Tết Trùng Dương năm Chính Hưng thứ hai, thành Trường An đang rục rịch chuẩn bị đón đại quân Tây Bắc khải hoàn dâng tù binh, trên con phố lớn Chu Tước bỗng vang lên tiếng hô hào sảng. "Ha ha ha, Trường An, Sầm nhị thập thất lang về rồi đây!" Một phụ nhân đẫy đà xách giỏ rau bị tiếng hô này thu hút, quay đầu nhìn lại, vừa vặn thấy một đội tráng sĩ dạn dày sương gió tiến vào thành. Nàng nhướng mày, không khỏi lẩm bẩm tán thưởng: "Ngựa thật cường tráng, nam nhân cũng thật vạm vỡ." Những gã nam nhân buông lỏng cương ngựa lững thững đi qua, trong đó vài người ngoái đầu nhìn phụ nhân kia một cái. "Hoa vàng cài đầy đầu, ta thấy nàng ta cũng mặn mà ra phết." "Đó là do ngươi ở đại mạc quá lâu rồi, đợi đến chốn Tam Khúc, mới để ngươi mở mang tầm mắt." "Nếu đến Tam Khúc, Sầm trưởng sử kiểu gì cũng phải làm thêm vài bài thơ hay." Sầm Tham đang ngửa đầu cảm nhận gió thu Trường An phả vào mặt, nghe những lời này của đám thuộc hạ, lên tiếng: "Các ngươi cứ đi trước, ta phải vào cung diện thánh ngay đây." "Vừa vào kinh đã diện thánh sao?" "Đúng vậy, báo cáo xong xuôi công cán, mới thảnh thơi cõi lòng." Sầm Tham ý khí phong phát, cười lớn hai tiếng sảng khoái, vẫy tay từ biệt bọn họ ở ngã tư trước phường Bình Khang, một mình đi về phía Đại Minh Cung. Dần dần, cung thành đã ở ngay trước mắt, hắn xoay người xuống ngựa, dắt ngựa đi về phía trước, bước chân càng lúc càng chậm, cuối cùng dừng hẳn lại. Lần trước hắn tới đây vẫn là lúc kim bảng đề danh, từ biệt đã nhiều năm, thành quách không có quá nhiều biến đổi, tâm cảnh lại khác biệt một trời một vực. "Sơn hà khâm đái tráng hoàng kinh..." ("Núi sông vây bọc như dải lụa, tôn thêm vẻ hùng tráng của chốn đế đô…") Ý thơ trong lòng vừa chớm nở, khóe mắt Sầm Tham đã thấy Nhan Tuyền Minh bước về phía mình. Hai người chào hỏi thi lễ, Nhan Tuyền Minh đưa Sầm Tham tới Trung Thư Tỉnh nán lại một chốc, tiếp đó, cùng các vị trọng thần tiến vào trong yết kiến, bàn bạc chuyện dâng tù binh. Trọng thần trong triều hiện nay, có tới mấy vị là chỗ quen biết cũ của Sầm Tham, nhưng hôm nay tâm tư của hắn đâu rảnh để ôn chuyện kết giao với bọn họ, vô thức cứ lơ đãng mãi. Dẫu sớm đã hay tin Tiết Bạch đăng cơ, nhưng người thiếu niên năm xưa từng cùng hắn uống rượu ngâm thơ thoắt cái đã trở thành thiên tử, thế sự hoang đường tới nhường này, vẫn khiến hắn có một cảm giác huyễn hoặc thiếu chân thực. Đợi đến khi bừng tỉnh, hắn đã bước vào Tuyên Chính Điện, ngẩng đầu lên lần nữa, thiên tử đang đứng ở đó, khoác trên mình bộ lan bào màu vàng sẫm, phảng phất như hình tượng vị thiên tử anh minh trong lòng hắn đã chiếu rọi ngay trước mắt. Sầm Tham sững người một chốc, chẳng tài nào nhớ nổi cảnh tượng cùng Tiết Bạch uống rượu ngâm thơ thuở trước. Lúc này đã có quan lại bắt đầu tấu trình công lao của hắn. Những năm qua Sầm Tham trước là cùng quân An Tây về Quan Trung dẹp loạn, sau lại tới Hà Bắc đồn điền, rồi theo Phong Thường Thanh quay về chi