“Bẫy… biến mất.” “Tôi… bị mắc kẹt. Tôi bỏ chạy.” Nói xong, vị linh mục lộ vẻ tuyệt vọng. Tôi đã đoán được điều đó từ biểu cảm của ông nên chỉ lặng lẽ gật đầu. Thấy phản ứng của tôi, sắc mặt ông thoáng nhẹ nhõm. Có vẻ người này khá lão luyện, ít nhất là đủ kinh nghiệm để hiểu rằng mình đã không còn đường sống. Ông gật đầu thêm một lần nữa, rồi cố gắng thốt ra, giọng lắp bắp: “Một… đồng đội… đã… bị bắt đi…” “……” “Cứu… với…!” Đôi mắt ông run rẩy dữ dội, nỗi sợ hãi hiện rõ. Dù cái chết đã ở rất gần, ông vẫn cố gắng cầm cự, dùng chút sức lực cuối cùng để cầu cứu. Nhưng ngay sau đó, hơi thở dứt quãng, cơ thể ông mềm nhũn, ánh mắt mất dần tiêu cự. Ông đã cạn kiệt. Nhìn vị linh mục đổ gục trước mặt, bọn trẻ phía sau tôi há hốc mồm, không thốt nên lời. Tôi đặt bàn tay lên mí mắt ông, nhẹ nhàng khép lại khi cơ thể ông hoàn toàn chạm sàn ngục tối. Một bầu không khí nặng nề bao trùm xung quanh. Khuôn mặt Sol tái nhợt thấy rõ. Mỗi lần chứng kiến cái chết, tôi luôn có một khoảnh khắc không thể phản ứng ngay. Nhưng chúng tôi không có thời gian để chìm trong u ám. Việc quan trọng nhất lúc này là hiểu những từ khóa cuối cùng mà ông ta để lại. Tôi lặp lại chậm rãi: “Bẫy. Bỏ chạy. Đồng đội. Phản bội. Bắt cóc.” “Anh… chẳng phải liên quan đến tên lưu manh lúc nãy sao?” An Hyun lên tiếng, cố gắng suy luận. Nhưng tôi lắc đầu. “Không hẳn.” Những gì cậu ta nói không sai, nhưng tôi – người biết trước tương lai – hiểu rõ hơn. Sau khi ráp lại từng mảnh thông tin, một vài khả năng dần hiện ra. Bọn trẻ lo lắng nhìn tôi, môi khô khốc vì căng thẳng. Tôi mở miệng giải thích. “Lúc mới vào Rừng Đen, ta đã nói với các ngươi rằng có một nhóm người chơi đã đi trước chúng ta, đúng không?” “Vâng… em nhớ.” Hyun gật đầu ngay lập tức. Nhưng ánh mắt cậu khác hẳn thường ngày – hỗn loạn, quay cuồng như thể mọi thứ đang sụp đổ cùng lúc. Tôi tiếp tục: “Rất có thể nhóm Caraban đã tiến vào hầm ngục này trước chúng ta. Không phải ‘có lẽ’… mà là chắc chắn. Và họ đã gặp tai nạn nghiêm trọng.” “Vậy… thông tin mà người dùng kia nói lúc trước thì sao? Nó có ý nghĩa gì?” Sol hỏi nhỏ. Tôi trầm ngâm. Bẫy. Bỏ chạy. Đồng đội. Phản bội. Bắt cóc. Tư thế cái xác mà chúng tôi thấy lúc đầu hiện lên trong đầu tôi. Nghĩ kỹ lại, không đời nào hắn chết ngay khi vừa vào ngục tối. Rõ ràng hắn đã chạy, và bị tấn công từ phía sau. Tôi nói chậm rãi: “Caraban đi cùng hướng với chúng ta. Nhưng hướng cơ thể của người dùng vừa chết cho thấy anh ta đang chạy về phía chúng ta. Phần thân dưới bị xé rách từ phía sau… nghĩa là anh ta bị tấn công khi đang bỏ chạy.” “Vậy thì…” “‘Bẫy’ và ‘bỏ chạy’ xảy ra sau khi họ đã vào ngục tối. Và một tai nạn nghiêm trọng đã nổ ra bên trong.” Không khí trở nên căng thẳng. “Còn ‘phản bội’?” Yoo-Jung hỏi. “Người đầu tiên tiến vào là cung thủ. Ban đầu hắn là đồng đội của Caraban. Nhưng