Palm Village tọa lạc tại East   Village, Manhattan .   Đây là trung tâm của Manhattan, nơi đất đai khan hiếm và đắt đỏ.   Trước Trận chiến New York, căn biệt thự biệt lập này, với diện tích sử dụng 6.000 feet vuông, cửa sổ kính suốt từ sàn đến trần được thiết kế riêng, vật liệu xây dựng cao cấp và hệ thống nhà thông minh Stark, có giá khoảng 20 triệu đô la.   Vậy nên…   12 triệu đô la.   Không đắt!   Với "thẻ quẹt" của Hawke, nữ môi giới bất động sản cảm thấy linh hồn mình gần như rời khỏi thể xác.   Gwen, người vẫn đang tưởng tượng về một khung cảnh tuyết rơi vào năm sau với lò sưởi, cũng trở về thực tại, nhìn Hawke chằm chằm với đôi mắt mở to khi người môi giới lấy thẻ ngân hàng của anh.   Vẻ mặt của Hawke bình tĩnh.   Đúng như anh đã nói trước đó.   Sau khi đánh thức sức mạnh bên trong, tiền bạc không còn là thứ cần thiết đối với anh nữa; nếu anh muốn, nó chỉ là một con số.   Quyền lực (nắm đấm) bằng tiền.   Đây là chân lý tối thượng!   Tương tự như vậy, bị thu hút bởi phí môi giới cao, nữ đại lý tự tin đảm bảo với Hawke rằng việc chuyển nhượng bất động sản sẽ hoàn tất trong vòng ba giờ.   Ngay sau đó   , cô ta phóng xe Porsche đến cơ quan nhà ở.   Hawke theo Gwen trở lại phòng.   Và rồi…   anh bị Gwen ép vào tường.   Hawke, lưng dựa vào tường, nhìn chằm chằm vào Gwen, người đang chống đỡ, mắt không chớp.   "Có chuyện gì vậy?"   "Hawk!"   "Hừm?"   Khuôn mặt xinh đẹp của Gwen trở nên nghiêm túc: "Chính xác thì cô đã làm gì ở Quantico?"   Hawke cười khúc khích ngay lập tức: "Tôi cứ nghĩ cô sẽ không hỏi chứ."   Nửa tháng đã trôi qua kể từ sự cố Quantico, và trong thời gian đó, Hawke đã nghĩ rằng Gwen có thể hỏi anh đã làm gì ở đó.   Nhưng Gwen đã không hỏi.   Hawke không phải là người hay buôn chuyện, vì vậy anh đã không nhắc đến chuyện đó vì Gwen không hỏi.   Ban đầu anh nghĩ Gwen sẽ không bao giờ hỏi.   Bất ngờ thay...   Gwen rụt tay lại và nhún vai. "Tôi không định hỏi, nhưng rõ ràng là tôi phải hỏi."   Mặc dù cô đã biết Hawke có một triệu đô la trước khi anh đến Quantico, nhưng   cô biết chính xác một triệu đô la đó đến từ đâu .   Cô gần như không thể chấp nhận hai triệu đô la do nhà thờ quyên góp.   Nhưng mười hai triệu đô la này?   Cô không dám   nghĩ về điều đó. Tuyệt đối không.   Ngay cả khi cha cô, George, làm việc cho Sở Cảnh sát New York trong một trăm năm, lương và thưởng của ông có lẽ cũng không đủ.   Vì vậy, câu trả lời rất rõ ràng.   Hawke không có nhiều tiền như vậy trước khi đến Quantico, nhưng ông đã có sau khi trở về. Do đó, số tiền này chỉ có thể do Hawke kiếm được khi anh ở Quantico.   Vậy thì...   chính xác thì chuyện gì đã xảy ra ở Quantico?   Gwen thực sự không biết chuyện gì đã xảy ra ở Quantico vào ngày Hawke đến.   Bởi vì người phụ nữ tên Natasha đã không nói với cô, chỉ nói rằng cô ấy đã tìm thấy Hawke. Tuy nhiên, để phòng ngừa, Gwen không nói nhiều qua điện thoại, chỉ bảo Hawke về nhà sớm.   Sau đó, Natasha đưa cho cô ấy một địa chỉ, nhưng khi cô ấy đến sân bay, Natasha đã đi mất mà không hề nói cho cô ấy biết chuyện gì đã xảy ra.   Ban đầu Gwen không mấy để ý.   Cô nghĩ mình sẽ tìm hiểu trên báo chí vài ngày nữa, nên cô theo dõi sát sao các bản tin, đặc biệt là tin tức từ khu vực Washington, D.C.   Kết quả là…   mọi thứ đều yên bình và   thịnh vượng.   Không hề có một tin tức nào liên quan đến Quantico.   