Đêm ấy, nhà họ Thôi tặng cho Đỗ Ngũ Lang một thư đồng, Thôi Kính lại ham chuốc rượu, Đỗ Ngũ Lang uống quá chén, không khỏi say bét nhè. Hắn vốn luôn tự phụ tửu lượng của mình tốt hơn Tiết Bạch nhiều, nào ngờ khi tỉnh lại sau cơn say đã là chiều tối ngày hôm sau. "Rượu gì mà uống thì ngọt, mà ngấm thế không biết." Hắn lầm bầm một câu, nheo đôi mắt khó khăn lắm mới mở ra được, cảm nhận ánh ráng chiều đỏ rực tràn ngập căn phòng. "Bẩm Cát lang quân, đó là rượu Thục, vốn có câu 'Rượu Thục nồng vô đối' ạ." Bên cạnh đột nhiên vang lên một giọng nói thỏ thẻ, êm ái. Đỗ Ngũ Lang giật nẩy mình, cảm giác mu bàn tay vừa chạm phải thứ gì đó mịn màng, mềm mại, cơn say lập tức bay sạch. Quay đầu nhìn sang, bên cạnh không ngờ lại có một tiểu nương tử đang nằm, nhìn kiểu búi tóc, chắc hẳn là nô tỳ nhà họ Thôi. "Ta ta ta... ngươi là ai? Sao lại ở chỗ ta?" "Là Cát lang quân bảo chủ gia đem nô tỳ tặng cho ngài ạ." "Ta có nói thế à?" "Vâng." Đỗ Ngũ Lang trước đây thường nghe Tiết Bạch, Nhan Tuyền Minh kể về chuyện có người tự nguyện dâng gối chăn thế này, hắn vốn không tin, cho rằng làm gì có chuyện tốt như vậy. Thế nhưng giờ đây gặp phải, điều đầu tiên hắn cảm thấy không phải là vận may, mà trái lại là thấy phiền phức quấn thân. Chuyện này chắc chắn là do Thôi Động sắp xếp, nếu không sao nữ tử này lại có thể vừa nhìn đã ưng hắn được? Dù hắn có mang một lớp da thịt ưa nhìn, cũng không đến mức ấy. Hắn lờ mờ cảm thấy, Thôi Động có lẽ đã nhìn thấu thân phận của mình rồi. "Đêm qua." Đỗ Ngũ Lang nhỏ giọng hỏi: "Ta không... không làm bậy chứ?" Lúc này hắn mới nhìn kỹ tướng mạo đối phương, cũng không tính là xinh đẹp, chỉ có thể nói là mày thanh mắt tú, người hơi gầy và đen, trông rất thật thà, nhưng đôi khi trong khoảnh khắc ánh mắt lay động, lại dường như có chút tinh ranh. So với vẻ phong tình không kìm nén nổi của Đạt Hề Doanh Doanh mà hắn gặp từ nhiều năm trước, nha đầu trước mắt này chẳng có mấy điểm thu hút. Nàng tỳ nữ hơi do dự, rồi lắc đầu. "Vậy ngươi mau ra ngoài đi... kìa, khoan đã, mặc quần áo vào đi chứ." Vất vả lắm mới nhìn thấy tỳ tử kia mặc xong quần áo chạy ra ngoài, Đỗ Ngũ Lang thở dài một hơi. Đến lúc gặp được Thôi Động, hắn không khỏi hỏi về chuyện này. Thôi Động nghe xong, đáp lời: "Tứ Thập Tam lang nói là do huynh mở lời xin hắn." "Ta xin?" Đỗ Ngũ Lang ngẩn người, đầu tiên là kinh ngạc vì mình vừa mở miệng là đối phương cho ngay, tiếp đó ngẫm kỹ lại, đêm qua sau khi say xong thì chẳng nhớ nổi chuyện gì nữa. "Nhưng cái ta nói hẳn là thư đồng, chứ đâu phải nữ tỳ?" "Ta biết." Thôi Động hơi cau mày, nói: "Chắc hẳn Tứ Thập Tam lang đã hiểu lầm ý của ta rồi." "Ý này là sao?" Thôi Động có chút khó xử, thấp giọng nói: "Gia giáo nhà họ Thôi sâm nghiêm, ở trong biệt nghiệp, tuyệt đối cấm đoán một vài sở thích đặc thù." "Sở thích gì?" Đỗ Ngũ Lang nhất thời chưa phản ứng kịp, sau đó mới hiểu ra, vội vàng nói: "Các người không lẽ tưởng ta muốn thư đồng đó là vì... ta chỉ là thấy hắn đọc sách dụng công, lại có chí hướng, nên muốn giúp hắn một tay thôi." "Ta biết, ta và Cát huynh chí khí tương đầu, sao có thể không hiểu con người huynh?" Thôi Động nói: "Bởi vậy ta mới nói Thôi Kính đã hiểu lầm, hắn sợ huynh làm loạn trong biệt nghiệp, nên mới sắp xếp một tỳ nữ đi cùng huynh." "Ta đâu có." Đỗ Ngũ Lang bụng đầy lời muốn nói, chỉ tiếc lại mang một cái miệng vụng về. Thôi Động nói: "Chuyện này là lỗi của Thôi Kính, hắn xưa nay vốn chẳng nên người, ta nhất định sẽ bảo thúc phụ dạy dỗ hắn." Trong lúc đang nói chuyện, Thôi Kính cũng bước tới, nhắc đến chuyện này liền giả bộ kinh ngạc, nói: "Cát huynh, huynh thế này là quá đáng rồi, nếu không phải huynh mở lời, ta thân là danh môn tử đệ, vốn chẳng có việc gì cầu huynh, hà cớ gì