Nhan Tuyền Minh rời đi một chuyến rồi trở lại thành Trường An, liền nhận ra một sự đổi khác. Cửa Kim Quang nơi Tây thành vì thường có xe ngựa của các đoàn thương lữ đi qua, bánh xe cày xới mặt đường dưới vòm cổng thành hai vệt lún sâu hoắm, tới mức lớp đá xanh ở giữa có thể cào rách cả trục xe. Hai năm nay quan phủ cạn tiền, chỉ đành đắp tạm vài khối gạch đất vào chỗ lún, ngày mưa vẫn đọng nước lầy lội y như cũ. Nay đã khác, con đường này vừa được tu sửa, lát toàn những phiến cự thạch vuông vức, dày dặn. Có thể thấy từ khi tịch thu tự sản, triều đình rốt cuộc cũng dư dả đôi chút. Trong thời gian ngắn ngủi đã đem tiền tài thu quét được lo việc trị lý dân sinh, đủ thấy việc chỉnh đốn lại trị đã đạt thành quả, hiệu suất của bá quan cũng tăng lên rõ rệt. Chạng vạng, Nhan Tuyền Minh tới bái kiến Nhan Chân Khanh. Nhan gia vốn là Nho học thế gia, vô cùng chú trọng lễ số. Nhan Chân Khanh đối đãi với chất tử cực kỳ nghiêm khắc, vừa gặp mặt đã quở trách hắn vài chuyện hành sự thiếu cẩn trọng. Ông đâu biết vận mệnh sinh ly tử biệt của gia tộc đã được xoay chuyển, vậy nên chỗ nào cần nghiêm khắc quản giáo thì tuyệt đối không lưu tình, làm gì có chuyện xót xa không nỡ mắng, chẳng nỡ đánh. Cuối cùng, Nhan Chân Khanh cất lời: "Bản án ở Hộ huyện tuy nhỏ, nhưng Điện hạ lại rất quan tâm. Ngươi đã trở về, sáng sớm mai hãy đến bẩm báo." "Chất nhi trên đường đi thấy khoái mã truyền tin khẩn tám trăm dặm, phỏng đoán mặt tây sắp có đại chiến." Nhan Tuyền Minh đáp, "Lúc này rồi, Điện hạ vẫn còn bận tâm đến một bản án cỏn con này sao?" "Quốc sự chẳng phân lớn nhỏ, từ chỗ tinh vi có thể nhìn thấu đại thế." Nhan Chân Khanh nói: "Nguyên Tái muốn mượn vụ này để đối phó Thôi Hữu Phủ, thế nên Điện hạ mới để ngươi cẩn thận xác minh. Hiện tại chiến sự nổ ra, hiềm khích giữa hai người bọn họ lẽ nào lại dễ dàng tiêu tan?" "Vâng, chất nhi hiểu rồi." Nhan Tuyền Minh đứng dậy chuẩn bị cáo lui, nghĩ ngợi một hồi lại nói: "Theo những gì chất nhi chứng kiến trong chuyến tuần tra lần này, xã tắc an ổn, hải yến hà thanh, bá tánh đều ca tụng Điện hạ trị lý thỏa đáng, thúc phụ cũng có thể yên lòng rồi." Năm xưa ông cũng từng lấy thân phận Giám Sát Ngự Sử mà đi tuần tra, bình phản oan ngục, an phủ bách tính. Nhan Tuyền Minh đại khái coi ông làm hình mẫu nên mới có lời này. Nhan Chân Khanh dạo gần đây xem quá nhiều công văn, thị lực sút kém. Thân hình ông cúi gập, nửa khuôn mặt chìm khuất trong bóng tối, nghe xong bề ngoài chẳng lộ chút phản ứng gì. "Vậy thì tốt." Hôm sau, bãi triều, Tiết Bạch quả nhiên triệu kiến Nhan Tuyền Minh đầu tiên. Nhắc tới án Hộ huyện, Nhan Tuyền Minh có phần chần chừ, đắn đo hồi lâu mới đáp. "Trịnh Trực Trai coi như là một vị quan tốt, Phong Tiểu Câu đích xác cũng có vài phần ngang tàng. Nhưng trong vụ của Cát Tam, Trịnh Trực Trai đã phán oan cho gã." Tiết Bạch nhận ra sự do dự của hắn, nhạt giọng nói: "Ngươi chỉ cần nói sự thật là được, những chuyện khác ta tự có định đoạt." "Vâng. Hung thủ sát hại cả gia đình Hộ huyện huyện dân Cát Tam hẳn là hai tên sĩ tốt. Ngày ba mươi tháng Chạp năm Thiên Bảo thứ mười hai, bọn chúng vì công