Nghe nói Thôi Hữu Phủ tới, Tiết Bạch lắc lắc đầu, nhìn sang Đỗ Ngũ Lang đang mang vẻ mặt ngơ ngác. "Ta cá là, y đến để khuyên trẫm 'không thể nóng vội'." "Hả? Sao y lại biết được?" Đỗ Ngũ Lang nói, "Chuyện này vẫn còn chưa bắt đầu mà." "Sông xuân nước ấm vịt hay trước." Tiết Bạch nói, "Dưới ánh mặt trời làm gì có chuyện gì mới mẻ, chẳng qua cũng chỉ là ngần ấy thứ toan tính thiệt hơn. Thôi gia nhà lớn nghiệp lớn, sẽ không công nhiên ngỗ nghịch trẫm, cùng lắm là cúi đầu chịu nhún, ngoài mặt vâng dạ nhưng sau lưng lại làm trái. Sau đó mượn cơ hội tuồn tin tức ra ngoài, để mấy vị bề tôi trung cán bẩm tấu gây sức ép cho trẫm." Trải qua triều nghị nhiều rồi, ngày nào cũng là những trò đùn đẩy giằng co tương tự, Tiết Bạch chẳng cần nghe cũng biết Thôi Hữu Phủ định nói cái gì. Đã vậy tất nhiên là lười triệu kiến, hắn hơi trầm ngâm một lát, phê một tờ giấy, sai hoạn quan đưa cho Nhan Chân Khanh. "Thôi Hữu Phủ thì không gặp nữa, đem thứ này đến Trung thư tỉnh." "Tuân chỉ." Đỗ Ngũ Lang đứng cạnh chứng kiến Tiết Bạch thong dong xử lý sự việc, tránh được việc phải tranh chấp một phen với triều thần như trước kia, không khỏi nói nhỏ: "Bệ hạ càng lúc càng lão luyện rồi." "Dẫu sao cũng quen tay hay việc rồi mà." Bên ngoài cửa Càn Nguyên, Thôi Hữu Phủ chờ đợi hồi lâu, càng lúc càng thấy nóng ruột, nhưng mãi chẳng được thiên tử triệu kiến. Trái lại, Nhan Chân Khanh lại sai người tới gọi y qua đó. Trung thư tỉnh cách đó không xa, đi xuyên qua cửa Tây Hoa là tới. Sau khi trải qua mấy phen chiến loạn, triều đình mới thực sự sử dụng đến công sở ở Lạc Dương, bấy lâu nay vẫn luôn chậm rãi tu sửa. Ngay bên ngoài Trung thư tỉnh lúc này, đang có thợ thủ công quét sơn đỏ cho tường cung. Thứ màu sắc tươi mới được quét thẳng xuống, che lấp đi cái màu cũ kỹ, ám khói đen thui kia, mang đến cho người ta một cảm giác vui mắt, dễ chịu. Thôi Hữu Phủ nhìn thấy cảnh này, mạc danh cảm thấy có chút thư thái, không ngờ lại dừng chân đứng ngắm một lát, cảm giác nôn nóng ban đầu cũng dịu đi vài phần. Bước vào công xá, Nhan Chân Khanh đang đứng trước bàn án thư, chậm rãi múa quyền, thấy y tới mới đưa mắt ra hiệu bảo y đợi thêm một lát. Thôi Hữu Phủ vốn tưởng đó là Ngũ Cầm Hí, nhưng quan sát một lúc phát hiện ra không phải, khó tránh khỏi tò mò cất lời hỏi han. "Là hồi trước Thánh nhân dạy cho, gọi là 'Bát đoạn cẩm', nói là có công hiệu đả thông Đới Xung nhị mạch, chữa được bệnh nhức mỏi cổ vai gáy." Nhan Chân Khanh thu lại động tác, chậm rãi nói: "Ta vốn dĩ không tin, thầm nghĩ Thánh nhân tuổi đời mới bao lớn, làm sao biết được phép dưỡng sinh? Nhưng sau khi luyện thử, phát hiện quả nhiên có kỳ hiệu." Nói đoạn, ông tự trào cười cười, cảm khái đầy ẩn ý: "Nhiều chuyện trên đời cũng giống như vậy, ta ỷ vào tuổi tác đã cao, luôn miệng chê trách người trẻ tuổi làm không đúng. Thực chất, phàm chuyện gì cũng phải bắt tay vào làm rồi mới biết được, ngươi thấy có đúng không?" Câu chuyện cứ thế đi vào chính đề, Thôi Hữu Phủ trầm ngâm nói: "Ta nghe nói Đỗ Ngũ Lang vừa làm một chuyện vô cùng hoang đường." "Ồ?" "Đỗ Ngũ Lang dẫn một tên nô lệ từ nhà họ Thôi ở Thọ An đi, nói là muốn cho hắn tham gia khoa cử. Tiện lệ trên thế gian này phần lớn đến cơm còn chẳng đủ ăn, kẻ biết chữ chưa tới một phần vạn, chuyện này căn bản vô nghĩa, trái lại còn khiến kỳ Hương thí năm nay biến thành trò cười." Nhan Chân Khanh nói: "Chính vì hoang đường, mới có thể đập tan cái 'ấn tượng cố hữu' của thế nhân đối với khoa cử, giúp cho những sĩ tử hàn môn, thứ tộc vốn đang thất vọng về triều đình, cảm thấy mình ôm tài mà không được trọng dụng, có thể tìm lại niềm tin." Thôi Hữu Phủ nói: "Ta chỉ sợ chuyện này sẽ khiến những người có tài học thực sự cảm thấy sỉ nhục khi phải đứng ngang hàng với tiện lệ, sỉ nhục việc tham gia khoa cử." "Vậy thì càng tốt, triều đình chỉ cần cất nhắc nhân tài, những người được thi tuyển ra há chẳng phải đều là thực tâm lo nghĩ cho bách tính bần khổ sao." "Nhan công à." Thôi Hữu Phủ bất lực nói: "Chuyện này nói ra thì đường hoàng chính nghĩa cỡ nào, tóm lại, còn chẳng phải là xuất phát từ ái ố cá nhân của Thánh nhân sao." "Ngươi cho là như vậy sao?" "Trải nghiệm thời niên thiếu của Thánh nhân vốn là vậy." Thôi Hữu Phủ nói: "Ngài ấy từng náu mình trong nô tịch để bảo toàn tính mạng, nên có hảo cảm với tiện lệ; ngài ấy nhờ khoa cử mà tiến thân, cho nên muốn ai ai cũng được khoa cử. Thế nhưng chúng ta cầm quyền chấp chính, không thể xây lầu trên cát được. Tiện lệ chưa từng đọc sách nhận mặt chữ, thứ bọn họ mưu cầu chẳng qua chỉ là được ăn no mặc ấm. Triều đình sửa đổi Đường luật, vốn dĩ nô lệ tiện tịch có thể tự do mua bán, đổi thành ba năm mới được mua bán một lần; vốn dĩ giết nô bộc có tội phạt đánh một trăm trượng, nay đổi thành phạt đi đày năm năm. Làm như vậy, mới là phương pháp thực tế, từng bước tiến dần." Y tự biết mình đã nói hơi nhiều, mới nói thêm: "Nhan công, ta không phải muốn nói đỡ cho Thôi gia. Nếu thực sự chỉ vì bảo vệ Thôi gia, ta đâu cần phải mạo phạm nhan Thánh mà can gián thẳng thừng thế này." "Ta biết." Nhan Chân Khanh gật đầu, nói: "Nhưng Thánh nhân muốn dùng mãnh dược cơ." "Thứ ta phản đối chính là mãnh dược." Thôi Hữu Phủ hỏi: "Vì sao dạo gần đây Nhan công trong nhiều chuyện lại cứ luôn đứng về phía Thánh nhân vậy?" Nhan Chân Khanh cảm khái nói: "Thì cũng phải là Thánh nhân có lý mới được chứ. Ngươi từng làm Huyện úy Thọ An, ta hỏi ngươi, lúc tại nhiệm chính tích lớn nhất của ngươi là gì?" "Nếu không tính chuyện ta cùng Thánh nhân phá đại án về tào vận ở Yển Sư, thì chính là thu thuế." Sở dĩ Thôi Hữu Phủ nói như vậy, là vì tiêu chuẩn chính yếu nhất để triều đình đánh giá thành tích của quan lại địa phương chính là thuế khóa, mà một trong những bổn phận của Huyện úy chính là đốc thúc thu thuế. "Trong thời gian ta tại nhiệm, đã cho kiểm kê lại ruộng đất, khai khẩn đất hoang, chỉnh đốn lại trị, khiến hộ lưu vong quay về quê cũ cày cấy, tô dung nộp đúng hạn nhiều hơn năm trước tới ba thành..." "Ngươi xem cái này đi." Nhan Chân Khanh đưa qua một xấp công văn dày cộp, "Công tích của ngươi đúng là không giả, nhưng ngươi rời chức chưa đầy một năm, số ruộng đất và dân hộ kia liệu có còn không?" Thôi Hữu Phủ đỡ lấy, cẩn thận lật xem, phát hiện con số thuế má nộp lên lúc mình tại nhiệm quả thực rất nổi bật, nhiều năm trước và sau đó đều không sánh bằng. Lại nhìn sang số ruộng đất, cũng y hệt như thế. Nhìn qua, cứ như thể kẻ kế nhiệm chức Huyện úy Thọ An của y là một tên bất tài, chưa