền lương thực của một huyện, dù chỉ là vai trò kế toán thủ quỹ, thì nhãn giới của y cũng không phải tầm thường, vài đồng bạc khó mà đút lót được. Dịch thừa lại nói: "Gặp người Hộ Tào, đưa tờ giấy lên mới chỉ là bắt đầu, bởi vì số bạc này nằm trong tay người ta, có thể lập tức cấp phát, cũng có thể trì hoãn ba năm ngày, thậm chí ba năm tháng. "Muốn nhanh chóng lấy được bạc, vẫn phải đút lót trên dưới, Chủ bạ à, Sư gia à, Huyện thừa thậm chí Huyện thái gia đều không thể thiếu. "Tất nhiên, phía Huyện thừa Huyện thái gia tiểu nhân không cần đích thân ra mặt, người của Hộ Tào có thể giúp chạy vặt chuyển đạt tâm ý, đương nhiên, phải thu phí chạy vặt. "Cứ thế từng lớp từng lớp, ai thấy cũng có phần, đến cuối cùng, đến tay tiểu nhân bất quá chỉ ba năm lạng. "Ba năm lạng bạc này mang về, phát cho cấp dưới chút tiền đắp đổi qua ngày, rồi tu sửa phòng ốc trạm dịch này, còn lại được mấy đồng?" Từ Thái Bình nghe xong, trong lòng không hề gợn sóng. "Buồn bã"? "Nực cười"? Hắn đã thấy quá nhiều rồi. Chỉ là cũng mất đi hứng thú trò chuyện. Hắn vỗ vỗ vai Dịch thừa: "Chăm sóc tốt ngựa của chúng ta, thức ăn cũng làm tươm tất một chút, chắc chắn sẽ không thiếu bạc cho ngươi." Dịch thừa vội vàng gật đầu: "Vâng, Từ gia, ngài cứ nghỉ ngơi, sẽ có ngay thôi ạ." Điều kiện chỗ ở trong trạm dịch rất kém. Chỉ là giường chung. Đồ ăn thì khỏi phải nói, cơm gạo lứt ăn kèm với một nồi rau chay, trong món rau ngay cả một chút dầu mỡ cũng không có. Thức ăn cho ngựa là do Dịch thừa đến nhà nông dân gần đó mua, nhưng cũng tạm ổn, là cỏ tươi. Cuối tháng tư, trên núi ven đường và khe suối đâu đâu cũng có cỏ xanh, người nào chịu khó thì lát nữa có thể cắt được một bó lớn. Giản Dương nằm ở khu vực trung tâm của Đại Tấn vương triều, khí hậu ẩm ướt ấm áp, mùa đông ngắn và xuân đến sớm, cây cối quanh năm xanh tốt, trâu bò lừa ngựa và các loại gia súc khác thì không lo bị đói. Miễn cưỡng lấp đầy bụng. Trời tối dần. Từ Thái Bình vẫy tay về phía Dịch thừa đang bận rộn: "Ngươi họ gì?" Dịch thừa vội vàng nói: "Ai, tiểu nhân họ Vương, Vương Nhị Ngưu." "Người Tiểu Vương thôn?" "Không phải không phải, chỉ là người Lữ Tả." "Ở Lữ Tả có nhiều người họ Vương không?" "Nhiều, sao lại không nhiều? Lữ Tả gần bốn vạn người, có hơn một vạn người họ Vương." "Vậy là ở Giản Dương có rất nhiều người họ Vương à." "Đương nhiên rồi, là đại gia tộc đó. Tương truyền đều là hậu duệ của Tịnh Châu Vương thị, dời đến đây từ mấy ngàn năm trước." "Ở Tiểu Vương thôn người họ Vương có phải còn nhiều hơn không?" "Đúng vậy, Tiểu Vương thôn có bảy mươi phần trăm dân số họ Vương." "Tiểu Vương thôn được xây dựng bao nhiêu năm rồi?" "Cái này tiểu nhân không biết, nhưng từ đường và tổ mộ của họ đều có tuổi đời rồi, ba năm trăm năm thì ít nhất cũng có," Vương Nhị Ngưu nói đến đây, cẩn thận hỏi: "Từ gia, ngài muốn điều tra vụ án ở Tiểu Vương thôn sao?" Từ Thái Bình hỏi ngược lại: "Ngươi biết bao nhiêu?" Vương Nhị Ngưu vội vàng lắc đầu: "Tiểu nhân không biết nhiều, chỉ biết là rất đáng sợ. Nghe nói vào ngày đầu bảy, Tiểu Vương thôn gió âm u thổi từng trận, quỷ khóc thần gào, mãi