Mồng ba tháng ba, Khúc Giang yến. Dương Dự đêm qua nằm mộng thấy mình được chọn làm Trạng Nguyên khoa này, phi ngựa xuyên Trường An tới Khúc Giang, suốt dọc đường những thiếu nữ mỹ lệ ở kinh thành đều phát cuồng vì hắn, không ngừng hướng về phía hắn ném hoa mẫu đơn. Tỉnh dậy, hắn chợt nhớ danh hiệu Trạng nguyên đã tuột khỏi tay, lòng dạ bỗng dâng lên nỗi bực dọc khó tả. Hắn xuất thân từ Hoằng Nông Dương thị chi Quan Vương phòng, tổ phụ Dương Chấp Nhất từng tham dự Thần Long chính biến, phò tá Đường Trung Tông, quan tới Kim tử Quang lộc đại phu, Thượng trụ quốc, Sóc phương Nguyên soái, Ngự sử đại phu. Dương gia hai năm liền tranh đoạt Trạng nguyên, không phải vì thiếu mấy chức quan này, mà là vì khôi phục danh vọng sau vụ án Dương Thận Căng mưu phản. Bởi thế, các thúc bá của Dương Dự đã hứa hẹn nhiều lợi ích cho Thôi Kiều, lại còn dặn trước với một số gia tộc có danh sĩ xuất chúng, như Triệu quận Lý thị Lý Tê Quân, Lý Gia Hựu vốn là ứng viên sáng giá cho vị trí Trạng nguyên... nào ngờ Tiết Bạch ngoan cố không chịu nhường bước. "Kỳ thực đỗ Tiến sĩ cũng đã vô cùng vinh dự." Khi hắn thức dậy, các thị nữ vừa giúp hắn mặc y phục vừa an ủi: "Lang quân niên khinh anh tuấn cao trúng Tiến sĩ, sau này nhất định thăng tiến như diều gặp gió, cái tên Trạng nguyên xuất thân hèn mọn kia cũng chỉ có thể lăn lóc trong bùn đất mà thôi." "Chính vì hắn xuất thân hèn mọn, tên ta lại xếp sau hắn, nên mới càng thêm khó chịu." Chỉnh đốn trang phục xong, Dương Dự bôi dầu thơm lên tóc, thoa phấn lên mặt. Hôm nay phải dự yến ở Khúc Giang, nên hắn đặc biệt chải chuốt. Trước khi rời nhà, hắn tới đại sảnh thỉnh an mẫu thân. "Tiến sĩ nhà ta đến rồi, lão thân và Nhị Thập Tam nương cũng sẽ tới Khúc Giang, cùng đi nhé." "Chỉ e không thuận đường, nhi tử phải tới Lễ bộ trước để cùng chư Tiến sĩ cưỡi ngựa dạo phố. Mẫu thân dẫn muội muội đi, phải chăng là muốn xem mắt chọn phu tế thích hợp?" "Không sai, chỗ ngồi của chúng ta ở thủy trung châu trong Hạnh Viên, ngươi nhớ dẫn người tới đó." Dương Dự nói: "Trong số Tiến sĩ khoa này, Lý Gia Hựu, Tiền Khởi đều còn trẻ chưa thành thân, nhi tử dẫn bọn họ tới cho mẫu thân lựa chọn, thế nào?" "Không cần lựa chọn, ngươi cứ dẫn Trạng nguyên tới là đủ rồi." Dương Dự sửng sốt, kinh ngạc nói: "Tên quan nô đó cướp mất Trạng nguyên của nhi tử, Dương gia sao có thể gả nữ nhi cho hắn?" "Tiết Bạch có thể đoạt Trạng nguyên của ngươi, chẳng phải càng nên gả nữ nhi cho hắn sao?" Nhưng "Đây là ý của phụ thân và các thúc bá ngươi." Dương Dự đành miễn cưỡng đưa mẫu thân và muội muội cùng ra ngoài, tới Chu Tước đại lộ thì rẽ hướng bắc về phía Lễ bộ, trên đường đã có rất đông người đứng xem, chỉ trỏ bàn tán. "Người này chắc cũng là Tiến sĩ, niên khinh anh