Ban đầu, cô nghĩ việc không có báo cáo nghĩa là đó chỉ là một cuộc ẩu đả nhỏ.   Nhưng giờ, Hawke lại rút ra mười hai triệu mà không hề chớp mắt?   Đây không thể nào là một cuộc ẩu đả nhỏ được.   Gwen tự nhủ, rồi mở to mắt nhìn Hawke.   "Chính xác thì hôm đó anh đã làm gì? Làm sao họ có thể đưa cho anh nhiều tiền như vậy?"   "Ờ..."   Hawke há hốc mồm.   Ngay khi anh định nói, Gwen đột nhiên nhướn mày, ngăn Hawke lại, lùi lại vài bước và nhìn anh với vẻ mặt cau có.   "Anh đã cướp kho tiền của căn cứ?"   "Sao có thể như vậy được?"   Hawke phủ nhận một cách dứt khoát. "Kể cả tôi có cướp két sắt thì đó cũng là tiền mặt. Tôi có nên công khai gửi tiền vào tài khoản ngân hàng của mình không?"   Tôi chỉ làm nổ tung két sắt của họ.   Chỉ vậy thôi.   Gwen vô thức gật đầu khi nghe điều này.   "Vậy thì anh..."   "Bồi thường chiến tranh."   "Cái gì?"   "Chúng đã khơi mào chiến tranh, và để bắt tôi phải đầu hàng, chúng phải cho tôi một lối thoát, đúng không? Số tiền này là tiền bồi thường chiến tranh mà chúng đã trả."   "...Xì!"   Gwen thở hổn hển, nhìn Hawke kinh ngạc, chỉ có bốn chữ vang vọng trong đầu cô.   Bồi thường chiến tranh.   "Chúng đã trả cho anh bao nhiêu?"   "Ba mươi ba triệu."   "Cái gì!"   Mắt Gwen mở to, giọng cô hơi nghẹn ngào.   "Nhiều vậy sao?"   "Nhiều lắm sao?"   Hawke mỉm cười. "Một triệu một người, ba mươi ba người là ba mươi ba triệu, tôi cảm thấy mình đã yêu cầu quá ít."   Đáng lẽ anh nên yêu cầu thẳng một nghìn tỷ.   Hawke hơi hối hận.   Nhưng rồi anh nghĩ lại và cảm thấy nhẹ nhõm.   Có nhiều tiền như vậy để làm gì? Ba mươi ba triệu, trừ đi mười bốn triệu đã tiêu hôm nay, anh vẫn còn mười sáu triệu đô.   Đủ cho anh - không, đủ cho chi tiêu hàng ngày của anh và Gwen.   Đủ rồi.   So với tiền bạc, Hawke vẫn thích đấm bốc hơn.   Tóm lại,   chỉ cần nắm đấm còn đó, tiền còn đó.   Hawke nghĩ thầm, rồi nhìn Gwen, miệng hơi há hốc vì kinh ngạc, rồi mỉm cười nói: "Mình nên cảm ơn Ross."   Gwen bừng tỉnh khỏi cơn mê và nhìn Hawke với vẻ nghi ngờ.   "Tại sao?"   "Nếu không có anh ấy, mình đã không có cơ hội nhận được khoản bồi thường chiến tranh này."   Từng việc một.   Hawke rất vui vì Thaddeus Ross đã cho anh cơ hội nhận được bồi thường chiến tranh, nhưng anh rất bất bình về những gì Ross đã làm.   Vậy là anh ấy đã chết, và ngay cả nghĩa trang gia đình cũng bị Hawke phá hoại.   Nhưng...   không cần phải nói với Gwen về chuyện này.   Gwen tốt bụng và không thể chịu đựng được những chuyện này.   Hawke mỉm cười, đổi chủ đề và nắm tay Gwen.   "Đi thôi."   "Đi đâu?"   "Người đại diện đang ở đây, nên anh đã không nhìn kỹ xung quanh. Chúng ta hãy xem xét kỹ ngôi nhà của mình."   "...Tôi thích cái tủ quần áo rộng rãi trong phòng ngủ chính."   "Anh không cần thay đổi gì sao?"   "Không."   Gwen lắc đầu, liếc nhìn Hawke.   Cô biết Hawke đang chuyển chủ đề.   Cô hiểu Hawke, và cô hiểu quân đội Liên bang.   Để nhận được tiền bồi thường chiến tranh từ quân đội Liên bang, rõ ràng là có chuyện gì đó rất quan trọng đã xảy ra ở Quantico ngày hôm đó.   Đó là lý do tại sao tin tức lại bị kiểm soát chặt chẽ như vậy.   Nhưng... ít   nhất Hawke vẫn ổn.   Gwen tự nhủ, và khi cô theo Hawke lên cầu thang, bàn tay trái của cô, đang được Hawke nắm lấy, theo bản năng siết chặt lại.   Hawke cảm nhận được sự thay đổi áp lực từ bàn tay nhỏ bé của Gwen và liếc nhìn cô.   "Có chuyện gì vậy?"   "Không có gì."   