vì lý do nào đó, hắn đã chọn phản bội.” “Phản bội… để sống sót?” “Đúng vậy.” Sắc mặt bọn trẻ lập tức biến đổi, phẫn nộ xen lẫn cảnh giác. “Và cuối cùng…” Tôi hạ giọng. “Rất có thể một số người trong Caraban đã bị bắt cóc.” “Bị… bắt cóc sao?!” “Đây là Hall Plane, không phải trò chơi.” Tôi nhìn Hyun. “Nhà giả kim cổ đại nổi tiếng vì thí nghiệm trên cơ thể người. Cậu còn nhớ chúng ta đang ở đâu không?” Ngay lập tức, sắc mặt tất cả đều tái đi. Không ai nói thêm lời nào. Nếu lúc này có ai bảo rằng chúng tôi sắp chết, có lẽ bọn trẻ đã quay đầu bỏ chạy ngay. Nhưng Sol và Yoo-Jung – những người không thể bỏ mặc người khác – lại lựa chọn tiếp tục, đi theo hướng những người chơi bị bắt đi. Vị linh mục đã nói “Cứu” trước khi chết. Chúng tôi tiến sâu hơn. Lối đi ngày càng rộng. Tôi giơ tay ra hiệu dừng lại, mở rộng cảm nhận. “Cách đây khoảng một trăm mét có một khoảng trống.” Tôi nói chắc chắn. “Trong đó có khoảng hai mươi con quái vật. Và một con ở trung tâm… là Renga.” “Renga… em từng nghe qua rồi.” “Ở khoảng tám mươi mét, có quái vật hình dạng giống chó. Di chuyển rất nhanh, móng vuốt sắc.” “Đuôi của Renga là vũ khí chính. Không linh hoạt như bọ cạp, nhưng lực phá hoại cực lớn.” Tôi thấy bọn trẻ căng thẳng rõ rệt. “Nhưng Renga ở đây… có gì đó khác.” Tôi cau mày. “Chúng giống Renga thường, nhưng… có vài con đi bằng hai chân.” “Hả?!” Sol kêu lên rồi vội lắc đầu. “Không thể nào… à không, chắc chắn là em sai rồi. Anh Soo-Hyun không thể nhầm được.” Tôi hít sâu. “Móc, đuôi, thân hình đều giống. Nhưng ta sẽ xác nhận khi tới nơi. Dù sao… chúng ta bắt buộc phải đi qua.” Bầu không khí lập tức căng như dây đàn. Chúng tôi tiến nhanh hơn. Cửa hang đã ở rất gần. Tôi thấy Renga quay lưng lại. Ánh mắt nó sắc và đầy tính toán. Tốt nhất là thu hút chúng, giết càng nhiều càng tốt, rồi ép chúng vào thế phòng thủ. “Nghe đây.” Tôi ra lệnh. “Nếu không dồn toàn lực, chúng ta sẽ chết. Đừng lo cho ta. Khi vào khoảng trống, lao nhanh vào trung tâm rồi rút dần về tường. Renga phản ứng kém với chuyển động nhanh. Khi ta giết một con, mắt chúng sẽ sáng lên – lúc đó chạy ngay.” Bình thường tôi sẽ khảo sát kỹ hơn. Nhưng lần này không có thời gian. Tôi lao vào một lối đi hình vuông tối om. Và ngay lập tức— Hơn hai mươi con Renga hiện ra. Ngay khi tôi định rút lui, một con ngửi thấy mùi tôi, quay đầu lại. Tiếng gào thét vang lên. “Đồ ngu! Đồ ngu!” Chúng lao tới như bão tố. Tôi vừa né vừa đánh trả, nhưng rồi— tôi nhận ra điều bất thường. Chúng không có máu. Chúng không cắn để ăn… mà để nghe tiếng xương gãy. “…Chimera.” “KAAAAAAH!” Tiếng gào hoảng loạn vang lên. Yoo-Jung lao lên, rút dao găm, không hề do dự. Lòng can đảm của cô ấy khiến tôi thoáng giật mình. Nhưng đúng lúc đó— Một con Renga phía sau nhắm thẳng vào lưng Yoo-Jung. Đuôi nó cụp xuống. Và trong khoảnh khắc đó—