đầy một năm, đã bức ép những nông phu vừa mới quay về quê quán kia phải bỏ xứ mà đi hết. Lật tiếp xuống dưới, số lượng đất canh tác được ghi nhận của huyện Thọ An đạt mức cao nhất vào năm Khai Nguyên thứ bảy, sau đó thì sụt giảm qua từng năm. Đến năm Thiên Bảo thứ năm, dĩ nhiên đã ít hơn cả thời Cao Tông, vậy mà tô dung điệu phải nộp lên lại vẫn không ngừng tăng. So với thời Khai Nguyên, cái mức tăng trưởng mà y mang lại lúc tại nhiệm, thực chất chỉ là hạt muối bỏ bể. "Công tích năm xưa của ngươi, là do cao môn đại hộ nể mặt tặng lễ vật cho ngươi mà thôi. Nhưng nó chẳng thể thay đổi được vận mệnh của những bá tánh đó. Ngươi vừa đi chưa được hai năm, bọn họ lại nuốt trọn toàn bộ về tay, thậm chí còn tàn độc hơn xưa." Nhan Chân Khanh vừa nói, vừa hồi tưởng lại những năm tháng bản thân mình làm Huyện úy Trường An, chậm rãi nói: "Từng bước tiến dần tuy tốt, nhưng cũng dễ bị bưng bít, bị bề ngoài tuân lệnh bề trong làm trái. Đại Đường khai quốc đã lâu, nạn thâu tóm ruộng đất ngày càng diễn biến tệ hại, nếu không dùng búa lớn rìu to thì chẳng thể cho thấy quyết tâm của triều đình." Thôi Hữu Phủ nói: "Đại Đường vẫn chưa đến mức phải dùng búa lớn rìu to." "Thứ chúng ta cần không phải là duy trì sự yên ổn, mà là trung hưng, là cai trị để tạo ra một thịnh thế rực rỡ hơn nữa." Thôi Hữu Phủ cạn lời, nhìn Nhan Chân Khanh, cảm thấy ông bị thiên tử ảnh hưởng càng lúc càng sâu, ngay cả cách ăn nói cũng ngày một giống. Và y cũng lờ mờ đoán được dã tâm của bọn họ rồi. Những phương pháp như sửa Đường luật để ba năm chủ gia mới được mua bán nô lệ một lần quá chậm chạp. Bọn họ muốn phế trừ luôn chế độ nô lệ, khiến đào hộ không còn chỗ ẩn nấp, khiến cao môn đại hộ không thể mượn cớ đó để tàng trữ ruộng đất và nhân khẩu nữa. Mà đây, mới chỉ là bước đi đầu tiên của bọn họ mà thôi. ~~ Mùa thu năm nay, để tăng số lượng người tham gia khoa cử, triều đình lại mở thêm một kỳ Đồng thí. Quy định nêu rõ, chỉ cần vượt qua Đồng thí là có tư cách tham gia kỳ thi khoa cử, bất luận tuổi tác lớn nhỏ đều có thể ứng thí. Đồng thí lại được chia làm ba vòng, vòng đầu tiên là Huyện thí. Điểm khác biệt lớn nhất so với việc tuyển chọn Hương cống trước đây là, để khuyến khích con em nhà nghèo học hành thi cử ra làm quan, triều đình đặc biệt hạ chiếu, người có thành tích xuất sắc trong kỳ Huyện thí sẽ được vào trường huyện đọc sách, có hào xá (ký túc xá) để ở, hàng tháng được phát lương thực. Tân chính vừa mới bắt đầu thi hành, khá nhiều người vẫn đang giữ thái độ quan vọng ngóng chờ. Còn những sĩ tử vốn định tham gia khoa cử, nếu không phải ở Quốc Tử Giám thì cũng là Hương cống, từ lâu đã có sẵn tư cách khoa cử rồi. Bởi vậy, những người tham gia Đồng thí đa phần đều là hạng tài học bình thường, chẳng ôm kỳ vọng gì với con đường sĩ đồ. Đúng ngày mở trường thi, Nghiễn Phương vô cùng khẩn trương. Hắn đến trường thi huyện Thọ An, nghe ngóng lời bàn tán xung quanh, đa phần đều nói chỉ cần lọt được vào danh sách Lẫm sinh của trường huyện là đã mãn nguyện lắm rồi. (*Lẫm sinh: Học sinh được triều đình cấp phát lương thực hàng tháng) "Viên Chí Viễn." "Viên Chí Viễn." Tiểu lại gọi liên tiếp hai tiếng, Nghiễn Phương mới phản ứng lại, vội vàng bước lên, đáp: "Là ta." "Khám xét