cán mà đi ngang Hộ huyện, Phong Tiểu Câu đã thu xếp chỗ ở cho chúng. Mùng một tháng Giêng, chúng vào thành trưng thu lương thực, vừa vặn chạm mặt nữ nhi của Cát Tam liền bám theo xông thẳng vào nhà, gây ra đại án rồi nghênh ngang rời đi. Phong Tiểu Câu cũng có mặt, thân là Hộ huyện Tróc bất lương soái, vốn phải bắt giữ hoặc ít ra cũng chỉ đích danh hung thủ, nhưng lại giấu giếm tội lỗi cho hai tên sĩ tốt kia, còn dặn đám nha dịch dưới trướng rằng 'Nếu tặc binh ập đến, lấy cả nhà Cát Tam ra sung quân lương cũng được, giết bọn họ thì có hề gì'." Tiết Bạch hỏi: "Ngươi dám cam đoan lời vừa nói đều là thực tình?" "Bản án này nào phải không có kẻ chứng kiến, chỉ là sợ hãi dâm uy mà chẳng dám hé răng. Thần cải trang dò xét, trò chuyện cùng rất nhiều láng giềng của Cát Tam, không chỉ hỏi rõ đặc trưng nhận dạng của hung thủ mà còn vẽ lại chân dung." Vừa nói, Nhan Tuyền Minh liền dâng lên chứng vật, khẩu cung thu thập được cùng một bức họa do chính tay hắn chắp bút. Tiết Bạch vốn tưởng sẽ giống kiểu nét vẽ nguệch ngoạc trên mấy tờ cáo thị truy nã, không ngờ Nhan Tuyền Minh cực kỳ am tường thuật đan thanh, vẽ ra một bức truyền thần sống động như thật. "Thần tuy chưa từng chạm mặt bọn chúng, nhưng dựa theo lời khai nhân chứng, họa vài bức rồi đưa họ đối chiếu, nhiều lần chỉnh sửa, nét vẽ được cho là giống đến tám phần." Hai gã hán tử trên họa đồ sánh vai nhau bước ra, không mặc áo giáp, ngoài quân bào khoác áo cừu dày, đi hia da hươu, bên hông đeo cung đao, cả hai đều có tướng đi chữ bát, chân vòng kiềng cực kỳ rõ rệt. Gã bên phải vắt ngang vết sẹo dài từ lông mày xuống gò má, gã còn lại thì gù lưng, ánh mắt hung tợn. Mọi đặc điểm khí chất đều hiện rõ trên mặt giấy, Tiết Bạch không khỏi tán thưởng: "Vẽ khá lắm." Nhan Tuyền Minh thưa: "Trên vách tường nhà Cát Tam vẫn còn lưu lại vết đao bổ chém. Thần đã thử nghiệm, bội đao của Phong Tiểu Câu chém không thủng bức tường bùn vàng, chỉ có loại quân đao cán dài trên họa đồ mới làm được. Xét dấu chân máu lưu lại trên mặt đất, hia của hung thủ dài chừng tám tấc có thừa, còn bàn chân Phong Tiểu Câu chỉ có bảy tấc. Ngoài ra, đây là hai mũi tên hung thủ đánh rơi tại hiện trường..." Mũi tên vốn là thiết khí, sau trận chiến thường được thu hồi. Có khi thân tên gãy, sĩ tốt dọn dẹp chiến trường sẽ cắt lấy đầu tên mang về. Binh sĩ đi tìm vật tư tiện tay nhặt nhạnh vài mũi tên bỏ túi vốn là chuyện thường. Tiết Bạch nhận lấy xem xét, thấy trên đó khắc chữ "Chấn Nhị" nhỏ bé, chẳng nói thêm lời nào. Hắn cẩn thận xem lại vật chứng và khẩu cung, mới cất giọng: "Những thứ này Trịnh Trực Trai không tra ra sao?" "Trịnh Trực Trai quyết trị tội Phong Tiểu Câu, rất có thể bắt nguồn từ hiềm khích giữa y và Huyện úy Tuân Bằng. Tuân Bằng xuất thân khoa cử, đã quá lục tuần mà nhiều năm chưa được thăng tiến, phiên tịch thu tự sản lần này vô cùng ra sức, ông ta chẳng những ép tăng lữ trong huyện hoàn tục, truy thu tiền thuế đọng bao năm, mà còn bắt họ chịu lao dịch khơi thông thủy cừ. Không ít tăng lữ quanh năm an nhàn, chẳng kham nổi việc nặng lao lực mà chết. Giữa tình cảnh đó, Trịnh Trực Trai hay tin cựu