Đầu thời Đại Đường lập quốc, để chống lại Đột Quyết, triều đình đã cho xây dựng ba tòa thành Thụ Hàng giữa sông Hoàng Hà và núi Âm Sơn, gọi là Đông, Trung, Tây Thụ Hàng thành. Trung Thụ Hàng thành chính là nơi đóng quân hiện nay của Sóc Phương tiết độ sứ, địa chỉ thành này ở đời sau là thành Cửu Nguyên, tức Bao Đầu. Đến tháng Năm, nước sông Hoàng Hà dâng cao, đã tới lúc triều đình vận chuyển lương thảo tới, tuy nhiên, Sóc Phương tiết độ sứ Trương Tề Khâu đã gửi mấy phong công văn thúc giục đến Trường An, Thái Nguyên, nhưng mãi vẫn chưa thấy lương thảo được chuyển đến. Một buổi trưa oi bức, trên sông Hoàng Hà không thấy bóng thuyền bè, ngược lại thấy phía Bắc có bụi mù bốc lên, hơn mười kỵ binh Đường quân phi ngựa đến dưới chân Trung Thụ Hàng thành. "Thiên Đức quân sứ đặc biệt đến xin gặp Tiết soái!" Sĩ tốt canh giữ trên đầu thành đưa mắt nhìn xuống, chỉ thấy người dẫn đầu đội kỵ binh kia râu dài đẹp đẽ, không khỏi thở dài một hơi, lẩm bẩm: "Lại đến tìm Tiết soái đòi lương thực... Mở cổng thành đi." Chẳng bao lâu sau, cổng thành mở ra, hơn mười kỵ binh lần lượt tiến vào, chạy thẳng đến phủ đệ của Sóc Phương tiết độ sứ Trương Tề Khâu. Trong phủ, Trương Tề Khâu đang cùng Tiết độ phán quan Lư Bỉnh Kiên tính toán lương thảo, bàn luận chuyện xin triều đình vận chuyển lương thực. "Triều đình trả lời rồi, yêu cầu Sóc Phương quân lấy quân đồn bổ sung lương thảo, giảm bớt chi tiêu cho triều đình." Trương Tề Khâu than: "Cho dù muốn bọn ta phải đi làm ruộng nuôi quân, cũng phải bổ sung đủ khẩu phần ăn năm nay trước đã chứ." Sắc mặt hắn u uất, đôi mắt vô thần, có vẻ như tâm hồn treo ngược cành cây. Kể từ khi Sóc Phương tiết độ phó sứ A Bố Tư phản bội bỏ trốn, Trương Tề Khâu không kịp thời ngăn cản, đã bị triều đình trách phạt nhiều lần, cộng thêm Hà Tây tiết độ sứ An Tư Thuận như hổ rình mồi, hắn tự biết quan vị chắc chắn không giữ được rồi. Hiện giờ sở dĩ còn lo lắng lương thảo cho tướng sĩ, chẳng qua là "ở chức vị nào mưu tính chính sự đó" mà thôi, thực chất đã ốc còn không mang nổi mình ốc. Lư Bỉnh Kiên là một văn sĩ trung niên, không quan tâm lắm đến tiền đồ cá nhân, để ý hơn là cảm xúc của sĩ tốt, cau mày suy nghĩ, nói: "Năm ngoái Lý Lâm Phủ đã trì hoãn quân lương của Sóc Phương, nghe đồn, khi đó là Giám sát ngự sử Tiết Bạch góp ý. Nay đổi Tể tướng rồi, giao tình giữa Tiết soái và Dương Quốc Trung thế nào?" Trương Tề Khâu lắc đầu, nói: "Không thân lắm." Lư Bỉnh Kiên vốn tưởng Trương Tề Khâu có giao tình với Tiết Bạch, có lẽ có thể nương nhờ Dương Quốc Trung, nghe vậy không khỏi thất vọng, vuốt râu dài, suy tính cách giải quyết vấn đề nan giải trước mắt. "Triều đình dùng tiền thuế hàng năm mua lương thực tại Thái Nguyên, để cấp dưỡng cho các quân Chấn Vũ, Thiên Đức, Linh Vũ, Diêm, Hạ, tốn kém năm sáu mươi vạn quan tiền. Mà Thái Nguyên không chịu chuyển tiền lương tới, chứng tỏ quan lại Thái Nguyên đã nhận được chỉ thị giúp An Tư Thuận mưu đồ Sóc Phương. Dương Quốc Trung làm Hữu tướng này, vẫn chưa nắm được Thái Nguyên a." Trương Tề Khâu thấy y không nghĩ ra chủ ý hay hơn, mở miệng nói: "A Bố Tư phản bội bỏ trốn, triều đình truy cứu, cùng lắm chỉ truy cứu một mình ta. Nhưng nếu vì ta mà khiến Sóc Phương không có lương thực, liên lụy lại là chư tướng sĩ... Chi bằng ta nhận tội từ quan, nhường chức Tiết độ sứ này cho An Tư Thuận vậy." "Không thể được!" Lư Bỉnh Kiên thất kinh, khuyên nhủ: "Vương Trung Tự