viện An Tây, Bắc Đình, lập được vô số công lao, chuyến này hồi triều, ắt hẳn sẽ được trọng dụng. Còn như lần thu phục hành lang Hà Tây này, do Thổ Phồn nội loạn, Đường quân chuẩn bị sung túc, trái phải giáp công, có thể nói là thế như chẻ tre, bắt sống được Đạt Trát Lỗ Cung đúng là niềm vui ngoài dự liệu. Chuyện bàn bạc hôm nay chính là sự an bài lúc dâng tù binh, người chủ yếu trình bày chuyện này là Nguyên Tái. Đây là chiến thắng lớn đối ngoại đầu tiên sau khi thiên tử đăng cơ, Nguyên Tái ngầm dò thánh ý, dự định cứ theo trình tự Cao Tiên Chi dâng vua Tiểu Bột Luật năm xưa mà làm. Sầm Tham đưa mắt nhìn sang, lại thấy trên mặt thiên tử đâu có vẻ đắc ý mãn nguyện, ánh mắt ngưng trọng, mang theo đôi phần trầm tư. Từ đầu chí cuối, Tiết Bạch đều không nói chuyện riêng với Sầm Tham câu nào, càng khỏi nói tới chuyện hàn huyên, chỉ ở đoạn cuối ban thưởng cho Sầm Tham, còn bổ nhiệm hắn làm Hồng Lư tự Hữu thừa, hắn kỳ thực càng muốn được thả ra nhậm chức ở địa phương hơn, đối với công sự kiểu này đâu có mấy phần hứng thú. Hôm sau, Sầm Tham đi tới Hồng Lư tự ở hoàng thành, lại một lần nữa gặp Nhan Tuyền Minh lúc bấy giờ đang đảm nhiệm chức Hồng Lư tự Tả thừa. Hắn vốn tưởng Hồng Lư tự trước mắt bận rộn nhất chính là nghi lễ dâng tù binh, nhưng Nhan Tuyền Minh lại nói: "Ngươi có lẽ cho rằng Hồng Lư tự chỉ quản lý chuyện ngoại bang, nghi tiết triều hội, song sau khi Bệ hạ tức vị, đã đổi khác rất nhiều rồi." "Ý này là sao?" "Đi theo ta." Nhan Tuyền Minh dẫn Sầm Tham đi thẳng vào bên trong, trên đường gặp gỡ rất nhiều người đều không màng để ý, duy chỉ có một người khiến y phải dừng bước. "Người đó tên là Giả Đam." Sầm Tham nhìn theo, chỉ thấy Giả Đam đó là một viên quan cao gầy, vừa đi đường, tay vừa bưng một tấm bản đồ khổ lớn mà cắm cúi xem, đầu cũng chẳng buồn ngẩng, hoàn toàn không chú ý tới bọn họ. "Hắn có điểm gì kỳ lạ sao?" Sầm Tham bèn hỏi. "Hắn dường như tin vào những lời Bệ hạ nói." Nhan Tuyền Minh đáp. "Chuyện này thì có gì không ổn?" Sầm Tham chẳng hiểu mô tê gì. "Thiên hạ là hình tròn." "Cái gì?" Nhan Tuyền Minh nói: "Bệ hạ bảo thiên hạ là hình tròn, Giả Đam lại tin." Sầm Tham gặng hỏi: "Như thế nghĩa là sao?" "Tỷ như Sầm nhị thập thất lang ngươi, từ Tây Vực cứ cắm đầu đi mãi về phía Tây, đi đến cuối cùng, sẽ từ phía Đông quay trở về Đại Đường." Sầm Tham nhướng mày, lần nữa nhìn về phía Giả Đam, ghi khắc bộ dạng trầm ngâm suy tư của đối phương vào trong đầu. Hai người tiếp tục cất bước, tới nha môn của Nhan Tuyền Minh, đi vòng qua tấm bình phong, một tấm bản đồ khổng lồ liền hiện ra trước mắt. "Ngươi và ta nắm giữ nghi tiết ngoại bang, tất phải biết thiên hạ có bao nhiêu ngoại bang, Thổ Phồn, các nước Tây Vực, Đại Thực, Phất Lâm, còn cả chỗ này nữa, nơi mà Bệ hạ sai người đóng thuyền biển hòng muốn tới thăm dò..." Sầm Tham nhìn rất lâu, hồi lâu sau mới dần bừng tỉnh. "Nói quay lại chuyện Thổ Phồn." Nhan Tuyền Minh nói: "Ngươi có