phải làm cái nghề ô quy (dẫn mối) này?" "Ngươi học mấy cái từ không ra gì đó ở đâu đấy?!" Thôi Động sa sầm mặt, nạt nộ một câu, xoay người định đi tìm trưởng bối để cáo trạng. "A huynh, huynh đừng như vậy, Cát huynh huynh giúp đệ cản huynh ấy lại đi." Đỗ Ngũ Lang thấy vậy, cũng không chắc Thôi Kính nói là thật hay giả, cuối cùng vẫn bước lên kéo Thôi Động lại, nói: "Đừng để chuyện rùm beng lên." "Cát huynh huynh không biết đâu, tòng đệ này của ta vốn đã nghịch ngợm quen thói. Ta vốn không muốn quản hắn, là thúc phụ bảo ta thay mặt trông nom, nếu cứ dung túng mãi, sau này không biết hắn còn nhiễm thêm bao nhiêu thói xấu của bọn hoàn khố nữa." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta không phải muốn dung túng hắn, mà là nếu chuyện này vỡ lở, đối với tỳ nữ kia cũng chẳng tốt đẹp gì." "Ha ha." Thôi Kính cười nói: "Cát huynh quả là biết thương hoa tiếc ngọc nha." "Không phải, không phải." Đỗ Ngũ Lang xua tay nói, "Ta thật sự không đụng vào nàng ta, chỉ cần các người tin ta là được, chuyện này đừng để người ngoài hay biết." Hắn thực ra hiểu rõ, chuyện này truyền ra ngoài, đối với bọn họ chẳng qua là một cớ sự phong lưu, nhưng đối với nàng tỳ nữ không tên tuổi kia thì chẳng khác nào trời sập. Thôi Kính nhướng mày, hì hì cười nói: "Được rồi, ta tin Cát huynh, nói không đụng là không đụng." "Nhìn ngươi kìa, vẻ mặt nhơn nhơn, còn đâu ra dáng dấp của tử đệ thế gia nữa." Thôi Động lại mắng hắn vài câu. Chuyện thế là qua đi. ~~ Thôi Động không cho Thôi Kính đi chơi cùng hắn và Đỗ Ngũ Lang nữa. Ba ngày sau, hắn quả thực đã đòi được Nghiễn Phương về, đem tặng cho Đỗ Ngũ Lang. Khác với năm đó nhà họ Đỗ thu nhận Tiết Bạch, lần này là đường đường chính chính chuyển nhượng nô bộc, phải viết khế ước bán thân. Trước tiên là do nhà họ Thôi và Đỗ Ngũ Lang viết một tờ tư khế, lại tìm thêm một người bảo lãnh, trên tư khế viết rõ thân phận của hai bên mua bán cùng người bảo lãnh, sau đó mới đem tờ tư khế này đến huyện đường Thọ An để xin quan khế. ~~ Huyện đường Thọ An. Huyện Chủ bạ tên là Tông Hàm, nhìn văn thư trước mắt, vuốt râu nói: "Cát Tích? Hộ tịch văn thư của người này chỉ sợ là có chỗ không đúng." Một tên lại viên bên cạnh vội thấp giọng nói: "Lạc Dương Phủ đã phái người dặn dò huyện lệnh, không cần kiểm tra thân phận của vị Cát Tích này." "Ồ?" Tông Hàm nói: "Chỉ là chuyển nhượng một tên nô bộc, mà lại kinh động đến cả Lạc Dương Phủ? Người này không đơn giản đâu." "Nếu đơn giản, sao có thể khiến nhà họ Thôi phải lấy lòng hắn? Một tên nô bộc biết chữ nghĩa như thế này, có lẽ bán được tới năm mươi quan tiền." Tông Hàm bởi vậy cũng muốn kết giao với vị Cát lang quân này, y bèn gật đầu, nói: "Làm đi." "Rõ." Bình thường những việc vặt vãnh này vị Chủ bạ như y vốn ít khi quản tới, lần này đã liên quan đến nhân vật lớn, Tông Hàm liền đích thân trông coi, bắt đám sai nha cứ theo quy trình mà làm cho đúng bài bản, gọi tất cả mọi người đến. Bao gồm Tam quản sự nhà họ Thôi, người bảo lãnh và Nghiễn Phương. Đỗ Ngũ Lang vốn chỉ cần phái một tùy tùng tới là được, nhưng hắn vẫn đích thân đến, Thôi Động thấy thế cũng đi cùng, lần đầu tiên bước chân vào huyện đường. "Mấy vị, theo quy định của Đường luật, việc mua bán nô bộc cần phải khám người, xác nhận thân phận là tiện dân để đề phòng dân lành bị mua bán trái phép, đắc tội rồi." "Mời làm cho." Tên lại viên mới hỏi Tam quản sự vài câu đơn giản, đại ý là nhà họ Thôi làm sao có được tên nô bộc Nghiễn Phương này. "Bẩm huyện quan, nhà Nghiễn Phương đời đời đều làm nô bộc cho nhà họ Thôi." Tam quản sự thong dong đáp lời. Nghiễn Phương nghe vậy ngẩn ra một chút, không kìm được nói: "Tam quản sự, nhà tiểu nhân trước kia..." Tam quản sự lập tức quát mắng hắn: "Huyện quan còn chưa