án của Phong Tiểu Câu lập tức phái người vây bắt, không ngờ lại gây án mạng, bèn dứt khoát phán luôn thành thiết án không thể lật lại." Tiết Bạch hỏi: "Ý ngươi là, Trịnh Trực Trai biết rõ án này không phải do Phong Tiểu Câu làm?" "Y phủ nhận, nhưng trong lòng y rõ nhất." "Đã nói Phong Tiểu Câu là ác lại, Trịnh Trực Trai không bắt được tội chứng nào khác để đối phó gã sao?" Nhan Tuyền Minh đáp: "Phong Tiểu Câu tuy có thói ngang tàng, nhưng phần nhiều cũng là phụng mệnh Tuân Bằng mà làm, chuyện có thể dùng pháp luật trừng trị gã không nhiều." "Nói vậy, gã chết oan?" "Vâng." Tiết Bạch không gạn hỏi thêm, trầm ngâm đắn đo. Nhan Tuyền Minh nói: "Điện hạ hỏi đến bản án này hẳn là vì suy xét đại cục. Thần thiển nghĩ cứ duy trì nguyên phán là thỏa đáng." "Xem ra, ngươi đã biết hai tên sĩ tốt kia là thuộc trướng ai rồi?" "Thần không biết." Nhan Tuyền Minh ngoài miệng nói không biết, nhưng Tiết Bạch lệnh người tra xét, rất nhanh đã rõ gốc gác hung đồ. Mũi tên này xuất phát từ Chấn Vũ quân, thuộc Sóc Phương quân. Năm Thiên Bảo thứ mười ba chính là lúc Tiết Bạch giao phong với Lý Hanh, Chấn Vũ quân vốn không tham chiến, chỉ khi thư từ qua lại với Phượng Tường mới cử người ngang qua Quan Trung. Dựa theo ghi chép thời gian, cuối cùng cũng tra ra bọn chúng rất có khả năng là binh sĩ dưới trướng Quách Tử Nghi chi tử Quách Hy. Tiết Bạch điều tra vụ này vốn để răn đe Nguyên Tái và Thôi Hữu Phủ, cho họ thấy nhất cử nhất động đều có mắt thầm dõi theo, chẳng qua mặt được hắn. Ngờ đâu cuối cùng lại tra ra kết quả này, không khỏi khiến hắn khó xử. Đại chiến cận kề, bới lông tìm vết Quách Hy lúc này e rằng chẳng chấn nhiếp được nhân tâm mà còn kích động biến loạn. Nhan Tuyền Minh nói cũng có lý, duy trì nguyên phán, Phong Tiểu Câu dẫu sao đã chết. Chỉ cần gõ nhịp nhắc nhở Nguyên Tái một chút thì chẳng còn ai đứng ra kêu oan cho gã nữa. Đây chính là bước cờ êm thấm nhất. Đêm ấy, Tiết Bạch hỏi Nhan Yên một câu, nếu lỡ như hắn cũng bị người ta oan sát, liệu nàng có chạy đi kêu oan cho hắn không? Nhan Yên ngẫm nghĩ một chốc, đáp: "Còn phải xem tình huống thế nào. Chàng nếu bị oan sát, ta vì chàng mà chạy ngược chạy xuôi, thác cũng không hối; nhưng ta đã mang cốt nhục của chàng, phải lo dưỡng dục hài tử nên người trước, việc kêu oan vốn hung hiểm vô cùng." Tiết Bạch lật xem lại án quyển, bên trên tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện Phong Tiểu Câu có mấy mụn con, nhưng hắn lại chìm vào trầm tư. ~~ Hôm sau, Tiết Bạch triệu cả Nguyên Tái và Thôi Hữu Phủ đến Tuyên Chính Điện. Hắn quẳng toàn bộ chứng cứ Nhan Tuyền Minh thu thập được ra trước mặt hai người, cất giọng: "Các ngươi đều từng dõng dạc nghĩa chính từ nghiêm trước mặt ta, bây giờ hãy thử nói xem?" Dứt lời, Tiết Bạch lại vùi đầu vào đống sự vụ khác, tạm thời mặc kệ hai người. Thôi Hữu Phủ khinh khỉnh Nguyên Tái, chẳng buồn đứng gần, liền bước lên nhận lấy hồ sơ. Xem xong, sắc mặt hắn dần đổi khác. Hắn và Tiết Bạch thụ quan cùng lúc, thâm tâm vẫn ngấm ngầm không phục. Từ thuở cùng làm Huyện úy Lạc Dương, hắn đã mảy may so đo, cho rằng nếu không nhờ cái danh thân