đến hôm sau mặt trời mọc mới trở lại bình thường." Từ Thái Bình lấy ra một thỏi bạc năm lạng, đặt lên mặt bàn, đẩy về phía Vương Nhị Ngưu: "Biết gì nói nấy, nếu có thể phá án, ta sẽ thêm mười lạng nữa." Ánh mắt Vương Nhị Ngưu lập tức đờ đẫn, chết lặng nhìn chằm chằm vào thỏi bạc lấp lánh, y khó khăn nuốt một ngụm nước bọt: "Từ, Từ gia, thật sao?" Từ Thái Bình lại lấy ra một thỏi bạc nữa, nhẹ nhàng đặt cạnh thỏi bạc kia. Hai thỏi bạc đặt cạnh nhau. Dưới ánh đèn lờ mờ, chúng phát ra ánh sáng lung linh, đẹp mê hồn. Mười lạng bạc có nhiều không? Không hẳn là nhiều. Ít không? Cũng không hề ít. Ở vùng nông thôn, đủ cho một gia đình bốn miệng ăn no cả năm. Vương Nhị Ngưu, Dịch thừa này, cũng là một tiểu lại, nhưng ở vùng quê hẻo lánh nghèo khó này, chẳng có chút bổng lộc nào, thu nhập thảm hại không nỡ nhìn. Mười lạng bạc, đối với Vương Nhị Ngưu, là một khoản tiền khổng lồ. Thế nên. Vương Nhị Ngưu chỉ ngần ngừ mấy hơi thở, liền vồ lấy mười lạng bạc. Nhưng Từ Thái Bình lại một tay đè chặt thỏi bạc. Nhìn thẳng vào Vương Nhị Ngưu. Nhàn nhạt nói: "Trước tiên hãy nói điều gì đó có giá trị." Thần sắc Vương Nhị Ngưu cứng lại, y gật đầu lia lịa, ghé sát vào tai Từ Thái Bình, nói nhỏ: "Từ gia, Tiểu Vương thôn rất ít khi qua lại với bên ngoài, trừ việc mua dầu, muối, vải vóc cần thiết, rất ít khi ra khỏi thôn." Từ Thái Bình nheo mắt, lắng nghe kỹ lưỡng. Vương Nhị Ngưu nói tiếp: "Vì vậy, người ngoài không biết nhiều về Tiểu Vương thôn. Hầu hết mọi người chỉ biết có một thôn như vậy, quan phủ thống kê hộ tịch nhân khẩu cũng thường do Bảo chính thôn trưởng đứng ra." "Đóng kín như vậy sao?" "Đúng vậy, đóng kín như vậy. Nhưng cũng chính vì thế, tiểu nhân mới phát hiện ra chút manh mối." "Nói xem?" Vương Nhị Ngưu quay đầu nhìn quanh, sau đó mới dùng giọng thấp hơn nữa nói: "Sau khi thảm án Tiểu Vương thôn xảy ra, tiểu nhân lờ mờ nhớ rằng, hai ngày trước đó, có người đã đến Tiểu Vương thôn." "Người nào?" "Một đạo sĩ." "Trông như thế nào?" "Khoảng chừng bốn mươi tuổi, rất, rất ôn hòa, có 'phong thái tiên cốt', lưng đeo trường kiếm, đội đấu lạp, đang hỏi đường trên phố. Chỉ thấy đi, không thấy về, cũng có thể là lúc về không đi qua đây, hoặc có đi qua đây nhưng tiểu nhân không nhìn thấy." Từ Thái Bình lập tức "căng thẳng" lên. Đạo sĩ. Trong thế giới này, "Nho Đạo được tôn sùng." Không phải một câu khẩu hiệu, mà là một hiện thực rõ ràng. Đạo môn là lưu phái lớn thứ hai "dưới trướng" Nho Đạo, nhưng số lượng đạo sĩ chưa đến một phần trăm số lượng Nho sinh, số lượng đạo quán thì chỉ khoảng một phần ngàn số thư viện. Hoàn toàn không cùng đẳng cấp với Nho Đạo. Tuy nhiên. Điều này không có nghĩa là Đạo môn yếu. Ngược lại, Đạo môn rất mạnh. Để có thể trở thành lưu phái lớn thứ hai "dưới trướng" Nho Đạo, sức chiến đấu cấp cao của Đạo môn không hề thua kém Nho Đạo, lực lượng nòng cốt cũng không kém. Hơn nữa, các phương pháp tu hành của Đạo môn cũng đa dạng và biến hóa khôn lường, còn phong phú hơn Nho Đạo. Chỉ là cơ sở kém, sự phổ biến kém, và sức ảnh hưởng trong triều đình cũng như dân gian kém xa Nho Đạo. Nhưng nếu thật sự