hỏi đến ngươi đâu, chưa tới lượt ngươi lên tiếng." Nếu là những nô bộc khác, bị lão lườm một cái như vậy chắc đã sợ đến mức câm bặt rồi, nhưng Nghiễn Phương vốn là kẻ muốn khảo khoa cử, tâm cao khí ngạo. Hắn quay đầu nhìn Đỗ Ngũ Lang một cái, thấy sắc mặt Đỗ Ngũ Lang là đang ủng hộ mình, hắn mới đánh bạo cất lời kể lại. "Chắc là Tam quản sự nhớ nhầm rồi, nhà tiểu nhân trước kia ở thôn Hưởng Thủy huyện Thọ An. Vì gặp năm tai hoang, a gia mới bán mình vào Thôi phủ, chứ không phải đời đời làm nô." "Ồ?" Tông Hàm vốn đang bệ vệ ngồi đó, vuốt râu làm ra vẻ cứ phép công mà làm, nghe vậy liền mở to mắt, nhìn chằm chằm vào Nghiễn Phương, nói: "Ngươi hãy nghĩ cho kỹ? Chắc chắn là không nhớ nhầm chứ." Nghiễn Phương không hiểu, tại sao huyện quan không hỏi Tam quản sự có nhớ nhầm không, mà lại hỏi mình. "Tiểu nhân chắc chắn." Tông Hàm vuốt râu, liếc trộm vị "Cát lang quân" kia một cái, con ngươi đảo qua đảo lại, có chút không đoán định được. Y suy đi tính lại, đưa mắt ra hiệu cho một tên lại viên, tên đó liền gọi Tam quản sự tới, ghé tai hỏi: "Ngươi chưa dặn dò kỹ trước sao?" "Aiz." Tam quản sự cũng rầu rĩ mặt mày, "Chủ gia có lòng tốt cho cái thứ bộc hèn này một lối thoát tốt, ai ngờ hắn lại phát điên ngay trên huyện đường." "Vậy ngươi đi nói với hắn." "Rõ." Tam quản sự đầy vẻ bực dọc, tiến lại gần Nghiễn Phương, thấp giọng nói: "Ta biết cái thứ đê tiện nhà ngươi đang ngứa đòn rồi, nhưng nếu muốn đi theo Cát lang quân, tốt nhất hãy thành thật thừa nhận mình là tiện dân." Phía bên kia, Đỗ Ngũ Lang không nghe thấy những người này đang xì xào cái gì, không khỏi hỏi Thôi Động: "Có chuyện gì vậy?" Thôi Động cười khổ một cái, nói: "Cát huynh đi theo ta." Hai người cùng bước ra khỏi sảnh đường, đi sang một bên. "Rốt cuộc là thế nào?" Thôi Động nói: "Mua bán, tặng cho nô bộc, cần nô bộc phải đích thân xác nhận mình là tiện dân, để đề phòng việc cướp ép dân lành làm nô bộc." "Ta biết." Đỗ Ngũ Lang nói: "Nghiễn Phương chẳng lẽ không phải tiện tịch sao?" Thôi Động ngập ngừng một chút, mới nói: "Nhà Nghiễn Phương vì không sống nổi nữa, nghe đâu năm đó bọn họ không một xu dính túi, áo không đủ che thân, gầy giơ xương cốt, Nghiễn Phương suýt chút nữa thì chết đói. Thôi gia cứu tế bọn họ, cho bọn họ ruộng đất, bọn họ liền thỉnh cầu quản sự, mong được nhập tiện tịch để làm việc cho nhà họ Thôi. Đây cũng là quy tắc của Thôi gia, chỉ dùng người nhà mình cùng chung vinh nhục. Nhưng... Đường luật nghiêm cấm mại lương vi tiện, kẻ nào bắt bán dân lành làm nô bộc, xử thắt cổ." "Cho nên, chuyện này vốn là phạm pháp." Đỗ Ngũ Lang nói: "Vậy nhà Nghiễn Phương từ dân lành nhập tiện tịch, làm văn thư thế nào?" Thôi Động thở dài: "Cát huynh cũng là người trong danh gia vọng tộc, lẽ nào thật sự không biết sao? Trên đời này có mấy vị quan thật sự làm việc theo 'Đường luật'?" Đỗ Ngũ Lang không còn lời gì để đáp. Hắn đột nhiên nhận ra, bản thân mình căn bản không hề lương thiện như hắn vẫn tưởng. Đỗ gia thu nhận Tiết Bạch năm đó không lập khế ước, mà giống như thuê mướn. Lúc đó Đỗ Ngũ Lang còn nhỏ, đối đãi với Tiết Bạch như bằng hữu. Thế nhưng, nếu không phải tình cờ xảy ra vụ án Liễu Tích thì sao? Nếu không có vụ án Liễu Tích, ngày qua tháng lại, Đỗ gia thấy Tiết Bạch là một quan nô bỏ trốn, ắt sẽ chạy chọt một chút, đến huyện đường, thị thự làm văn thư nhập tiện tịch, thế là đời đời kiếp kiếp biến người ta thành nô bộc nhà họ Đỗ rồi. Họ Đỗ ở Kinh Triệu thực ra cũng chẳng khác gì những danh môn đại tộc khác, chẳng qua vì Đỗ Hữu Lân là nhánh thứ, những năm đó lại là phe cánh Đông cung, nên mới phải cẩn trọng lời ăn tiếng nói, khiêm tốn làm người mà thôi. Thôi Động vỗ vỗ vai Đỗ Ngũ Lang, thở dài nói: "Cho nên mới nói, ta vốn không thích những