Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, Tiết Bạch đánh một giấc say sưa. Rất lâu rồi, hắn chưa được ngủ trên một chiếc giường mềm mại và thoải mái đến thế, cũng rất lâu rồi không có cảm giác an toàn như vậy. Khi tỉnh dậy, đã gần đến giữa trưa. Hai tỳ nữ bên ngoài vừa đổi ca, để đảm bảo bất cứ lúc nào hắn vừa tỉnh đều có người hầu hạ. Lúc này nghe thấy tiếng động, liền bưng một chậu nước ấm vào phòng. "Phu nhân đang chuẩn bị ra ngoài, Tiết lang quân có muốn gặp một chút không?" "Chính sự vẫn quan trọng hơn, làm phiền dẫn ta đến nhà bếp." Khi đến nhà bếp, Đặng Liên tạm thời vắng mặt. Tiết Bạch cũng không vội, tranh thủ ở ngoài sân đánh một bộ bát đoạn cẩm, sau đó nâng tạ với hai hòn đá. Nếu Dương Ngọc Dao có thể dành cho hắn một bất ngờ, hắn cũng không thể làm nàng thất vọng. Trong thời tiết rét đậm, mồ hôi chỉ hơi lấm tấm trên trán, đột nhiên có tiếng gọi hắn từ phía sau. "Tiết lang quân đến rồi." Đặng Liên vuốt râu hoa râm, nói: "Tiểu nhân cứ nghĩ Tiết lang quân sẽ dậy muộn, nên đã đi trước mời một người huynh đệ của tiểu nhân." Đằng sau hắn là một lão nhân có vẻ trẻ hơn đôi chút, tiến lên chào hỏi. "Đặng Thông xin ra mắt Tiết lang quân, tiểu nhân là một trong những quản sự phụ trách quản lý sản nghiệp cho Quắc Quốc phu nhân. Một lát nữa, vừa hay cùng nhau bàn về chuyện kinh doanh tửu lâu." Tiết Bạch đáp lễ, nói: "Cái tên này của Đặng trưởng lại, về sau nhất định sẽ đại phú đại quý." Ba người đều biết câu chuyện về Đặng Thông, người giàu nhất thiên hạ thời nhà Hán, tuy rằng cuối cùng bị xử tội chết. Nhưng lời hay ý đẹp thì ai cũng thích nghe, Đặng gia lão huynh đệ đều vuốt râu cười vui vẻ. "Mượn cát ngôn của Tiết lang quân." Đặng Liên cười nói: "Tiết lang quân chưa dùng bữa nhỉ? Vậy thì tiểu nhân liền xào vài món, để lang quân đánh giá nhé?" "Làm phiền Đặng bếp trưởng." "Ai, đáng lẽ tiểu nhân phải hành bái sư lễ với Tiết lang quân." Ba người cùng bước vào bếp. Vì Dương Ngọc Dao đã mua lại kỹ nghệ của Tiết Bạch, nên Đặng Liên không còn kiêng dè nữa, dưới sự chỉ dẫn của Tiết Bạch, hắn cầm chảo lên, lấy một ít mỡ lợn, đợi tan ra dầu, rồi bắt đầu xào rau. "Đương thời đã có dầu mè, chắc hẳn cũng có thể làm dầu đậu nành? Theo lý mà nói, đậu nành dễ ép ra dầu hơn." Đặng Liên đáp: "Đậu nành gọi là thúc, đậu đỏ là đáp. Lang quân nói hẳn là dầu đậu, loại này màu đậm, vị đắng, chỉ dùng làm thuốc... không ngờ có thể xào nấu?" "Thử là biết ngay." Tiết Bạch nói. "Về sau thịt lợn thiến được phổ biến thì không thành vấn đề, nhưng hiện giờ chỉ sợ có quý trụ không thích ăn thịt lợn, sinh ra phiền toái, nếu có dầu đậu nành thì sẽ ổn thỏa hơn." Đặng Liên gật đầu, lại khai ngộ một tầng