tuấn quá, không biết đã có hôn phối chưa?" Những lời bình phẩm tương tự khiến tâm tình Dương Dự khá hơn. Tuy nhiên, không lâu sau, phía trước đã vang lên tiếng reo hò vang dội. "Tiết lang! Tiết lang!" "..." Tiết Bạch hôm nay không đặc biệt chải chuốt, chỉ mặc một chiếc hồng sắc lan bào, không bôi dầu cũng chẳng thoa phấn. Hắn vốn không thích đội phốc đầu, vẫn búi tóc phối quan như thường, trông càng thêm phong thần tuấn dật. Không nói những thứ khác, thi từ, cố sự của hắn vốn bình dị dễ hiểu, lại có vài sản nghiệp riêng, khiến danh tiếng nơi phố phường lớn hơn nhiều so với các Tiến sĩ khác, cộng thêm hắn trẻ tuổi nhất, khí chất lại khác biệt. Trạng nguyên rốt cuộc vẫn là Trạng nguyên, đương nhiên trở thành người nổi bật nhất trong hai mươi bảy vị Tiến sĩ. ~~ Tiết Bạch trong tiếng reo hò tới Lễ bộ viện, các Tiến sĩ khác thấy vậy liền tranh nhau đề cử hắn làm Thám hoa sứ. Thám hoa sứ bấy giờ không phải là thứ hạng trong tam khôi, mà là trong số Tiến sĩ chọn ra hai người niên khinh tuấn mỹ, chia làm tả hữu, dẫn đầu đoàn Tiến sĩ diễu phố, hướng về Khúc Giang viên. Người nhiệt tình nhất chính là Lý Gia Hựu. Dạo trước, vì gia tộc bức bách, hắn buộc phải nhận xét văn chương của Dương Dự xứng đáng Trạng nguyên hơn Tiết Bạch; giờ Tiết Bạch vẫn là Trạng nguyên, hắn cũng chẳng thấy khó chịu, ngược lại càng thân thiết với Tiết Bạch hơn. "Tiết lang nổi như cồn, ai dám đứng ngang hàng? Chi bằng khoa này Thám hoa sứ tả hữu đều do một mình Tiết lang đảm đương nhé?" Dương Dự một lòng muốn làm Thám hoa sứ, bước tới định mở miệng. Nhưng Lý Gia Hựu đã lắc đầu, lại nói: "Chuyện này quyết định vậy đi! Ta dẫn Tiết lang đến gặp Tiểu tông bá, chư vị cũng mau mau chuẩn bị." Dương Dự tức giận, nhưng không ngăn được họ, quay sang nói với các Tiến sĩ: "Các ngươi... để tên quan nô một mình làm Thám hoa sứ?" "Không thì? Dương huynh muốn song hành với quan nô sao?" "Tràng khoa cử này đã hỏng từ khi Thôi thượng thư điểm Trạng nguyên." Dù có những lời châm chọc như vậy, các Tiến sĩ vẫn không thể công khai liên hợp bài xích Tiết Bạch. ... Lý Gia Hựu dẫn Tiết Bạch đi qua Lễ bộ, nói: "Ngươi với Cao Tam Thập Ngũ tạo nên chuyện lớn ở đây, lúc đó không giúp được gì, ta rất áy náy." "Tòng Nhất huynh không có lý gì phải xuất lực, bởi hàn môn sĩ tử tranh thủ danh ngạch khoa cử, vốn dĩ là tổn hại lợi ích của thế gia tử đệ." "Bằng bản sự khảo, có gì tổn hại." Lý Gia Hựu nói: "Ta làm người vô sở cố kỵ, có mấy lời khó nghe, nhưng xuất phát từ thiện ý, ngươi đừng để bụng." "Để bụng thì không, nhưng thay đổi hay không là quyền của ta." "Ha ha, trên quan trường giảng 'nhất đoàn hòa khí', ngươi vây Thôi Kiều, lại tố cáo trước mặt Thánh nhân, gây chuyện quá đà, dễ khiến người khác cho là ngang