chuyện sĩ đồ kinh tế này. Cát huynh và ta là cùng một hạng người, chúng ta không đành lòng nhìn người khác chịu khổ, sẽ không có tiền đồ lớn gì đâu, cứ cùng nhau làm áng mây thong dong, cánh hạc đồng nội đi." (Kinh tế: Viết tắt của "Kinh bang tế thế" (Cai trị đất nước, giúp đỡ nhân dân) "Sĩ đồ kinh tế" là cái đích đến cao nhất của một nam tử hán thời xưa: Học rộng tài cao để ra làm quan giúp đời.) Đỗ Ngũ Lang cũng thở dài một tiếng, không biết phải làm sao. Hắn biết Tiết Bạch bây giờ muốn phế trừ chế độ nô lệ, những gì Thôi gia đối với nhà Nghiễn Phương chính là một điển hình. Thế nhưng tất cả mọi người trên thiên hạ này đều làm như vậy, bao gồm cả những thân tộc gần gũi nhất trong nhà họ Đỗ của hắn. Bây giờ, lẽ nào hắn lại không đi chấn chỉnh người nhà mình, mà lại đi trị tội Thôi Động sao? Thôi Động nói với hắn những điều này, hoàn toàn là vì tin tưởng. ~~ Trong công sở, Tông Hàm vuốt chòm râu dài, ánh mắt nhạt nhẽo nhìn Nghiễn Phương. Vị Huyện chủ bạ này không nói một câu nào, nhưng lại mang đến cho tên thư đồng một áp lực cực lớn. Tam quản sự thì lại ở bên tai Nghiễn Phương hung hăng đe dọa thêm vài câu. "Ngươi hãy nghĩ cho kỹ rồi hãy đáp, Đường luật nghiêm cấm dân lành nhập tiện tịch, kẻ nào ép dân lành làm nô, xử thắt cổ!" Môi Nghiễn Phương có chút trắng bệch, hắn quay đầu lại, nhìn ra ngoài cửa, thấy Thôi Động và vị Cát lang quân kia đang bá vai bá cổ nói chuyện, vẻ rất thân thiết. Hắn càng lúc càng thấy bất an. "Theo luật, tặng cho nô bộc cần ngươi đích thân xác nhận, để đề phòng việc cướp ép dân lành làm nô bộc." Tông Hàm lại lên tiếng, nói: "Nghiễn Phương, hỏi ngươi, ngươi có phải hạng tiện dân không?" Nghiễn Phương biết rõ, chỉ có thừa nhận mình là tiện nô, mới có thể được tặng cho Cát lang quân. Sau đó, Cát lang quân sẽ giúp mình khoa cử sĩ đồ, thay đổi vận mệnh đời đời kiếp kiếp làm nô làm bộc này. Nếu chọn một câu trả lời khác, thì chính là đang tố cáo nhà họ Thôi bắt bán dân lành với quan phủ. Như vậy là đã đắc tội chết với chủ gia, quan phủ không đời nào động đến một sợi lông của nhà họ Thôi, còn nhà họ Thôi thì chỉ cần tùy tiện đưa ra một ngón tay cũng đủ để nghiền chết mình. Hắn liếm liếm môi, chuẩn bị trả lời. Nhưng trong đầu đột nhiên nhớ tới dáng vẻ khúm núm sợ sệt của a gia năm nào. Có lẽ a gia hắn cũng từng quỳ lạy, dập đầu một cách hèn mọn tại nơi này năm đó. Giờ đây, bản thân mình lại sắp đi theo vết xe đổ của a gia rồi... nếu không thì làm sao được đây? Xuất thân đã quyết định vận mệnh, làm sao thay đổi được? Dựa vào đọc sách để thay đổi sao? "Nghiễn Phương, ngươi có phải hạng tiện dân không?" "Bẩm huyện quan, tiểu nhân là hạng tiện dân." Phía bên kia, Đỗ Ngũ Lang và Thôi Động cùng bước tới. Tông Hàm liếc nhìn bọn họ một cái, tiếp tục hỏi han theo đúng bài bản. "Ngươi chắc chắn mình không bị ép làm nô bộc, ngươi vốn là tiện dân, đời đời thuộc sở hữu của Thôi thị, đúng không?" "Vâng." "Đã vậy, huyện đường xác minh xong xuôi, công nhận tờ tư khế này là hợp pháp." Tông Hàm cầm tờ đơn xin giấy phép mua bán trên bàn lên, hạ bút viết lại tình hình đã được quan phủ xác thực, sau đó cầm lấy quan ấn, hà một hơi. Ấn này đóng xuống, Nghiễn Phương liền thuộc về "Cát Tích". "Lang quân, ta không muốn đi!" Nghiễn Phương đột nhiên lên tiếng, quay sang Thôi Động, quỳ rạp xuống đất dập đầu một cái, nói: "Cầu xin lang quân đừng đem ta tặng cho Cát lang quân, ta chỉ muốn ở lại Thôi gia." "Ngươi làm sao vậy?" Thôi Động nghi hoặc nói: "Ta biết ngươi ham học, vả lại là vì công danh sĩ đồ. Tuy rằng loại tính toán thực dụng này ta cực kỳ không tán thành, nhưng Cát huynh đã nguyện giúp ngươi, đó chính là cái duyên may của ngươi, ta có thể thành toàn chuyện này." "Ta không muốn rời khỏi Thôi gia." Nghiễn