mới trong nghệ thuật nấu ăn, càng thấu hiểu hơn về sự biến đổi hương vị của từng nguyên liệu. Hai đĩa thức ăn nóng hổi được dọn ra, Tiết Bạch nếm thử, không ngờ lại ngon hơn cả tay nghề của Hồ Thập Tam Nương, hỏa hầu và gia vị đều rất vừa vặn. Lúc này, Nhị nương của Đỗ gia được tỳ nữ dẫn tới. Dương Ngọc Dao đã dặn trước, giao cho Đặng Thông đại diện Quắc Quốc phu nhân phủ cùng Tiết Bạch và Đỗ gia thương nghị tửu lâu chi sự. Bốn người liền ngồi xuống tại lương đình bàn bạc. ~~ Đỗ Cấm quan sát Tiết Bạch một lúc, muốn nhìn ra điều gì đó, nhưng cuối cùng không nhìn ra được gì. Nàng hơi nhíu mày, rồi tập trung vào chính sự. Đáng tiếc, Đỗ gia không có kinh nghiệm buôn bán, phần lớn thời gian chỉ nghe Đặng Thông nói. "Ở góc đông bắc của Đạo Chính phường, gần bên Xuân môn, có một tòa trạch viện, rộng năm mươi bước, vài ngày trước không may gặp phải đạo tặc, bị phát hiện là một sòng bạc ngầm, hiện đang được rao bán. Tiểu nhân cho rằng vị trí này vô cùng tốt. Phía bắc gần Hưng Khánh cung, có thể đón tiếp cao quan trọng thần sau khi chầu Thánh Nhân; Phía tây gần Đông thị, có nhiều phú thương đại hộ sinh sống; Phía đông gần Xuân môn, chính là tửu khách tụ tập chi địa. Ngoài ra, còn có các lữ nhân ra vào Xuân Minh môn, vừa đến Trường An liền có thể ghé qua dùng bữa." "Một điểm nữa là," Đặng Liên nói: "Mua sắm nguyên liệu nấu ăn cũng thuận tiện hơn." Đặng Thông tiếp lời: "Ta nghĩ, phương pháp xào nấu vừa ra, chắc chắn có nhiều người nhòm ngó. Nếu chúng ta mua quá nhiều thịt lợn và dầu đậu, chẳng mấy chốc sẽ bị tiết lộ. Nên mua thêm một mảnh đất ngoài Xuân Minh môn để nuôi lợn và xây xưởng ép dầu." "Còn có chảo sắt." Tiết Bạch nhắc nhở: "Phải đúc hai ba cái." "Ha ha, Tiết lang quân yên tâm, chuyện này không khó..." Đỗ Cấm vẫn không chen mồm vào được. Nàng chợt nhận ra, nếu không có Đỗ gia, thì Tiết Bạch cùng Quắc Quốc phu nhân phủ hoàn toàn có thể tự mình làm thành công. Cuối cùng, khi khế thư được đặt trước mặt, Đỗ Cấm đột nhiên có chút ngập ngừng, cảm thấy mình đang chiếm tiện nghi. "Ấn đi." Tiết Bạch nói. Nghe thế, nàng mới ấn ngón tay xuống. “Vậy tiểu nhân lập tức đến khố phòng báo cáo để chi tiền ngay.” Đặng Thông nói: “Ngày mai sẽ cùng nhau đi xem trạch viện ở Đạo Chính phường nhé?” “Khổ cực Đặng trưởng lại.” “Từ nay còn phải thường xuyên qua lại, Tiết lang quân cứ gọi tên tiểu nhân là được rồi.” “Nên gọi là Đặng nhị bá mới phải, gia hữu nhất lão như hữu nhất bảo. Hôm nay chúng ta có nhị bảo, chắc chắn tài lộc sẽ dồi dào.” ~~ Đỗ Cấm chờ Đặng Gia huynh đệ rời đi, nàng liền nói: "Ta có điều muốn nói với ngươi." "Được." Nhưng Đỗ Cấm lại thấy khó mở lời, bèn nói: "Điền gia huynh đệ sáng nay