Trong một thời gian dài, chúng tôi có thể di chuyển mà không gặp trở ngại gì. Khi tiến sâu hơn vào khu vực bên trong của khu rừng tối, tán cây dày đặc che phủ ánh sáng, tạo nên một khung cảnh giống như hoàng hôn kéo dài bất tận. Lá cây rậm rạp chiếm gần như toàn bộ không gian phía trên. Tôi di chuyển nhanh để trinh sát và tránh bị gián đoạn, vì vậy tốc độ di chuyển hôm nay nhanh hơn hôm qua. “Lạ thật. Tôi nhớ trong mơ hôm nay mình đã gặp rất nhiều quái vật.” “Hô hô… mơ với thực vốn trái ngược nhau. Này, chúng ta nghỉ một chút được không? Đi đã nửa ngày rồi mà chưa dừng lại lần nào.” An Hyun nghiêng đầu, An Sol thở hắt ra. Tôi không đáp, nhưng bản thân cũng nhận ra tình trạng của mình không tốt hơn là bao. Mặt tôi tái nhợt, môi khô nứt. Mọi người vẫn im lặng theo sau, rõ ràng đang cố chịu đựng. Cuối cùng tôi gật đầu, ra hiệu nghỉ ngơi và quan sát xung quanh. Vừa được cho phép, cả nhóm gần như đổ rạp xuống đất. Dấu vết của đoàn lữ hành vẫn còn rất rõ. Việc tần suất quái vật xuất hiện thấp bất thường cho thấy khoảng cách giữa chúng tôi và họ đang rút ngắn. Cũng có khả năng nhóm kia đã dọn dẹp quái vật trên đường đi, nhưng điều đó lại dẫn đến hai câu hỏi. Nếu họ thật sự nắm được thông tin về ngục tối giả kim, thì việc đi xuyên qua khu vực này mà không để lại bất kỳ dấu hiệu chiến đấu nào là rất kỳ lạ. Không có xác quái vật, không có dấu vết giao tranh. Điều đó khiến tôi phải suy nghĩ. Tôi lật qua nhiều giả thuyết trong đầu, rồi quyết định gạt chúng sang một bên. Dù có lo lắng thế nào thì hiện tại cũng không thay đổi được gì. Quan trọng nhất là phải tiếp tục lần theo dấu vết và đến được hầm ngục của nhà giả kim trong thời gian sớm nhất. Trường hợp xấu nhất là họ chưa tìm thấy hầm ngục. Trường hợp tốt hơn là họ đã vào trong. Dù thế nào đi nữa, chúng tôi cũng không mất mát gì — cứ coi như đang tích lũy kinh nghiệm. Tôi nghe thấy tiếng xì xào phía sau. Khi quay lại, tôi thấy An Sol đang lúng túng, rõ ràng bị kẹt giữa cuộc tranh cãi của hai người kia. “Thật đúng là chuyện vô ích đối với con gái. Chỉ có cậu là được lợi thôi.” “Đồ ngốc. Không biết rằng hiểu biết cũng là sức mạnh sao?” Hiểu biết là sức mạnh — nhưng lời nói thì chẳng ăn nhập gì với hành động. “Hả?” An Hyun và Yoo-Jung đang tranh luận khá lâu. Chủ đề chính là Gia tộc Sư Tử Vàng và chuyến thám hiểm Núi Thép. Về lý trí, tôi nghiêng về phía An Hyun, nhưng cũng không phản đối việc họ thảo luận. “Anh nghĩ giờ đi thám hiểm là đã nắm được chìa khóa tự nhiên rồi sao? Nếu đến đó, anh chỉ có thể đứng nhìn từ xa thôi.” “Ai nói thế? Vậy tại sao anh vẫn hành quân? Làm theo lời anh nói đi.” “Tôi đã nói rồi, vì tò mò. Nghe Soo-Hyun nói chưa? Giờ lo chuyện của mình đi. Hay là anh đang tự ti?” “Cái gì cơ?” Cảm nhận bầu không khí sắp căng thẳng, tôi tiến lại gần và ngồi xuống. Yoo-Jung vừa dứt lời thì lập tức quay đi, An Hyun cũng gãi đầu né tránh ánh mắt tôi. Tôi lên tiếng bằng giọng bình tĩnh: “Thắc mắc là điều bình thường. Cuộc sống sau này của các cậu sẽ khác, chẳng có nhiều việc để làm ở Hall Plain. Nhưng nếu tham gia thám hiểm chỉ vì tò mò thì đó mới là vấn đề.” Yoo-Jung lập tức sáng mắt, rõ ràng vì tôi đứng về phía cô ấy. An Hyun thè lưỡi, mặt nhăn lại. Yoo-Jung cười đắc thắng. “Oppa, tại sao Núi