Nhân viên văn phòng, Lee Se-yeon. Hôm nay, tâm trạng cô ấy rất tệ. Tối qua, cô uống rượu khuya với bạn bè và cuối cùng đi làm muộn. Quản lý, hét lên lần thứ n về việc cô đi muộn, bảo cô nghỉ việc nếu tiếp tục như vậy. Chỉ vì muộn một giờ mà ầm ĩ thế. Chẳng trách ông ta mãi chỉ là quản lý ở tuổi đó. Trong khi mọi người đi ăn trưa, bước chân cô dẫn đến trung tâm thương mại. Không gì thay đổi tâm trạng bằng mua sắm. Cô nghĩ mua gì đó có thể làm mình vui lên. Khi bước vào, các thương hiệu xa xỉ Pháp như Chanel, Prada, và Louis Vuitton xếp hàng ở tầng một. Ước gì có thể bước vào và mạnh dạn mua một chiếc túi, nhưng… Hạn mức tín dụng không cho phép. Cô đã dùng 8 triệu won qua dịch vụ tiền mặt và tín dụng xoay vòng. Cô còn chưa đến 1 triệu won để chi tiêu, nên cần mua sắm tiết kiệm trong hạn mức đó. Lee Se-yeon đến cửa hàng MPM, một thương hiệu xa xỉ tầm trung cô thường ghé. Đây là lần thứ năm trong tháng này. Vì thế, cô đã được đối xử như khách quen. Nghĩ đến sự tiếp đón VIP từ quản lý và nhân viên làm cô phấn chấn. Trên đường đến lối vào cửa hàng MPM, cô thấy sàn nhà bừa bộn vì ai đó làm đổ cà phê. Một nhân viên vệ sinh đang cần mẫn lau sàn. Cô cố bước qua mà không để ý, nhưng cây lau nhà khẽ chạm vào giày cô. Đó là đôi giày cô đã chi mạnh để mua trong đợt giảm giá vài ngày trước, giờ bị dơ vì cây lau nhà. Kinh hoàng, cô hét lên “Bà! Bà đang làm gì vậy?” Người lao công cúi đầu “Ôi! Tôi xin lỗi, thưa cô.” “Xin lỗi là đủ sao? Bà biết đôi giày này là gì không?” “Tôi sẽ lau sạch cho cô.” Người lao công cố lau giày bằng khăn tay lấy từ túi, vừa cúi đầu. “Đừng chạm vào bằng tay bẩn của bà! Tránh xa ngay!” “T-Tôi xin lỗi.” Khi ồn ào lớn lên, một phụ nữ trẻ mặc vest chạy đến. Bảng tên trên trang phục ghi ‘Quản lý Woo Mi-ran.’ “Có chuyện gì vậy, thưa cô?” quản lý hỏi. Se-yeon, gần như khóc, đáp. “Không thấy sao? Bà này làm bẩn giày tôi bằng cây lau nhà. Các người định làm gì?” Người lao công chắp tay và liên tục cúi đầu. “Tôi xin lỗi, thưa cô. Tôi rất xin lỗi.” “Thái độ đó là xin lỗi sao? Quỳ xin cũng chưa đủ.” Quản lý nhìn người lao công và nói “Bà làm gì vậy? Nếu sai, quỳ xin lỗi khách ngay bây giờ.” “D-Dạ?” Người lao công trung niên nhìn quanh lo lắng. Nhưng không ai ở đó ủng hộ bà. “Bà biết đôi giày này giá bao nhiêu không? Bà định đền à?” Bà sống tằn tiện. Không thể nào đủ tiền đền đôi giày đắt như vậy. Nếu quỳ xin có thể giải quyết êm thấm, bà phải làm. Người lao công bắt đầu quỳ. Nhưng ngay lúc đó. Bốp! Ai đó nắm vai bà. *** Người lao công nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. “Sao con lại ở đây…?” Khi tôi bước tới, người phụ nữ trẻ nhìn tôi và hỏi cáu kỉnh. “Anh là ai mà xen vào?!” “Tôi là con trai bà.” “Cái, cái gì?” Tôi trừng mắt nhìn cô ta và nói. “Tôi nói, tôi là con trai bà.” “…” Cô ta im lặng trước lời tôi. Có lẽ không ngờ con trai người lao công lại xuất hiện trong tình huống này. Khi vào trung tâm thương mại, tôi thấy một phụ nữ khoảng đầu hai mươi hét lên ở phía xa gần các cửa hàng thương hiệu xa xỉ, trong khi một phụ nữ trung niên mặc đồng phục lao công liên tục cúi đầu xin lỗi. Ban đầu, tôi định chỉ đi ngang qua. Nhưng khoảnh khắc nghe giọng người lao công, chân tôi tự dừng lại. Đó là giọng mẹ. Tôi nhìn mẹ trong đồng phục lao công. Mẹ thoáng tránh ánh mắt tôi. Tôi từng đến trung tâm thương mại này với bố mẹ. Chắc hẳn là vào sinh nhật mẹ. Chúng tôi ăn ở khu ẩm thực và mua sắm cùng nhau. Bố đã chi mạnh mua cho mẹ một chiếc túi. Tôi góp tiền tiêu vặt. Dù không phải thương hiệu xa xỉ cao cấp, chỉ là thương hiệu tầm trung, mẹ vui như trẻ con với món quà. Mẹ nói đang làm ở trung tâm dịch vụ khách hàng… Để con trai không lo lắng, có vẻ mẹ đã nói dối về việc làm lao công và bảo làm ở trung tâm dịch vụ khách hàng. “Vấn đề ở đây là gì?” “Người phụ nữ này làm bẩn giày tôi bằng giẻ lau.” “…” Cô ta gây ầm ĩ vì chuyện cỏn con như vậy, ép mẹ phải quỳ xin sao? Cơn giận trào lên đỉnh đầu. Tôi muốn đánh cô ta, bất kể là phụ nữ. Nhưng không thể dùng bạo lực trước mặt mẹ. Tôi nghiến răng kiềm giận và hỏi “Cô ta làm bẩn chỗ nào?” “Chỗ nào?” Đôi giày đen trông sạch sẽ. Người phụ nữ lắc đầu và nói: “Ôi, tôi không biết! Dù sao, đôi giày này giờ bẩn không mặc được, nên các người phải đền. Nếu không, tôi sẽ đăng lên bảng tin trung tâm thương mại và báo cáo cơ quan bảo vệ người tiêu dùng.” Quản lý đứng bên cạnh cúi đầu. “Tôi xin lỗi, thưa cô. Chúng tôi sẽ giải quyết.” Người ta thường nói chị dâu ngăn cãi nhau còn đáng ghét hơn mẹ chồng gây hấn. Trường hợp này cũng vậy. Cả người gây ầm ĩ lẫn người xúi giục đều đáng bực. Thấy phản ứng của quản lý, người phụ nữ tự tin hơn, lại lớn giọng. “Các người biết chúng giá bao nhiêu không?” Tôi hỏi ngay. “Giá bao nhiêu?” Tự hào, cô ta đáp: “Chúng giá 600.000 won!” Rồi, một nhân viên phía sau lẩm bẩm nhỏ: “Giờ chúng đang giảm giá còn 330.000 won.” Giảm 45% à? Với ầm ĩ cô ta gây ra, tôi tưởng chúng đáng giá hàng triệu won. Tôi lấy ví ra. “Vậy 600.000 won là đủ, đúng không?” Mẹ, đang nhìn, sốc. “Jin-hoo, con lấy đâu ra nhiều tiền thế…?” “Không sao đâu, mẹ.” Tôi lấy ra mười hai tờ 50.000 won và đưa cho cô ta. “Của cô đây.” “Hừ! Đáng lẽ nên làm thế ngay từ đầu.” Người phụ nữ đưa tay ra. Ngay trước khi cô ta lấy tiền, tôi rút tay lại. “Xin lỗi trước