"Đông." Mão chính, mặt trời mọc, trống sớm của Trường An vang lên, Cát Ôn đứng dậy, theo nữ tỳ đi đến đại sảnh. Trên gương mặt hắn hiện rõ vẻ đau buồn, hốc mắt đỏ hoe, vì chỉ hai khắc trước, hắn vừa hay tin đại nhi tử hiếu thuận và thông minh của mình đã qua đời. Trước khi nhận được tin này, hắn thực sự không hề lo lắng chút nào. Dù Trường An có đại loạn vào ban đêm, nhưng hắn chỉ tra sai người khi phá án, mà đây cũng chẳng phải lần đầu tiên, những vụ án oan do hắn gây ra đã có đến hàng trăm vụ rồi. Còn về lần này, người bị oan uổng là Dương Thận Căng, hiện giữ chức Ngự sử trung thừa, thì lại thế nào? Lúc Vi Kiên bị hắn điều tra, cũng là Ngự sử trung thừa, kiêm Hình bộ Thượng thư, Tào vận sử, chỉ thiếu một bước nữa thì sẽ bái tướng. Cát Ôn tuy là thanh bào tiểu quan, nhưng ngay cả những tử bào cao quan cũng là tù nhân dưới chân hắn, nhờ vào việc hắn hiểu rõ tâm tư của Hữu tướng, mà gần đây Hữu tướng ngày càng ghét bỏ Dương Thận Căng. Chỉ có tin nhi tử mất, khiến Cát Ôn đột nhiên nhận ra sự tình không đúng. Có âm mưu! Kinh nghiệm nhiều năm trong hình ngục khiến hắn đánh hơi được khí tức nguy hiểm, sống lưng lạnh toát, hắn cố gắng lấy lại tinh thần từ nỗi đau mất con, dự cảm sắp tới chắc chắn sẽ có một trận cắn xé ác liệt. Hắn nhất định phải thắng... ~~ Thánh Nhân đã lâu không còn tảo triều, quốc sự đều phó thác cho Lý Lâm Phủ, vì vậy sớm tối mỗi ngày các quan viên đều tấp nập đến Hữu tướng phủ, giống như một buổi tiểu triều hội. Nhưng hôm nay trong đại sảnh chỉ là cuộc gặp mặt thương nghị giữa những tâm phúc của Hữu tướng. Khi Cát Ôn bước vào, Lý Lâm Phủ vẫn chưa đến, trong sảnh đã có mấy người. "Cát pháp tào đến rồi, nén bi thương." Mọi người đồng loạt an ủi, Cát Ôn miễn cưỡng đáp lại những lời hư tình giả nghĩa này, ánh mắt quét qua đại sảnh, chỉ thấy Ngự Sử Đài Chủ bộ La Hi Thích đang đứng một mình, liền tiến tới thấp giọng trò chuyện. La Hi Thích mặc quan bào màu xanh nhạt, tuy mới khoảng ba mươi tuổi, nhưng đã có khí chất uy nghiêm, tàn bạo. Hắn cùng với Cát Ôn được mệnh danh "La Kiềm Cát Võng", La Kiềm là Ngự sử, phụ trách vạch tội cáo trạng; Cát Võng là Pháp tào, phụ trách bắt giữ thẩm vấn. Hai người phối hợp với nhau, cực kỳ ăn ý. "Có người muốn hại ta." Cát Ôn thì thầm: "Bốn trận tập kích đều nhằm vào ta, chắc chắn không phải ngẫu nhiên." La Hi Thích nhanh chóng liếc nhìn sau bức bình phong, nhỏ giọng đáp: "Yên tâm, ở Hữu tướng phủ, không ai có thể hại được chúng ta." Cát Ôn không ngờ trong lúc khó khăn, lại được một ác quan an ủi ấm lòng như thế, không khỏi cảm động. Ngay sau đó, có người bước vào sảnh, Cát Ôn quay sang nhìn thấy chính là Tiết Bạch, trong mắt liền ánh lên một tia lãnh ý. "Suốt cả đêm, nơi nào tiểu tử này cũng xuất hiện, có một số chuyện còn cần phải nói ra sao?" ~~ Tiết Bạch đứng ở trong góc, không nhìn