ngạnh, không biết điều. Dĩ nhiên chuyện đã qua, Trạng nguyên ngươi giành được, sau này nhậm chức làm quan, triều đình ắt sẽ bao dung, tiếp nhận ngươi. Giống như chúng ta còn trẻ, phạm sai lầm được trưởng bối khoan dung, cũng nên bày tỏ chut thái độ." Tiết Bạch quay sang nhìn Lý Gia Hựu, hỏi: "Tòng Nhất huynh nhận lời người khác? Muốn nói gì?" "Thôi được, ta nói thẳng vậy, nếu bọn họ lôi kéo ngươi, ngươi cứ nhận lời, đừng quá cá biệt, bất lợi cho tiền đồ." "Hiểu." Tiết Bạch nói: "Dĩ hòa vi quý, ta hiểu." "Vậy tốt, lát nữa trước mặt Tiểu tông bá, nếu hắn có hảo ý, ngươi đừng cự tuyệt là được." Tiểu tông bá tức Lễ bộ thị lang, hiện Thôi Kiều bị biếm, chủ sự Lễ bộ tạm thời là Thị lang Lý Duy Hòa. Lý Duy Hòa hiển nhiên không muốn khoa cử chi sự tái khởi sóng gió, dùng khuôn mặt ôn hòa đãi Tiết Bạch, không ngừng ngợi khen tướng mạo nhân phẩm của hắn, đồng ý để hắn một mình đảm đương Thám hoa sứ, sau đó còn khích lệ vài câu. Cuối cùng, hỏi: "Ngươi đã có hôn phối chưa?" Tiết Bạch đáp: "Hôm nay Khúc Giang yến kết thúc, có lẽ Thánh nhân sẽ ban hôn cho ta." "Tài hoa như ngươi, ngũ tính nữ cũng xứng." Lý Duy Hòa cười cười, tựa như vô tình bồi thêm một câu: "Nên lấy ngũ tính nữ a." Đây mới là trọng điểm mà hắn muốn nói. Tiết Bạch tự nhận xuất thân quan nô, đỗ Trạng nguyên, gia trạng từ tiện tịch trực tiếp được nâng lên y quan hộ, điều này đã cổ vũ lớn lao cho hàng ngàn hàn môn sĩ tử trong thiên hạ. Làm sao xóa bỏ ảnh hưởng này mà không quá mạo phạm Thánh nhân? Nhượng Tiết Bạch lấy một ngũ tính nữ. Từ khi Đường Cao Tông ban chiếu cấm hôn giữa thất tính thập gia, thêm vào đó khoa cử dần hưng thịnh, thế gia đại tộc cũng bắt đầu thu nạp một số hàn môn sĩ tử có tài năng. Hàn môn sĩ tử đỗ Tiến sĩ, muốn cầu quan chức, chỉ có quy phục thế gia mới có thể lo liệu mấy trăm quan tiền đút lót. Tiết Bạch chỉ cần làm như vậy, thiên hạ sẽ biết hắn chỉ lợi dụng những sĩ tử kia tạo thanh thế, cuối cùng vẫn hòa vào dòng chảy chung. Lúc này, Lý Duy Hòa đã mở lời, nếu hắn thức thời, liền đáp lại một câu "Mời Tiểu tông bá an bài". Đáng tiếc Tiết Bạch giả ngốc giả điếc, như không hiểu gì. Hắn chưa đến mức để người khác sắp đặt dễ dàng như thế. ... Cuối cùng, tân khoa Tiến sĩ xuất phát từ Lễ bộ, ngạo nghễ phố phường, trước tới Đại Nhạn Tháp đề danh, sau tới Khúc Giang dự yến. Tiết Bạch được chọn làm Thám hoa sứ, cũng không ngại ngùng, đường hoàng cưỡi ngựa đi đầu. Đoàn người vừa ra Thượng thư tỉnh, đối diện lại là tiếng reo hò, vô số cánh hoa ném tới, hương thơm ngào ngạt quanh quẩn chóp mũi. ~~ Tuyên Dương phường, Tiết trạch.. Đoàn hí kịch chuẩn bị biểu diễn đã lên đường, hướng tới Tử Vân Lâu bên bờ Khúc Giang. Lý Quý Lan thấy hết thảy đều an bài thỏa đáng, liền kéo tay áo Lý Đằng