bị điều đi Nam Chiếu, Tiết soái đơn độc trấn giữ tái bắc, nếu lại dâng Sóc Phương cho An Tư Thuận, để huynh đệ họ An hùng cứ bốn trấn, chẳng phải là tai họa cho xã tắc sao?" Không nói đến việc y có nhìn ra dã tâm của An Lộc Sơn hay không, chỉ nhìn thế thái các quân trấn trong thiên hạ hiện nay, đều khiến người có hiểu biết bất an. Trương Tề Khâu trước mắt quả thực đối mặt với áp lực to lớn, nhưng hắn buộc phải gánh vác. Đang bàn bạc, ngoài cửa có tướng lĩnh đi tới, bẩm: "Tiết soái, mạt tướng có quân vụ cầu kiến." Trương Tề Khâu chống đầu gối, chuẩn bị đứng dậy, động tác hơi chậm chạp một chút, Lư Bỉnh Kiên đã đứng dậy trước, bước lên, mở cửa ra. Đứng ngoài cửa là một tướng lĩnh trẻ tuổi mặc giáp cầm đao. "Chuyện gì?" Lư Bỉnh Kiên hỏi. "Phập." Y vừa dứt lời, một thanh đơn đao đã đâm xuyên qua bụng y. "Trương Tề Khâu! Ngươi phân phối quân lương bất công, chớ trách bọn ta mượn đầu người đi đầu quân Đột Quyết!" Tướng lĩnh giết người gầm lên, rút đao từ bụng Lư Bỉnh Kiên ra, lao thẳng về phía Trương Tề Khâu. Sau lưng hắn, là từng người từng người sĩ tốt phẫn nộ vì đói khát, bọn họ đã quyết ý đi đầu quân cho A Bố Tư. ~~ Tiền sảnh phủ Tiết độ sứ, con trai Trương Tề Khâu là Trương Dật đang tiếp đãi Thiên Đức quân sứ đến thăm. Trương Dật đầu năm mới từ Trường An điều đến Sóc Phương, mà trước khi đến Sóc Phương, hắn thực ra đã nương nhờ Thái tử Lý Hanh, nhận lời ủy thác của Lý Hanh, đến khuyên Trương Tề Khâu ủng hộ Đông Cung. Cũng chính vì mối quan hệ này, Dương Quốc Trung vừa mới đảm nhiệm chức Hữu tướng chẳng có chút thiện cảm nào với Trương Tề Khâu. Lương thảo Sóc Phương quân mãi không thể chuyển từ Thái Nguyên đến, đây có lẽ cũng là một trong những nguyên do. Trương Dật nhìn rất rõ ràng, tình cảnh Đông Cung trước mắt tuy không tốt, nhưng về sau tiền đồ vô lượng. A gia hắn nếu không thể giữ được vị trí Sóc Phương tiết độ sứ dưới sự bức bách của huynh đệ họ An, cũng có thể tiến cử thêm nhiều tướng lĩnh cho Đông Cung, đổi lấy quyền thế địa vị trong tương lai. Vì vậy, Trương Dật gần đây vẫn luôn để ý xem trong quân có những nhân vật lợi hại nào. Mà vị Thiên Đức quân sứ này, chính là người khiến hắn để ý nhất. Thiên Đức quân thực ra chính là Hoành Tắc quân mới thành lập hai năm trước, năm Thiên Bảo thứ tám Đường quân đắp thành Hoành Tắc ở cách phía Bắc Trung Thụ Hàng thành năm trăm dặm, lấy Quách Tử Nghi làm Hoành Tắc quân sứ, sau đổi tên là Thiên Đức quân. Quách Tử Nghi xuất thân Võ cử, được bổ nhiệm làm Tả vệ trưởng với thành tích "dị đẳng", sau đó liên tục lập quân công, trở thành đại tướng mà Trương Tề Khâu rất coi trọng. Trương Dật sớm nghe danh tiếng, vẫn luôn mong được gặp mặt, hôm nay rốt cuộc cũng được toại nguyện. Nhưng khi hắn đến tiền sảnh, vừa thấy Quách Tử Nghi, lại có chút khác biệt so với tưởng tượng, thiếu đi chút khí khái anh hùng trong tưởng tượng, nhiều thêm chút già nua và tùy hứng. Quách Tử Nghi năm nay đã năm mươi lăm tuổi, bộ râu dài đẹp đẽ đã bị năm tháng nhuộm thành hoa râm. Y bê ghế xếp đến trước cây cột, dựa vào cột nửa nằm nửa ngồi, bộ râu hoa râm chĩa lên trời, nhắm nghiền hai mắt, tuy chưa ngủ say, nhưng tiếng ngáy đã vang lên rất lớn. Tiếng ngáy này cực kỳ khó nghe, giống như tiếng tù và bị nghẹn, lúc thì nức nở, lúc lại cao vút, phóng túng vang lên, bất chấp người khác sống chết ra sao. "Là Quách tướng quân?" Trương Dật bước tới trước hỏi. Nghe thấy tiếng bước chân, Quách