đến tìm ngươi, nói rằng bọn họ được đề bạt, tướng quân đã điều bọn họ đến Xuân Minh môn tuần tra." "Đây là chuyện tốt." "Vậy thì không còn ai bảo hộ ngươi nữa." "Tạm thời không sao, lúc này tướng phủ và Đông Cung cũng không muốn có thêm rắc rối nào." Tiết Bạch hỏi: "Ngươi sao vậy? Có chuyện không vui?" Đỗ Cấm nói: "Ta chưa từng quản lý sản nghiệp, sợ làm không tốt." "Đừng quá lo lắng." Tiết Bạch khích lệ: "Chỉ cần ngươi dụng tâm, nhất định có thể làm tốt. Món xào vẫn là thứ mới mẻ, sinh ý sẽ không kém. Ngươi cần làm chẳng qua chỉ có hai việc, quản người, quản tiền, đây đều là sở trường của ngươi." "Nhưng, Đỗ gia nợ ngươi quá nhiều. Thay vì nói Dương Ngọc Dao nguyện ý chia cho Đỗ gia ba phần, kỳ thực là không ngại chia cho ngươi sáu phần..." "Nếu Đỗ gia không lấy ba phần này, một mình ta có thể quản sao? Ta nhắm đến công danh, chứ không phải thương nghiệp. Nếu không có các ngươi, ta sẽ tốn bao nhiêu thì giờ ngồi kiểm tra sổ sách mỗi ngày đây?" Đỗ Cấm hơi sững sờ. "Còn phải nói thêm sao?" Tiết Bạch hạ giọng một chút: “Tại Quắc Quốc phu nhân phủ, ta bất quá là ngoại khách, chân chính có thể để ta tín nhiệm, có mấy người?” Lần này, hắn không phải là thuận miệng dỗ dành người khác, mà là mang theo thái độ của thượng vị giả, ngữ khí hơi hàm chứa một chút trách cứ. "Thay vì hối hận, nhận lấy thì ngại, không bằng làm tốt cho ta xem." “Được, ngươi yên tâm.” Đỗ Cấm nói: “Ba phần này Đỗ gia thu, sẽ để ngươi cảm thấy đáng giá.” “Phải như thế chứ.” Đỗ Cấm vốn luôn mạnh mẽ, chỉ là đôi khi có chút hụt hẫng, thiếu tự tin. Nàng không ngờ Tiết Bạch còn mạnh mẽ hơn cả chính mình, nhờ nhận được sự an ủi và khích lệ từ hắn, khiến nàng ngay lập tức tự tin trở lại. ~~ Cuối ngày, Tiết Bạch tiễn Đỗ Cấm ra về, hai người bước đi trên con đường mòn, thái độ của nàng đối với hắn không còn kiêu ngạo như đối với người khác. “Ngươi đây? Không về sao?” “Đặng Liên vẫn chưa học hết cách xào, ta phải ở lại dạy vài ngày nữa.” Đỗ Cấm quay đầu lại, thấy tỳ nữ dẫn đường cách còn xa, nàng chần chừ phút chốc, rồi mở miệng nói: “Ngươi… đã có chí lớn, nhưng nếu làm nam… Mà thôi, ta đi đây.” Cuối cùng nàng cũng không nói hết lời, trở mình lên ngựa, thúc ngựa rời đi, trong lòng vẫn có chút bực bội. Bèn thầm mắng Dương Ngọc Dao không khỏi quá kiêu ngạo, chỉ là một ngoại thích, cũng dám triệu nàng đến nhưng lại không đích thân gặp mặt. Tuy nhiên, cũng nhờ không phải đối mặt với Dương Ngọc Dao, mà nàng lại thấy nhẹ nhõm hơn. ~~ Đêm đến, Hữu tướng phủ. Trong đại sảnh vang lên tiếng đập vỡ, mảnh sứ văng tung tóe. "Phế vật!" Cùng với tiếng quát của Lý Lâm Phủ, quản sự Thương Bích lập tức quỳ xuống, kêu lên: "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân đáng chết!" "Phụ thân bớt giận." Lý Tụ mang theo năm vị nữ tử xinh đẹp tiến vào trong sảnh, nói: "Người đã mang đến." "Tra!" Lý Tụ quay lại hỏi: "Các ngươi trước đây từng được ban cho Thái tử chưa?" Năm vị nữ tử xinh đẹp tái mặt, vội quỳ xuống, vừa khóc vừa cầu xin: "Xin đại nhân tha tội." "Nói!" "Nô tỳ... nô tỳ quả thật từng được đưa đến Thập Vương Trạch, nhưng chưa đầy nửa canh giờ sau, Thái tử đã đưa nô tỳ trở về dịch đình...... hu hu...... Thái tử thật sự chưa từng động đến nô tỳ... nô tỳ thậm chí còn không nhìn thấy Thái tử..." Lý Tụ hỏi: "Tại sao các ngươi lại giấu diếm chuyện này?" "Trước khi bọn nô tỳ được đưa đến Hữu tướng phủ, có một thái giám đã nói... nếu Hữu tướng biết bọn nô tỳ từng được ban cho Thái tử... sẽ đánh đòn bọn nô tỳ..." "Là ai nói?" "Một thái giám trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi... nô tỳ thật sự không nhớ rõ..." "Khụ khụ khụ!" Lý Lâm Phủ tức giận đến nỗi ho không ngừng. Hắn đã ngoài sáu mươi, trong phủ mỹ nữ đông đúc, căn bản không thể cưng chiều hết, còn không nhận mặt nổi. Mấy ngày trước Thánh Nhân lại ban cho năm vị cung nữ, hắn tất nhiên không thể từ chối. Khi đó hắn còn đặc biệt hỏi thái giám truyền chỉ, đối phương không hề nói rõ đó là các cung nữ được ban cho Thái tử nhưng Thái tử không dám thu nên mới chuyển cho hắn. Không ngờ, gần đây có lời đồn rằng "Hữu tướng đã cướp các cung nữ mà Thánh Nhân ban cho Thái tử". Bình thường lời đồn này chẳng sao, Lý Lâm Phủ còn có thể lấy làm kiêu hãnh, nhưng hiện tại là thời điểm then chốt để phế Thái tử, bất cứ sự thay đổi nhỏ nào trong ấn tượng của Thánh Nhân đối với bọn họ đều có thể ảnh hưởng đến kết quả. Hôm nay Thánh Nhân đã hỏi đến đại án ba mươi tám nhân mạng, bằng chứng rõ ràng chỉ thẳng vào Đông Cung... nhưng cuối cùng lại không thể phế Thái tử ngay lập tức. Điều này đối với người tự xưng thấu suốt Thánh tâm như Lý Lâm Phủ là một điềm báo rất xấu. Nó chứng tỏ rằng —— có người bên cạnh Thánh Nhân bảo vệ Thái tử. Phi tần, thái giám, Bắc Nha lục vệ... giữa những thân phận này có vây cánh của Đông Cung đang ẩn tàng cực sâu, người này bình thường không ra tay, nhưng đến thời điểm then chốt lại có tác dụng lớn. Tra, nhất định phải cho người ở trong cung tra kỹ! "A Lang, Dương Thận Căng đến." "Tên phế vật này! Triệu hắn vào, các ngươi lui đi." Lý Lâm Phủ đã nghe lời đồn, biết rằng Dương Thận Căng không tận tâm làm việc, cơn giận lại bùng lên. Tuy nhiên lúc này Ngự Sử Đài vẫn còn cần đến hắn, không thể nóng nảy mà tự loạn trận cước. Giết đi thuộc hạ tài giỏi thì cũng sướng tay, nhưng đến khi cần người mới thấy tiếc. Trong nháy mắt, hắn lại nhớ đến