Không. "Đằng Không Tử." Ân "Tiên sinh cao trúng Trạng nguyên, chắc đang đội hoa cưỡi ngựa du ngoạn khắp Trường An. Chúng ta thay vì đến Tử Vân Lâu ngồi chờ cả ngày, chi bằng đi xem tiên sinh nhé?" Lý Đằng Không do dự: "Chúng ta là đạo sĩ, tới đó sợ không tiện..." "Có gì không tiện?" Lý Quý Lan không hiểu, nói: "Chỉ đứng bên đường ngắm tiên sinh thôi mà." Lý Đằng Không thực ra đã tính giờ, nói: "Đợi chúng ta tới nơi, có lẽ hắn đã ở Đại Từ Ân Tự. Chúng ta là đạo sĩ, sao tiện vào Phật gia tự miếu?" "Ta có cách!" Miên Nhi nghe thế liền chạy đi, chỉ chốc lát sau, bưng một xấp y phục trở lại. "Thập Thất nương xem, thay lan bào này là có thể đi xem Tiết lang rồi, đặc biệt chuẩn bị, vừa khít người luôn đấy!" "Ân? Sao ngươi lại chuẩn bị y phục cho ta ở đây?" "Là vì..." Miên Nhi đáp không ra, đành dùng ánh mắt cầu viện Hiểu Nô, Hiểu Nô làm bộ không liên quan, quay sang chỗ khác. Một lúc sau, mấy chủ tớ thay xong y phục, hướng tới Đại Từ Ân Tự. ~~ "Đi xem tân khoa Trạng nguyên đề danh tại Nhạn Tháp." Nhan trạch, trong khuê phòng, Nhan Yên khẽ cười thầm, mặc cho Vĩnh Nhi đội nhuyễn phốc cho mình. "Tam nương, xong rồi, xinh lắm." Nhan Yên toàn thần mặc lan bào, ban đầu cũng hài lòng, nhưng ngoảnh nhìn chiếc váy đẹp đẽ của Thanh Lam, không khỏi hướng Vi Vân hỏi: "Mẫu thân, cớ gì ta không được mặc váy?" "Khúc Giang yến cũng là quần cư yến, nữ tử nhà người ta ăn mặc xinh đẹp là để tuyển phu tế." Vi Vân đáp: "Ngươi đã không tuyển phu tế, vậy là được rồi." Nga Nhan Yên không muốn bàn chuyện lấy chồng, liền nói: "Vậy chúng ta đi thôi." Vừa đi, nàng còn khoái chí huy huy quyền, trong lòng vô cùng đắc ý. Sách vấn và phú văn của Trạng nguyên khoa này đều do nàng viết. Nàng mới chính là Trạng nguyên. ~~ Bên ngoài Đại Từ Ân Tự dần dần phi thường náo nhiệt. Rõ là nơi thanh tịnh tu hành, lại thấy khăn lụa đủ màu bay phấp phới, khắp nơi vang lên tiếng hò reo kích động của các thiếu nữ. "Tiết lang, nhìn muội đi! Ở đây nè..." Cảnh tượng diễm lệ này khiến các Tiến sĩ khác không khỏi sinh lòng ghen tị. Khó khăn lắm bọn họ mới len qua đám đông, vào được Đại Từ Ân Tự. Dưới chân Nhạn Tháp, đề danh ốc đã dựng xong. Các Tiến sĩ lần lượt viết tên họ, quê quán lên từng ô vuông trên giấy, rồi đề cử người văn tài, thư pháp xuất chúng làm bài phú kỉ niệm thịnh sự này. Tiết Bạch đã quá nổi bật, chân thành từ chối, đề nghị Lý Tê Quân đến phú văn. Trong tất cả Tiến sĩ khoa này, người hắn khâm phục nhất chính là Lý Tê Quân, khí độ cao xa, dáng vẻ đường hoàng, lại thực sự có học vấn uyên thâm. Thế là những thiếu nữ đứng xa xa mong ngắm Tiết Bạch cầm bút đều thất vọng. "Muốn xem Tiết lang đề thơ, như 'Y đái tiệm khoan chung bất hối' ấy." "Vị Tiến sĩ này cũng rất phong thải mà..." Cách