Phương nước mắt chảy ròng ròng, nói: "Khẩn cầu lang quân để ta ở lại!" Đỗ Ngũ Lang đứng sang một bên, nhìn tên thư đồng này dập đầu nghe tiếng "đôm đốp", chợt nhớ tới tên thư đồng Đoan Nghiễn của mình năm xưa. Năm Thiên Bảo thứ năm, trước khi Đoan Nghiễn bị đánh chết vẫn còn hét lên: "Thả Ngũ Lang ra!" Bấy lâu nay hắn đều cảm thấy mình và Đoan Nghiễn tình nghĩa chủ tớ sâu nặng, nhưng vào lúc này, hắn đột nhiên hiểu ra, Đoan Nghiễn làm như vậy cũng chỉ vì bị cái thân phận tiện nô này trói chặt mà thôi. Không phải con trai Cát Ôn dùng dây thừng trói Đoan Nghiễn lại, mà chính là thứ cấp bậc tàn khốc sâm nghiêm này. Một tên thư đồng không bảo vệ được chủ tử thì chỉ có chết. Còn hắn thì sao? Mười mấy năm qua vẫn luôn giả vờ lương thiện, cảm thấy đôi bên nghĩa nặng tình thâm. Thử nghĩ xem, nếu Đoan Nghiễn là dân lành, liệu có thật sự tình nguyện bỏ mạng vì kẻ khác không? Đỗ Ngũ Lang vốn nghĩ hôm nay mình sẽ lại có một thư đồng tên là Nghiễn Phương để bù đắp cho những tiếc nuối trong quá khứ. Thế nhưng lúc này, hắn đột nhiên cảm thấy chuyện này thật nhạt nhẽo, vô vị. "Thôi vậy, Thôi Động, hắn đã không muốn thì ngươi đừng tặng hắn cho ta nữa." Thôi Động nói: "Nghiễn Phương, ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Muốn đi theo tòng đệ của ta, hay là muốn theo Cát huynh?" Hắn chỉ thiếu nước nói thẳng ra rằng Thôi Kính không phải một chủ tử tốt, để Nghiễn Phương tự lựa chọn. Nghiễn Phương lại không hề do dự nói: "Tiểu nhân không muốn rời khỏi Thôi gia!" Thế là, tờ khế ước đã viết xong lại bị hủy bỏ, Tam quản sự hướng về phía huyện đường cười làm lành không thôi, rồi dẫn người đi mất. Tông Hàm nhìn theo bóng lưng bọn họ, cười khẩy một tiếng, tự lẩm bẩm: "Cùng ta đùa giỡn đây mà." "Phải đấy, một tên nô bộc mà cũng dám làm lãng phí bao nhiêu thời gian của các quý nhân." Tên lại viên nói. "Ngươi thì biết cái gì." Tông Hàm cầm lấy tờ công báo liếc nhìn một cái, tay búng nhẹ, lẩm bẩm: "Cái này cũng giống như tân chính của triều đình vậy, cứ như trò đùa." ~~ "Nghiễn Phương, ta biết ngươi đang nghĩ gì." Ra khỏi huyện đường, Đỗ Ngũ Lang tìm cơ hội, vỗ vai Nghiễn Phương thấp giọng nói: "Ngươi không cam lòng thừa nhận mình là tiện tịch trên giấy phép mua bán, đúng không? Nhà ngươi vốn là dân lành, ngươi muốn dùng thân phận này tham gia khoa cử, yên tâm đi, ta sẽ giúp ngươi." "Cát lang quân hiểu lầm rồi, ta không muốn tham gia khoa cử nữa." "Tại sao?" Đỗ Ngũ Lang đại kinh ngạc. Nghiễn Phương ngập ngừng nói: "Ta ngay cả Đường luật cũng chẳng hiểu, hôm nay mới biết trước đây mình nghĩ quá ngây thơ rồi, không dám có tham vọng nữa." "Ngươi nói gì thế? Đưa bài thi ta xem. Không cầu ngươi trúng Tiến sĩ, chỉ cần qua được Đồng thí là được. Cái Đồng thí này chính là ngưỡng cửa bước vào hàng ngũ người đọc sách, triều đình tự khắc sẽ cho ngươi thoát tiện tịch." "Ta một đề cũng làm không ra." Nghiễn Phương nói: "Ta vất vả lắm mới vào được Thôi gia, sao có thể vì muốn thoát tịch mà đi thi? Đại ân của Thôi gia ta còn chưa báo đáp hết." Đỗ Ngũ Lang vô cùng khó hiểu, hỏi: "Tại sao ngươi đột nhiên lại như vậy? Có phải tên quản sự kia đã nói gì với ngươi trên công đường không?" Nghiễn Phương khom lưng, lùi lại hai bước, tránh khỏi tay Đỗ Ngũ Lang, nói: "Là ta tài hèn chí mọn, xin Cát lang lượng thứ." Trong lúc nói chuyện, Tam quản sự cũng đi tới, hành lễ một cái rồi dẫn Nghiễn Phương đi. Đỗ Ngũ Lang đứng đó ngẩn ngơ một hồi, thầm nghĩ mình định thay đổi vận mệnh của một tên nô bộc, nhưng dường như đã thất bại rồi. ~~ "Thay đổi vận mệnh của một tên nô bộc thì đơn giản, cái khó là thay đổi thực trạng này." Khi Đỗ Ngũ Lang trở về Lạc Dương, đem chuyện này nói với Tiết Bạch, phản ứng của Tiết Bạch rất bình thản, giống như đã dự