Cát Ôn, mà quan sát các quan viên khác. Hiện giờ hắn đã biết cách phân biệt phẩm bậc qua màu sắc quan bào, xanh nhạt là thất phẩm, vì vậy nhận ra người đang đứng cạnh Cát Ôn là La Hi Thích, hắn cùng đối phương liếc nhìn nhau, mà không hề né tránh ánh mắt tàn bạo này. Sau đó, thêm vài người nữa đến. Tiết Bạch đã gặp Dương Thận Căng tại Đại Lý Tự, vị Ngự sử trung thừa này khoác quan bào màu đỏ sẫm, ba sợi râu dài bay phất phơ, là một trung niên mỹ nam tử, sau khi vào sảnh không che giấu vẻ giận dữ trên gương mặt, thẳng thừng ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở hàng đầu. Dương Chiêu vừa đến, liền qua an ủi Cát Ôn vài câu, rồi lập tức chào hỏi Dương Thận Căng. "Dương trung thừa an khang, đêm qua ta may mắn gặp được mỹ thiếp của ngài là Minh Châu, không khỏi mến mộ, không biết ngài có thể tặng nàng cho ta không?" Tiết Bạch nhìn thấy vẻ giận dữ trên mặt Dương Thận Căng càng lúc càng đậm, vốn tưởng vị hồng bào cao quan này sẽ phát tác. Nhưng Dương Thận Căng chỉ giơ tay lên vẫy nhẹ, nhạt nhẽo đáp: "Dương tham quân thứ lỗi, không tiện tặng." Dương Chiêu sững sờ một chút. Hắn thấy Dương Thận Căng đêm qua không dám xuất đầu, rõ ràng là muốn nuốt nhục chịu đựng, mỹ thiếp Minh Châu dù sao cũng không giữ được, chi bằng thuận nước đẩy thuyền, như thế, hắn sẽ vì Dương Thận Căng nói tốt vài câu. Không ngờ hôm nay Dương Thận Căng lại không chịu buông bỏ thể diện, còn dám không tặng. Dương Chiêu liền hừ lạnh một tiếng, nhìn quanh một lượt, rồi đứng bên cạnh Cát Ôn. Tiết Bạch thì lại tò mò không biết Dương Thận Căng tỏ vẻ giận dữ như thế là muốn phát tác với ai? Không lẽ là hướng về phía Lý Lâm Phủ? Một lát sau, tâm phúc của Hữu tướng đều đã đến đông đủ. Tiết Bạch cuối cùng cũng xác định được ai là Vương Hồng, có chút bất ngờ. Người mà ai ai cũng kiêng dè, lại trông rất khiêm nhường, sau khi gặp Dương Thận Căng, liền khom lưng, miệng gọi "biểu thúc", rồi đứng sau Dương Thận Căng một cách cung cung kính kính. Nếu không phải vì đệ nhất ác thiếu Vương Chuẩn gọi hắn là "phụ thân", lại thêm trong sảnh chỉ có mình hắn mặc quan bào đỏ nhạt, thì Tiết Bạch còn tưởng hắn là một tiểu lại. Nếu không hiểu quan chế của Đại Đường, Vương Hồng thực sự trông chỉ như một vị Hộ bộ Lang trung, cấp bậc tòng ngũ phẩm. Đại Đường quan chế có phẩm, có tước, có huân, có giai, cùng với soa khiển, Vương Hồng nhờ môn ấm vào triều, tư lịch nông cạn, lại không có huân tước kế thừa, vì vậy phẩm giai thực sự không cao. Nhưng thực ra để xem quyền lực của một quan lại, không thể nhìn vào phẩm cấp, mà phải xem soa khiển. Chẳng hạn, cùng là quan ngũ phẩm, nhưng Tán thiện đại phu của Đỗ Hữu Lân chỉ là tán quan, không có thực quyền. Nhưng Vương Hồng lại được Thánh Nhân coi trọng, Thánh Nhân cho rằng hắn là năng thần, giao việc gì cho hắn cũng yên tâm, vì vậy ban cho hắn