biết, trận chiến Thiện Châu, Vương Nan Đắc làm cách nào bắt sống được Đạt Trát Lỗ Cung không?" "Chắc mẩm là Đạt Trát Lỗ Cung đâu ngờ vương sư lại tiến đánh hắn vào đúng thời điểm này?" "Thổ Phồn đã nội loạn." Nhan Tuyền Minh nói: "Những lời ta sắp nói với ngươi tiếp theo thuộc về cơ mật, nhưng ngươi đã thăng chức Hồng Lư tự Hữu thừa, theo lý nên tỏ tường." Sắc mặt Sầm Tham trở nên trịnh trọng, lẳng lặng đợi phần sau. Nhan Tuyền Minh trước tiên bắt đầu kể từ chuyện phái người đi sứ Thổ Phồn dạo trước, mượn cớ Thổ Phồn nội loạn để đưa Xích Tùng Đức Tán về nước. "Đạt Trát Lỗ Cung thực chất là thua ở ngoài chiến trường, tâm tư rước Tán Phổ về nước của hắn quá đỗi bức thiết, mới trúng phải cái bẫy của Vương Nan Đắc. Triều đình bắt sống hắn, đâu chỉ đơn thuần là để diễu võ dương oai, sớm muộn gì cũng sẽ thả hắn cùng Xích Tùng Đức Tán trở về." "Thả về để tranh quyền với Mã Tường sao?" "Đúng vậy, chẳng những thế, chúng ta còn phải khiến bọn họ trở nên thực tâm kính sợ Đại Đường, hòa nhập vào Đại Đường. Phải để bọn họ sau khi trở về Thổ Phồn vẫn ngưỡng mộ, hoài niệm cuộc sống ở Trường An, dùng chữ viết của Đại Đường, đọc sách vở của Đại Đường, dần dà khiến bọn họ giống như Nam Chiếu, trở thành thuộc quốc của Đại Đường." Sầm Tham không khỏi hỏi: "Liệu có làm được không? Ý ta là chỉ dựa vào việc thay đổi Xích Tùng Đức Tán, Đạt Trát Lỗ Cung, là có thể xoay chuyển cả cục diện Thổ Phồn sao?" Hắn tòng quân ở Tây Vực nhiều năm, phần lớn thời gian đều giao chiến với Thổ Phồn, hiểu rõ đó là một cường quốc, nhờ chiếm được địa thế hiểm yếu mà quốc lực đủ sức đối kháng với Đại Đường. "Vẫn chưa đủ, nhưng chúng ta có kiên nhẫn, mười năm, hai mươi năm, năm mươi năm." Nhan Tuyền Minh nói: "Đại Đường muốn chinh phục Thổ Phồn, chỉ dựa vào vũ lực là chưa đủ, cần phải lấy văn minh để dung hợp chúng, Thái Tông hoàng đế năm xưa mang khí phách của Thiên Khả Hãn, nay chúng ta muốn chấn hưng Đại Đường, lẽ nào lại không thể bao dung nổi một cái Thổ Phồn?" Sầm Tham đi từ Tây Vực về tới Trường An thừa hiểu, cuộc chiến bảo vệ biên cương mở rộng bờ cõi kia vẫn chưa hề kết thúc, chỉ là thủ đoạn phong phú hơn, mục tiêu cũng lớn lao hơn. Đại Đường tựa như một con mãnh thú từng chịu thương tích, sau khi dưỡng thương xong xuôi, đang từng chút từng chút một trở nên hùng mạnh. ~~ Vài ngày sau, một buổi lễ dâng tù binh cực kỳ long trọng diễn ra trước cổng Chu Tước. Đường quân lại một lần nữa đưa Xích Tùng Đức Tán, Na Lan Trinh về tới Trường An, xét trên bề nổi, bọn họ vì bị gian thần Mã Tường bức hại nên mới chạy trốn tới Trường An, đồng thời chủ động giúp Đường quân khuyên hàng tướng lĩnh Thổ Phồn, bắt sống Đạt Trát Lỗ Cung. Kiểu cách nói này, khiến cuộc chiến bớt đi phần nào thù hận, thêm thắt vài phần phong vị hòa mục thái bình. Thế là, ngay trước mặt bách tính toàn thành, Đạt Trát Lỗ Cung quỳ rạp trước Xích Tùng Đức Tán ăn năn hối lỗi, coi như cùng vị Tán Phổ lưu vong này tá túc ở