Mặt trời đang lặn.   Hồ Culver rất yên tĩnh. Một làn gió nhẹ gợn sóng trên mặt hồ và quét qua bờ sông, đánh thức Natasha, người đang ngủ trên cỏ.   Natasha từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm vào mặt trời đỏ cam.   Giây tiếp theo   , đồng tử của cô tập trung nhanh chóng, và cô nhảy lên khỏi bãi cỏ, nhanh chóng vào tư thế chiến đấu cổ điển.   Nhưng ...   không có ai xung quanh, ngoại trừ chiếc Corolla màu vàng mà cô vừa làm hỏng mái không xa, và Bruce Banner nằm trước cabin nghỉ dưỡng bị phá hủy, mạng sống của anh ta bị treo lơ lửng.   Đợi đã.   Bruce Banner?   Natasha nhận ra chuyện gì đang xảy ra và nhanh chóng chạy đến chỗ Bruce, người đang ướt sũng và chỉ mặc một chiếc quần đùi chất lượng cao, nằm trên mặt đất nứt nẻ. Sau khi kiểm tra rằng Bruce vẫn còn hơi thở yếu ớt, cô nhanh chóng lấy một ống tiêm từ trong túi ra và bấm vào ngực Bruce.   Mũi tiêm có tác dụng ngay lập tức.   Ngay giây tiếp theo Natasha rút kim ra, Bruce, người đang nhắm chặt mắt, đột nhiên mở mắt ra.   Giây tiếp theo…   “Ah!”   Bruce Banner ngồi bật dậy trên mặt đất, khuôn mặt biến dạng vì kinh hãi, miệng há hốc, thở hổn hển.   Natasha, nhìn Bruce tỉnh lại, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.   Một lúc sau,   hơi thở của Bruce dần dần bình tĩnh lại, và vẻ mặt kinh hãi của anh cũng dịu lại.   Natasha đỡ Bruce đến bờ sông, ngồi xuống dưới một cái cây lớn đã bị gãy hai phần ba. Khi Bruce đã dựa vào gốc cây, cô hỏi anh,   “Chuyện gì đã xảy ra?”   “…”   Bruce không nói gì, lông mày nhíu lại, dường như đang cố nhớ lại điều gì đó.   Natasha không thúc giục anh, chỉ đơn giản là chờ Bruce nhớ lại, trong khi dường như cũng nhớ ra điều gì đó, cô vô thức chạm vào sau đầu. Hình ảnh   đôi mắt mà cô đã thấy khi ngất đi lại hiện lên trong tâm trí cô.   Rốt cuộc…   đó là đôi mắt hình quạt hoàn hảo.   Cô ấy là ai?   Natasha tự hỏi.   Đúng lúc đó,   Bruce nhíu mày, nhìn xuống cánh tay, siết chặt, rồi như xác nhận điều gì đó, ngước lên nhìn Natasha. Sau một thoáng suy nghĩ, anh nói nhỏ, "Hulk chết rồi."   Natasha giật mình trở về thực tại, mắt mở to theo bản năng khi nhìn chằm chằm vào Bruce, dường như không nghe rõ, hoặc có lẽ thấy câu trả lời thật khó tin.   Rốt cuộc...đó chính là Hulk. "Hulk chết rồi!" Bruce Banner lặp lại, nhớ lại những ký ức còn vương vấn trong đầu: "Hắn ta lôi Hulk xuống đáy hồ. Hulk không thể thoát khỏi hắn và bị hắn ta đè bẹp dưới đáy hồ. Hắn ta dường như không cần thở, giết Hulk ở đó, nhưng... hắn ta không chọn giết tôi."   Giọng điệu của hắn ta mang một sắc thái khó tả, thậm chí là một cảm giác kỳ lạ đối với kẻ đã giết Hulk. Nói thế nào nhỉ? Hận thù? Không hẳn. Bởi vì không ai căm ghét Hulk hơn hắn ta. Mặc dù anh đã hòa giải với Hulk sau Trận chiến New York và giờ có thể tự do điều khiển quá trình biến hình thành Hulk, nhưng điều đó không có nghĩa là anh đã hoàn toàn chấp nhận Hulk.   