kim ngư đại, kim ngư phù, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, hắn kiêm nhiệm hơn mười chức vụ, mà đều là chức vụ quan trọng, béo bở. Thuế má, hòa địch, trị an, thuỷ vận, xây dựng cung điện, vạch tội quan viên v.v. hơn phân nửa công việc của triều đình đều do Vương Hồng đảm nhiệm, tuy chưa bái tướng, nhưng gọi một tiếng "phó tướng" cũng không quá lời. Người nắm quyền bính thông thiên như vậy, triều đình ai ai cũng sợ hãi. Nhưng điều khiến Tiết Bạch kinh ngạc chính là thái độ của Dương Thận Căng. Dương Thận Căng vừa rồi không nổi giận với Cát Ôn và Dương Chiêu, những kẻ đã lục soát biệt trạch của mình, nhưng lại dám vô lễ với Vương Hồng, gọi thẳng tên hắn bằng giọng điệu đầy ngạo mạn. "Vương Hồng! Chuyện đêm qua ngươi cũng đã nghe rồi, đây là bằng hữu mà ngươi kết giao sao?!" "Biểu thúc bớt giận, là chất nhi sai." Vương Hồng lại thực sự nhận lỗi, như thể vụ án đêm qua là do hắn phụ trách vậy. Tiết Bạch chú ý đến, khi Vương Hồng vừa mở miệng nói chuyện, tất cả quan viên trong sảnh đều im lặng, nín thở chờ đợi. Vương Hồng cúi đầu nhận lỗi, các quan viên trong sảnh đều cúi đầu xuống, như thể người làm sai là bọn họ. Chỉ có Dương Thận Căng dường như không nhìn thấy cảnh tượng này, hoặc cố tình lợi dụng mối quan hệ với Vương Hồng để lên mặt với mọi người. Có lẽ trong hai mươi, ba mươi năm qua, bọn họ đã cư xử với nhau như vậy, có lẽ Vương Hồng đã nhận ân huệ từ Dương Thận Căng vô số lần, mới khiến Dương Thận Căng dám bày ra thái độ thúc phụ, giáo huấn đứa cháu này của mình ngay tại Hữu tướng phủ, dù cho đứa cháu này được Thánh Nhân và Hữu tướng vô cùng coi trọng. Cát Ôn lạnh lùng đứng quan sát. Dù vừa trải qua nỗi đau mất con, nhưng hắn vẫn không nhịn được mà khẽ cười nhạt. Hắn càng chắc chắn bản thân sẽ không thua, bởi vì ngay từ đầu hắn đã chọn được một đối thủ tốt. ~~ Vị trí của mọi người trong sảnh có chút vi diệu. Bên phải, Dương Thận Căng ngồi ở trên, ba người Vương Hồng, Vương Hạn, Vương Chuẩn đứng sau hắn, Tiết Bạch, Quách Thiên Lý cùng mấy tướng lĩnh Kim Ngô vệ đứng ở dưới cùng. Bên trái, đứng đầy người. Nhưng ai thực sự cùng phe với Vương Hồng, thì khó mà nói được. ~~ Cuối cùng, phía sau bình phong cũng có động tĩnh, Lý Lâm Phủ đã đến. Ngay sau đó, một tướng lĩnh Thiên Ngưu vệ vội vã chạy tới, bẩm báo ngoài cửa. "Bẩm Hữu tướng, hung đồ đã bị bắt." Tiết Bạch trong lòng cả kinh, nhưng trên mặt lại hiện lên chút vui mừng, nhếch mép cười thật tươi. Dương Chiêu phản ứng càng nhanh hơn, đã vỗ tay kêu to một tiếng "Hảo". Vị tướng lĩnh Thiên Ngưu vệ kia đợi một lúc, mới nói tiếp: "Người này bị thương ở góc đông bắc Đạo Chính phường, khi bị truy bắt không chịu khuất phục, đã tự sát." "Tiếp tục truy bắt." "Dạ." Lý Lâm Phủ hỏi: "Chuyện đêm qua, các ngươi thấy thế nào?" "Bẩm Hữu tướng." Cát Ôn đã chuẩn bị từ lâu, không