thế, Tiết Bạch tuyệt đối chẳng thể vươn cao hơn hắn lúc này. Nhưng người ta là hoàng tử hoàng tôn, đành chịu. Thôi Hữu Phủ cũng cắn răng cam phận, song vẫn tự coi mình mới là nhân tuyển Tể tướng xứng đáng nhất. Vụ án Hộ huyện lần này, Thôi Hữu Phủ cực kỳ tín nhiệm Trịnh Trực Trai, lại càng tin vào phán đoán của chính mình. Hắn rắp tâm muốn giáng cho Nguyên Tái cùng kẻ trọng dụng Nguyên Tái là Tiết Bạch một bài học. Nào ngờ kết quả lại nằm ngoài dự liệu. Nguyên Tái thì càng kinh khiếp, thậm chí có phần hoang mang. Hắn vốn sớm nghe chuyện Hộ huyện Huyện úy Tuân Bằng chỉ trích Trịnh Trực Trai, mục đích muốn bãi quan Trịnh Trực Trai nên mới đòi lật lại bản án, liền mật phái người tới giật dây Tuân Bằng bới lông tìm vết. Nói cách khác, sự việc đã được hắn mưu tính từ lâu. Nhưng Tân thị vừa bước chân tới Trường An kêu oan, sự tình vừa phát động, Tiết Bạch đã vứt tuột chân tướng ra ánh sáng. Điều này chứng tỏ cái gì? Nhất cử nhất động của hắn, đều luôn nằm gọn trong lòng bàn tay Tiết Bạch! Giả như hắn bỉnh công hành sự, chẳng vương tư tâm thì đã đành. Ác nỗi vụ này hắn phạm sai lầm chí mạng —— chưa tra rõ thực hư đã hấp tấp nhắm vào Trịnh Trực Trai, giờ thì hay rồi, chân tướng lòi ra là quân tướng dưới trướng Quách Hy giết người. Tuyến phòng thủ Tây Bắc nay đều dựa cả vào Quách Tử Nghi. Vụ án mà hắn khăng khăng đòi xét lại chĩa mũi nhọn thẳng vào Quách thị, e rằng sẽ bị quy tội phá hoại đại cục, chọc giận Điện hạ mất thôi. Nguyên Tái đâu ngu ngốc đến mức nghĩ Tiết Bạch muốn lôi người của Quách Hy ra trị tội ngay lúc dầu sôi lửa bỏng này. Tuyên Chính Điện tĩnh mịch một hồi lâu, thỉnh thoảng sột soạt tiếng lật văn thư của Tiết Bạch. Hai kẻ đứng cắm rễ dán mắt vào án quyển, câm lặng đọc đi đọc lại hết lần này tới lần khác. Rốt cuộc, Nguyên Tái ngước nhìn Thôi Hữu Phủ, nháy mắt ra hiệu cầu hòa. Hắn đã chịu thua, muốn rút lại ý kiến tái thẩm, quyết duy trì nguyên phán của Trịnh Trực Trai. Thôi Hữu Phủ mặt lạnh tanh, câm như hến. Tiết Bạch trước sau chẳng hé răng. Cuối cùng, Nguyên Tái đành phải mở miệng trước. "Thần hành sự thiếu chu toàn, dẫu nhìn ra điểm bất thường, vốn nên tự tra rõ rồi mới tấu. Nay Thổ Phồn phạm biên, triều đình tất lấy chiến sự làm trọng, trước trận tiền e không tiện chất vấn đại tướng." Dứt lời, hắn khom người thỉnh tội, nhường sân khấu lại cho Thôi Hữu Phủ. Thôi Hữu Phủ hoàn toàn có thể tâu rằng Trịnh Trực Trai nhìn thấu mọi việc, sớm tra rõ ngọn ngành nhưng vì bận tâm chiến cục Tây Bắc mà không truy cứu Quách Hy, chỉ đem kẻ tòng phạm ra trừng trị, đích thị là bậc năng thần. Cứ như vậy, sự việc coi như khép lại êm đẹp, Nguyên Tái nhận sai, Thôi Hữu Phủ thắng một ván, Thái tử thì thu về uy vọng. Ấy vậy mà, Thôi Hữu Phủ lại bất ngờ cúi đầu thỉnh tội. "Thần thân làm Ngự Sử Trung thừa, phạm tội thất sát, cúi xin Điện hạ trách phạt." (*thất sát: tội thiếu trách nhiệm trong công tác giám sát) Tiết Bạch nói: "Ngự Sử Đài chỉ vài tháng ngắn ngủi đã xét xử ngàn cọc án lớn nhỏ, ta dùng người không có cái lý làm nhiều sai nhiều. Văn thư Trịnh Trực Trai trình lên quả thực khó đoán manh mối. Thế nhưng, ngươi thật sự