liệu từ trước, còn an ủi hắn: "Ít nhất ngươi cũng đã thay đổi vận mệnh của ta." "Aiz, bệ hạ đừng trêu nữa, năm đó ngươi cũng đâu có thật sự làm thư đồng." Đỗ Ngũ Lang nói: "Bây giờ ta làm hỏng việc rồi, cái 'điển hình' ngươi muốn phải làm sao đây?" "Vốn dĩ đâu chỉ tìm một người, ta đã sai người đi tìm kiếm một nhóm tôi tớ ham đọc sách." Tiết Bạch nói: "Chuyện này không khó, nhưng đáng tiếc, nô bộc có nghị lực phi thường lại quá ít, tạm thời vẫn chưa có người thích hợp." "Nghị lực phi thường thế nào?" "Phải dám phản kháng lại sự áp bức giai cấp đã hình thành hàng ngàn năm qua, đối mặt với cường quyền cũng như sự bất công của vận mệnh, dưới gánh nặng ngàn cân vẫn không cúi đầu. Những người như vậy, rất ít, cực kỳ ít." Đỗ Ngũ Lang nói: "Lại còn phải có thân phận nô bộc sao?" "Nếu không sao gọi là điển hình?" Đỗ Ngũ Lang thầm nghĩ, hạng người như vậy, cả đời mình cũng chỉ mới thấy qua một người mà thôi, quả thực là không dễ tìm. Chuyện này dường như cứ thế trôi qua, cho đến một tháng sau, hắn vì có việc nên lại đến biệt nghiệp nhà họ Thôi. Đó là lúc Thôi Động đi du ngoạn học hỏi trở về, có dẫn theo vài người bạn, mời Đỗ Ngũ Lang cùng đến núi Cẩm Bình luận thơ. ~~ "Thôi Động, lần này ta tới, cảm thấy rất kỳ lạ." "Kỳ lạ chỗ nào?" "Mấy nàng tỳ nữ nhà ngươi nhìn ta với ánh mắt cứ quái quái thế nào ấy." Thôi Động nghe vậy, cười vang một tiếng, nói: "Cát huynh là cảm thấy bọn họ đều nhìn huynh đầy tình ý sao?" "Nào có phải thế." Đỗ Ngũ Lang gãi gãi đầu, không hiểu ra làm sao, nói: "Bọn họ dường như cảm thấy ta không phải người tốt." Thôi Động nói: "Ta bình sinh chưa thấy ai tốt bụng hơn Cát lang cả." Mọi người đến nhã xá, con em nhà họ Thôi cũng dẫn theo vài người bạn tới. Sau khi chuyện trò vui vẻ, đều nói Thôi Động thi tài giỏi, muốn hắn viết thơ tặng một người trong đó, đối phương họ Nguyên, là một Giáo thư lang của Bí thư tỉnh. Thôi Động chỉ hơi trầm ngâm một chút, mở miệng là thành thơ. "Cựu thư sảo sảo xuất phong trần, Cô khách phùng thu cảm thử thân. Tần địa mậu vi môn hạ khách, Hoài Âm đồ tiếu thị trung nhân." ("Những quyển sách cũ sau bao ngày bôn ba cuối cùng cũng được giở ra, kẻ lữ khách cô đơn khi gặp tiết trời thu bỗng thấy xót xa cho thân phận mình. Nơi đất khách Tràng An, thật nực cười khi ta lại đi làm kẻ ăn nhờ ở đậu nơi cửa quyền, chẳng khác nào điển tích Hàn Tín ở Hoài Âm năm xưa, chỉ để người đời nơi chợ búa cười chê.") Vị Giáo thư lang họ Nguyên kia ngồi đó, lại liếc nhìn Đỗ Ngũ Lang mấy cái. Đỗ Ngũ Lang đang định vỗ tay khen hay, đột nhiên đầu hứng trọn một cú ném. "Úi da." Hắn cúi đầu nhìn xuống, thì ra là một viên đá nhỏ. Mọi người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một dáng người đang muốn bỏ chạy, con em nhà họ Thôi lập tức nhao nhao quát mắng, sai người bắt lấy tên "thích khách" dám dùng đá ném đầu khách này. Sau một hồi hô hoán om sòm, có một tên nô bộc ở biệt viện bị áp giải tới. "Cớ gì ngươi lại ném đá vào khách?!" "Phi! Ai mà chẳng biết cái tên họ Cát cầm thú này chơi bời rồi ruồng rẫy, làm Xuân Lan to bụng, mới hại nàng ấy phải nhảy sông..." "Ngươi nói cái gì? Ai làm bụng ai to ra cơ?" Đỗ Ngũ Lang mặt mũi ngơ ngác, "Có phải ngươi ném đá nhầm người rồi không?" "Đồ cầm thú, ta liều mạng với ngươi!" Đỗ Ngũ Lang vốn tưởng đối phương đang mắng người khác, không ngờ lại quả thực nhắm vào mình, càng thêm kinh ngạc vạn phần. Đột nhiên, hắn nhớ tới một chuyện, quay đầu nhìn quanh quất tìm kiếm Thôi Kính. "Xuân Lan? Xuân Lan chẳng lẽ là cái nàng..." Nói đến một nửa, Đỗ Ngũ Lang vội vàng im bặt, nhận ra lời này nói ra sẽ khiến người ta hiểu lầm. Thế nhưng Thôi Kính đã đứng dậy, đáp lời: "Phải đấy, Xuân Lan chính là nàng tỳ nữ ngủ với Cát huynh hôm trước đó, nàng ta chết