Trường An. Đêm ấy, Tiết Bạch ban yến tiệc trong cung. Xích Tùng Đức Tán toát lên vẻ điềm đạm thong dong của một nhà sư, thản nhiên đón nhận cảnh ngộ này, bình tâm thưởng thức ca vũ, thi thoảng còn có thể đàm luận vài câu với quan viên Đường đình, thậm chí ngẫu hứng ngâm một bài thơ. Đạt Trát Lỗ Cung lại mang vẻ mặt phiền muộn ngồi đực ở đó, chỉ biết cắm cúi nốc rượu, bụng thầm nghĩ Hiệt Lợi Khả Hãn năm xưa bị Đường Thái Tông bắt tới Trường An múa hát, nay Tán Phổ ở đây ngâm thơ, nhìn bề ngoài thì khác biệt, thực chất đều là cái cảnh ngộ ăn nhờ ở đậu. Na Lan Trinh lại từ đầu chí cuối cúi gằm mặt, chẳng biết đang suy tính điều gì. Tiệc rượu tới lúc say sưa, Tiết Bạch nhìn về phía Xích Tùng Đức Tán, tựa như lơ đãng lên tiếng hỏi: "Tán Phổ năm nay quý canh bao nhiêu?" "Bẩm Bệ hạ, ngoại thần năm nay đã mười tám." "Đã hôn phối chưa?" "Đã cưới con gái của Thái Bang thị ở Thổ Phồn." "Bệ hạ." Nhan Tuyền Minh đứng dậy, cất lời: "Dạo trước Tán Phổ từng ngỏ ý xin cưới công chúa Đại Đường, nhằm noi theo giai thoại Tùng Tán Cán Bố và Văn Thành công chúa, thuở ấy vì sự vụ cản trở mà không thành. Nay y đã đích thân tới Trường An, có thể nói là việc vui thường hay trắc trở, Bệ hạ cớ sao không kén một nữ nhi tông thất gả cho y?" Vừa nghe lời này, Xích Tùng Đức Tán vẫn chưa có phản ứng gì lớn, Na Lan Trinh đã biến sắc. Tình hình thuở ấy với hiện tại khác biệt hoàn toàn, lúc đó là Thổ Phồn bắt Đại Đường phải hòa thân, nay Đại Đường lại kén một "nữ nhi tông thất" gả cho Xích Tùng Đức Tán, rõ ràng là ý đồ khống chế, lợi dụng. Lại nói mang tiếng là tông thất, thực tế chỉ là nữ mật thám do Đường đình bồi dưỡng mà thôi. Nàng có ý định từ chối thay Xích Tùng Đức Tán, bèn nâng chén rượu đứng phắt dậy, bên tai lại đã nghe Xích Tùng Đức Tán đáp lại một câu. "Nếu Bệ hạ rủ lòng khai ân, ngoại thần cầu còn không được." "……" Một tên hoạn quan rảo bước đến bên cạnh Tiết Bạch, nhỏ giọng nói: "Bệ hạ, ngay vừa nãy, Bộc Cố Hoài Ân đã qua đời rồi." "Hậu táng." Tiết Bạch vốn đang nâng ly rượu trên tay nhưng chưa uống, nghe thấy vậy, liền cạn sạch ly rượu ấy, coi như tiễn đưa Bộc Cố Hoài Ân. Hắn dặn dò giải tán yến tiệc, quay về Tuyên Chính Điện, xử lý chút sự vụ xoay quanh cái chết của Bộc Cố Hoài Ân. Kỳ thực, bản tấu chương kêu oan thỉnh tội kia của Bộc Cố Hoài Ân vẫn còn đặt trên án thư của Tiết Bạch, cái tâm trạng uất ức khó gỡ, nghẹn ứ cơn giận của ông ta, Tiết Bạch đều tỏ tường. "Quá đỗi chấp mê rồi." Tiết Bạch thầm đánh giá một câu trong cõi lòng như vậy. Hắn thì hoàn toàn khác với Bộc Cố Hoài Ân, hắn là loại người vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn. "Bệ hạ." "Chuyện gì?" "Vị công chúa Thổ Phồn kia lúc xuất cung đã mượn cớ thay y phục, nấn ná không chịu đi, muốn xin được diện kiến Bệ hạ." Tiết Bạch đặt tấu chương của Bộc Cố Hoài Ân xuống, suy nghĩ một lát, nói: "Đưa nàng ta tới đây đi." Trong điện ánh nến lay lắt, nhưng chỉ soi tỏ được khoảng không