Gary Cooper không nán lại lâu.   Anh giải thích rằng chiều nay anh sẽ đến trường Cao đẳng Trinity ở Manhattan để đánh giá một sinh viên khác cũng đã nộp đơn xin học bổng.   Bà Snow niềm nở tiễn Gary Cooper ra cửa.   Hawke theo sau.   Tuy nhiên, tâm trí anh rõ ràng đang ở nơi khác, bận tâm đến những gì Gary Cooper vừa nói.   "Không cần cảm ơn tôi, là đồng nghiệp Anna của tôi..."   Hawke nhớ lại lời Anna nói ở nghĩa trang.   "Tôi đã chuẩn bị một món quà cho cô, hy vọng cô sẽ thích."   "Vậy thì..."   "Đây là quà à?"   Hawke tự nhủ.   Chẳng mấy chốc.   Sau khi nhìn Gary Cooper đi về phía bãi đậu xe, bà Snow quay lại văn phòng, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui dành cho Hawke: "Tuyệt vời quá, Hawke! Tôi cứ tưởng họ phải mang hồ sơ về và thảo luận trước khi quyết định, nhưng họ đã cho cô suất học vào tháng Chín năm sau rồi."   Nghe giọng điệu vui vẻ của bà Snow, Hawke tạm thời gạt Anna sang một bên và mỉm cười với cô.   "Tôi cũng không ngờ đến điều này."   “Tốt lắm, Hawke. Con biết đấy, năm nay có rất nhiều ứng viên cạnh tranh cho khoa luật của NYU. Họ có rất nhiều sinh viên xuất sắc để lựa chọn, đó là lý do tại sao mẹ đã bảo con chuẩn bị thật tốt. Mẹ không ngờ cậu ấy lại quyết định ngay trong lần gặp đầu tiên.”   Bà Snow thở phào nhẹ nhõm và nhìn Hawke: “Nhưng bây giờ không phải lúc để thư giãn, Hawke. Gary vừa nói rằng cậu ấy sẽ chuẩn bị tài liệu sau khi về. Chỉ khi thư mời đến tay con, chúng ta mới có thể hoàn toàn thư giãn.”   Bà Snow nói vậy, nhưng vẻ mặt bà lại rất thoải mái.   Bởi vì một cán bộ tuyển sinh gần như không thể rút lui sau đó. Cán bộ tuyển sinh đại học và cố vấn học sinh trung học tư thục bổ sung cho nhau. Cố vấn học sinh   trung học tìm kiếm những ứng viên tốt rồi liên hệ với cán bộ tuyển sinh đại học dựa trên kinh nghiệm của họ. Đó là   một lợi ích chung.   Vì vậy, một cán bộ tuyển sinh gần như không thể nào đồng ý ngay tại chỗ rồi sau đó lại rút lui.   Trừ khi giáo viên đó đang nói đùa về cuộc sống nghề nghiệp của họ. Suy cho cùng   , nếu con dám nói đùa như vậy, thì sau này còn có cố vấn học sinh trung học nào dám giới thiệu học sinh của mình cho con chứ?   Vậy nên bà Snow chỉ đưa ra một lời cảnh báo mang tính biểu tượng là đừng lơ là.   Nhưng…   Hawke cảm thấy việc lời mời của mình có thực sự được chấp nhận hay không có lẽ sẽ phụ thuộc vào cuộc gọi điện thoại với người bạn mới sáng nay.   Quà tặng luôn đi kèm với một động cơ thầm kín.   Anna muốn gì?   Hawke tự hỏi khi rời khỏi văn phòng của bà Snow.   Anh không cảm thấy bị đe dọa, kiểu như, "Nếu bà không cho tôi thứ tôi muốn, tôi sẽ phá hỏng cơ hội vào đại học của bà."   Anh không còn sáu hay bảy tuổi nữa; anh đã qua cái tuổi hoài nghi từ lâu rồi.   Nếu ai đó có thể kiểm soát việc phân bổ học bổng tại NYU, thì đó là khả năng của họ.   Và Hawke không nghĩ rằng nếu anh không nhận được học bổng từ NYU, điều đó có nghĩa là NYU đang giật dây.   Sự thao túng thực sự còn nham hiểm hơn nhiều.   Chuyện này chẳng là gì cả.   Hawke có xu hướng tin rằng đó là một giao dịch.   Giống như những học sinh trung học giàu có và có ảnh hưởng tranh giành thư giới thiệu vào trường đại học mơ ước của họ.   