Tử Nghi tức thì mở mắt ra. Mắt y rất to, lấp lánh duệ trí quang, nhưng bọng mắt dưới mí mắt rất nặng, bộ dạng như ngủ không đủ giấc, nhưng thực ra ngày nào y cũng ngủ đẫy giấc. "Không phải." Trương Dật sững sờ. "Ta lừa ngươi đấy." Quách Tử Nghi cười ha hả, đứng dậy, ôm quyền nói: "Chính là Quách Tử Nghi, Tiết soái muốn gặp ta rồi sao?" Thân hình y cao lớn, cao hơn sáu thước, khiến Trương Dật không tự chủ được phải ngẩng đầu lên. "A gia vẫn đang xử lý quân vụ, bảo ta đến tiếp đãi Quách tướng quân trước." Thực ra, Trương Tề Khâu không bảo để Quách Tử Nghi chờ, là do Trương Dật có ý muốn nói chuyện thêm với y một lúc. "Ta ở Trường An cũng đã nghe đại danh tướng quân từ lâu, có lần trong tang lễ Nhữ Dương Vương, người bên cạnh hỏi ta, Sóc Phương có đại tướng nào, ta liền nói..." Đang nói dở, Quách Tử Nghi bỗng nhiên giơ tay, ngăn Trương Dật nói tiếp. Trương Dật ngẩn người, đưa mắt nhìn sang, để ý thấy tai Quách Tử Nghi rất to, đang dỏng tai lắng nghe cái gì đó. "Tướng quân?" "Xảy ra chuyện rồi!" Quách Tử Nghi quét sạch vẻ già nua lọm khọm vừa rồi, quay người vẫy gọi tùy tùng đợi ngoài cửa, quát: "Mặc giáp, theo ta!" Một đoàn người động tác lôi lệ phong hành, buộc chặt mũ giáp, đã nhận thấy tiếng hò giết truyền đến từ hậu viện, lập tức chạy về phía đó. Qua một cổng viện, đối diện, một đội phản binh đang giết hộ vệ trong phủ, vung đao xong quay đầu đối mặt với Quách Tử Nghi. "Quách tướng quân?" Do quân công, uy thế Quách Tử Nghi tích lũy ngày thường, đội phản binh này theo bản năng có chút kinh hãi, lùi lại vài bước, giải thích: "Chúng ta đã lâu chưa nhận được lương bổng rồi." "Lương bổng vài ngày nữa là đến, ta chính là đến để nhận lương đây." Quách Tử Nghi quát một tiếng, sải bước tiến lên, thế mà lại phớt lờ đám phản binh này, chạy thẳng đến chỗ Trương Tề Khâu. Đám phản binh kia do dự có nên tiến lên cản y hay không, cầm đao, kiễng chân, rục rịch muốn động thủ. Quách Tử Nghi lẫm liệt không sợ, chạy qua bên cạnh bọn chúng, trừng mắt, mắng: "Ngẩn ra đó làm gì? Còn không mau về đi? Không sợ bị trị tội sao?!" Theo câu nói này, y đã lao đi hơn mười bước, mà đám phản binh kia thế mà lại bị y dọa thật, quay người chạy khỏi phủ Tiết độ sứ. Bên kia, Quách Tử Nghi dẫn người xuyên qua dũng đạo, cuối cùng nhìn thấy Trương Tề Khâu cả người đẫm máu đang liều mạng chạy trốn. "Bình phản! Bảo vệ Tiết soái!" Tuy chỉ mang theo hơn mười người, Quách Tử Nghi lại bày ra khí thế như đã dự liệu từ trước, dẫn đại quân đến bình phản. Sĩ tốt dưới trướng y ra sức xông lên chém giết, cuối cùng cũng cứu được Trương Tề Khâu, đánh lui đám phản binh truy sát Trương Tề Khâu. "Tử Nghi." Trương Tề Khâu nhào tới, dùng bàn tay dính máu kéo lấy Quách Tử Nghi, nói: "Bọn chúng dẫn bộ hạ đi đầu quân cho Lý Hiến Trung rồi..." "Ta đi đuổi theo!" Quách Tử Nghi quay người định đi, Trương Tề Khâu đã giữ chặt y, nói: "Không kịp nữa rồi, việc này có âm mưu... Vị trí Sóc Phương tiết độ sứ, ta không giữ được. Mọi việc sau này, chỉ có thể nhờ cậy ngươi thôi." "Tiết soái không cần bi quan như vậy, có lẽ vẫn còn chuyển biến." Trương Tề Khâu lắc đầu liên tục, mất đi khí khái trấn thủ biên tái trước kia, thở dài: "Bọn họ chuẩn bị chu đáo, sao còn có thể để chúng ta có cơ hội chuyển biến?" ~~ Tháng Sáu, sinh thần Dương Ngọc Hoàn vẫn là một trong những sự kiện lớn nhất thành Trường An. Sau đó thời tiết dần nóng bức, đã vào hè, Lý Long Cơ không kiên nhẫn