quanh ngự án, trông đìu hiu và trống trải. Na Lan Trinh bước vào lần nữa, chỉ thấy Tiết Bạch ngồi đơn độc ở đó, thần thái lạnh nhạt, mang dáng dấp tách biệt thế gian, thoắt cái lại thấy hắn đâu đến nỗi quá xấu xa. Na Lan Trinh gánh chịu nỗi đau mất nước tan nhà, lặn lội bôn ba tới tận đây nhưng lại hoài công vô ích, tinh thần đã mấp mé bờ vực sụp đổ, chẳng qua vẫn đang cố gượng chống đỡ mà thôi. Nàng cắn chặt răng, quỳ rạp ngay xuống nền điện. "Bệ hạ muốn làm gì ta đều thấu tỏ, chuyến này ta tới là muốn thưa với Bệ hạ, ta cùng Xích Tùng Đức Tán đã tâm phục khẩu phục rồi. Khẩn cầu Bệ hạ thả chúng ta về Thổ Phồn, sau khi trừ khử Mã Tường, nguyện tôn Bệ hạ làm chủ, đời đời làm thuộc quốc của Đại Đường." "Vội gì chứ? Các ngươi cũng mới đặt chân tới Trường An." "Mã Tường đã lập Tán Phổ mới, để lâu ngày dài tháng, sẽ càng khó lòng đối phó, lỡ như để hắn chấn chỉnh xong quốc sự, lần nữa dấy binh xâm phạm Đại Đường..." Tiết Bạch ngắt lời nàng, lạnh lùng hỏi: "Hà cớ gì ngươi lại tới van nài trẫm? Lấy tự tin ở đâu mà cho rằng trẫm sẽ nhận lời?" "Thứ Bệ hạ cần, chúng ta đều đáp ứng, kéo dài thêm đâu có ích lợi gì." "Các ngươi hiện tại chưa đáp ứng nổi đâu." Na Lan Trinh bật khóc, mang dáng vẻ đơn độc không nơi nương tựa, nói: "Bệ hạ cớ sao không thể tin chúng ta một lần? Chúng ta năm lần bảy lượt ngỏ ý, là Bệ hạ trước sau không chịu tin tưởng thành ý của chúng ta." "Thành ý của ngươi sao? Chẳng qua là bị đánh cho khiếp vía mới biết đường quỳ xuống cầu xin." Tiết Bạch nói, "Trước kia ngươi đâu phải nghĩ thế, mà còn cho rằng, chịu đình chiến chính là ngươi đang ban phát bố thí cho trẫm." Na Lan Trinh sững sờ, nào ngờ những suy tính sâu kín trong lòng mình lại bị hắn nắm thóp một cách nhạy bén đến thế. Tiết Bạch bước tới trước mặt nàng, cúi người nhìn thẳng vào mắt nàng. "Trẫm từng bắt giữ ngươi, dạy dỗ ngươi, phóng thích ngươi, ngoài miệng ngươi xoen xoét nói lời triều ân, nhưng vừa thấy Đại Đường nội loạn lại sinh lòng khinh nhờn, cố tình dung túng Mã Tường, Đạt Trát Lỗ Cung xuất binh, sau đó mới liên lạc với Đại Đường đòi nghị hòa. Ngươi và ta đều ích kỷ như nhau cả thôi, nhắc tới hai chữ thành ý làm gì?" "Sư phụ..." "Trẫm hiện tại nhìn vào mắt ngươi, thứ hiện lên vẫn chỉ là sợ uy mà chẳng trọng đức." Na Lan Trinh luống cuống cúi gầm mặt, chẳng biết phải đáp lời ra sao, nước mắt lại tuôn rơi dồn dập. Đây đã là vũ khí cuối cùng của nàng. "Ngươi vốn đâu thấu tỏ cõi lòng ta." "Ồ?" "Ta vốn dĩ có thể gả cho vương tử Nam Chiếu, hoặc là một vị tù trưởng bộ lạc Thổ Phồn nào đó, chính ngươi đã dạy ta cách đấu tranh giành giật." Na Lan Trinh nói tới đây, càng khóc nức nở không thành tiếng, "Ta liều mạng làm ngần ấy chuyện rốt cuộc để làm gì? Chẳng phải vì tâm nguyện của ngươi sao, ta biết ngươi mong ta có thể thâu tóm quyền lực ở Thổ Phồn, để hai nước thái bình vô sự... Nếu chẳng vì ngươi, ta hà cớ gì phải chuốc lấy cuộc sống nhường này?" Tiết Bạch lắc