kịp chờ đợi mà bước ra giữa sảnh, nói: "Đông cung tử sĩ vốn ẩn náu trong biệt trạch của Dương trung thừa..." "Nói láo!" Quách Thiên Lý không thèm quan tâm đến bản thân dùng lời lẽ thô tục, lớn tiếng ngắt lời: "Mắt mở trừng trừng nhưng lại nói lời của kẻ mù, rất nhiều huynh đệ của ta lục soát cả đêm, có Đông cung tử sĩ hay không chẳng lẽ không biết, ngươi dám... coi ai là kẻ ngốc?" Dương Chiêu khẽ cười, dù sao hắn cũng không tìm thấy bất kỳ quân khí nào, kết quả này cũng đã báo cho Hữu tướng. Vì vậy hôm nay mới định bán một cái ân tình cho Dương Thận Căng, không ngờ lại bị từ chối. Tuy Dương Thận Căng tự tìm đường chết, nhưng Cát Ôn quả thực cũng đang nói dối trắng trợn, tới giờ mà còn dám lừa gạt Hữu tướng. "Xin Hữu tướng nghe ta giải thích." Cát Ôn vội vàng nói: "Đông cung tử sĩ vốn dĩ ở Dương gia biệt trạch, nhưng vì có người để lộ tin tức, mới khiến bọn chúng sớm đào thoát." "Ai?" "Chắc chắn là Tiết Bạch!" Cát Ôn giơ tay chỉ. Hắn đã chuẩn bị kỹ càng, lập tức nói hùng hồn. "Tiết Bạch cùng Đông cung cấu kết, người giúp hắn liên hệ với Đông cung chính là Lương đệ Đỗ thị. Ta phát hiện chuyện này, nên đã tạm giữ Tiết Bạch tại Kinh Triệu Phủ, đồng thời cử người bắt giam Đỗ thị. Thế mà, Hàn Triêu Tông lại giúp Tiết Bạch rời khỏi Kinh Triệu Phủ, sau đó hắn đã dẫn người giết vào biệt trạch của ta ở Tuyên Dương phường, mang Đỗ thị đi, rồi báo tin cho Đông cung tử sĩ rút lui." Cát Ôn chỉ nhận được nô tỳ bẩm báo, biệt trạch của hắn có người chết, là một đôi nam nữ trẻ tuổi cùng hai tuần vệ xông vào cướp đi một vị mỹ phụ. Mỹ phụ đó là ai, nô tỳ hoàn toàn không biết, lúc đầu hắn còn tưởng là một dân nữ bị nhi tử bắt về, phải đến khi ở Hữu tướng phủ hắn mới nghe nói là Đỗ Hữu Lân chi nữ. Cát Ôn liền dựa vào trực giác của một hình ngục lão thủ, nhận ra đây là cơ hội để cắn chết Tiết Bạch và Đỗ gia. Những thứ khác không quan trọng, điều Hữu tướng kiêng dè nhất là gì? —— Cấu kết với Đông cung Nghĩ như vậy, mọi chuyện bỗng sáng tỏ, tất cả những gì xảy ra sau đó đều có thể giải thích rõ. "Tân Thập Nhị nhất định là vì ngăn cản chuyện này, nên bị Đông cung tử sĩ giết chết. Sau đó, chắc chắn là Tiết Bạch đã âm thầm chỉ dẫn, giúp Đông cung tử sĩ như vào chỗ không người, chỉ trong một đêm hơn ba mươi người mất mạng! Ngay cả nhi tử ta cũng... nhi tử ta..." Nói đến đây, Cát Ôn nghẹn ngào một hồi, nức nở nói: "Khẩn cầu Hữu tướng, cho phép ta thẩm vấn Dương Thận Căng và Tiết Bạch!" La Hi Thích ngẩng đầu, ánh mắt lóe sáng, phụ họa nói: "Hữu tướng, Cát pháp tào nói hợp tình hợp lý, chân tướng đã rõ ràng!" Nhưng Dương Thận Căng và Tiết Bạch lại đều rất bình tĩnh, lặng lẽ chờ Lý Lâm Phủ tra hỏi. "Thận Căng, ngươi có lời gì để nói?" "Lục soát cũng lục soát qua, nếu Hữu tướng cho rằng ta giấu Đông cung tử sĩ trong biệt trạch, ta không có gì để nói." Dương Thận