ở lại Trường An, lại chuẩn bị đến Hoa Thanh Cung ở một thời gian, tiện cho việc tắm rửa bất cứ lúc nào. Mùa đông ngâm suối nước nóng ấm áp, mùa hè tắm rửa thuận tiện, tóm lại là Hoa Thanh Cung ở rất thoải mái. Tiết Bạch thân là Trung thư xá nhân, đi theo bên cạnh thiên tử soạn thảo ý chỉ, tự nhiên là phải đi cùng. Hắn vẫn luôn để ý xem có thể tìm được văn thư mà Lý Lâm Phủ điều xem trước khi chết như Lý Tụ nói hay không, đáng tiếc trong cung không có tai mắt, có lẽ đến lúc đó có thể đích thân đi lấy một chuyến. Nghi giá của Thánh nhân đã đang chuẩn bị, trước khi rời Trường An, Tiết Bạch đang cố gắng làm quen với công việc của Trung Thư Môn Hạ Tỉnh. Muốn nắm quyền tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Người ngoài đều nói Trần Hi Liệt phụ thuộc vào Lý Lâm Phủ, là Tể tướng đóng dấu không chút thực quyền, nhưng kỳ thực bản thân việc đóng dấu cũng là quyền lực không nhỏ. Đối với Tiết Bạch hiện tại, muốn tiếp xúc với nhiều ý chỉ hơn, cũng phải xem sự sắp xếp của Trần Hi Liệt, mà còn một phần lớn ý chỉ, ngay cả Trần Hi Liệt cũng không làm chủ được. Tiết Bạch cũng không có cách nào đặc biệt, chẳng qua là mặt dày, chủ động đi tìm Trần Hi Liệt xin việc. Sáng sớm hôm nay, Trần Hi Liệt đến Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, mới đi đến trước quan nha, chỉ thấy Tiết Bạch lại đứng đợi trên hành lang, một tay cầm sách đọc, tay kia cầm một cái tạ đá đang nâng lên hạ xuống. Tình cảnh này, giống như quay lại lúc hai người cùng làm việc ở Bí Thư Giám. "Tả tướng đến rồi." Tiết Bạch đặt vật trong tay xuống, tùy ý chào hỏi, cười nói: "Hôm nay có vẻ sớm hơn mọi ngày?" "Tiết lang cứ đứng canh trước cửa lão phu, có ý gì vậy?" "Ta mới vào Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, chưa quen công vụ, mong Tả tướng có thể phân phó nhiều hơn." Trần Hi Liệt lắc đầu liên tục, than: "Ngươi đó, vẫn cứ cầu tiến như vậy." "Tả tướng quá khen." "Vào đi." Trần Hi Liệt như thể bị Tiết Bạch mài mòn đến hết cách, không từ chối nữa, dẫn hắn vào công giải, để hắn đợi ở gian ngoài, còn mình thì vào gian trong, chậm chạp xem xét công văn từ trong cung và Thượng Thư Tỉnh gửi đến. Tiết Bạch biết gian trong đều chứa những văn thư cơ mật chỉ Tể chấp mới được xem, cũng không ngó đầu vào nhìn, kiên nhẫn chờ đợi, nghe tiếng sột soạt thỉnh thoảng vang lên khi mở cuộn giấy, thầm nghĩ Trần Hi Liệt làm việc chậm thật đấy. Một lúc lâu sau, Trần Hi Liệt mới bưng mấy cuộn giấy đi ra, Tiết Bạch vội vàng tiến lên đón lấy. "Đây là công văn của Sóc Phương, Hà Tây, phủ Thái Nguyên, đây là tấu chương của Thượng Thư Tỉnh, Ngự Sử Đài, cùng với Hữu tướng, đây là trung chỉ của Thánh nhân. Ngươi khởi thảo một bản ý chỉ, lão phu sẽ thẩm duyệt." Chuyện xảy ra ở Sóc Phương, mấy ngày trước vừa mới truyền đến Trường An, Tiết Bạch cũng có nghe thấy. Việc này thực ra đã nhen nhóm từ lâu, nay rốt cuộc vẫn xảy ra, hắn bất lực ngăn cản, nhưng không ngờ ý chỉ của triều đình lại xuống nhanh như vậy. Nhìn lại trung chỉ, bên trên chỉ có một câu — "Trương Tề Khâu giáng làm Tế Âm thái thú, để Hà Tây tiết độ sứ An Tư Thuận quyền tri Sóc Phương tiết độ sứ." Tiết Bạch nhìn, trầm mặc một lúc, hỏi: "Ta dựa theo cái này, soạn một bản ý chỉ sao?" "Tất nhiên là vậy." Trần Hi Liệt vuốt râu nói. "Được rồi." Tiết Bạch cầm nghiên mực và thỏi mực, đổ chút nước, bắt đầu mài mực, nhưng trong ánh mắt lại hiện lên vẻ suy tư. Thực ra hắn chẳng nghĩ gì cả, chỉ là không biết nên hạ bút soạn một đạo thánh chỉ như vậy thế nào. Dần dần, mực đã rất đậm đặc. Trần Hi Liệt nói: "Ngươi cứ kể tội Trương Tề Khâu, để Lý Hiến Trung chạy thoát, phân phối quân lương bất công; rồi khen ngợi tài năng của An Tư Thuận, lệnh y quyền tri Sóc Phương, nhanh chóng bình định phản loạn của Lý Hiến Trung." (quyền tri: tạm quyền quản lý) "Vâng." Tiết Bạch cầm bút viết. Hắn tuy cảm thấy việc này không thỏa đáng, nhưng đã đảm nhiệm chức Trung thư xá nhân, thì phải gạt bỏ yêu ghét cá nhân ra ngoài, soạn chỉ không mang theo cảm xúc, hoàn thành chức trách. Giây lát, một bản thánh chỉ soạn xong, hắn đưa cho Trần Hi Liệt xem qua, Trần Hi Liệt xem xong gật đầu liên tục, khen: "Tiết lang không hổ danh xuất thân Trạng nguyên, chép lại một bản đi." Thực ra loại công văn này không yêu cầu văn tài, cũng chẳng cần phải xuất thân Trạng nguyên. Hoàn thành công việc này, Tiết Bạch coi như đã có kinh nghiệm soạn chỉ tuyên bố bổ nhiệm trọng thần biên trấn, tạ ơn Trần Hi Liệt. "Lão phu biết ngươi đang nghĩ gì." Trần Hi Liệt lấy ấn chương ra, hà hai hơi vào đó, nói: "Nhưng yên tâm đi, An Tư Thuận tài năng và lòng trung thành đều không thiếu, có thể đảm nhiệm tốt chức Sóc Phương tiết độ sứ." Nói xong, lão đóng ấn chương trong tay xuống, vang lên tiếng "cộp", động tác hành vân lưu thủy. ~~ Tiết Bạch bước ra khỏi Trung Thư Môn Hạ Tỉnh, trong đầu vẫn đang suy nghĩ về chuyện An Tư Thuận. Theo hắn được biết, không chỉ Lý Lâm Phủ, Trần Hi Liệt, thực ra ngay cả Dương Quốc Trung cũng cho rằng An Tư Thuận và An Lộc Sơn bất hòa, là đối tượng có thể thu phục. Nói cách khác, hôm nay An Tư Thuận có thể kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn Hà Tây, Sóc Phương, một phần nguyên nhân là do y có danh tiếng rất tốt trong triều, mọi người đều có cái nhìn khá thiện cảm với y. Thái độ vừa rồi của Trần Hi Liệt, khiến Tiết Bạch cũng có chút nghi ngờ, liệu có phải mình lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử, vì quá cảnh giác với sự phản loạn của An Lộc Sơn, mà đề phòng thái quá đối với An Tư Thuận hay không. Ngay khi định rời khỏi khoảng sân thuộc về Tả tướng này, hắn dừng bước, đi đến một góc khuất không ai chú ý bên cạnh đứng lại, lấy cuốn sách vừa xem lúc nãy ra đọc. Một lúc sau, có tiếng đối thoại và tiếng bước chân đi về phía này. "Ngươi nghĩ như vậy là sai rồi, Phủ quân và An Tư Thuận quan hệ không tốt, thậm chí có thù oán." "Ta nghe nói bọn họ là huynh đệ họ hàng mà." Một giọng nói lọt gió vang lên. "Phủ quân lúc hơn mười tuổi, theo mẹ tái giá đến An gia, An Tư Thuận khi đó liền thường xuyên bắt nạt ngài ấy, tuy có danh nghĩa huynh đệ, nhưng hoàn toàn không có thực tình huynh đệ." "Nói như vậy, An Tư Thuận lần này nếu nắm đại quyền, đối với chúng ta cũng không có lợi..." Người đang nói là Dương Tề Tuyên, hắn vừa nói, chợt để ý thấy trong góc sân có một bóng người, định thần nhìn lại, giật mình, không chút tự tin nói: "Lại là ngươi?" Hắn có chút hoảng hốt, Cát Ôn vội vàng đặt một tay lên lưng hắn, thấp giọng nói: "Sợ cái gì? Hắn còn có thể đánh ngươi nữa chắc?" Như thể có An Lộc Sơn chống lưng, Dương Tề Tuyên lúc này mới trấn tĩnh lại, nói: "Ta chỉ thấy lạ, hắn ở chỗ Tả tướng làm gì, nghe ngóng cơ mật triều đình sao?" Tiết Bạch bị bộ dạng của hai người này chọc cười, vẫy vẫy tay, bảo Cát Ôn lại gần nói chuyện. Cát Ôn mới không chịu qua đó, chăm chú nhìn Tiết Bạch một lúc