Gwen khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ dường như ngay lập tức chiếu sáng cả căn phòng.   Nhưng...   ở đâu có tiếng cười, ở đó có nước mắt!   Betty Ross đang khóc.   Mặc dù mười ngày đã trôi qua kể từ khi Thaddeus Ross được chôn cất, Betty Ross, người đã khóc vô số lần, vẫn đang khóc trong căn nhà ở Washington, D.C.   Một giây cô ấy vui mừng vì được đoàn tụ với bạn trai cũ Bruce Banner.   Giây tiếp theo, có người nói với cô ấy rằng cha cô ấy đã chết.   Và bị chặt đầu.   Quan trọng nhất, cô ấy vẫn không biết nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của cha mình.   Câu trả lời là một tai nạn quân sự.   Một tai nạn quân sự chết tiệt .   Cha cô ấy rõ ràng đã bị sát hại, và theo một cách cực kỳ tàn nhẫn và bạo lực.   Betty Ross không ngu ngốc; cô ấy là một nhà khoa học. Khoảnh khắc cô ấy nhìn thấy thi thể của cha mình, cách thức giết chết ông ấy hiện lên trong tâm trí cô ấy.   Ai đó đã giẫm lên hộp sọ của cha cô ấy, nghiền nát nó.   Bây giờ câu hỏi là:   ai đã làm điều đó?   Kể từ khi chôn cất cha cô ấy, Betty Ross đã không ngừng thẩm vấn những người bạn thân của ông ấy.   Nhưng tất cả bọn họ đều im lặng, nói rõ rằng cái chết của cha cô ấy là một tai nạn quân sự.   Đúng lúc Betty Ross sắp phát điên, một trong những người bạn gọi điện thở dài và nói rằng anh ta sẽ đến nhà cô sau giờ làm.   Trong phòng khách,   Betty nhìn ảnh cha mình trên điện thoại, thầm thề   sẽ giết chết kẻ đã giết cha cô.   Bất kể đó là ai.   Lòng căm thù dành cho kẻ giết cha cô là không thể nguôi ngoai.   Đúng lúc đó,   chuông cửa reo.   Betty bừng tỉnh khỏi cơn mê, lau đôi mắt đã đỏ hoe và sưng húp vì khóc nhiều ngày. Cô nhanh chóng chạy ra cửa trước và mở cửa.   Những gì cô nhìn thấy...   "Ôi, Betty."   Nick Fury, xuất hiện ở cửa, nhìn Betty, trông hốc hác với đôi mắt đỏ hoe sưng húp. Giọng anh đầy sự đồng cảm và đau buồn: "Cô nên bình tĩnh lại đi. Đây chắc chắn là điều Ross muốn thấy."   Betty đóng cửa lại và nhìn Nick Fury: "Tôi sẽ làm vậy, thưa ngài Fury, sau khi ngài nói cho tôi biết ai đã giết cha tôi."   Nghe vậy, Nick Fury không khỏi thở dài.   "Vụ án Quantico được xếp vào loại tuyệt mật."   "Tôi biết."   Betty mời Nick Fury ngồi xuống ghế sofa, mang cho anh một cốc nước chanh, rồi ngồi xuống bên cạnh anh, nghiến răng ken két. "Không ai ở Lầu Năm Góc chịu nói cho tôi biết sự thật, nhưng thưa ông Fury, tôi nên biết sự thật. Đó là bố tôi."   Nick Fury lắc đầu cười gượng gạo, rồi nhìn vào phòng khách trống rỗng. "Bruce không ở đây sao?"   "Anh ấy ra ngoài mua đồ,"   Betty nói, nghĩ rằng Nick Fury đang chuyển chủ đề, nên cô tiếp tục nhìn anh chăm chú sau khi nói.   "Thưa ông Fury, ai là kẻ giết người?"   "Kẻ giết người là..."   Nick Fury dừng lại một chút, nhìn Betty vẫn đang nghiến răng ken két, nét mặt thoáng hiện sự giằng co.   Thấy vậy, Betty không chần chừ, quỳ xuống trước mặt Nick Fury.   "Thưa ông Fury, làm ơn, chỉ có ông mới chịu nói cho tôi biết kẻ giết người là ai."   "Đứng dậy."   Ngay khi Betty vừa quỳ xuống, Nick Fury nhanh chóng đứng dậy khỏi ghế sofa và đỡ cô đứng dậy.   Nhưng Betty vẫn quỳ trên mặt đất,   giọng run rẩy vì đau buồn.   "Ngài Fury, làm ơn, hãy nói cho tôi biết kẻ giết người là ai."   "Ngài..."   Vẻ mặt u ám của Nick Fury biến đổi.   Giây tiếp theo,   một tiếng thở dài thoát ra khỏi môi anh.   "Haiz..."   "..."   (Hết chương)