mấy nữ tử ríu rít không xa, trên một cỗ xe ngựa, Lý Đằng Không, Lý Quý Lan nhìn về phía đề danh ốc, thấy không phải Tiết Bạch phú văn, đều cảm thấy hơi tiếc. Lý Quý Lan tuy là đạo sĩ nhưng rất hiếu thắng, ước gì Tiết Bạch chiếm trọn phong quang cho nàng thấy. Chỉ có Lý Đằng Không cảm thấy hành động này của Tiết Bạch rất đáng trân trọng, thì thầm: "Hắn tuy là kẻ tham danh, nhưng thực ra rất có lòng dạ." Một bên khác, Nhan Yên đã dắt Thanh Lam đứng trên thành xe, kiễng chân nhìn về phía đề danh ốc, nghĩ thầm ca ca quả nhiên không giỏi làm phú, bởi người đứng sau Trạng nguyên đang còn ở đây mà. Điều hiếm có là, Tiết Bạch vô tình ngoảnh lại liếc nhìn, đúng lúc thấy nàng và Thanh Lam, khẽ mỉm cười. Thanh Lam cũng vui mừng tự hào khôn xiết, chưa kịp nói gì, những nữ tử xung quanh đã cuồng nhiệt hò reo. "Tiết lang!" "Trạng nguyên lang nhìn ta rồi! Nhìn ta rồi..." ~~ "Thật ồn ào." Dương Dự cau mày, nhìn Tiết Bạch càng thêm khó chịu. Bài thi của hắn và Tiết Bạch đều được sao chép dán ở Quốc Tử Giám, trong lòng hắn không phục, cho rằng Tiết Bạch được đề trước, nhờ Nhan Chân Khanh viết hộ, bài thơ ứng thí thì rất tầm thường. Nghĩ vậy, lòng hiếu thắng trỗi dậy, dần nảy sinh ý muốn so tài với Tiết Bạch lần nữa. Đợi Lý Tê Quân làm xong bài phú, Dương Dự liền lớn tiếng nói: "Đã Trinh Nhất huynh phú văn, chúng ta cũng nên đề thơ! Trạng nguyên lang khi nãy từ chối, phải chăng sợ lộ tài hèn? Chi bằng mời Trạng nguyên lang lên trước, các vị thấy thế nào?" Nói xong, hắn hướng về mọi người xung quanh hành lễ, đem bầu không khí khuấy động lên. Không ít người người đồng thanh hô lớn: "Tiết lang đề thơ!" Tiết Bạch vốn đã chuẩn bị một bài thơ, biết trong Khúc Giang yến Lý Long Cơ chắc chắn sẽ bắt hắn đề thơ, lúc này cũng chẳng cần so đo với thế gia tử đệ này. Nhưng thoáng nghĩ tới chữ "ngông" đã nói ở Đỗ gia, hắn cầm bút lên, đương chúng huy sái. Trong chốc lát, tiếng reo hò càng thêm dữ dội. "Trạng nguyên lang cầm bút rồi!" "Hảo phong thái a!" "Viết gì thế?" Đám đông ngước nhìn, khi tờ giấy được giơ lên cao, có người có thể nhìn thấy nét chữ đẹp đẽ, còn lại phần lớn chỉ nghe quan viên Lễ bộ đọc lên câu thơ kia. "Từ Ân tháp hạ đề danh xử, nhị thập thất nhân trung tối thiếu niên." "..." Dương Dự đã chuẩn bị xong một bài thơ tuyệt tác, cho rằng dù Tiết Bạch có hay đến đâu, hắn cũng không thua kém. Không ngờ, đối diện chỉ là một câu vô cùng ngạo mạn như thế. Nhưng chính vì câu này quá ngông cuồng, khiến bài thơ tuyệt tác của hắn cũng không thể đọc lên. Đọc lên để làm gì? Trạng nguyên là của Tiết Bạch, Tiết Bạch quả thực là người trẻ nhất, so thơ còn có ý nghĩa gì? Đám đông vây quanh đã bùng cháy, chẳng ai còn muốn nghe thơ của Dương Dự nữa. ~~ "Tiết lang, Tiết lang!" "Tiết