người đi." "Vâng." Hắn cứ thế mang theo cái tên mới bước vào trường thi. Ngoái đầu nhìn lại một cái, hôm nay Đỗ Ngũ Lang đích thân tới, đứng phía sau Đỗ Ngũ Lang chính là a gia và a nương của hắn. Chớp mắt một cái, đã đến ngày huyện đường yết bảng. "Viên Chí Viễn!" "Thấy rồi, ta thấy tên Viên Chí Viễn rồi!" Viên Chí Viễn ngẩng đầu, đăm đăm nhìn vào danh sách, đếm ngược từ dưới lên, qua một lúc lâu mới nhìn thấy tên mình. Hắn lại đếm lại từ trên xuống một lần nữa, phát hiện mình xếp thứ mười ba, tức thì càng thêm kích động. "Trúng rồi? Trúng rồi!" Viên Chí Viễn vội vàng quay người lại, kéo tay a gia hắn, chỉ vào cái danh sách cứ lẩm bẩm không ngừng, "A gia, người thấy chưa? Ta trúng rồi." "Aiz, a gia nào có biết chữ." Lão Viên gắng sức chen vào đám đông, dùng ánh mắt quét qua cái bảng vàng kia, chỉ thấy chữ nghĩa trên đó chi chít như ruồi nhặng, căn bản chẳng thể nào nhận diện nổi. Lão nương theo hướng tay nhi tử chỉ mà tìm chữ "Viên" đó, đợi đến lúc mỏi nhừ cả cổ, mới rốt cuộc kêu lên: "Tốt tốt tốt, a gia nhìn thấy rồi!" Hành động của hai cha con khiến đám sĩ tử xung quanh vô cùng bất mãn. "Đứng ở đó lâu quá rồi đấy, để cho người khác xem với chứ." "Đã mù chữ lại còn chạy tới xem bảng, mồ hôi mồ kê bốc mùi chua loét..." Lão Viên cười ngây ngốc hai tiếng, đâu dám đắc tội với đám người đọc sách này, đành rụt rè lùi về sau. Lại chẳng nỡ cứ thế quay lưng rời đi bỏ lại thứ vinh quang mà nhi tử mình phải trầy da tróc vẩy mới giành được, cứ ba bước lại ngoái đầu nhìn lên bảng một cái, nơm nớp lo sợ lỡ sơ sẩy dời mắt đi, thì sẽ chẳng tìm thấy cái chữ "Viên" kia đâu nữa. "Ai u, cái lão già này, giẫm vào chân ta rồi!" "Đắc tội đắc tội." Trong bụng lão Viên lúc này chỉ lặp đi lặp lại ý nghĩ tổ phần bốc khói xanh rồi, phải mau mau về tế cáo tổ tông mới được. Cách bọn họ không xa, Thôi Động và giáo thụ của Thôi gia là Triệu Hoa cũng đang đứng xem bảng. "Quả nhiên là trúng rồi." Thôi Động nói, "Cũng phải, có quan hệ với Đỗ Ngũ Lang cơ mà, sao lại không trúng được?" Triệu Hoa nói: "Không có quan hệ với Đỗ Ngũ Lang, hắn cũng vẫn sẽ trúng." "Ý của tiên sinh là, Nghiễn Phương dựa vào chân tài thực học, vượt qua bao nhiêu sĩ tử trong huyện." "Thôi gia tàng thư phong phú, rất nhiều chú giải kinh nghĩa không có ở bên ngoài, Nghiễn Phương đều đã từng đọc qua." Triệu Hoa nói, "Thơ phú ngày thường của Thôi Kính thảy đều do hắn viết thay, có thể thi đỗ bảng vàng chẳng có gì lạ, thứ hạng thế này là còn hơi thấp đấy." Thôi Động nói: "Là do tiên sinh chỉ bảo tận tình." Triệu Hoa thở dài: "Chỉ e rằng sau vụ này, rắc rối của chúng ta lớn rồi đây." Thôi Động đồng cảm sâu sắc, không khỏi buông tiếng thở dài. Y biết, thân phận hiện tại của Nghiễn Phương là nô bộc của Đỗ Ngũ Lang, vậy mà tôi tớ của Đỗ Ngũ Lang đi thi Huyện thí lại trúng bảng, tất yếu sẽ chọc giận rất nhiều người, kéo theo vô vàn sự hoài nghi, bất mãn. Những tử đệ thế gia vốn tự cao tự đại, nghĩ đến việc sau này phải ngồi chung trường thi với hạng người này, kiểu gì cũng sẽ sinh sự; đám lão học cứu vốn tự xưng thanh liêm chính trực kia chắc mẩm chuyện này có gian lận, tất nhiên cũng sẽ làm ầm ĩ lên. (*lão học cứu: hủ nho, giáo già khó tính) Cứ thế khó tránh khỏi việc dây dưa ra chuyện