Tiết Bạch, người đã từng bức Đông cung tử sĩ phải lộ diện. Nhưng tên nhãi ranh ấy chung quy vẫn còn quá trẻ, thân phận quá thấp, đến thế cục ở tầng thứ này, đã không phải một tiểu quân cờ như thế có thể tham dự... ~~ Lý Tụ rời khỏi đại sảnh, chờ bên hành lang một hồi lâu, nhưng không nghe thấy tiếng quát mắng nào. Hắn đã nghe nói về chuyện giữa Dương Thận Căng và Đỗ gia trưởng nữ, trước mắt chính là lúc cần Dương Thận Căng toàn lực tấn công Đông Cung nhất, nhưng tên ngu ngốc này lại tự vướng vào rắc rối như vậy. Vốn tưởng rằng phụ thân sẽ trách phạt nặng Dương Thận Căng, không ngờ mọi thứ vẫn bình thường như không có gì xảy ra. "Có lẽ chuyện này ảnh hưởng không lớn?" Lý Tụ tự nhủ, cảm thấy may mắn cho Dương Thận Căng. Quan hệ của bọn họ rất tốt, đều là xuất thân cao quý, dáng vẻ đường hoàng, tài học phong phú, lại cùng đứng về phía Hữu tướng phủ nhưng không phải loại người có tâm địa độc ác. ~~ "Thập lang, có khách đến thăm." "Tìm ta?" Lý Tụ ra tiền viện nghênh tiếp, người đến là Giả Xương. "Sao lại đến vào giờ này, Thần Kê Đồng?" "Vốn định ghé Nam Khúc giải sầu, nhưng chợt nhớ có chuyện cần nói với Thập lang." Giả Xương hơi có chút say, "Thập lang hôm nay có nghe qua món xào không?" "Món xào là gì?" Lý Tụ hơi ngạc nhiên, cười khổ: "Hôm nay ta quá bận rộn." "Đó là món ăn mà ta đã thưởng thức hôm qua ở Quắc Quốc phu nhân phủ. Hôm nay giới quý tộc Trường An đã bàn tán sôi nổi, ngươi có biết món đó xuất từ tay người nào?" Giả Xương tự vấn tự đáp: "Chính là người mà Hữu tướng phủ chọn làm nữ tế, Tiết Bạch." "Hắn đã đến Quắc Quốc phu nhân phủ?" Lý Tụ cau mày, "Dâng món ăn sao?" Với danh tiếng của Quắc Quốc phu nhân, gặp phải một thiếu niên tuấn tú như Tiết Bạch, sẽ có chuyện gì xảy ra... Nghĩ đến đây, trong lòng Lý Tụ có chút không vui. Nghĩ lại, Tiết Bạch không đến Hữu tướng phủ dâng món ăn, cũng không nỗ lực tìm kiếm thân thế, rốt cuộc muốn làm gì? Nữ tế tưởng chừng đã định sẵn, giờ lại có chút không chắc chắn. Giả Xương nhìn thấy nét mặt của Lý Tụ, cười nói: "Thập lang đừng quá để bụng, có lẽ là do không tiện từ chối, dù sao Tiết Bạch cũng cùng Dương Chiêu giao hảo." Hắn không hề muốn làm ác nhân cáo trạng, nhưng chuyện này có mặt hắn ở đó, nếu Lý Tụ nghe từ người khác thì không hay. Yến đêm qua tàn muộn, sáng nay Lý Tụ không ở trong phủ, nên đêm nay vô luận thế nào hắn cũng phải đến nói một tiếng. Lại khen món xào thêm vài câu, Giả Xương đứng dậy cáo từ. Lý Tụ tiễn hắn ra cửa, gọi một tiểu đồng, đưa cho một chiếc lệnh bài, phân phó: "Ngươi đi Đỗ gia một chuyến, bảo Tiết Bạch sáng mai liền đến gặp ta." -------- *Trưởng lại hay lại: chỉ chức vụ không có phẩm cấp trong thời phong kiến.