phải nghiêm túc suy nghĩ, làm thế nào để dứt tuyệt oan án, thác án." "Thần khắc cốt ghi tâm." "Vụ này ngươi định xử lý ra sao?" Ánh mắt Thôi Hữu Phủ lóe lên tia kiên định: "Thần khẩn thỉnh phái Giám Sát Ngự Sử đến trong quân Quách Hy tuần tra, lôi cổ chân hung, để răn đe pháp độ triều đình nghiêm minh. Hộ huyện Huyện lệnh Trịnh Trực Trai phá án tắc trách, oan sát Phong Tiểu Câu, đáng bị bãi quan." Nguyên Tái giật thót, tròng mắt láo liên đảo quanh, ngầm cân nhắc thâm ý của Thôi Hữu Phủ. Hắn dẫu hiểu lối thạch sùng đứt đuôi, nhưng lại không thể ngờ Thôi Hữu Phủ thà hy sinh một tâm phúc, tự rước lấy nhục để tông thẳng mặt vào nhi tử Quách Tử Nghi. Đây rõ ràng là đòn tổn người hại mình! Cứ thế mà suy, Thôi Hữu Phủ đang nói khích, ép hắn phải nhận thua thê thảm. "Không được!" Nguyên Tái lập tức lên tiếng: "Quách Hy có công với quốc gia, thuở ấy chiến loạn liên miên, nhân mạng như cỏ rác. Há có thể vì lỗi lầm của hai tên lính quèn từ đời nảo đời nào mà nay lôi ra trị tội? Thiên hạ chỉ cho rằng Điện hạ đang mượn cớ vắt chanh bỏ vỏ, vạn lần không thể... Điện hạ, thần cho rằng Trịnh Trực Trai xử trí đúng đắn." "Đây là pháp độ Đại Đường, là uy nghiêm triều đình!" Thôi Hữu Phủ bất thần cất cao giọng: "Mặc kệ chiến loạn chết mười vạn hay trăm vạn người, hễ trái quân luật sát hại một mạng liền là trọng tội! Phàm án tông đệ lên Ngự Sử Đài, bất luận kẻ phạm án là lính của ai, con của ai đều phải chiếu luật xử trí. Pháp độ triều đình chẳng việc gì phải nhìn sắc mặt kẻ khác. Nay chủ động bao che, mai sau quân tướng các trấn đua nhau học thói ngang tàng, ấy chính là mầm mống họa loạn xã tắc!" Nguyên Tái híp mắt, càng thêm cảnh giác với cạm bẫy của Thôi Hữu Phủ. "Hảo." Tiết Bạch cất tiếng ngợi khen, "Cứ theo ý Thôi Trung thừa mà làm." "Rõ." Nguyên Tái đến lúc này mới chết sững, bàng hoàng nhận ra bọn họ làm thật. Chỉ nhìn vào kết cục vụ này, hắn đã giật sập Trịnh Trực Trai, ngỡ như thắng đẹp Thôi Hữu Phủ. Nhưng thâm tâm hắn lại uất nghẹn nhận ra mình đã thảm bại, bại đến không ngóc đầu lên nổi. ~~ Ra khỏi Đan Phượng Môn, Đại Minh Cung nguy nga khuất dần phía sau. Nguyên Tái và Thôi Hữu Phủ hiếm hoi sóng bước, thốt vài lời. "Cô danh điếu dự." (Mua danh chuộc tiếng) Nguyên Tái nhạo báng một tiếng, nói: "Thôi trung thừa vì mớ danh hão của bản thân mà phá nát chiến cục Tây Bắc, hậu quả ấy ngươi gánh nổi chăng?" Thôi Hữu Phủ bình thản đáp: "Đây là phong cốt, kẻ hèn hạ đương nhiên không hiểu nổi." "Ta cùng ngươi bàn luận quốc sự, ngươi lại buông lời nhục mạ. Đây chính là phong cốt của Thất gia Thập tính, danh môn vọng tộc các ngươi sao?" "Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân trường thích thích." Thôi Hữu Phủ đáp, "Ta vì an định xã tắc mà thâm mưu viễn lự. Mọi hành vi của ta ngươi không thấu hiểu được, đó chẳng phải lỗi của ngươi. Khảm tỉnh chi oa xuất khiêu lương hồ tỉnh can chi thượng, nhập hưu hồ khuyết trứu chi nhai, an tri Đông hải chi đại (Ếch ngồi đáy giếng cạn, sao biết được biển Đông rộng lớn nhường nào)." ("Quân tử thản đãng đãng, tiểu nhân trường thích thích": Người quân tử lòng dạ quang minh chính đại, thanh