Nghiễn Phương đã học hành sách vở như thế nào. Đến lúc đó, vị giáo thụ từng đầu hàng phản quân là Triệu Hoa đây ắt sẽ bị đào bới ra, Thôi gia bắt buộc phải chọn phe để đứng. Thôi Động vốn định làm nhàn vân dã hạc, lần này, lại không thể không cuốn vào vòng xoáy sĩ đồ kinh tế, mà lại còn là sĩ đồ kinh tế của kẻ khác. Y ngoái đầu lại, nhìn cái tên trên bảng, lẩm bẩm đọc: "Viên Chí Viễn?" Ký ức vốn đã phai mờ chợt ùa về, y mang máng nhớ lại những lời mà Xuân Chi từng rúc vào lòng y thỏ thẻ. "Nhớ cho kỹ đó, khuê danh lúc trước của người ta là... Viên Chi Nguyên." ~~ "Lang quân." Viên Chí Viễn vừa thấy Đỗ Ngũ Lang liền quỳ rạp xuống tạ ơn, Đỗ Ngũ Lang thì vội vã đỡ hắn đứng lên. "Nói cho ngươi hay, hiện tại ngươi vẫn chưa phải là Lẫm sinh của trường huyện đâu. Bởi vì ngươi xuất thân tiện tịch, cho nên sẽ có rất nhiều người nghi ngờ ngươi gian lận. Ngươi sẽ phải đối mặt với khó khăn lớn hơn tất cả những sinh viên cùng bảng khác, ngươi phải hết lần này tới lần khác chứng minh bản thân mình. Vậy nên, nếu ngươi không có chân tài thực học, hoặc giả thấy sợ rồi, thì bây giờ ta nhận thua, để mặc kẻ khác vu khống ta thao túng khoa cử..." "Ta không sợ!" Đỗ Ngũ Lang dĩ nhiên là đang khích tướng, Viên Chí Viễn còn chưa nghe dứt lời đã lập tức bày tỏ thái độ. "Lang quân đã tin tưởng ta, ta quyết không làm lang quân mất mặt! Ta chịu khó nhọc hơn bất cứ tử đệ nào của nhà họ Thôi, vàng thật không sợ lửa." "Vậy thì tốt." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ngươi chỉ việc bế quan đọc sách để thi, những lời đàm tiếu nhảm nhí bên ngoài không cần bận tâm, chờ đến khi ngươi chứng minh được chân tài thực học của mình trước người trong thiên hạ, thì đó mới là lúc ngươi thực sự trở thành Viên Chí Viễn." Nếu chỉ muốn khôi phục thân phận dân lành cho Viên Chí Viễn, đối với Đỗ Ngũ Lang mà nói chỉ là cái nhấc tay, nhưng rõ ràng, thứ hắn muốn làm vượt xa khỏi mức đó. Hắn cố tình để Viên Chí Viễn vác cái danh nô bộc đi thi, bản chất chính là ném mồi nhử, chỉ đợi cá cắn câu. Quả không ngoài dự đoán, ngay trong ngày yết bảng, việc Viên Chí Viễn thi đỗ đã làm thổi bùng sự bất mãn của vô số sĩ tử, lấy cớ Huyện thí bất công mà làm loạn. Dẫu rằng những kẻ tinh ý đều nhìn ra, chỉ vì một suất Lẫm sinh trường huyện mà làm vậy là hoàn toàn không đáng. Hơn nữa, những năm trước chuyện bất công nhan nhản ra đấy, cũng có thấy mấy ai dám đứng ra làm ầm lên đâu. Thế nhưng sự bất công thường lệ, là quyền quý giành được lợi ích, bách tính nghèo khổ chịu uất ức chỉ có thể nuốt giận vào bụng. Lần này thì khác, lần này là một tên nô lệ tiện tịch lại đi cướp mất suất của quyền quý, thật là đảo lộn cương thường, nếu không kịp thời ngăn chặn, sau này còn ra thể thống gì nữa? Thôi gia thực tâm muốn dĩ hòa vi quý, ngặt nỗi lại có kẻ giật dây đổ thêm dầu vào lửa ở phía sau, rốt cuộc vẫn xé chuyện này ra cho bằng lớn. Thế là, đầu tiên Huyện đường ra mặt, điều tra án gian lận Huyện thí, kết quả chẳng tra ra được cái gì. Cứ điều tra qua lại, sự việc đâm ra ầm ĩ lên tới tận Lạc Dương Phủ. Đã kinh động đến Lạc Dương Phủ, rất nhanh chóng, mọi người đều biết tên nô bộc đó là do Đỗ Ngũ Lang mua từ Thôi gia. Đỗ Ngũ Lang trước kia là "Xuân thí ngũ tử" vì khoa cử mà vươn cao ngọn