đầu, thoáng nét mỉa mai. Na Lan Trinh ngước mắt nhìn hắn đăm đắm, lẩm bẩm hỏi: "Ngươi lẽ nào không hiểu tâm ý của ta sao?" "Ngươi hà cớ gì phải chuốc lấy cuộc sống nhường này?" Tiết Bạch nói: "Lẽ nào chẳng phải vì bản thân lún sâu vào cuồng vọng quyền lực, không thể dứt bỏ sao?" "Ta không có." Na Lan Trinh khóc nấc lên: "Ta thừa biết bản thân không nên tơ tưởng đến ngươi, nhưng lại bất giác không tự chủ được. Xưa nay ta vẫn luôn tâm niệm rằng việc giữ cho Thổ Phồn và Đại Đường sống yên ổn bên nhau, chính là đoạn tình ý ta dành cho ngươi." "Xem ra, ngươi cũng đã học được cách diễn kịch rồi." Tiết Bạch vẫn giữ thái độ mỉa mai, chẳng hề bận tâm. Na Lan Trinh quệt nước mắt, nhưng nước mắt lại làm sao cũng lau chẳng khô, đầy ức tủi nói: "Ngươi không tin thì ta cũng hết cách, tóm lại ta đã giãi bày trọn vẹn cõi lòng mình." Tiết Bạch chẳng buồn đáp lời nàng, trong điện phút chốc chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn vương lại tiếng thút thít. Dần dà, nét mỉa mai trên mặt Tiết Bạch đã chuyển thành nụ cười tự giễu. "Bệ hạ?" Na Lan Trinh lại không nhịn được, cất giọng gọi khẽ. "Lẽ nào ngươi thực sự cho rằng làm vậy sẽ khiến ta mủi lòng?" Tiết Bạch nói: "Ngươi rõ ràng cũng giống hệt như ta, ích kỷ, dã tâm hừng hực, vì đạt mục đích mà không từ thủ đoạn." "Bệ hạ có tình có nghĩa, là bậc quân vương nhân từ." "Có biết ta phất lên bằng cách nào không? Ta nương nhờ quyền thế gian tướng, bám váy Quắc Quốc phu nhân, làm nhơ nhuốc chốn cung vi... hết thảy những thủ đoạn dơ bẩn hèn hạ nhất ta đều đã làm qua, mới có thể đoạt lấy được ngôi vị hoàng đế Đại Đường này. Xưa nay, những lời chỉ trích nhắm vào ta, gần như đều là sự thật." Tiết Bạch tựa hồ đang kể lại câu chuyện của người khác, giọng điệu bình thản, chẳng hề kiêng dè mà vạch trần những vết nhơ của bản thân. "Dọc con đường ta đi tới ngày hôm nay, đan xen đầy sự đê hèn, vô sỉ, vậy mà ngươi lại muốn dùng bốn chữ 'có tình có nghĩa' để thao túng trói buộc ta sao?" Na Lan Trinh sững sờ, quên cả việc tiếp tục khóc thút thít. Nàng đờ đẫn đưa mắt nhìn nam nhân trước mặt, chính dáng vẻ uy nghiêm anh tuấn kia khiến nàng chẳng thể nào liên hệ hắn với cái hình tượng vô sỉ mà hắn vừa tự lột trần, thành thử nàng hoàn toàn không nắm bắt được những lời Tiết Bạch vừa thốt ra rốt cuộc mang ngụ ý gì. Là đang nói mát chăng? Phải chăng do gánh vác quá nhiều áp lực suốt bấy lâu, sau khi ngồi lên ngai vàng hắn rốt cuộc cũng phát rồ, cố tình thốt ra những lời hờn mát này chỉ để kiếm tìm chút an ủi? "Ngươi không phải người như vậy." Na Lan Trinh đứng dậy, dè dặt tiến sát lại Tiết Bạch thêm chút, nói: "Ta thừa biết ngươi là người tốt..." "Ta đam mê quyền lực." Tiết Bạch nhìn về phía nàng, bỗng dưng thốt ra một câu như vậy. Ánh mắt hắn muôn phần thản nhiên, tựa hồ không chỉ đơn thuần nói cho mình Na Lan Trinh nghe, mà đang mượn cớ thử phơi bày góc khuất cõi lòng mình với cả đất trời. "Ngay từ lúc bắt đầu, ta đã