thản; kẻ tiểu lại thì lúc nào cũng lo âu, sầu muộn) Nguyên Tái cười khẩy, nói: "Quốc sự suy vong chính là do lũ tước đoạt điền sản như các ngươi, thế mà cũng dám vỗ ngực xưng thâm mưu viễn lự? Ta xả thân làm thực vụ vì giang sơn, công lao lưu danh muôn thuở, há là đám oắt con chỉ biết núp bóng tổ tông như các ngươi có thể vươn tới!" Cả hai đạo bất đồng bất tương vi mưu, càng đối thoại càng mất hàm dưỡng, dứt khoát hừ lạnh một tiếng, ngoảnh mặt đường ai nấy đi. ~~ Bân Châu. Trời vẫn chưa qua tiết Phục, nắng gắt nhô cao rọi xuống nền hoàng thổ, bụi đất mù mịt cuộn lên trên quan đạo mang theo hơi nóng hầm hập bức người. Lúa mạch hai bên đường sắp đến độ chín vàng, đâu đâu cũng thấy sĩ tốt cởi trần tất bật gặt hái. Đây chính là thành quả từ việc Quách Tử Nghi tọa trấn biên thùy phía Tây, thực thi quân đồn. Đại quân Thổ Phồn sắp sửa ập đến, bầu không khí khẩn trương bao trùm khắp chốn. Chợt nghe tiếng vó ngựa từ phương xa ầm ập kéo tới, hơn mười tên kỵ sĩ cười ha hả lao vụt qua, xen lẫn trong đó là tiếng khóc la thét chói tai. Vài tên sĩ tốt đang gặt lúa ngẩng đầu nhìn theo, chỉ thấy trên lưng ngựa của đám kỵ sĩ kia kẻ thì vắt ngang vài nữ tử, kẻ lại treo lủng lẳng từng túi lương khô. "Mẹ kiếp, bọn chúng sống thật sung sướng, lại quẳng ông đây ở lại cắt lúa." "Bọn đó là binh của ai vậy? Từ khi Quách Nguyên soái tiếp quản, trong quân đã lâu chẳng thấy kẻ nào dám phạm kỷ cương." "Quách nguyên soái đối đãi tướng sĩ khoan hậu, khổ nỗi lại có bọn không biết điều làm bại hoại uy danh của nguyên soái. Ta trước kia tòng quân dưới trướng Lý nguyên soái, ngài ấy trị quân mới thực là nghiêm minh." Đám sĩ tốt dứt lời, lại cúi đầu tiếp tục cặm cụi gặt lúa. Một lát sau, trên đạo lộ có vài người ruổi ngựa chạy tới. Người đi đầu là một nam nhân mặt chữ điền trạc ba mươi tuổi, tướng mạo cực kỳ uy nghi. Người này chính là Giám Sát Ngự Sử do Ngự Sử Đài phái tới, tên gọi Hàn Hoảng. Hàn Hoảng xuất thân con nhà Tể tướng, phụ thân hắn chính là Tể tướng Hàn Hưu lừng danh thời Khai Nguyên. Hắn nhờ môn ấm mà nhập sĩ, cầm kỳ thi họa đều tinh thông, kết giao toàn với bậc danh sĩ. Cộng thêm thanh danh tốt, tài hoa cao, dẫu từ lúc xuất sĩ đến nay vì phụ mẫu qua đời mà phải ròng rã thủ hiếu sáu bảy năm, hắn vẫn thăng tiến cực nhanh lên chức Giám Sát Ngự Sử. Chuyến này đến Bân Châu tra án, người khác đều e sợ đắc tội Quách Tử Nghi, duy chỉ có Hàn Hoảng chủ động thỉnh mệnh. Lúc diện kiến Tiết Bạch, hắn còn dõng dạc thưa: "Thần muốn bảo toàn danh vọng cho Quách công, cớ gì phải sợ đắc tội ngài ấy?" Có thể thấy hắn hiểu rất rõ, thực thi công vụ lần này phải nắm bắt chuẩn xác chừng mực. Thúc ngựa ngày đêm, cuối cùng hắn cũng đến được đại doanh của Quách Tử Nghi trước khi trời tối. Thủ vệ trong quân kiểm tra quan phù của hắn, chậm rãi mở tung cổng rào, thế nhưng lại cất tiếng quát lớn: "Xuống ngựa!" Hàn Hoảng không dám chậm trễ, lật người xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ, cất lời: "Phiền quân sĩ dẫn ta đi bái kiến Quách nguyên soái." "Mời. Ngự Sử cũng đừng chê bọn ta thô lỗ, quả thực hôm nay trong doanh nghiêm cấm vô cớ phi