Căng quả thật không có nhãn lực, nhưng hắn lại có sự thật vô cùng đanh thép. Lý Lâm Phủ cố ý thở dài một tiếng, nói: "Bản tướng nuôi phế vật a." Dạo gần đây hắn quả thật không thích Dương Thận Căng, nhưng dù sao cũng là người của mình, không có nghĩa phải lập tức trừ bỏ. Sau đó, hắn nghe Cát Ôn bẩm báo, liền tin rằng đã tìm được Đông cung tử sĩ. Kết quả một bóng người cũng không thấy, khiến hắn quá thất vọng về Cát Ôn! Bây giờ đã đến lúc nào rồi? Thánh Nhân đã hơn sáu mươi tuổi. Mà hắn trước đây vì thượng vị, đã nịnh bợ Võ huệ phi, hết lòng giúp Thọ Vương lên ngôi Thái tử, từng hãm hại Thái tử tiền nhiệm, tự tay tạo ra đại án tam thứ nhân, khiến Thánh Nhân trong vòng một ngày giết chết ba vị nhi tử. Nếu ngày nào đó Lý Hanh đăng cơ, chắc chắn cả nhà hắn sẽ bị tru diệt! Mỗi ngày hắn đều lo lắng, lo lắng không nguôi. Thế mà Cát Ôn đang làm gì? Xử lý Vi Kiên án, thì Đông Cung vẫn vô sự. Cát Ôn đã vơ vét tiền của suốt một năm trời, vẫn chưa đủ sao? Đêm qua đại sự cận kề, còn dám lừa hắn như một kẻ ngốc! "Tiết Bạch, ngươi nói." Tiết Bạch đầy phẫn nộ, nói: "Cát Ôn chủ trì hình án nhiều năm, bản lĩnh thêu dệt tội danh quá lợi hại, ta nhận mệnh, nguyện chết." Dường như hắn tự thấy nói không lại Cát Ôn, nên quyết định buông xuôi, mặc kệ. Nhưng thái độ này lại khác với Dương Thận Căng, lúc Dương Thận Căng đối mặt với Lý Lâm Phủ thì tỏ vẻ ngạo nghễ, còn Tiết Bạch chỉ là tính khí thiếu niên, bị Cát Ôn làm cho tức giận mà thôi. "Bản tướng bảo ngươi nói." "Vâng, Cát Ôn muốn bắt Lương đệ Đỗ thị, nhưng tại sao không bắt Đỗ nhị tiểu thư mà lại bắt Đỗ đại tiểu thư? Khi ta rời Kinh Triệu Phủ, thì Dương gia biệt trạch đã bị bao vây, làm sao có thể báo tin cho Đông Cung tử sĩ rút lui?" Càng nói, Tiết Bạch càng tức, cuối cùng không giải thích nữa mà chuyển sang công kích Cát Ôn. "Còn có, Cát Ôn nói rằng 'Đông cung tử sĩ như vào chỗ không người', nhưng khi ta đến Đông Thị, tận mắt thấy hắn chỉ vừa chạm mặt vài Đông cung tử sĩ đã lập tức dẫn hai mươi mấy người cưỡi ngựa bỏ chạy, truy bắt tặc nhân như thế, cả đời hắn cũng không bắt được!" Câu cuối cùng này vang lên đầy khí phách, khiến Quách Thiên Lý không thể nhịn nữa, hắn giậm chân hét lớn: "Hữu tướng! Cát Ôn đúng là một tên phế vật, đại phế vật! Mạt tướng sắp bị hắn làm cho tức chết rồi! Chuyện này có rất nhiều Kim Ngô vệ có thể làm chứng!" Cát Ôn biện minh: "Ta chỉ có một đội Hữu Kiêu vệ hộ tống, chính Kim Ngô vệ của ngươi cũng bỏ chạy..." "Tất cả mọi người đều thấy ngươi bỏ chạy! Mạt tướng không hiểu nổi, chuyện đã rõ ràng như thế còn có gì phải bàn cãi? Tìm tìm tìm, thật vất vả mới tìm thấy, ngay cả việc kéo dài thêm một chút cũng không làm được. Có kẻ vô dụng như ngươi, thì làm sao có thể lật đổ Đông Cung?! Tất cả chúng ta đắc tội với Thái tử, chỉ để các ngươi vơ vét của cải thôi sao? Sớm muộn gì, cả