là kẻ lòng dạ thâm trầm, bất chấp thủ đoạn, vứt bỏ đạo đức, việc ác nào cũng dám làm. Ta chán ghét cảnh bị người khác đè đầu cưỡi cổ, cho nên ta cứ từng bước từng bước đạp lên tất thảy mà trèo cao. Ta trước sau đều tỏ tường, nếu không có quyền lực làm thứ bảo chứng, mọi ân tình nghĩa lý đều là hư vô." Tiết Bạch càng nói, sắc mặt càng trở nên bình thản tĩnh lặng. Giống như một kẻ vốn đang khoác trên mình bộ xiêm y chật chội, gò bó, rốt cuộc cũng trút bỏ được lớp áo ấy, trần trụi đứng đó, toát lên sự thư thái và tự nhiên đến cực độ. Nước mắt trên mặt Na Lan Trinh đã khô ran, đờ đẫn đứng sững ở đó, hoàn toàn bất lực chẳng còn chiêu bài nào để đối phó Tiết Bạch nữa. Tiết Bạch nói: "Năm ấy ta bỏ công dạy dỗ ngươi, là bởi nhận ra ngươi cũng mang dã tâm hệt như ta, ngươi đủ bản lĩnh khuấy đục nước Thổ Phồn, nhưng lại thiếu đi năng lực chấn hưng lại nó." "Ngươi..." Na Lan Trinh thuở trước vẫn luôn mở miệng mắng Tiết Bạch bội ước, có lẽ ngay từ lúc ấy đã toan tính sẵn kịch bản, cốt để gieo rắc vào lòng hắn cảm giác tội lỗi, đợi đến đêm nay mới mang bộ dạng khóc lóc ỉ ôi ra, may chăng có thể làm hắn xao xuyến. Nhưng một khi hắn đã thản nhiên thừa nhận sự đê hèn của bản thân, hắn trước mặt nàng đã chẳng còn lấy một điểm yếu, khiến nàng lập tức rơi vào cảnh luống cuống tay chân. Tiết Bạch lại chẳng mảy may bận tâm tới nàng. Thứ hắn đang tận hưởng, chính là cái khoảnh khắc được quay trở về làm con người thật của mình ngay lúc này, hoàn toàn thoát khỏi sự trói buộc của những khuôn sáo như "thánh minh thiên tử", "nhân nghĩa chi quân", "hư hoài nạp gián" hay "chính tâm minh đức". Hắn thốt ra những lời này, cốt là để bản thân tìm lại cái tâm cảnh ngập tràn dã tâm, bất chấp mọi thủ đoạn chỉ để ngoi lên cao ấy, cảm thấy tự tại cõi lòng. Về phần Na Lan Trinh suy tính ra sao, đối với hắn mà nói vốn dĩ đâu có quan trọng. Ánh nến lay lắt một hồi, Tiết Bạch liếc mắt nhìn tấu chương trên án, lập tức kéo bản thân quay về với thực tại. Tựa như một kẻ cởi trần vừa khoác lại lên người tấm hoàng bào rộng rãi êm ái, hắn uy nghiêm vẫn là vị quốc quân của một Đại Đường đang trăm bề chờ chấn hưng. "Lui ra đi." Hắn phất phất tay. Na Lan Trinh mang vẻ mặt không cam lòng lùi bước về sau, tự thấu tỏ bản thân vẫn sẽ bị giam cầm ở thành Trường An này thêm một quãng thời gian đằng đẵng nữa, mãi cho đến khi bị mài mòn sạch nhuệ khí, ngoan ngoãn cúi đầu kính sợ Đại Đường mới thôi. Chợt, nàng khựng lại bước chân. "Bệ hạ." Đôi môi run rẩy lẩy bẩy, nhưng rốt cuộc nàng vẫn cất lời. Hệt như những gì Tiết Bạch từng nhận xét, nàng quả thực là một kẻ rực cháy dã tâm, cũng khát khao ngoi lên trên bằng mọi giá. "Ta bao năm qua được ngươi đích thân uốn nắn, những chuyện ngươi dám làm, ta cũng dư sức làm được." Na Lan Trinh dứt lời, nét tủi thân trên mặt đã bay biến sạch bách. "Vậy nên?" "Ta muốn sinh một đứa con trai rồi mang về Thổ Phồn, là máu mủ của ta với ngươi." Na Lan Trinh lần nữa