cờ chính nghĩa, lần này lại bị miệng đời bẻ cong, giáng cấp hắn thành kẻ hắc thủ giật dây thao túng khoa cử sau bức màn. Lạc Dương Phủ hết cách, đành phải tiến hành phúc thí, khảo hạch Viên Chí Viễn thêm một lần nữa. Nhưng đến nước này rồi, bất luận kết quả phúc thí ra sao, cũng đã chẳng thể nào dẹp yên được dư luận nữa. Trái lại, cứ mỗi lần tra xét, những luận điệu thuyết âm mưu đằng sau đó lại càng mọc lên như nấm sau mưa. Thậm chí có người còn đồn đại, đương kim thiên tử vì muốn giữ thể diện cho Đỗ Ngũ Lang, đã ngầm hạ chiếu ép Lạc Dương Phủ phải thừa nhận tên nô bộc kia quả thực có tài học. Lại có người thêu dệt, chuyện này chính là do thiên tử đứng sau giật dây, mục đích là để vả mặt thế gia đại tộc. Giữa chốn thị phi hỗn loạn bực này, lại rất hiếm có người đề cập tới việc trong kỳ Đồng thí lần này, danh sách trúng tuyển ở các huyện trong thiên hạ đã xuất hiện một lượng lớn con em sĩ tử hàn môn, thứ tộc. So với cái cảnh "nơi thôn dã không sót bậc hiền tài" của năm Thiên Bảo thứ sáu, cái kỳ thi nhập môn nhỏ bé này lại giống như đang dốc sức gom nhặt những hiền tài bị bỏ quên chốn đồng nội, chỉ là ánh mắt của thế nhân đã bị cái sự việc hoang đường nhất kia thu hút mất rồi. Cuối cùng, vụ việc cũng chấn động đến tận ngự tiền. Lúc triều nghị, Tiết Bạch làm ra vẻ như lần đầu tiên nghe nói tới chuyện này, nói: "Lại có chuyện như vậy sao? Đi triệu Đỗ Đằng tới đây, trẫm phải đích thân chất vấn hắn." Bá quan văn võ trong lòng đều hiểu rõ mười mươi, nhưng vẫn đành cắn răng hùa theo diễn trò. Đợi Đỗ Ngũ Lang tới nơi, Tiết Bạch lập tức sầm mặt lại, nạt lớn: "Trẫm nghe nói ngươi vì một tên nô lệ mà thao túng Đồng thí huyện Thọ An, có chuyện này không?!" "Bẩm bệ hạ, thần tuyệt đối không dám làm càn như vậy." Đỗ Ngũ Lang bèn kể lại ngọn ngành quá trình gặp gỡ Viên Chí Viễn ở Thôi gia, rồi thưa tiếp: "Thần chẳng qua vì mến tài, nên mới ra tay giúp hắn một phen, còn chuyện thao túng Huyện thí, thần hà cớ gì phải gánh cái rủi ro lớn đến nhường này vì một tên nô lệ mới quen chứ?" Có vị Ngự sử nghe vậy, nhịn không được bước ra khỏi hàng tấu: "Bệ hạ, thần nghe phong phanh rằng, Đỗ Đằng cực kỳ sủng ái tên nô bộc đó, cho nên mới làm vậy." "Ngươi đang bôi nhọ gây hấn với ta đấy à?" Đỗ Ngũ Lang ngoái đầu vặc lại. Ngay sau đó, hắn lập tức ý thức được mình vừa thất lễ, vội vàng ngoan ngoãn xoay người lại, đáp: "Bệ hạ, hắn hủy hoại thanh danh của thần. Chuyện này cứ khoan bàn tới, nếu thần muốn nâng đỡ Viên Chí Viễn, có thiếu gì cách để sắp xếp cho hắn một tiền đồ xán lạn. Hà cớ gì phải bắt hắn khoa cử? Tất nhiên là vì hắn có tài học, cho nên mới đi thi chứ, thế thì ta cớ sao phải thao túng Huyện thí làm gì?" Sự tình đã đến nước này, Ngự sử Trung thừa Thôi Hữu Phủ không thể không ra mặt. Đầu tiên y quát mắng vị Ngự sử lỡ lời hỗn hào kia, sau này chắc chắn khó tránh khỏi việc phải dâng biểu thỉnh tội, tiếp đó, y mới tường tận trình bày góc nhìn của mình. Thôi Hữu Phủ là người hiểu rõ ngọn ngành nhất, lại rất am tường Thôi gia. "Theo những gì thần biết, Viên Chí Viễn xuất thân từ Thôi gia ở Thọ An, thi đỗ Huyện thí cũng chẳng có gì lạ, hắn ắt hẳn là học trò của Tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba Triệu Hoa..." Câu nói này vừa