Chẳng phải những lá thư giới thiệu đó cũng được mua bằng tiền hoặc sự ưu ái của cha mẹ học sinh trung học sao?   Không có sự khác biệt cơ bản nào cả.   Nói một cách thẳng thắn, tất cả chỉ là một giao dịch.    Tuy nhiên, vì đây là một giao dịch, nên nó phải được cả hai bên đồng ý.   Vì vậy…   anh dự định sẽ nghe những yêu cầu của người bạn mới Anna trước khi cân nhắc có nên chấp nhận thỏa thuận hay không.   Hawke, bước ra khỏi tòa nhà giảng dạy phía sau anh, lấy điện thoại ra, nhìn vào số được gọi gần đây nhất trong lịch sử trò chuyện của mình - một số không có trong danh bạ - suy nghĩ một lúc, rồi cất lại vào túi, dự định sẽ thảo luận về nó vào tối hôm đó. Sau đó, anh mỉm cười khi Gwen tiến lại gần.   Gwen dường như đã biết kết quả, vui vẻ ôm Hawke.   "Ồ, tuyệt quá, Hawke, chúc mừng nhé!"   "Cảm ơn em."   Hawke ôm Gwen, rồi nói với cô sau khi họ tách ra, "Của anh ở đây, Wen, của em cũng sẽ sớm đến thôi."   Gwen mỉm cười và nói, "Berkeley đã gọi cho anh rồi, anh có một cuộc phỏng vấn trực tuyến hôm qua, và thư mời của anh sẽ đến trong vài ngày tới."   Hawke bị sốc.   "Nhưng em không nói với anh."   "Vì hôm nay em không đến trường."   Gwen mỉm cười đáp lại, rồi nói với Hawke: "Nhưng đó là chuyện hôm qua, còn cậu thì hôm nay. Rõ ràng Anya cũng đang chúc phúc cho cậu."   Hawke nhướn mày.   Gwen giải thích: "Nếu không phải vậy, tại sao NYU lại đợi đến hôm nay, khi cậu đến gặp Anya, mới nói với bà Snow? Rõ ràng là cậu đang nghĩ đến Anya, và Anya cũng đang nghĩ đến cậu."   Vậy sao?   Hawke hơi sững người trước lời nói của Gwen, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, mỉm cười nói: "Chị ấy là chị gái tớ."   Buổi chiều,   vì hộp đô la, Hawke không nằng nặc đòi đi xe buýt về nhà mà đi theo Gwen về chung cư.   Trên đường về, Gwen tò mò hỏi: "Vậy giờ cậu có một triệu đô rồi, cậu định làm gì với số tiền đó?"   Hawke nhìn Gwen: "Lấy bằng lái xe, mua xe, rồi đến dạ hội, mua một bộ vest rồi đưa cậu đi dự dạ hội."   Gwen sững sờ trước thái độ có vẻ thờ ơ của Hawke, không khỏi hỏi: "Còn gì nữa không?"   Hawke cười: "Anh định bán hết tất cả mọi thứ vào ngày dạ hội, vì anh không muốn em phải hối hận."   Cứ gọi anh là kẻ gia trưởng, gọi gì cũng được.   Anh nghĩ vậy, và anh cũng làm vậy.   Còn những thứ còn lại thì sao?   Dù là căn biệt thự tráng lệ anh từng mơ ước, viên thiên thạch anh đang cân nhắc, hay viên vibranium từ Wakanda, giờ đây không thứ nào có thể mua được với giá một triệu đô la cả.   Gwen nhìn thẳng vào mắt Hawke, há hốc mồm, đôi mắt xanh biếc sáng lên.   "Hawk..."   "Anh không trách em bán vũ khí nguy hiểm sao?"   "Giết người luôn là giết người, chứ không phải vũ khí, Hawke ạ."   Bị Hawke ngắt lời, Gwen nhìn anh nghiêm túc: "Hơn nữa, đó là chiến lợi phẩm của anh, anh có quyền định đoạt chúng."   Hawke mỉm cười trước câu trả lời và vẻ mặt nghiêm túc của Gwen. Chẳng   mấy chốc.   Họ đã đến căn hộ Bridge.   Hawke đứng ở cửa căn hộ, nhìn Gwen lái chiếc Corolla màu vàng đi mất trước khi quay đi, đẩy vali xách tay về nhà.   Nhưng ngay khi anh định quay lại, một giọng nói vang lên từ phía sau.   Một chàng trai trẻ trông giống như người giao hàng đang băng qua đường và chạy về phía họ.   "Anh Hawke, làm ơn đợi một lát!"   "..."   (Hết chương)