Nói một cách đơn giản, nếu được lựa chọn, anh vẫn thà không trở thành Hulk một lần nữa. Suy cho cùng, Hulk đã phá hủy tất cả những gì anh có, khiến anh rời xa bạn gái và buộc anh phải ẩn náu trong bầu không khí độc hại của Barat.   Giờ đây, giấc mơ của anh đã thành hiện thực; ai đó thực sự đã giết chết Hulk bên trong anh. Vậy nên, xét theo góc nhìn này, Bruce vô cùng biết ơn; làm sao anh có thể ghét hắn được? Nhưng… nói về lòng biết ơn ư?   Bruce Banner khẽ cau mày, một cảm giác kỳ lạ len lỏi trong anh. Anh không thể xác định được đó là gì. Nhưng có một điều chắc chắn. "Hulk đã chết." "Bị giết bởi gã tên Hawk đó."  "Tôi hoàn toàn chắc chắn về điều đó."   Bruce hít một hơi thật sâu, siết chặt nắm đấm trước ánh mắt của Natasha, nhưng anh không còn cảm thấy phấn khích như trước khi sắp biến thành Hulk. Anh thậm chí còn cảm thấy một nỗi mất mát, như thể mình đã đánh mất điều gì đó.   Natasha im bặt khi nghe Bruce xác nhận. Ngay lúc đó, một tiếng chuông điện thoại gấp gáp vang lên từ bãi cỏ gần đó. Natasha ban đầu giật mình, rồi phản ứng lại, vội vàng đứng dậy chạy về phía phát ra tiếng động. Quả nhiên, đó là điện thoại cô đánh rơi.   Natasha vội vàng nhặt nó lên, nhìn tên người gọi, hít một hơi thật sâu rồi nghe máy.  "Giám đốc." "Natasha."  Trụ sở SHIELD. Nick Fury, mặc áo khoác đen và đeo miếng che mắt màu đen, đứng chống nạnh trong trung tâm chỉ huy tác chiến. Giọng Natasha vang lên rõ ràng, anh lập tức hỏi: "Thời gian dự kiến ​​đến Tennessee là bao lâu?"  "Ước tính..." Natasha há hốc mồm, rồi nhìn Bruce Banner đang dựa vào gốc cây, vẻ mặt vừa vui mừng, vừa mất mát, vừa tức giận, trước khi kịp hiểu ra ý anh.   "Sếp, Hulk đã bị giết."   "..."   Nick Fury, tay chống nạnh, lập tức cứng đờ người.   Con mắt duy nhất của anh bất giác nheo lại.   Chỉ huy Maria Hill, đứng cạnh anh trong bộ đồng phục chiến đấu của S.H.I.E.L.D., cũng sững sờ trước lời nói của Natasha.   "Ý anh là Hulk đã chết? Bruce Banner đã chết?"   "Không, Tiến sĩ Bruce Banner còn sống, chỉ có Hulk là chết."   "..."   Hulk đã chết, nhưng Bruce Banner thì không?   Điều này khiến giám đốc và chỉ huy S.H.I.E.L.D. hoàn toàn hoang mang.   Nick Fury bừng tỉnh khỏi cơn mê, khuôn mặt đen sạm nhăn nhó vì nghiêm túc: "Báo cáo chi tiết."   Natasha đáp, rồi bắt đầu kể lại việc đón Tiến sĩ Bruce Banner ở sân bay.   Cô kể lại việc họ đã đến nhà nghỉ an toàn, Tiến sĩ Bruce Banner cất hành lý, và họ đang chuẩn bị quay trở lại sân bay để đến Tennessee thì một Hawk, tự xưng là em gái cô, xuất hiện và tìm cách trả thù.   Sau đó, cô kể lại việc Hawk, trông có vẻ chưa đầy hai mươi mốt tuổi, đã chiến đấu với Hulk đến mức đứng im, thậm chí còn kéo anh ta xuống hồ, và cuối cùng giết chết anh ta ở đó.   Cô không giấu giếm gì, kể lại toàn bộ câu chuyện, kể cả việc Gwen đã đánh cô bất tỉnh.   Nick Fury và Maria Hill, trong trung tâm chỉ huy, hoàn toàn sửng sốt trước lời kể của Natasha.   Nhất là sau khi nghe tin Natasha bị một cô gái cũng dưới hai mươi mốt tuổi đánh bất tỉnh, môi Maria Hill bất giác giật giật.   