dứt, tính chất của sự việc trên triều đường coi như đã ngã ngũ. Viên Chí Viễn chắc chắn không có gian lận, thế mà lại kéo theo Đỗ Ngũ Lang phải hứng chịu bao nhiêu búa rìu dư luận, bá quan tự dưng rơi vào cái thế đuối lý trước thiên tử. Quả nhiên, vị thiên tử trên ngự tháp (御榻) liền hừ lạnh một tiếng không vui, nói: "Vài chuyện vặt vãnh bắt gió bắt bóng, mà cũng làm ầm ĩ cả lên." "Chúng thần có tội." Các quan viên Lễ bộ, Lạc Dương Phủ và nhiều người khác đành phải rối rít thỉnh tội. Mà lúc này, một nhóm quan viên đã lờ mờ đánh hơi thấy mùi bất thường. Những kẻ này đều mang xuất thân cao quý, phần lớn lại là dựa vào "môn ấm" mà ra làm quan. Đối với họ, cái việc phải bị lục soát người trước khi vào trường thi đã là một sự sỉ nhục rồi, nay lại càng không thể dung nhẫn việc sẽ có thêm nhiều kẻ bần tiện tiến vào chốn quan trường, đứng ngang hàng với bọn họ trên triều đường. Ngay từ đầu, thứ bọn họ kháng nghị căn bản không phải là việc Đỗ Ngũ Lang thao túng khoa cử, mà là tiện tịch nô lệ không có tư cách dự thi. Thế nhưng mọi việc diễn tiến quá nhanh, Huyện thí vừa mới yết bảng, chớp mắt đã làm ầm lên tới tận ngự tiền, bọn họ căn bản còn chưa kịp định thần lại. Bọn họ lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi mà ngày nào cũng dán mắt vào kết quả Đồng thí của vô số huyện như thế cơ chứ. Đến lúc này nhìn lại, hóa ra là thiên tử cố tình dắt mũi dư luận, hướng mũi dùi công kích vào Đỗ Ngũ Lang. "Chúng thần cho rằng sóng gió ngất trời ở Huyện thí Thọ An không nằm ở Đỗ Đằng, mà nằm ở tiện tịch..." "Đủ rồi!" Tiết Bạch làm ra vẻ long nhan đại nộ, phán: "Truyền chỉ xuống, phàm là nô lệ tiện tịch có thể thi đỗ Huyện thí, tất thảy xóa bỏ tiện tịch nhập vào lương dân, triều đình sẽ xuất tiền chiếu theo thời giá để bồi thường cho chủ gia của họ." "Bệ hạ, Đường luật nghiêm cấm bắt lương dân làm tiện nô, kẻ mang tiện tịch hoặc là thân quyến của tội phạm, hoặc là tù binh địch quốc, bán mình chuộc tội vốn là lẽ đương nhiên, làm gì có cái đạo lý chỉ vì đỗ Huyện thí mà được xóa bỏ hộ tịch." "Vì bọn họ được đọc sách thánh hiền, ắt phải hiểu được việc tận trung với bá nghiệp Đại Đường, không giống như một số người, cứ mở mắt ra là nói hươu nói vượn. Nếu thực sự không có chuyện 'ép lương dân làm tiện nô', vậy đống hộ tịch biến mất trong thiên hạ đã bay đi đâu cả rồi?!" Lời này vừa thốt ra, không ít quan viên trong điện đang định há miệng tranh biện, lại lập tức câm như hến. Bọn họ đã cảm nhận được rồi, thiên tử rõ ràng là có sự chuẩn bị từ trước, nếu cứ tiếp tục đấu võ mồm, chủ đề sẽ lập tức bị bẻ lái sang chuyện hộ lưu vong. Mà chuyện này thì ngàn vạn lần không nên lôi ra mổ xẻ rạch ròi trên triều đường. Đôi co với hoàng đế chẳng có lợi lộc gì, lỡ chọc cho long nhan đại nộ thật, lại giáng xuống thêm một đạo thánh chỉ phế trừ thẳng thừng chế độ nô lệ, hay bắt đại hộ phải đóng thuế đinh cho nô bộc, thì sự việc mới thật sự phiền toái. Trong thoáng chốc, đám người im thin thít, nín thở như ve sầu mùa đông. Tiết Bạch không tìm được cái cớ nào để bới bèo ra bọ nữa, đành xua xua tay nói: "Trẫm mệt rồi." ~~ Thọ An huyện thự. Tông Hàm liếc nhìn công văn trước mắt, đôi lông mày hơi chau lại, nhưng rất nhanh đã giãn ra. "Nếu Viên Chí Viễn đã trở