bước về phía Tiết Bạch, ánh mắt mang theo vẻ tự tin và quả quyết, "So với Xích Tùng Đức Tán, chuyện này chẳng phải càng đáng để ngươi tin tưởng hơn sao?" Tiết Bạch nhìn chằm chằm nàng, thoáng chốc dấy lên vài phần kinh ngạc. Nào phải kinh ngạc vì ý tưởng ngốc nghếch này của nàng, mà là giật mình trước cái dáng vẻ bất chấp mọi thủ đoạn của nàng lúc này, quả thực quá giống với bản thân hắn thuở trước. Để từng bước trèo lên đỉnh cao, thâu tóm quyền lực, cái giá phải trả là vô cùng lớn, mà bọn họ đều là loại người dám đem chính bản thân mình ra đánh đổi. ~~ Năm Chính Hưng thứ hai đang dần trôi qua, Hà Tây được thu phục, Thổ Phồn phải lui binh, đám phiên trấn cũng không còn kẻ nào dám đả động tới cái lệ "cha truyền con nối" nữa, Đại Đường rốt cuộc cũng chầm chậm bước vào kỷ nguyên thái bình. Đến tận lúc này, Tiết Bạch mới xem như ngồi vững trên ngôi vị thiên tử, bởi lẽ trước đó, hắn thực chất luôn nằm trong vòng nguy hiểm có thể bị lật đổ bất cứ lúc nào. Ngày Đông Chí buông xuống, hắn cùng Nhan Chân Khanh bàn bạc xong vài cọc quốc sự, bèn mở lời mời nhạc phụ dự gia yến, mà kỳ thực cũng chỉ là cùng nhau quây quần ăn bát sủi cảo mà thôi. Nhan Chân Khanh lại xua xua tay khước từ. Thuận đà đại cục dần đi vào ổn định, giao tình cá nhân giữa ông và Tiết Bạch ngược lại càng lúc càng xa cách, ngày thường gặp mặt cũng luôn giữ vẻ mặt nghiêm nghị, công sự phân minh, nghĩ tới ắt hẳn là lo sợ người ngoài gièm pha ông cậy thế ngoại thích ôm đồm quyền lực. Duy chỉ có chuyện dạy dỗ Đông Cung là ông tận tâm tận lực nhất, trước lúc cáo lui lại cố dặn dò thêm một bận. "Cứ y theo lời nhạc phụ đi." Tiết Bạch cất lời, "Đúng rồi, tờ phê văn đốc tạo thuyền đi biển kia, Trung Thư Tỉnh đã bác bỏ rồi sao?" Chuyện này, Tiết Bạch vốn định giữ lại đợi trên bàn gia yến mới đem ra bàn, nay Nhan Chân Khanh nhất mực muốn về, hắn đành phải hỏi ngay lúc này. "Đúng vậy, quốc khố trước mắt thiếu hụt tiền lương, trong lúc nhạy cảm này, e rằng không nên vung tay quá trán vào những chuyện viển vông mờ mịt." "Thế nào gọi là 'vung tay quá trán'? Thế nào gọi là 'viển vông mờ mịt'?" Tiết Bạch mỉm cười, đáp: "Chuyện này, nếu nhìn từ góc độ lâu dài, sẽ cực kỳ có lợi cho Đại Đường." "Bệ hạ, cứ để Trung Thư Môn Hạ bàn bạc thêm lại, được chứ?" Tiết Bạch gật đầu, tạm thời gác lại sự tình này. Chuyện này triều thần đều lên tiếng phản đối, hắn đương nhiên không thể chuyện bé chuyện lớn nào cũng khư khư cố chấp làm theo ý mình giống như vụ dẹp yên phiên trấn được. Sau cái đêm tự tay lột trần chân tâm trước mặt Na Lan Trinh, hắn có bao nhiêu nghẹn ứ cũng đã xả ra sạch bách, chẳng còn gì phải trái khoáy tự làm khó mình nữa, bởi thế cõi lòng cũng trở nên khoáng đạt hơn rất nhiều, nay trước mặt triều thần luôn giữ vững một dáng vẻ minh quân thánh thượng. Ngay lúc này, hắn và Nhan Chân Khanh chính là đang ở vào thời điểm tương đắc ích chương, quân thần thấu hiểu, bù trừ cho nhau vô cùng hoàn mỹ...