Thép lại nguy hiểm như vậy? Ở quán trọ ai cũng nói thế.” “Hiện tại Hall Plain chỉ mở ra bốn lục địa: Đông, Tây, Nam và Bắc. Lục địa trung tâm vẫn chưa được khai phá. Muốn tới đó, nhất định phải vượt qua dãy Núi Thép.” “Vậy thì cũng không đến mức quá khó chứ?” “Kẻ ngốc.” An Hyun nói đúng điều tôi đang nghĩ. Tôi bật cười. “Nếu dễ như vậy thì đã có người làm rồi. Quái vật ở Núi Thép không thể so sánh với những gì chúng ta từng gặp. Ở đó tồn tại những cấp độ mà hiện tại chúng ta còn không thể tưởng tượng nổi.” “Vậy nếu vượt qua Núi Thép, lục địa trung tâm có gì?” Câu hỏi của Yoo-Jung khiến tôi khựng lại. Tôi phải cẩn thận — có những thứ không nên nói quá nhiều. “Tôi không biết chắc. Nhưng trong các tài liệu cổ có ghi lại rằng ở phía trước lục địa Bắc từng tồn tại một thành phố lớn tên là Atlanta.” “Atlanta… Vào đó có gì hay? Có thể sống yên ổn không?” “Không ai biết. Nhưng tôi muốn hỏi ngược lại một câu: theo cậu, điều quan trọng nhất để một người sống sót ở Hall Plane là gì?” Yoo-Jung nhắm mắt suy nghĩ. “Sức mạnh. Khả năng. Chỉ số.” “Đúng. Không phải sống sót nhờ sức mạnh, mà là có thể sống sót trong mọi hoàn cảnh.” “Vậy người chơi có thể kiểm soát Atlanta sao?” “Có thể. Bắc Lục hiện đang bão hòa. Ngục tối không phải là vô hạn. Khi mọi thứ đã bị khai phá hết, người chơi sẽ không còn cách nào để phát triển thêm nữa.” Tôi tiếp tục, lời nói càng lúc càng nặng. “Nếu không có nơi mới để khám phá, người chơi sẽ dừng lại. Không thể nuôi dưỡng thế hệ mới. Nhưng nếu vượt qua Núi Thép và khai phá Atlanta, chúng ta sẽ có quái vật mới, hầm ngục mới, trang bị mới. Cơ hội tăng chỉ số, thành tích độc quyền… tất cả đều ở đó.” Bọn trẻ nhìn tôi bằng ánh mắt nóng bỏng. “Đó là lý do tôi muốn vượt Núi Thép.” An Hyun đột ngột hỏi: “Vậy tại sao không ở lại các thành phố lớn cho an toàn rồi tham gia thám hiểm sau?” “Anh nghĩ Kim Han có thể tiếp tục kiêu ngạo nếu chúng ta làm vậy không?” Không khí lập tức thay đổi. Chỉ có An Sol nhìn tôi với ánh mắt kiên định. Sự tin tưởng trong mắt cô ấy dường như tăng lên sau mỗi lời tôi nói, khiến tôi không khỏi lo lắng. Tôi giơ tay ra hiệu im lặng. “Nếu nghe theo các giảng viên không thuộc Gia tộc Sư Tử Vàng, các cậu sẽ nghĩ rằng đi thám hiểm lúc này là ngu ngốc. Nhưng tôi tin vào phán đoán của mình.” Họ có vẻ dịu lại. Tôi thì không. “Tộc Kim Sư cho rằng Bắc Lục đã ổn định và đang vội vàng chuẩn bị viễn chinh. Nhưng tôi thấy không đúng. Tính mạng người chơi đang bị đem ra đánh cược.” Khi tôi nói đến chữ “tính mạng”, tất cả đều im lặng. “Tôi từng đọc hồ sơ cũ ở Babara. Cuộc viễn chinh trước đó đã thất bại thảm hại. Muốn vượt Núi Thép, cả lục địa phải được phát triển toàn diện. Bắc Lục hiện vẫn chưa đạt đến mức đó.” “Ý anh là… cựu lãnh chúa Kim Sư?” Tôi gật đầu nhẹ. “Người được ca ngợi nhiều nhất ở Babara. Nhưng ngay cả ông ta cũng không thể vượt qua Núi Thép.” Tôi suýt nữa nói quá nhiều, kịp thời dừng lại. “Dù sao đi nữa, để tồn tại ở Hall Plane, không chỉ cần sức mạnh mà còn cần hiểu biết. Nghỉ ngơi đủ rồi, tiếp tục thôi.” Tôi đứng dậy, nhìn Yoo-Jung và An Hyun. Họ gật đầu, theo sau tôi. Giờ là lúc dùng Con Mắt Thứ Ba. Nếu dự đoán của tôi đúng, trong vòng một hoặc hai ngày nữa… chúng tôi sẽ tìm thấy hầm ngục của nhà giả kim cổ đại.