lâu, thầm nghĩ mình chịu thiệt thòi vì hôi miệng, trọng lượng trong lòng Thánh nhân còn kém xa Tiết Bạch. Nay không cần đối đầu gay gắt với hắn trên triều đình, đợi sau này thời cơ đến, Tiết Bạch cũng chỉ là cá nằm trên thớt mà thôi. Hắn tự có bao nhiêu đại sự phải lo. Cát Ôn bèn lộ ra một nụ cười khinh miệt, tự đi về phía quan nha của Trần Hi Liệt, đồng thời la lối om sòm có cơ mật cần tâu, bảo lại viên đuổi "kẻ rảnh rỗi không phận sự" ra ngoài. Dương Tề Tuyên đi theo phía sau, cố gắng sải bước huênh hoang, nhưng cứ thỉnh thoảng lại quay đầu lén liếc nhìn, quan sát phản ứng của Tiết Bạch. Vai hề trên triều đình ngày càng nhiều rồi. Tiết Bạch nghĩ như vậy, nhớ lại phản ứng lời nói vừa rồi của Cát Ôn, trong lòng lại càng thêm kiêng kỵ đối với An Tư Thuận. Bước tiếp theo của An Lộc Sơn, thế tất phải nhúng tay vào Hà Đông rồi... ~~ Hôm sau, Tiết Bạch bàn bạc công việc ở chỗ tỷ muội Đỗ gia, tình cờ gặp Đỗ Ngũ lang hiện không có quan chức gì. Đỗ Ngũ lang ôm thái độ thử một lần mời Tiết Bạch đến Chung Nam Sơn ở vài ngày, sau khi bị từ chối, không khỏi oán trách một câu. "Ngươi ngày nào cũng lo lắng thật nhiều chuyện, ta thấy Thánh nhân cũng không lo lắng nhiều như ngươi." Lời này tuy đại nghịch bất đạo, nhưng quả thực là lời nói thật, ngay chiều hôm đó, Tiết Bạch liền nhận được triệu hoán, vào cung bồi Thánh nhân đánh bài. Hắn dường như đã từ bỏ nguyên tắc sau khi nhập sĩ thì không đánh bài, dấn thân vào cảnh thái bình ca vũ của thời Thiên Bảo thịnh thế này. Bước vào cổng cung, trước Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, Tiết Bạch gặp Giả Xương. "Tiết lang hiếm khi không mặc triều phục vào cung." Giả Xương cười nói, "Mấy năm rồi không đến đánh bài nhỉ?" "Phải, cũng lâu rồi không gặp Thần Kê Đồng, khí sắc ngươi trông thật tốt." Giả Xương cười ha hả, nói: "Ta à, chuyện phiền lòng ít, ăn ngon uống tốt, sắc mặt tự nhiên là tốt." Mấy năm nay, trọng thần trong triều thay đổi như đèn kéo quân, trong số những người năm xưa cả hai đều quen biết, như Vương Hồng, Lý Lâm Phủ đều đã chết, Lý Tụ vừa xuất ngục, vẫn đang an dưỡng, chuẩn bị sung quân Lũng Hữu. Chỉ có Giả Xương, trước sau vẫn sống tiêu dao tự tại. "Chả trách người người ở Trường An đều ngưỡng mộ Thần Kê Đồng, còn tốt hơn nhiều so với quan cao lộc hậu, quyền nghiêng triều dã." "Tiết lang cũng có thể làm được, bị tài hoa làm lụy mà thôi." Hai người trò chuyện vài câu, Giả Xương phải đến chuồng gà sắp xếp trước, bèn cáo từ rời đi. Tiết Bạch đang định cất bước, lại phát hiện bên cạnh có một hồng y nữ tử đang nhìn mình, hắn thấy nàng rất quen mắt, nhất thời lại không nhận ra, sau đó ánh mắt rơi vào thanh kiếm trong tay nàng, mới nhớ ra đây là đệ tử của Công Tôn Đại Nương, Lý Thập Nhị Nương. "Hửm? Không nhớ ta rồi?" Lý Thập Nhị Nương cầm kiếm bước tới, nói: "Ta còn từng cứu mạng ngươi đó." Nàng cao hơn rất nhiều, mặt mày cũng đã trổ mã, trở thành một nữ tử thanh tú dáng người cao ráo. Tiết Bạch cười nói: "Nhận ra chứ, thường nghe nói ngươi và Nhậm Mộc Lan gây họa ở Trường An." "Nào có gây họa, lại là kẻ nào nói bậy." "Hôm nay các ngươi đến múa kiếm?" Tiết Bạch để ý thấy cách đó không xa còn hơn hai mươi hồng y nữ tử đang đứng. "Đúng thế." Lý Thập Nhị Nương nói, "Các ngươi đánh bài trong điện, chúng ta múa kiếm trên đài." Vừa nói, nàng vừa có chút bất mãn mà nhỏ giọng lầm bầm: "Cũng chẳng có mấy người xem." Tiết Bạch đã lười bình phẩm mấy