Nam Khúc, Tích Hương Tiểu Trúc. Vào giờ Thân, hai tỳ nữ đang sắp xếp tiền sảnh. "Hắn thực sự nói như vậy sao?" "Ân, vận đến cả thảy ba xe lụa đỏ, nói nhất định phải cưới tiểu thư, lại bảo tối nay có việc, đêm mai sẽ đến, thật sự tự coi mình là một nhân vật quan trọng ở Trường An." Tiểu tỳ Thược Nhi nghe vậy, che miệng cười nói: "Giả mẫu nói vốn cũng không phải là không thể, chẳng qua là thấy kẻ nhà quê này dễ lừa, nên kéo dài thêm một chút." "Nhưng tiểu thư chê hắn từng ngậm qua đàm của Hữu tướng, thực sự không nguyện ý đâu." "Cũng đúng, tiểu thư qua lại không phải là hồng bào cao quan, thì cũng là tài tử danh sĩ, một tên Binh tào tham quân lại bất học vô thuật làm sao có thể xứng với nàng? Nếu không ổn, thì liền đem Tả tướng ra..." Đang nói đến đó, thì bỗng có tiếng gõ cửa vang lên. Thược Nhi vội vã chạy ra mở cửa, thấy một thiếu niên tuấn tú đang đứng ở ngoài, tuy trang phục giản dị nhưng đôi mắt lại lộ rõ phong thái không tầm thường. Nàng cười hỏi: "Lang quân đến uống rượu sao?" "Ta muốn gặp chủ nhân ở đây, không biết có thể không?" Thược Nhi cười khúc khích, "Lang quân là khách lạ đúng không? Nếu là khách lạ, ở tiền sảnh có thể cùng tiểu thư nhà ta chơi hành tửu lệnh, nghe nàng đàn một khúc, một tuần rượu ba ngàn tiền; nếu muốn mời riêng tiểu thư ngồi cùng, đàn một khúc, một tuần rượu khách lạ hai vạn tiền, khách quen một vạn tiền." "Hành tửu lệnh sao?" "Nếu lang quân có thi tài, được tiểu thư coi trọng, vì ngươi đàn riêng một khúc cũng không phải là không được." Thược Nhi khích lệ nói. Thiếu niên ấy khẽ trầm ngâm, nhìn thoáng qua ba xe lụa đỏ trong sân, cuối cùng lấy ra một ít bạc vụn đưa cho nàng. Thực ra đây đã là số tiền cuối cùng của hắn. Thược Nhi thấy chỉ có chút bạc vụn này, hơi thất vọng, cười nói: "Lang quân mời vào." ~~ Đêm dần khuya. Dù Trường An có lệnh giới nghiêm, nhưng trong phạm vi Tam Khúc của Bình Khang phường không bị kiểm tra, cả đêm đèn đuốc sáng trưng, sênh ca không ngừng. Ngọn nến đầu tiên của Tích Hương Tiểu Trúc đã cháy hết, sau đó mỗi tuần rượu lại tính tiền gấp đôi. Nếu muốn ở lại qua đêm, ít nhất cũng phải uống thêm ba tuần rượu nữa, còn phải trả thêm tiền thưởng, tiền thưởng bao nhiêu lại hoàn toàn phụ thuộc vào tâm ý của Vương Liên Liên, do đó đến đây thường thường là một đêm tiêu phí mấy vạn tiền, mà không thể âu yếm vuốt ve được. Vài tửu khách nghe đàn xong liền đứng dậy rời đi, mỗi người tìm chỗ khác ở Tam Khúc để nghỉ ngơi, bởi vì dưới ánh đèn xem kỹ nữ ở chỗ nào cũng không khác biệt lắm. Ngày sau cùng người bên ngoài nhắc đến Bình Khang phường, thì cũng có thể đánh giá vài câu, để người khác biết mình cũng đã từng nghe qua danh kỹ đánh đàn, không thua kém gì với những hồng bào cao quan trong triều. Ba ngàn tiền đề cao giá trị của bản thân, thật đáng giá. Lúc này có một người cưỡi ngựa đến trong đêm, chính là Dương Chiêu. Sắc mặt hắn không tốt lắm, cũng không muốn