ngựa." Hàn Hoảng vặn hỏi: "Phi ngựa trong doanh vốn phải có quân lệnh. Cớ sao chỉ 'hôm nay' mới nghiêm cấm, còn bình thường lại buông lỏng sao?" Sở dĩ hắn hỏi vậy, là bởi mục đích của chuyến hành trình này chính là trừng trị sĩ tốt trong quân, hiển nhiên phải cẩn thận dò xét thái độ của Quách Tử Nghi đối với quân luật. Hắn cũng từng nghe đồn, rất nhiều tướng lĩnh từng phục vụ dưới trướng cả Quách Tử Nghi lẫn Lý Quang Bật thường hay oán thán quân kỷ của Lý Quang Bật quá khắt khe, từ đó tạo cảm giác quân luật của Quách Tử Nghi có phần lơi lỏng. Nhưng đó chỉ là lời truyền miệng, thực hư ra sao, hắn phải đích thân chứng kiến mới rõ. Gã sĩ tốt kia vốn chẳng buồn cất lời, nhưng Hàn Hoảng quả thực quá rành thuật chất vấn, qua vài câu đưa đẩy, gã rốt cuộc cũng tuôn ra. "Quân doanh lớn thế này, vốn dĩ cưỡi ngựa dăm ba bước cũng chẳng sao. Ngặt nỗi hôm qua Dương tướng quân phi ngựa vô ý đụng chết người." "Hửm? Vị Dương tướng quân này là ai?" "Dương tướng quân là nhi tử của nhũ mẫu từng chăm sóc phu nhân Nguyên soái, thuở nhỏ cùng lớn lên với chư vị lang quân." "Vậy sự việc sau đó giải quyết ra sao?" "Vốn dĩ sự việc chẳng tày đình, nhưng lại xui xẻo để Bạch tướng quân bắt gặp. Ngài ấy liền lôi Dương tướng quân ra xử trí theo quân pháp, dùng loạn côn đánh chết tươi." Hàn Hoảng chẳng cần hỏi xem vị Bạch tướng quân kia là ai. Hắn thừa biết hiện tại ở Bân Châu chỉ có đại tướng Bạch Hiếu Đức — người từng theo Lý Quang Bật trấn thủ Hà Dương. Hắn hỏi dồn: "Sau đó thì sao?" "Chư vị lang quân nhà Quách nguyên soái hay tin, hôm nay vừa chạy đến đại trướng khóc lóc kể lể. Họ lớn tiếng cáo buộc Bạch tướng quân kiêu ngạo, tự tiện xử tử đại tướng, một hai đòi Nguyên soái phải trị tội ngài ấy." Hàn Hoảng nheo mắt trầm tư, bèn định mượn cơ sự này để thăm dò thái độ của Quách Tử Nghi, tiện thể ước lượng độ khó của án kiện lần này. Doanh địa rộng lớn, cất bước hồi lâu hắn mới tới trước đại trướng, bái kiến Quách Tử Nghi. Trên mặt đất bày một sa bàn cực lớn, Quách Tử Nghi đang ngồi xổm quan sát, tay bốc một nắm lá trà thỉnh thoảng lại bỏ vào miệng nhai nắn nót. Ông ta dạo này ăn nhiều thịt, nên trực tiếp nhai lá trà để giải ngấy đề thần. "Giám Sát Ngự Sử Hàn Hoảng, bái kiến Quách Nguyên soái." "Ta biết ngươi." Quách Tử Nghi ngẩng lên đáp, "Lệnh tôn chính là Ngụy Trưng của Thái Thượng Hoàng năm xưa đấy." (*Ngụy Trưng là đại thần chuyên can gián thời Đường Tháu Tông) Hàn Hưu sinh tính bộc trực, thường xuyên thẳng thắn can gián những cái được mất của chính sự. Những năm Khai Nguyên, Lý Long Cơ mỗi lần hoan yến quá độ đều lo lắng quay sang hỏi tả hữu "Hàn Hưu đã biết chưa?". Vừa dứt lời, tấu thư dâng gián đã nằm chễm chệ trên bàn. Khi ấy người đời thắc mắc cớ sao Lý Long Cơ không trục xuất Hàn Hưu khỏi triều đường, Lý Long Cơ lại hùng hồn tuyên bố "Trẫm tuy hao gầy, nhưng thiên hạ được ấm no, Hàn Hưu giảng giải đạo trị quốc, dẫu hay nói lời ngay thẳng chướng tai, trẫm trọng dụng hắn âu cũng là vì cho xã tắc được nhờ vậy". Hùng hồn là thế, nhưng chẳng được bao lâu, Lý Long Cơ đã bãi chức Tể tướng của Hàn Hưu. Lúc này, Hàn Hoảng nương theo lời ấy liền