nhà ta cũng sẽ bị tên phế vật này hại chết, hừ!" "Quách Thiên Lý!" Cát Ôn giận dữ, chỉ vào Quách Thiên Lý thét lên: "Ta thấy ngươi cũng cấu kết với Đông Cung!" "Ngươi dựa vào đâu mà nói ta cấu kết với Đông Cung?!" "Ngươi là Lũng Hữu binh... Ta đã sớm nghi ngờ ngươi là người của Đông cung!" Ý Cát Ôn ám chỉ là tính cách, phẩm chất và lý lịch của Quách Thiên Lý, quả thật không giống Hữu tướng môn hạ. "Ngươi vừa nói 'sớm muộn gì', là khi nào? Thuộc hạ của Đông Cung!" "Đồ cẩu thí!" Quách Thiên Lý tức giận. "Ngươi..." "Đồ cẩu thí! Há mồm ra chỉ biết nói láo!" "Hữu tướng! Ngài nhìn hắn mà xem..." "Lưỡi Gà, đừng nhiều lời nữa, đến đây đấu một trận đi! Ta sẽ chặt đầu ngươi!" Quách Thiên Lý vừa mắng thêm vài câu, thì đã có thị vệ tiến lên kéo hắn ra ngoài. "Hữu tướng!" Quách Thiên Lý kêu lên đầy bi thương: "Sao lại kéo mạt tướng đi?! Mạt tướng nói câu nào cũng là sự thật mà! Mạt tướng từ trước đến giờ vẫn luôn trung thành mà!" "......" Tiếng kêu càng lúc càng xa, không biết hắn bị kéo đi đâu. Nhưng chắc chắn những điều cần bẩm báo hắn đều đã bẩm báo hết, Lý Lâm Phủ cũng tin tưởng những gì hắn nói đều là sự thật, không cần thiết phải giữ lại trong sảnh để nghe hắn chửi nữa. Hiểu Nô cũng vậy, dù nàng không có mặt ở đây, nhưng tất cả những gì nàng chứng kiến nhất định cũng đã kể lại cho Lý Lâm Phủ. Chính vì Quách Thiên Lý và Hiểu Nô nói đều là sự thật, nên Tiết Bạch mới bình an vô sự sau một phen phân tích của Cát Ôn. Cuộc đối chất vẫn phải tiếp tục. Vừa thấy Quách Thiên Lý bị kéo đi, Tiết Bạch liền kích động. "Cát Ôn! Ngươi nói ta cấu kết với Đông Cung, vậy Đông cung tử sĩ đã bị ngươi tìm ra rồi? Một kẻ làm việc gì cũng rối tinh rối mù, suốt ngày chỉ biết ngồi trong Kinh Triệu Phủ tô tô vẽ vẽ danh tự, có thể phát hiện ra ta cấu kết với Đông Cung sao?! Đúng là đồ phế vật..." "Càn rỡ! Tiết Bạch, ngươi quá càn rỡ!" Lý Lâm Phủ vừa lên tiếng quát, Tiết Bạch liền thành thật im lặng, cúi đầu xuống, lẩm bẩm: "Hữu tướng, ta không còn gì để nói, cứ để Cát Ôn chôn sống ta đi." ----------- *phẩm: tức phẩm cấp, là cấp bậc của quan lại, chia thành chánh/tòng + cửu phẩm→nhất phẩm, từ tứ phẩm trở xuống sẽ + thêm thượng/hạ ở sau. *giai: tức giai cấp, là danh hiệu để biểu thị thân phận và cấp bậc của một quan chức, giúp người khác khi nhìn thấy hoặc nghe danh hiệu này có thể hiểu được phẩm cấp của người đó. Ví dụ Tán thiện đại phu, có phẩm cấp là tòng ngũ phẩm. *huân: danh hiệu ban cho người có công như Thượng trụ quốc, Trụ quốc, Thượng hộ quân, hộ quân, Khanh, Doãn…. *tước: danh hiệu ban cho ngoại thích (Công, Hầu, Bá, Quận công, Quận hầu,...) và hoàng thân (Vương). *soa khiển: là chức quan được thiết lập tạm thời tùy theo công việc, sau khi hoàn thành nhiệm vụ thì sẽ bị bãi bỏ. *năng thần: người có khả năng và tận tâm hoàn thành trách nhiệm của một bề tôi.