đùa giỡn với giả mẫu, giọng điệu mệt mỏi nói: "Một vụ án khiến ta đến giờ vẫn chưa ngủ. Mang rượu ra đây, để Vương Liên Liên uống cùng ta, tối nay ta sẽ nghỉ ở đây." Giả mẫu vẫy khăn tay cười nói: "Lang quân vất vả rồi, nhờ có những anh hùng như lang quân mà bách tính Trường An chúng ta mới an tâm." Dương Chiêu cười lớn, lập tức mắng: "Đừng cùng gia gia ngươi đánh rắm nữa!" Giả mẫu cũng không giận, sắp xếp hai tỳ nữ dẫn Dương Chiêu đi ngâm chân thư giãn, còn mình thì tự đi chuẩn bị tiệc rượu. Trong sảnh lại đốt tiếp huân hương, trên lò nhỏ đang để bình rượu ngon được hâm nóng, từng cây nến được thắp sáng, phủ lên bởi một chiếc lồng vải. Dương Chiêu ngâm chân ở tiền viện xong, liền đến ngồi ở trung sảnh, chỉ cảm thấy toàn thân đều thư thái. Bỗng nghe thấy tiếng đàn tỳ bà phía sau rèm, hắn cười nói: "Ta không hiểu những tiếng ríu rít này, lại đây, bồi ta uống rượu." Vương Liên Liên chậm rãi bước ra, quỳ ngồi đối diện Dương Chiêu, cười nói: "Để nô gia rót rượu cho lang quân." "Ta luôn muốn hỏi, hương ngươi dùng là gì mà thơm thế?" Dương Chiêu uống một chén rượu, nói: "Bà nương nhà ta cũng đốt hương, nhưng so với ngươi, thì lại tầm thường quá nhiều." "Là nô gia tự mình phối hương liệu, gỗ quế kết hợp cùng một chút long não." Vương Liên Liên rót rượu, nhẹ giọng đáp: "Tả tướng cũng thích hương liệu mà nô gia phối, mấy ngày trước còn sai người đến lấy về dùng." Dương Chiêu không khỏi nhíu mày, rồi vui vẻ nói: "Xem ra ta với Tả tướng đều có cùng sở thích, nhưng vì sao lúc ta ở ngoài cửa cũng ngửi thấy mùi hương?" "Căn phòng này của nô gia chính là dùng gỗ trầm hương sở kiến, tự nhiên có chút hương thơm, lang quân giờ đây nhạy cảm hơn rồi." "Trường An vẫn là Trường An!" Dương Chiêu uống thêm một chén, khen ngợi, sau đó tự hào nói: "Ta ở Trường An lâu rồi, tự cảm thấy quý khí hơn nhiều, ngươi nghĩ sao?" "Lang quân là Quốc cữu, vốn dĩ là dòng dõi quý tộc." Hôm nay Vương Liên Liên lười dạy hắn những thứ xa hoa, nói qua loa một câu, rồi hỏi: "Nô gia thấy lang quân đêm nay có chút không vui, có chuyện gì sao?" Dương Chiêu tức giận nói: "Bị một thằng nhãi ranh đùa bỡn, hại ta phải chờ ở Thanh Môn tửu quán rất lâu." Vương Liên Liên nghe vậy, trên mặt lại hiện nụ cười nhạt, nói: "Nô gia vì lang quân dẫn kiến một vị quý nhân, thế nào? Người này nói chuyện rất thú vị, chắc chắn sẽ có ích cho lang quân." Dương Chiêu hứng thú, hỏi: "Là ai?" Vương Liên Liên khẽ giơ tay, Thược Nhi đang ở bên cạnh hầu rượu liền đứng dậy, cuốn rèm trong sảnh lên. Dương Chiêu lúc này mới phát hiện có một người ngồi sau rèm, không khỏi buồn bực. Nhưng lại nghĩ, người mà Vương Liên Liên nhìn trúng nhất định thân phận bất phàm, liền có chút mong đợi, còn sửa sang lại y phục của mình. Rèm dần dần cuốn lên, hậu sảnh cũng không thắp nến, thế nên một nửa gương mặt của thiếu niên ngồi đó ẩn trong bóng tối. Chỉ thấy hắn mặc lan bào mộc mạc, tĩnh tọa bất