chuyện trong cung này, nghi hoặc nói: "Sao không thấy Công Tôn Đại Nương?" Lý Thập Nhị Nương nhìn quanh bốn phía, ghé sát lại gần hơn chút, lấy tay che miệng, thì thầm: "Sư phụ người có chút không khỏe, ngươi cũng biết mà? Thánh nhân sợ để người ta hút mất nguyên khí của ông ta, không cho người bệnh cận kiến đâu." Tiết Bạch đối với việc này không tiện bình luận, khẽ gật đầu. Bọn họ vòng qua Cần Chính Lâu, đi dọc theo Long Trì một đoạn, cách Trầm Hương Đình không xa, chính là Thanh Lương Điện. Đây là kiến trúc còn tinh xảo hơn cả Tự Vũ Đình của Vương Hồng, ngoài dẫn nước làm mát ra, còn đào một hầm băng dưới lòng đất, trữ băng khối, lờ mờ có thể thấy hàn khí tỏa ra bốn phía, tựa như tiên cảnh. Ca đài đã dựng bên ngoài điện, Lý Thập Nhị Nương và các đệ tử của Công Tôn Đại Nương tự giác lên đài, Tiết Bạch thì được dẫn vào trong điện, chỉ thấy Lý Long Cơ thế mà đã đến trước, đang bưng một ly rượu ướp lạnh uống. Mà hai bạn bài khác hôm nay lại khiến Tiết Bạch có chút bất ngờ, một là phò mã Trương Ký, người kia là Thái tử lương đệ Trương Đinh. Có một sự trùng hợp khá khiên cưỡng, nếu nói Trương Ký ngả về phía An Lộc Sơn, Trương Đinh lại đại diện cho Đông Cung, vậy thì Tiết Bạch coi như là thần tử nương nhờ Dương Quốc Trung đối đầu với hai thế lực này. Đương nhiên, chuyện trên triều đình tuyệt đối sẽ không rõ ràng như vậy, nhưng dường như lờ mờ có thể thấy được một sự cân bằng. Sự cân bằng này, khiến Lý Long Cơ có thể kê cao gối mà hưởng lạc. Rất nhanh, trong Thanh Lương Điện vang lên tiếng lách cách giòn tan khi các quân bài va vào nhau. Kỹ năng đánh bài của Tiết Bạch không tệ, động tác trôi chảy, trong lòng lại nghĩ đến một bài thơ của Lý Bạch, bài thơ rất dài, ngoài hai câu đầu "Thần xu Tử Cấm trung, tịch đãi Kim Môn chiếu" (Sáng vào chốn Tử Cấm, tối đợi chiếu Kim Môn) ra, hắn cũng không nhớ được hết, nhưng lại có thể đồng cảm với tâm cảnh của Lý Bạch. Còn có Lý Bí, năm xưa thật sự không chút do dự từ chức Hàn Lâm, quy ẩn rồi. Đãi chiếu Hàn Lâm, Trung thư xá nhân, những vị trí này là gần thiên tử nhất, người có thể đảm nhiệm chức vụ này, thường đều có chí hướng "thân quản yến chi đàm, mưu đế vương chi thuật, phấn kỳ trí năng, nguyện vi phụ bật, sử hoàn khu đại định, hải huyện thanh nhất" (Luận bàn kế sách trị quốc, toan tính thuật làm vua, dốc cạn tài trí, nguyện làm cánh tay đắc lực phò tá, để thiên hạ thái bình, non sông thu về một mối), nhưng trớ trêu thay sau khi nhậm chức, không phải làm thơ, thì là tu đạo, rồi lại là đánh bài. Đang đánh bài, Cao Lực Sĩ rảo bước tiến lên, nhỏ giọng bẩm báo một câu. "Thánh nhân, Binh bộ có phong văn thư, các Tể tướng không xử lý được, muốn xin Thánh nhân phán quyết." "Ừ." Lý Long Cơ ván bài này không tốt, vẫy tay gọi Giả Xương qua thay mình. Giả Xương cũng không dám ngồi lên ngự tháp, khom người đứng đó ra bài. Tiết Bạch vừa khéo ngồi đối diện, thấy cảnh này, thầm nghĩ, Thần Kê Đồng khiến người người Trường An ngưỡng mộ cũng không dễ làm như vậy. Bên kia, Lý Long Cơ xem xong tấu chương, cũng chẳng phải chuyện lớn gì. Chỉ nói Vương Trung Tự đã về kinh, khi đưa tin đang ở trạm Tử Ngọ, triều thần hỏi có để hắn nhanh chóng nhậm chức Binh bộ hay không. Đây là một chuyện rất nhỏ, sở dĩ đưa thẳng đến trước ngự tiền, thực chất là hỏi Thánh nhân có muốn trao thực quyền cho Vương Trung Tự hay không. Lý Long Cơ khẽ giơ tay, Cao Lực Sĩ cầm một cây ngự bút, đưa vào tay ông