lang, Tiết lang!" "Tiết lang, Tiết lang!" Tiếng reo hò từng đợt, ngay cả Miên Nhi cũng đã kích động, nhảy cẫng lên, không ngừng hướng về phía Tiết Bạch gào thét, hy vọng hắn nhìn thấy Thập thất nương cũng ở đây. Chuyện này thật kỳ lạ, trước đây nàng thấy Tiết Bạch cũng chẳng có gì đặc biệt, nhưng hôm nay trong không khí này, hắn tùy ý đề nửa câu thơ, đặt bút xuống, khiến tất cả đều kinh ngạc... quả thực quá đỗi phong lưu. "Tiết lang! Thập thất nương, Thập thất nương ở đây!" Hiểu Nô đành phải giữ Miên Nhi lại, kẻo quá mất mặt. Tiếc là vừa lo được Miên Nhi, bên kia đã vang lên "đùng" một tiếng. Lý Quý Lan quá kích động, đứng bật dậy, đầu đập vào nóc xe, trâm cài rơi xuống đất. Nàng đau đến chảy nước mắt, nhưng vẫn vẫy vẫy tay. ~~ Đây là thịnh sự vui mừng nhất sau khi đỗ Tiến sĩ thời Đường, cảnh tượng phóng túng cuồng nhiệt không tưởng. Mà người Trường An yêu thích kỳ thực không phải là Tiến sĩ, Trạng nguyên, họ yêu là thơ ca, yến hội, hoan náo, là quang cảnh thịnh thế phồn hoa rực rỡ. ~~ Bình Khang phường, Hữu tướng phủ. Lý Lâm Phủ không tham dự Khúc Giang yến hôm nay, vẫn ở nhà xử lý công vụ. Mãi đến khi Lý Tụ tới, bẩm báo mấy việc nhỏ. "Phụ thân, hài nhi đã dò la, hôm nay trong Khúc Giang yến tuyển tế, muốn gả nữ nhi cho Tiết Bạch có rất nhiều, đây là danh sách." Tờ danh sách dài đặt trên bàn, Lý Lâm Phủ liếc qua, nói: "Lãng phí giấy." "Sau chuyện Thôi Kiều ầm ĩ, Thánh nhân vẫn điểm Tiết Bạch đỗ Trạng nguyên, mọi người đã nhượng một bước, lần này chỉ sợ không dung Tiết Bạch cá biệt nữa, buộc hắn phải theo số đông, ngoài ra cũng là vì lại giành giật giấy trúc." "Bọn họ không ép được hắn." Lý Lâm Phủ nói xong hơi khó chịu, bởi ngay cả Hữu tướng phủ còn chưa ép được Tiết Bạch. "Tiết Bạch chỉ có một, nên chỉ cưới được một người làm thê, trong chuyện này, mỗi nhà có toan tính riêng, khó mà đoàn kết." Lý Tụ nói: "Đúng rồi, hôm nay hắn ở Nhạn Tháp đề một câu thơ, vô cùng ngông cuồng..." Nghe xong câu thơ, Lý Lâm Phủ giật mình, dừng tay, ngẩng đầu lên, tự lẩm bẩm: "Bình thường hắn đâu có ngông cuồng như thế? Hôm nay là cố ý a. Ranh con, danh tiếng ngày càng lớn a." "Phụ thân, hài tử ngu muội..." "Đối mặt với sự lôi kéo của thế gia, hắn càng muốn nổi danh hơn. Trước đây hắn chỉ có thánh quyến, từ nay về sau chỉ sợ còn có thêm danh vọng... Dưới danh vọng này, người khác muốn ra tay với hắn cũng phải bắt đầu e dè." ________ *búi tóc phối quan: quan ở đây là phát quan (发冠) là cái miện cài tóc nhỏ nhỏ trên đầu nam tử. *thủy trung châu: giữa sông có bãi cát nổi. *'nhất đoàn hòa khí': Nghĩa tích cực: trên dưới một lòng; Nghĩa tiêu cực: tỏ ra hòa hợp trước mặt, để che đậy mâu thuẫn sau lưng. *'Y đái tiệm khoan chung bất hối': Dẫu xác xơ, lòng chẳng hề lay.