động, toát lên vẻ điềm tĩnh không thường thấy. Dương Chiêu cười lớn, chắp tay hành lễ, nói: "Dương mỗ thích nhất kết giao bằng hữu, không biết các hạ tôn danh? Chúng ta cùng nhau uống một chầu, thế nào?" "Ta là Tiết Bạch." "Tiết..." Dương Chiêu vẫn còn đang suy tư đối phương có khả năng thuộc phòng nào của Tiết thị nhất, thì nụ cười trên mặt đột nhiên cứng đờ, mới nhận ra người trước mặt chính là thủ phạm phóng hỏa mà hắn đang truy bắt. Lúc này Vương Liên Liên đã đứng dậy, cùng Thược Nhi lùi sang một bên, bắt đầu gảy tỳ bà. Tiếng tỳ bà uyển chuyển lưu loát như tiếng chim hót từ trong đình viện truyền đến, góp phần tạo nên bầu không khí trò chuyện cho hai người với tiếng nhạc du dương làm nền. Dương Chiêu liếc nhìn nàng, nghĩ đến việc mình đã tiêu hàng vạn tiền ở đây, mà chưa chạm được chút nào, đêm nay thật không ngờ ngay cả một kẻ đào phạm cũng có thể đăng đường nhập thất. Trong lòng hắn một cơn tức giận bỗng bùng lên, hắn liền đứng dậy, định gọi người bắt Tiết Bạch, nhưng lại do dự, chỉ khẽ quát: "Hảo tặc tử! Có biết là ta đang truy bắt ngươi không!" Tiết Bạch mỉm cười. Từ lúc tỉnh lại đến nay, hắn đã thấy Đại Đường hưng thịnh này như một nồi nước sôi, hừng hực khí thế, người người như si như say, truy danh trục lợi. Ai cũng muốn leo lên cao, muốn danh lợi, phú quý, quyền thế, muốn Hồ cơ hầu rượu, muốn Tân La tỳ làm ấm giường. Cả thế gian đều xa hoa lãng phí, cả thế gian đều điên cuồng trụy lạc. Thế là trên quan trường người người nâng cao giẫm thấp, bè lũ xu nịnh, Dương Chiêu chính là điển hình, trong lòng hắn, kỹ nữ nổi danh còn có địa vị cao hơn nhiều so với công lý trên đời. Nếu không có Vương Liên Liên dẫn kiến, chỉ sợ Dương Chiêu nhìn thấy hắn, sẽ giống như cẩu nhìn thấy xương, mà vì có Vương Liên Liên dẫn kiến, con cẩu này mới ngẩng đầu nhìn một chút, do dự không biết đây là xương hay người. Ba ngàn tiền khiến Dương Chiêu nhìn lên một chút, đáng giá. "Chắc Quốc cữu đã đọc thư của tại hạ?" "Hắc." Dương Chiêu nghe xưng hô này, không khỏi cười lớn, mắng: "Ngươi lừa ta, khiến ta chờ ở Thanh Môn rất lâu!" "Chính vì Quốc cữu chưa dẫn quân đến Thanh Môn bắt ta, nên ta mới đặc biệt đến gặp." "Lừa ta một lần, còn muốn ta tin ngươi? Không bằng để ta bắt ngươi lập công!" "Đỗ Ngũ Lang còn đang lẩn trốn, nếu ta không trở về, hắn chỉ có thể lẩn trốn suốt đời." Tiết Bạch nói: "Quan trọng là, Quốc cữu bắt được hắn, đến trước mặt Hữu tướng vẫn bị trách phạt." "Ngươi thật lòng nghĩ cho ta?" "Không phải Thái tử ra lệnh cho ta đốt thư phòng của Liễu Tích, đó bất quá chỉ là ta tùy cơ hành sự mà thôi." Tiết Bạch mấy ngày qua đã suy nghĩ kỹ nguyên nhân và hậu quả của cuộc tranh đấu quyền lực này, giọng nói càng thêm chắc chắn, lại nói: "Dù bắt được ta, cũng không thể trở thành chứng cứ quan trọng để phế truất Thái tử." Một câu "tùy cơ hành sự" đã làm Dương Chiêu kinh ngạc, Tiết Bạch lại có thể đoán được ý đồ của Hữu