rồi." "Cái gì?" Đỗ Ngũ Lang nói: "Nhưng ta đâu có đụng vào nàng ta." Thôi Kính nói: "Cát huynh yên tâm, mấy đứa tiện tỳ này làm loạn..." "Đủ rồi!" Thôi Động đập bàn đứng phắt dậy, quát: "Thôi Tứ Thập Tam, ta sẽ đánh gãy chân ngươi!" "A huynh huynh có ý gì? Huynh dẫn bạn về nhà, xảy ra chút chuyện nhỏ, Thôi gia cũng đâu có bắt hắn phải làm sao." "Đừng tưởng ta không biết mấy cái trò vặt của ngươi." Thôi Động nói: "Đi đến từ đường quỳ xuống cho ta, ta đi thỉnh tổ phụ ngay đây!" "Bình tĩnh một chút đi." Con em nhà họ Thôi nhao nhao đứng dậy, kéo Thôi Động khuyên giải. "Chuyện nhỏ nhặt, hà tất phải vì chút chuyện này mà thương tổn hòa khí. Người đâu, lôi tên tiện nô này xuống." "Cát huynh cũng xin bớt giận, là Thôi gia quản giáo hạ nhân không nghiêm." Lập tức có mấy người bước tới tạ tội với Đỗ Ngũ Lang. Hắn lại nhìn tên nô bộc đang bị lôi xuống kia, nói: "Khoan đã, hắn cũng không phải cố ý, cũng chưa thật sự làm ta bị thương, tha cho hắn đi." "Cát lang quả thực tiêu sái, đúng là nam nhi hào sảng, nào, ta kính huynh một ly." Mọi người đều muốn dĩ hòa vi quý, liên tiếp khen ngợi Đỗ Ngũ Lang, nhanh chóng điều hòa lại bầu không khí, một mảnh hòa khí. Thôi Động lại nhìn thấu rõ mồn một chuyện này. Chắc hẳn lại là Thôi Kính sau khi say rượu làm càn, dây dưa với tỳ nữ trong nhà. Thôi gia là thế tộc y quan, nghiêm cấm những chuyện này. Thế là Thôi Kính sợ bị phạt, mới nghĩ ra cái trò hèn hạ này, cũng không biết là đã dụ dỗ nàng tỳ nữ kia thế nào, có lẽ lừa nàng ta rằng "Ngươi không phải muốn có danh phận sao? Cát lang quân muốn nạp ngươi làm thiếp" đại loại vậy, rồi đổ hết chuyện lên đầu Cát Tích. Quả nhiên, hắn còn đang suy nghĩ, Thôi Kính đã kéo kéo hắn, lôi hắn sang một bên. "A huynh, đệ biết lỗi rồi, lần này huynh tha cho đệ đi, nếu không tổ phụ thật sự sẽ đánh chết đệ mất." "Ngươi cũng biết mình sẽ chết, thế mà còn dám làm." "Còn không phải tại a huynh dẫn về một tên bạn khờ khạo thế này sao, hắn trông có vẻ rất dễ lợi dụng mà." "Ngươi dám nói thêm câu nữa thử xem." Thôi Động đã chán ghét tên tòng đệ này đến cực điểm. "Được rồi, được rồi." Thôi Kính vội vàng trấn an: "Hắn cũng có mất mát gì đâu. Chuyện này đổ lên người đệ thì mất mạng, chứ gán cho hắn thì trái lại còn là chuyện tốt, cứ nói Xuân Lan ngưỡng mộ hắn, chỉ tổ đắp thêm danh tiếng phong lưu cho hắn thôi." "Một mạng người, trong mắt ngươi lại nhẹ bẫng thế sao?" "Là đệ sai rồi." Thôi Kính vội vàng nhận lỗi, trong lòng lại nghĩ, một con nhãi Xuân Lan thì đáng giá mấy quan tiền chứ. "Nhưng a huynh cũng đâu thể nói với bạn của huynh là con em nhà họ Thôi vu oan cho hắn đúng không? Tốt nhất cứ nói là Xuân Lan ngưỡng mộ hắn nên tự dâng gối chăn, sau đó nhảy sông chết, bị đám hạ nhân truyền tai nhau thành sai lệch thôi. Ngày đó hắn uống say mướt, thật sự tưởng bản thân đã mở miệng xin huynh nàng tỳ nữ đó đấy." Thôi Động nói: "Hắn sẽ tin sao?" "Tất nhiên, nam nhi mà, thích nhất là nghe người ta nói có nữ tử ngưỡng mộ mình." Thôi Kính nhỏ giọng nói: "Đệ nghe nói thân phận hắn không tầm thường đâu, Thôi gia không thể để lộ sơ hở vào tay hắn được. Đã xảy ra chuyện, sao chúng ta có thể tự mình thừa nhận chứ?" "Ngươi!" Thôi Động đang định nổi đóa, đã có gia bộc bước tới, nói: "Tam Thập Cửu lang, a lang gọi người qua đó." ____________ *Trong xã hội xưa, chỉ những người làm quan hoặc tầng lớp sĩ phu tri thức mới được đội mũ và mặc lễ phục đúng quy cách. Do đó, "Y quan" tượng trưng cho tầng lớp thượng lưu, có học thức và địa vị. *1. Nếu Nghiễn Phương thừa nhận và đi theo Đỗ Ngũ Lang thì sao?Bề ngoài, đây có vẻ là một "lộ trình vàng": Đổi một người chủ tốt hơn → Được đi thi → Đỗ đạt → Thoát kiếp nô lệ. Nhưng thực tế, đây là một cái bẫy chết người: Sự thật bị bóp méo vĩnh