thành sinh viên của trường huyện, triều đình lại có tân chính, Huyện đường ắt sẽ lấy tiền theo thời giá để bồi thường cho chủ gia của hắn, cũng chính là Ngũ Lang ngươi đây." "Không cần, không cần đâu." Đỗ Ngũ Lang xua tay nói, "Ta không cần bồi thường." "Phải bồi." Tông Hàm nói: "Bằng không, sau này làm gì còn có nhà nào chịu cho nô lệ tham gia Huyện thí nữa, thế thì phải vuột mất bao nhiêu nhân tài đọc sách thánh hiền cơ chứ. Đây là sự thương xót của triều đình dành cho muôn dân, Ngũ Lang nhất định phải nhận lấy." Gã nói lời này nghe thì chân thành thiết tha, ngặt nỗi Đỗ Ngũ Lang lại đánh hơi thấy trong đó thoang thoảng cái mùi âm dương quái khí. Tông Hàm lôi một mớ thẻ tre tính toán ra, gảy lách cách một hồi, phán: "Nhà Viên Chí Viễn ba người, chiếu theo thời giá, bồi thường cho Ngũ Lang sáu mươi ba thạch lương thực, có được không? Còn tiền xe ngựa đi lại, Ngũ Lang phải tự mình bỏ ra đấy." "Được thôi, bao nhiêu cũng được." "Vậy hạ quan bây giờ sẽ làm văn thư thoát tịch làm lương dân cho bọn họ, từ nay về sau lại trở thành đinh hộ của huyện Thọ An rồi." "Làm phiền Tông Chủ bạ rồi." "Đâu dám đâu dám, được làm việc cho Ngũ Lang, là vinh hạnh của hạ quan." Hai người một mảnh hòa khí giải quyết xong thủ tục, Đỗ Ngũ Lang liền đưa nhà lão Viên ba người rời đi. Tông Hàm dõi mắt nhìn theo bóng lưng bọn họ đang gánh hơn sáu mươi thạch lương thực rời khỏi huyện đường, lông mày khẽ nhíu lại, rơi vào trầm tư. "Chủ bạ, một lúc mà xuất kho nhiều lương thực như vậy, e là quá nhiều." Một tên tiểu lại nói, "Nếu cứ trúng một tên tiện tịch thì huyện lại phải bỏ tiền chuộc cả nhà hắn, thế thì gánh nặng cho huyện lớn quá rồi." "Đồ ngu, có được mấy tên nô lệ thi đỗ Đồng thí cơ chứ?" Tông Hàm mắng tên tiểu lại một câu, lẩm bẩm tự nhủ: "Một năm khéo còn chẳng có nổi một mống, chẳng qua chỉ là đóng vai trò 'ngàn vàng mua xương ngựa' mà thôi, thậm chí đến ngàn vàng cũng chả tốn." Gã thừa hiểu, chuyện này xác suất cực kỳ thấp, cho nên làn sóng phản đối trong triều mới không quá dữ dội. Vấn đề cốt lõi vẫn nằm ở Đỗ Ngũ Lang. Có Đỗ Ngũ Lang kè kè nhìn chằm chằm vào đó, gia đình Viên Chí Viễn quay về quê nhập lại hộ khẩu rồi, vậy một trăm mẫu ruộng có chia hay không? Ruộng chia rồi, đợi đến lúc sang xuân, khoản vay Xuân miêu có cho họ vay hay không? Giả dụ Đỗ Ngũ Lang chỉ dán mắt vào một nhà Viên Chí Viễn thôi thì đành cho qua chuyện, nhưng thiên tử đang ngự giá Đông Đô, huyện Thọ An cũng biến thành mảnh đất dưới chân thiên tử, cái ngọn gió cải cách tân chính này hiện tại đang thổi ngày một mạnh, nơi đầu tiên hứng gió chắc chắn là chỗ này. "Chủ bạ, Huyện lệnh gọi ngài qua đó." "Vì chuyện gì?" Lại có tên tiểu lại kề tai Tông Hàm, nói nhỏ: "Khoản vay Xuân miêu sang năm, có người trong huyện muốn nuốt trọn toàn bộ. Huyện lệnh đắc tội không nổi, mới hỏi ngài quan hệ với Đỗ Ngũ Lang thế nào..." ~~ "Xong rồi, từ nay về sau các ngươi đều là lương dân rồi." Bên kia, Đỗ Ngũ Lang vỗ vỗ vào cái bao tải gai đựng đầy lương thực, ngoảnh sang lão Viên nói: "Lão bá cứ để Chí Viễn yên tâm ở lại trường huyện đọc sách, chuẩn bị cho những kỳ khảo thí tiếp theo đi. Mùa đông năm nay đã có số lương thực này, chờ ruộng đất phân xuống, năm sau là có thể tự mình cày cấy rồi..."