tướng, Dương Chiêu càng khó đối phó, nhưng miệng vẫn nói: "Ta không quan tâm những thứ này." "Hữu tướng muốn phế truất Thái tử, ta có thể làm được, Quốc cữu nên đưa ta gặp hắn, lập một đại công." Tiết Bạch thản nhiên nói: "Ta sẽ không nói là tự đến đầu thú, chỉ nói bị Quốc cữu bắt được." "Ồ?" Dương Chiêu nhíu mày lại, ngạc nhiên nói: "Theo lời ngươi, các ngươi có thể trực tiếp đến gặp Hữu tướng, sao lại trao công lao này cho ta?" "Nếu chỉ để bảo toàn tính mạng, Trường An này không thiếu người có thể bảo vệ ta và Đỗ Gia, như Dương quý phi, Cao tướng quân, hay ba vị phu nhân." Tiết Bạch nói: "Nhưng người có thể cùng hưởng phú quý, chỉ có Quốc cữu mà thôi." Dương Chiêu bán tín bán nghi, sau đó cười lớn để che giấu sự ngạc nhiên, nói: "Ha ha, ta có tài đức gì mà ngươi lại coi trọng?" Tiết Bạch khẽ thở dài, nói: "Ta có chí hướng bước lên mây xanh, một lần đặt cược vào Đông cung, tiếc rằng bọn họ không biết tốt xấu, ra lệnh chôn sống ta. Nếu nhìn toàn cảnh, chỉ có Quốc cữu mới có thể cho ta cơ hội thực hiện hoài bão." "Chôn sống? Nhưng ngươi vẫn còn sống?" "Tất nhiên là tự mình leo ra ngoài." "Thật sao?" Tiết Bạch chỉ khẽ mỉm cười. Dương Chiêu xưa nay vốn ngạo mạn với kẻ dưới, nịnh nọt với kẻ trên, thấy hắn luôn điềm tĩnh, không khỏi tin thêm vài phần, hỏi: "Làm sao cùng hưởng phú quý?" Gặp nhau đến tận đây, sắc mặt hắn đã thay đổi vài lần, lúc này ánh mắt lại tràn đầy hy vọng. Tiết Bạch nhận lấy chén rượu, nhưng không uống, chậm rãi nói: "Đương triều không có Hoàng hậu, người có phẩm cấp cao nhất trong hậu cung chính là Quý phi. Phế truất Thái tử, chỉ cần Quý phi sinh hạ Hoàng tử, chẳng phải là đầy trời phú quý của Quốc cữu sao?" Ánh mắt Dương Chiêu lóe lên tinh quang. Lời này của Tiết Bạch là điều từ khi vào Trường An hắn còn chưa dám nghĩ đến, khiến đầu óc người nghe dần dần nóng lên. "Tốt!" Hắn không khỏi hô to một tiếng tốt, nâng chén cười nói: "Ngươi và ta mới gặp nhau mà đã như tri kỷ, hãy uống cạn một chén!" Tiết Bạch chạm chén với hắn, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt càng thêm bình tĩnh. Chính là sau khi nghe xong Vi Kiên án, Tiết Bạch đã dự cảm rằng Thái tử không thể tin cậy, mới nhờ Đỗ Cấm dò hỏi về Dương Quốc Trung, xem thử có thể mượn thế lực của hắn không, nhưng do mới đến chưa hiểu rõ tình hình, nên vẫn quyết định tin tưởng một người thân cận với Thái tử như nàng. Đương nhiên, chính hắn cũng còn chưa thích nghi với quy tắc của quyền tràng tại Đại Đường này. Tiếp theo, hắn chỉ cần hành động theo phán đoán của mình, thì ngược lại sẽ rất đơn giản. Nếu Thái tử Lý Hanh đã muốn chôn sống hắn, thì hắn sẽ dẫm lên Lý Hanh mà leo ra khỏi hố này. ~~ Tiếng tỳ bà như dòng suối róc rách. Đến khi hai vị nam tử vui vẻ đứng dậy rời đi, Vương Liên Liên mới ngừng tay, nhìn ánh trăng ngoài cửa sổ, khẽ thở dài. Nàng ngồi một mình hồi lâu, thì giả mẫu đến bất mãn hỏi: "Sao ngươi lại giúp thiếu