bẩm: "Nay ta đến quân doanh của Quách Công, cũng muốn vì Quách công mà trực ngôn can gián." "Ha ha ha." Quách Tử Nghi cười lớn, vuốt râu tán thưởng, "Hay, hay lắm! Quân ta hiện giờ thiếu nhất chính là hạng người trực ngôn bất húy như ngươi." Lời đã mở đến nước này, Hàn Hoảng liền thẳng thắn đề cập chuyện Dương tướng quân phi ngựa đụng chết người mà hắn vừa nghe được lúc nãy. Nhắc đến chuyện này, Quách Tử Nghi liền bừng bừng lửa giận, hừ lạnh: "Để ngươi chê cười rồi, ta vừa quát đuổi lũ bất thành khí đó cút ra ngoài!" "Nghe đồn Dương tướng quân cửu kinh sa trường (từng trải bao trận mạc), vì nước mà chinh chiến, hi sinh không ít. Chư vị lang quân xót thương thay cho y, âu cũng là lẽ thường tình." Quách Tử Nghi xua tay, chán nản than thở: "Mấy thằng con ta rặt một lũ ngu muội! Bạch Hiếu Đức sát phạt quả đoán, bọn chúng không biết đường tán thưởng, ngược lại đi xót xa cho một đứa con của nhũ mẫu. Toàn là lũ bị phụ nhân chốn thâm khuê chiều chuộng tới sinh hư rồi!" Hàn Hoảng tinh ý nhận ra Quách Tử Nghi bực dọc thật lòng, bèn khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hắn biết rõ chuyến đi này coi như đã thành công một nửa, thế nhưng hắn vẫn không vội lật bài ngửa về bản án đang mang theo. Ngẫm lại, hắn thấy Quách Tử Nghi trị quân quả thực chưa đủ nghiêm, nếu đổi lại là Lý Quang Bật, đâu chỉ quát đuổi mấy đứa con ra ngoài, e là đã đè ra đánh cho một trận thừa sống thiếu chết rồi. Bản lĩnh của con nhà Tể tướng nằm ở chỗ hành sự cẩn trọng, kín kẽ. Hắn dự tính phải đích thân moi ra kẻ hung đồ trong bản án rồi mới lật bài, dẫu sao thủ phạm cũng chưa chắc đã thuộc trướng của Quách Hy. Vừa rời đại trướng rảo bước được một đoạn, Hàn Hoảng bỗng nghe vẳng lại tiếng ngựa hí vang. Ngoảnh lại nhìn, hóa ra là mười mấy tên kỵ binh đang ngạo nghễ rong ruổi trong doanh. Bọn họ hò hét phi nước đại, sượt sát qua người hắn, xém chút nữa là tông trúng. Hàn Hoảng vội vã thối lui vài bước, quay đầu lại, chằm chằm dán mắt vào bóng dáng đám người đang lao đi vun vút. "Hàn Ngự Sử đừng nhìn nữa, bọn họ hôm nay dám nghênh ngang như vậy, chắc chắn là đã có quân lệnh... Ấy là chư vị lang quân đang công khai giận dỗi Nguyên soái đấy." "Ra là vậy." Hàn Hoảng vừa định thu hồi ánh mắt, bỗng đồng tử khẽ nheo lại. Dưới ánh tà dương đỏ quạch, ánh mắt hắn khóa chặt vào một gã kỵ sĩ. Tên kia mang trên mặt một vết sẹo dài gớm ghiếc, vắt chéo từ lông mày phải rạch xuống tận gò má. Hắn đang ngông cuồng cười lớn, trêu đùa rôm rả với tên đồng liêu gù lưng bên cạnh. "Những người kia là dưới trướng Quách Hy tướng quân sao?" Hàn Hoảng trầm giọng hỏi. "Sao Ngự Sử lại biết?" Hàn Hoảng không ngờ mọi sự lại trùng hợp đến mức như vậy. Vừa đặt chân đến quân doanh vạn người liền chạm trán ngay hung đồ mà hắn cất công tới để trừng trị, bước chân hắn bỗng dưng chững lại. Đẩy ngã một tên lính thì dễ, nhưng hạ đao sao cho đẹp mắt, trừng trị sao cho tâm phục khẩu phục, ấy mới là cái khó của người làm quan. Hồi tưởng lại thái độ ban nãy của Quách Tử Nghi, hắn do dự giây lát, rồi bất chợt quay sang hỏi: "Xin hỏi, doanh địa của Bạch tướng quân nằm ở phương nào?"