Hơi thở của Nick Fury nghẹn lại.   Trời ơi.   Một đặc vụ cấp cao của S.H.I.E.L.D., mật danh Black Widow, lại bị một cô gái dưới hai mươi mốt tuổi đánh bất tỉnh ư?   Chuyện này không thể nào là đùa được.   Natasha cũng nhận thấy rõ hơi thở đứt quãng ở đầu dây bên kia: "Xin lỗi, Giám đốc, Chỉ huy, sự việc xảy ra quá đột ngột, tôi không kịp suy nghĩ kỹ."   Nghĩ lại, cô đúng là bất cẩn.   Làm sao một cô gái xa lạ lại có thể xuất hiện ở đây vào lúc này, trùng hợp đến vậy?   Nhưng cô vừa mới tỉnh dậy sau cơn chấn động, đầu óc vẫn còn hơi choáng váng, Gwen lại không mang theo vũ khí, trông chẳng có vẻ gì là nguy hiểm cả.   Kết quả là…   một chương đen tối trong cuộc đời cô đã hiện ra.   Natasha cảm thấy nhói lên nỗi buồn khi nghĩ đến vết nhơ mới này trên quá khứ.   Ngay lúc đó, giọng Maria Hill lại vang lên.   "Cô có nghĩ rằng cô gái đánh cô bất tỉnh kia có liên quan đến gã tên Hawk đó không?"   "Không nghi ngờ gì nữa."   Natasha gật đầu chắc nịch, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, lông mày hơi nhíu lại.   "Tuy nhiên..."   "Nói đi."   Giọng Nick Fury trầm xuống.   Natasha kể lại những gì Bruce vừa nói với cô: sau khi Hulk chết, họ có thể bỏ mặc anh ta dưới đáy hồ cho chết đuối, nhưng Hawk đã chọn cứu anh ta.   Và cả bản thân cô nữa.   Natasha chợt nhớ ra điều Hawk đã nói:   "Mọi sai lầm đều có thủ phạm, mọi món nợ đều có người mắc nợ."   "Cái gì?"   Maria Hill dường như không nghe thấy tiếng lẩm bẩm đột ngột của Natasha.   Natasha giật mình trở về thực tại: "Chỉ huy, ban đầu Hawk nói hắn đến vì Hulk, để trả thù."   Vậy...   đó là lý do hắn không giết Natasha và Bruce Banner sao?   Khá là nguyên tắc.   Maria Hill tự nhủ.   Nhưng Nick Fury rõ ràng không nghĩ vậy.   "Ha."   Nick Fury, tay chống nạnh, nhếch mép cười khẩy. "Natasha, cô vừa nói hắn ta đã gọi tên cô và S.H.I.E.L.D. của chúng ta ngay từ đầu à?"   Natasha giật mình trở về thực tại.   "Phải."   "Hắn ta sợ, hắn ta không muốn làm kẻ thù của chúng ta."   "..."   Natasha im lặng.   Maria Hill liếc sang một bên, lông mày nhíu lại khi nhìn Nick Fury.   Cô không hoàn toàn đồng ý với lời nói của Nick Fury.   Họ biết Hulk mạnh đến mức nào;   ngay cả việc nhốt hắn ta trong lồng kính cách mặt đất hàng ngàn dặm cũng không thể giết chết hắn ta. Chứ đừng nói đến Hawke, người có thể giết Hulk.   Maria Hill đang nghĩ vậy, và ngay khi cô định lên tiếng phản đối, Nick Fury lại lên tiếng.   "Cái tên Hawke đó, chỉ là Hawke thôi, chúng ta có thể tìm thấy thông tin gì khác về hắn ta không?"   "... Đợi một chút."   Natasha hơi dừng lại khi nghe Nick Fury nói, theo bản năng nhìn quanh trước khi nhận ra biển số xe trên chiếc Corolla bẹp dí ở đằng xa: "Giám đốc, chúng tôi tìm thấy một chiếc xe tại hiện trường trông giống chiếc xe họ lái đến đây."   Con mắt duy nhất của Nick Fury sáng lên.   "GW521!"   "Điều tra!"   Nick Fury lập tức ra lệnh cho một đặc vụ SHIELD.   Đặc vụ này trả lời và bắt đầu gõ bàn phím.   ...   (Hết chương)