viễn: Để đi theo Đỗ Ngũ Lang một cách hợp pháp, Nghiễn Phương BẮT BUỘC phải dập đầu khai trước quan phủ rằng: "Ta là tiện dân, đời đời làm nô cho Thôi gia". Lời khai này sẽ được ghi vào giấy trắng mực đen, đóng ấn quan phủ. Khi đó, gia đình hắn từ "dân lành bị ép bán mình vì đói" sẽ chính thức biến thành "nô bộc cha truyền con nối" về mặt pháp lý. Sự hàm oan này vĩnh viễn không rửa được. Mạng sống của gia đình (Con tin): Đỗ Ngũ Lang chỉ mua/xin được một mình Nghiễn Phương. Vậy còn a gia (cha) của hắn và những người thân khác đang trồng trọt ở biệt nghiệp thì sao? Bọn họ vẫn nằm gọn trong tay Thôi gia. Tam quản sự đe dọa hắn ngay trên công đường không chỉ là dọa đánh hắn, mà là lời cảnh cáo ngầm: Nếu ngươi dám phản chủ, gia đình ngươi ở lại sẽ sống không bằng chết. Hắn không thể ích kỷ dẫm lên máu thịt của cha mình để đổi lấy tự do cá nhân. Cái bẫy của chữ "Ân": Chế độ thế gia trói buộc con người không chỉ bằng roi vọt mà còn bằng cái gọi là "ân đức". Nhà họ Thôi cho cha con hắn miếng ăn lúc sắp chết đói, đó là "ân". Nếu Nghiễn Phương bỏ đi, hắn sẽ bị mang tiếng là kẻ vong ân bội nghĩa, phản trắc cắn lại chủ. Trong xã hội trọng luân lý thời xưa, một kẻ mang danh "phản chủ" dù có thoát tịch cũng không thể ngẩng đầu lên sống sót, chứ đừng nói là làm quan. *2. Tại sao lại "quá ngây thơ" khi nghĩ rằng "dựa vào đọc sách" là có thể đổi đời? Niềm tin "đọc sách đổi đời" của Nghiễn Phương đã bị đập nát vụn ngay tại huyện đường Thọ An chỉ trong một buổi sáng. Hắn nhận ra sự ngây thơ của mình ở 3 điểm tàn khốc sau: Luật pháp chỉ là trò đùa của kẻ có quyền: Nghiễn Phương từng học chữ, có lẽ từng đọc qua kinh sử và tin rằng Đường luật là tối thượng. Đường luật ghi rõ: "Kẻ nào ép dân lành làm nô, xử thắt cổ". Nhưng ngay trên huyện đường, quan Huyện chủ bạ Tông Hàm biết tỏng Thôi gia ép dân lành, nhưng vẫn nhắm mắt làm ngơ, thậm chí còn giúp Thôi gia hợp thức hóa giấy tờ. Lại viên thì a dua nịnh hót. Hắn nhận ra: Sách vở dạy sự công bằng, nhưng đời thực thì thế gia vọng tộc đứng trên cả luật pháp. Giống như Thôi Động nói: "Trên đời này có mấy vị quan thật sự làm việc theo Đường luật?" Trí thức hão huyền vs. Sức mạnh tuyệt đối: Nghiễn Phương nói câu cay đắng: "Ta ngay cả Đường luật cũng chẳng hiểu, hôm nay mới biết trước đây mình nghĩ quá ngây thơ..." Ý hắn là: Hắn có thể thuộc lòng Tứ thư Ngũ kinh, có thể giải được đề thi Đồng thí, nhưng những thứ chữ nghĩa đó hoàn toàn vô dụng trước quyền lực của nhà họ Thôi. Một cái nhíu mày của quản sự, một tiếng thở dài của quan huyện đủ sức nghiền nát ngàn vạn bài phú mà hắn viết. Sách vở không thể làm khiên chắn bảo vệ hắn khỏi sự chà đạp của giai cấp. Cái gông cùm mang tên "Xuất thân": Xã hội phong kiến được thiết kế để bảo vệ quyền lợi cho bọn "y quan thế tộc" (như nhà họ Thôi, họ Đỗ). Con đường khoa cử vốn dĩ là sân chơi của bọn họ. Tiết Bạch mở ra một khe hở nhỏ cho "nô bộc tham gia khoa cử", nhưng đó chỉ là một mưu đồ chính trị (tân chính) rất mong manh. Nghiễn Phương hiểu ra rằng: Khi xuất thân đã là "bùn lầy", thì việc vùng vẫy muốn trèo lên bờ bằng vài nét bút là điều không tưởng, nếu tầng lớp thống trị không cho phép. *Tóm lại: Sự sụp đổ của Nghiễn Phương không phải vì hắn lười biếng hay hèn nhát, mà vì hắn đã nhìn thấy sự thật trần trụi của hiện thực. Để vượt qua bức tường thành giai cấp này, người ta không chỉ cần biết đọc sách, mà cần một thứ như Tiết Bạch nói: "Nghị lực phi thường - dám phản kháng lại cường quyền dưới gánh nặng ngàn cân không cúi đầu". Nghiễn Phương thông minh, nhưng hắn vẫn chỉ là một con người bình thường, có nỗi sợ, có gia đình làm vướng bận. Dưới áp lực ngộp thở của huyện đường hôm đó, cái "đại nghị lực" ấy trong hắn đã bị bóp chết vĩnh viễn.