niên đó?" "Hắn tặng ta một bài thơ, ta ta vì hắn dẫn kiến một người, tiện tay mà thôi." "Bài thơ kia cũng không tiện lấy ra ngoài truyền xướng, thì có ích gì?" Giả mẫu lắc đầu, chê bai: "Không đầu không đuôi, không biết trích từ bài thơ dài của ai." Vương Liên Liên trầm mặc một lúc, tự thở dài: "Nhưng nó đã ghi sâu vào lòng ta." "Ơ? Ngươi lẽ nào nói dối nhiều rồi, thực sự nghĩ mình là Thái Nguyên Vương thị thiên kim hay sao? Không nghĩ đến những điều thực tế, lại nói những gì vớ vẩn trong tâm trong phổi. Nói cho ngươi biết, tốt hơn là sớm gom góp nhiều chút tiền tài." "Tiền kiếm được còn ít sao?" Vương Liên Liên đắc ý cười, chỉ vào ba xe lụa đỏ trong sân, ngâm lên: "Ngũ lăng niên thiếu tranh triền đầu, nhất khúc hồng tiêu bất tri số. Điền đầu ngân bề kích tiết toái, huyết sắc la quần phiên tửu ô." Nhắc đến tiền tài, giả mẫu chuyển giận thành vui, vỗ tay cười: "Nói thật, Dương tham quân mang lụa đỏ đến, thực sự chỉ nghe ngươi đàn một khúc sao? Ta phải đi đếm lại một chút." Thược Nhi thu dọn đồ đạc đi ra, đúng lúc thấy giả mẫu lắc lắc mập mạp vòng eo đi qua hành lang, cười nói: "Tiểu thư đêm nay được lụa đỏ, được thơ hay, lại còn đuổi đi Thóa Hồ, thật là cao hứng a?" "Có gì cao hứng chứ? Lại già thêm một ngày." Vương Liên Liên tự giễu lắc đầu, tiếp tục ngâm thơ. "Kim niên hoan tiếu phục minh niên, thu nguyệt xuân phong đẳng nhàn độ. Đệ tẩu tòng quân a di tử, mộ khứ triêu lai nhan sắc cố." "Ơ?" Thược Nhi ngạc nhiên, hỏi: "Sao còn có bốn câu sau? Thược Nhi tưởng rằng chỉ có bốn câu đầu." "Là ta xin hắn đọc tiếp." Vương Liên Liên nói nhỏ: "Bài thơ này thương xót ta, người đời khen ta chê ta, chỉ có nó là thương xót ta." "Vậy, Tiết tiểu lang tử đến cùng là đại tài tử hay là đại lừa gạt a?" "Tài tử cũng được, lừa gạt cũng được, hắn có thể cùng những đại nhân vật kia khuấy động phong vân, chắc chắn không phải người thường. Nếu lần này hắn không chết, ắt sẽ có thành tựu lớn... Ta hy vọng lần sau gặp mặt có thể nghe hết bài thơ này." Vương Liên Liên nói xong, không quan tâm đến những việc thế tục này nữa, cúi đầu, tự mình gảy đàn tỳ bà. Trong đêm tuyết, sân vườn yên tĩnh, lại vang lên tiếng đàn. Xoay trục gảy dây đôi ba tiếng, chưa thành giai điệu đã đượm tình. Khúc nhạc này, ca kỹ ngồi một mình lại là vì chính mình đàn, bờ môi nhẹ nhàng mấp máy, ban đầu không có tiếng, sau đó mới dần dần thành khúc hát, tiếc rằng chỉ có tàn thiên. "Kim niên hoan tiếu phục minh niên, thu nguyệt xuân phong đẳng nhàn độ..." --------- *Trích bài thơ “Tỳ bà hành” của Bạch Cư Dị: "Những thiếu niên ở Ngũ Lăng tranh nhau thưởng tiền Một khúc nhạc với bao chiếc khăn lụa không thể đếm xuể Trâm bạc lược vàng gõ nhịp đến vỡ tan Chiếc váy đỏ thẫm đều bị lấm bẩn bởi rượu đổ." "Năm nay vui cười, năm sau cũng vậy Thu nguyệt xuân phong, cứ thế trôi qua một đời nhàn hạ Em trai đi lính, rồi dì chết Chiều qua, sớm lại, nhan sắc cũng dần lão đi."