giao chiến, kiểu liều chết, Đạo môn không hề thua kém Nho Đạo. Nói một cách chính xác. Đạo môn, Phật môn, Võ Đạo, Kiếm tu, Ma môn cũng như yêu ma quỷ quái, thực lực đều không tồi, đặc biệt là sức chiến đấu cấp cao gần như ngang ngửa, đều nắm giữ "uy năng hủy thiên diệt địa." Chỉ là cái hệ thống của Nho Đạo vốn dĩ đã tương thích với chế độ phong kiến, lại có nền tảng tư tưởng "'vạn sự đều hạ phẩm, duy có đọc sách là cao'", cho nên người đọc sách rất đông. Hơn nữa, đối với đại đa số bách tính bình thường, con cái muốn làm rạng danh, đọc sách là con đường hiệu quả nhất, chi phí thấp nhất nhưng lợi nhuận cao nhất. Chỉ cần đọc sách biết chữ, ngay cả khi không thể gia nhập Nho Đạo, cũng có thể làm một trướng phòng tiên sinh, chép sách tiên sinh gì đó, thậm chí chỉ là viết câu đối, ghi chép sổ sách trong thôn cũng có thể kiếm đủ ăn. Và chi phí chỉ là một ít thúc tu, học phí và bút mực, thậm chí sách cũng không cần mua, mượn sách chép sách cũng không làm lỡ việc học. Sách chép thậm chí có thể truyền lại cho đời sau. Vì vậy, nền tảng của Nho Đạo trong dân gian vững chắc nhất, quy mô to lớn nhất, phạm vi tuyển chọn cũng rộng nhất, xác suất sản sinh nhân tài tự nhiên cũng cao. Cứ thế truyền thừa vạn năm, thế lực tự nhiên là mạnh nhất, nội tình cũng sâu sắc nhất. So với đó, các lưu phái khác kém hơn rất nhiều. Đạo môn, Phật môn, Võ Đạo, Kiếm tu, những lưu phái này, hoặc cần thiên phú rất cao, hoặc cần phải đặt nền móng từ nhỏ. Hơn nữa muốn nhập đạo đều cần phải bỏ ra rất nhiều vốn liếng, đan dược, công pháp, vũ khí vân vân, nhưng thu nhập lại rất thấp, một khi không thể nhập đạo, không những vốn liếng "đổ sông đổ biển", thậm chí ngay cả cơm no áo ấm cũng không thể đảm bảo. Tuy nhiên, điều này đều không ảnh hưởng đến sự lợi hại của Đạo môn, Phật môn. Những kẻ có thể nhập đạo, đều "không phải kẻ dễ đối phó." Đặc biệt là Đạo môn. Đạo môn truyền thừa đa dạng và biến hóa khôn lường, có lẽ pháp lực cao cường, cũng có lẽ thể phách cường tráng, hoặc lại giỏi vẽ bùa niệm chú, chiêm bốc trắc toán. Đạo sĩ là những tu sĩ khó lường nhất. Vì vậy, Từ Thái Bình đột nhiên trở nên "căng thẳng." Cái chưa biết, chính là đáng sợ nhất. Hắn chưa từng giao thiệp với đạo sĩ, không biết gì về đạo sĩ của thế giới này. Thế nên "căng thẳng". Chỉ là, chỉ từ lời của Vương Nhị Ngưu, cũng không thể xác định đạo sĩ kia là hung thủ, chỉ có thể nói, đạo sĩ kia chắc chắn có liên quan đến thảm án Tiểu Vương thôn. Tâm tư Từ Thái Bình chợt lóe lên, hắn tiếp tục truy vấn: "Còn gì nữa không?" Vương Nhị Ngưu ngần ngừ một lát, gật đầu: "Có." "Kể tiếp đi." "Được thôi," Vương Nhị Ngưu cắn răng nói: "Chuyện này không phải tiểu nhân tận mắt chứng kiến, mà là 'tin vặt'." "Nói." "Nghe nói mười năm trước, Tiểu Vương thôn có một đôi tình nhân nhỏ—" Vương Nhị Ngưu vừa nói đến đây. Ngoài cửa đột nhiên truyền đến một tràng cười quái gở. Đồng thời. Một cái bóng đen quái dị bò trên cửa sổ, cái đầu to lớn chiếm gần hết khung cửa sổ, tai nhọn và dài, tóc rối bù, "cười quái gở" vào bên trong cửa sổ. Trong chớp mắt. Từ Thái Bình "sởn cả gai ốc," "dựng tóc gáy."