đã.” Người phụ nữ tròn mắt ngạc nhiên. “Cái gì?” “Nếu muốn tiền, xin lỗi trước.” Cô ta giận dữ nhìn 600.000 won trong tay tôi rồi nhìn mặt tôi. Nhưng dường như tiền quan trọng hơn lòng tự trọng. Cô ta miễn cưỡng cúi đầu với mẹ. “X-Xin lỗi. Tôi hơi quá lời.” Lời xin lỗi thiếu thành ý. Dù sao, còn hơn không. Cô ta giật tiền trong tay tôi. Nhưng dù kéo thế nào, tiền không nhúc nhích. Vì tôi vẫn nắm chặt. Bực mình, cô ta nói, “Anh làm gì vậy?” “Cởi giày ra.” “Cái gì?” Tôi lặp lại, “Cởi giày ra. Cô nói chúng bẩn không mặc được và đòi đền, đúng không? Nếu tôi đưa tiền, cô phải đưa giày. Cô định giữ cả giày lẫn tiền à? Lừa đảo kiểu gì thế?” “Hả!” Người phụ nữ ngớ ra, nhưng không phản bác được. Dù nghĩ thế nào, cô ta không tìm ra lý lẽ đối đáp. “Nếu chỉ bỏ đi với chúng, tôi coi như cô từ chối tiền.” Tôi cố rút tiền lại, nhưng lần này, cô ta không buông. Cô ta dường như bị giằng xé giữa tiền và lòng tự trọng. Đương nhiên, lấy tiền và mua giày mới sẽ có lợi hơn. Ở trung tâm thương mại, cô ta dễ dàng mua một đôi mới ở bất kỳ cửa hàng nào. Cuối cùng, tiền thắng. “Trời ơi! Thật vô lý!” Cô ta ném đôi giày ra. Lúc đó, tôi mới thả tay, và cô ta lấy tiền. Tôi nhặt đôi giày và ném vào thùng rác một cách kịch tính. “Rác rưởi thế này thì vào thùng rác.” “……” Người phụ nữ không nói gì với tôi mà hét lên với quản lý. “Tôi sẽ báo cáo trung tâm thương mại này, để các người biết!” Quản lý cúi đầu. “T-Tôi xin lỗi, thưa cô.” Báo cáo nếu muốn, chẳng liên quan đến tôi. Trung tâm thương mại sẽ lo. Tôi nói với mẹ. “Đi thôi, mẹ.” Khi định rời đi với mẹ, quản lý hét lên từ phía sau. “Đi đâu đấy? Nghĩ mình có thể đi làm ngày mai sau chuyện này à?” “……” Không thể tin nổi. Định rời đi lặng lẽ, nhưng không thể bỏ qua. Tôi dừng bước. Rồi quay lại, lấy cây lau nhà trên sàn, và tiến đến quản lý. Cô ta giật mình và lùi lại. “C-Cái gì, định đánh tôi à……” Tôi ép cô ta cầm cây lau nhà. “Cô sẽ không đi làm nữa, nên từ giờ tự lau dọn.” “Cậu nói gì? Này!” Bỏ qua tiếng la hét phía sau, tôi nắm tay mẹ và rời cửa hàng. Ra ngoài, mẹ, đang ngẩn ngơ theo tôi, giật mình. “Trời, trời ơi. Mẹ nên quay lại xin lỗi……” Tôi nói với mẹ đang lo lắng. “Mẹ không cần làm việc này nữa.” “Nhưng……” Tôi ôm mẹ. Cơ thể mẹ mong manh, như thể sẽ gãy nếu ôm quá chặt. Có thể cảm nhận xương qua vai và lưng mẹ. Từ bao giờ mẹ gầy thế này? Nghĩ rằng mẹ lau dọn trung tâm thương mại cả ngày với cơ thể này. Tôi kìm những giọt nước mắt trào lên trong cổ. “Đừng lo, mẹ. Từ giờ con sẽ lo mọi thứ.” Trong khoảnh khắc, mẹ có vẻ hơi giật mình, rồi nhẹ nhàng vỗ lưng tôi bằng cánh tay mảnh khảnh. “Con trai mẹ trưởng thành từ bao giờ thế?”