ta. Ông ta bèn viết xuống chu phê, ban ơn cho Vương Trung Tự dưỡng bệnh trước, sau khi bình phục sẽ nhậm chức Binh bộ. Ném trả tấu chương này cho Cao Lực Sĩ, Lý Long Cơ nhẹ nhàng vỗ vỗ Giả Xương, ra hiệu cho hắn tránh ra, trực tiếp ra một quân bài, chỉ đợi ù. "Tiết Bạch." "Thần đây." Tiết Bạch vừa định ăn quân bài của Trương Đinh, tay với lấy bài, miệng thì cung kính đáp một câu. "Vương Trung Tự về kinh rồi, ngày mai ngươi xuất thành đón một chuyến." "Tuân chỉ." Ánh mắt Lý Long Cơ sắc bén, lập tức phát hiện Tiết Bạch nghe vậy có vẻ ngạc nhiên, hỏi: "Ngươi không biết Vương Trung Tự sắp về kinh?" "Vâng." Tiết Bạch nói: "Sau khi từ Nam Chiếu trở về, thần từng gặp Vương tiết soái một lần ở Lương Châu, khi đó ngài ấy đã bệnh nặng. Thần không ngờ, ngài ấy về kinh nhanh như vậy." "Chưa báo cho ngươi biết một tiếng?" "Chưa hề báo cho biết." Tiết Bạch đáp, tiện tay đánh ra một quân bài, Trương Đinh vốn định phỗng, theo tính cách của nàng, trên bàn bài cũng dám không nhường nhịn Thánh nhân. Nhưng nàng lại không dám xuất đầu lộ diện lúc này, sợ Thánh nhân nghĩ đến Thái tử và Vương Trung Tự giao tình thâm hậu. Thế là, Trương Đinh lặng lẽ phá bộ bài vốn định ù. Nhưng nàng vừa ra bài, liền phát hiện Tiết Bạch liếc nhìn mình một cái, ánh mắt có chút thấu hiểu. Sống lưng nàng lạnh toát, ý thức được, Tiết Bạch đã tính kỹ bài rồi, cố tình đánh ra một quân bài nàng muốn ù, thăm dò gan lượng của nàng. ~~ Đêm đó, Thiếu Dương Viện. "Nghĩa huynh kia của ngươi sắp hồi triều rồi." Trương Đinh kể lại tin tức nghe được lúc đánh bài, nói: "Thánh nhân lệnh Tiết Bạch xuất thành đi đón." Lý Hanh mấy năm nay càng ngày càng tỏ ra ít nói cười, khí chất thâm trầm hơn rất nhiều, nghe vậy, thần sắc trong mắt chớp động, lẩm bẩm: "Thánh nhân đây là đang cân bằng lực lượng biên trấn a." "Nói thế nào?" "Hai trọng thần ông ta sủng tín nhất, chẳng qua là Thóa Hồ, Hồ nhi. Trên triều đình, thế lực Thóa Hồ lớn hơn, mà ở biên trấn, binh lực Hồ nhi hùng hậu. Thánh nhân cũng lo lắng sau khi đổi Tể tướng, triều đình không thể chỉ huy biên trấn như sai khiến cánh tay. Vì thế, để An Tư Thuận kiêm nhiệm Sóc Phương." Trương Đinh nghi hoặc nói: "An Tư Thuận là người của Thóa Hồ?" "Có thể có được sự bổ nhiệm này, ít nhất biểu thị An Tư Thuận một lòng hướng về triều đình rồi." Lý Hanh nói. "Nhưng hắn chẳng phải là đường huynh đệ của Hồ nhi sao?" "Nói là đường huynh đệ, hai người xưa nay có thù oán." Trương Đinh hỏi: "Việc này liên quan gì đến Vương Trung Tự?" Lý Hanh nói: "Nghĩa huynh cũng có thù với Hồ nhi, tự nhiên là phải đứng về phía Thóa Hồ... Nếu như có Tiết Bạch đứng giữa điều đình." "Chúng ta thì sao? Đông Cung mới là thân cận nhất với Vương Trung Tự." Lý Hanh lộ ra một nụ cười khổ bất lực, nói: "Biết tại sao Thánh nhân lại nói chuyện này ngay trước mặt nàng không?" Trương Đinh khiếp sợ kinh hãi, ngay cả mắt cũng mở to, nói: "Thánh nhân đang cảnh cáo chúng ta?" "Đúng vậy." Lý Hanh thở dài một tiếng. Hắn nhìn tình thế trước mắt, đoán chừng Lý Long Cơ đang tăng thêm quyền uy cho Dương Quốc Trung, chỉ có làm tốt việc này, vị tân Tể tướng này mới có thể giống như Lý Lâm Phủ tiếp tục duy trì sự ổn định của xã tắc. Mà Thái tử như hắn đây, lại chỉ có thể đứng nhìn trong thâm cung, nhìn người khác nắm giữ quyền thế. Lý Hanh không khỏi than tiếc: "Tọa quan thùy điếu giả, đồ hữu tiện ngư tình." (Chỉ biết đứng nhìn người ta câu cá mà thèm thuồng thôi)