Tôi cảm thấy có ai đó lay nhẹ người mình khi đang ngủ. Mở mắt ra, tôi bắt gặp một đôi mắt đang nhìn xuống. Khung cảnh khu rừng u ám lúc rạng đông hiện ra trước mắt. Vì đang ở sâu trong rừng, luồng khí lạnh buốt lập tức chạy dọc sống lưng. Sau khi vận chuyển thể lực một lúc, tôi xoay tròn các giác quan rồi ngồi dậy. Đầu óc đã tỉnh táo hoàn toàn, thậm chí còn cảm thấy sảng khoái. “Không có gì bất thường chứ?” “Vâng. Không có gì cả. Em ngủ rất ngon.” Khi chỉ có hai người, An Sol gọi tôi là anh; nhưng khi có người khác, cô ấy lại dùng cách xưng hô trang trọng. Hơi ngượng. Tôi có cảm giác mình vừa bị phân biệt đối xử. Tôi nhìn Sol, cô ấy cúi đầu chào rất lễ phép. Tôi mỉm cười đáp lại, kéo cổ áo rồi xoay người duỗi cơ thể. Khi quay đầu lại, tôi thấy Sol đang cắn môi dưới, vẻ mặt do dự như có điều muốn nói. Tôi nhẹ giọng hỏi: “Ừm… An Sol. Có chuyện gì sao?” “Anh… em…” Cô ấy cúi mặt xuống đất, tránh ánh mắt tôi. Nhưng chỉ trong chốc lát, Sol cắn môi rồi ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy quyết tâm. Tôi thả lỏng người, chờ cô ấy nói tiếp. “… em… muốn đi cùng.” “……” “Em sợ… không dám đi một mình. Em sẽ đi cùng anh.” “…Không được.” Tôi lắc đầu từ chối. Nhưng lần này Sol không hề buông tay, cô ấy nắm chặt vạt áo tôi, bĩu môi. Khi tôi định gỡ tay cô ra, ánh mắt Sol đột nhiên sáng lên. Cuối cùng, tôi đành nhượng bộ một bước. Nghĩ lại thì cũng kỳ lạ. Đã hơn ba tháng kể từ khi tôi bước vào Hall Plain, nghĩa là An Sol cũng đã ngoài hai mươi tuổi. Cô ấy không còn nhỏ nữa, nhưng đôi khi lại hành xử rất trẻ con. Không chỉ mình tôi thấy vậy. Khi ở chung với An Hyun, Yoo-Jung và Sol một thời gian, tôi càng nhận ra hành vi của cô ấy có phần khác thường. Trước đây Yoo-Jung từng hỏi An Hyun, nhưng anh ta chỉ lảng tránh, như thể đang giấu điều gì đó. Tôi tự nhủ sẽ hỏi lại khi có cơ hội. Tôi cùng Sol rời khỏi trại. “Đó không phải ý hay.” “……” “Sol?” “Anh… anh có thể đứng xa một chút được không?” “Anh sẽ quay mặt đi. Đừng lo.” “Em tin anh. Thật đấy. Anh đã hứa rồi mà.” Sol hỏi lại hai lần rồi vội chạy vào bụi rậm. Tôi lấy điếu thuốc ra, châm lửa, hít một hơi sâu. Ngay sau đó, từ trong bụi vang lên tiếng sột soạt của quần áo… rồi là âm thanh rất khó xử. Tôi thở dài. Không dễ chịu chút nào. Chỉ một lát sau, tôi nghe thấy tiếng bước chân trên cỏ. Trời đã đủ sáng để thấy Sol quay lại. “Cảm ơn anh.” “Hừ. Chỉ có trẻ con mới gây phiền phức như vậy.” “Hehe… xin lỗi.” Thấy cô ấy cười nhẹ nhõm, tôi quay người định đi thì Sol bất ngờ lao tới ôm chầm lấy tôi. Điếu thuốc trên môi rơi xuống. Tôi đứng sững lại. Sol áp trán vào ngực tôi. “Anh trai.” “Ừ?” “… Thành thật mà nói, hôm qua em sợ lắm.” “……” Tôi im lặng. Cơ thể Sol không run rẩy — ngược lại, cô ấy dường như đang dựa vào tôi một cách an tâm. Một lúc sau, tôi lên tiếng chậm rãi. “Dù sao thì… anh trai lúc nào cũng mạnh mẽ. Nếu không có anh, có lẽ em đã—” Tôi khẽ thở dài trong lòng. Cảm giác này thật kỳ lạ. Người con gái trong vòng tay tôi, về sau sẽ trở thành một linh mục nổi danh khắp Hall Plain. Danh tiếng của cô ấy lớn đến mức có lời đồn rằng An Sol từng được tôn thờ. Cô ấy đã thay đổi cả gia tộc Odin trong một cuộc tụ họp của những người chơi hàng đầu — một vinh dự không tưởng. Còn lúc này, cô ấy đang dựa vào tôi. Tôi ôm Sol chặt hơn. Cô ấy giật mình, mặt đỏ bừng. Tay tôi vuốt nhẹ mái tóc đen, giọng nói hạ thấp. “Em sợ vì chuyện con lang thang hôm qua sao?” Sol lắc đầu mạnh. “Không. Em sẽ không sợ. Vì anh đã làm điều đó. Để sống sót, chúng ta phải giống như anh… Nếu không có anh, bọn em đã chết rồi. Vì vậy… xin đừng bỏ rơi em.” Tôi nhận ra sự thay đổi trong lời nói của cô ấy. Không còn là sự dựa dẫm mù quáng, mà là niềm tin. “Tôi sẽ không bỏ rơi. Nhưng anh cũng không muốn các em chỉ dựa vào mình. Hãy nghĩ xem các em muốn trở thành ai, rồi cùng nhau cố gắng.” “Em biết. Nhưng… em muốn ở bên anh thêm một thời gian.” Tôi định nói gì đó, nhưng Sol đã buông ra, ngẩng đầu nhìn tôi. “Anh… không thể xoa đầu em thêm một chút sao?” Tôi bật cười khẽ, đưa tay xoa đầu cô ấy. Nhưng từ khoảnh khắc đó, tôi cảm nhận rõ ràng ánh nhìn của họ dành cho mình đã thay đổi. Sau bữa sáng đơn giản, chúng tôi tiếp tục lên đường, hướng về hầm ngục của Nhà Giả Kim cổ đại. Tôi tin chắc những dấu vết tôi thấy trong Rừng Bóng Tối không hề giả. Chúng vẫn còn rõ ràng, dẫn sâu vào rừng. Có khả năng rất cao là một nhóm người chơi đã đi trước — và điểm đến của họ chính là hầm ngục của nhà giả kim Vivian. “Hôm nay tôi thấy hơi bất an,” An Hyun lên tiếng. “Cảm giác như đang bị theo dõi.” “Không lạ. Trận chiến hôm qua là nguy hiểm nhất.” Tôi nói tiếp: “Sau chuyến thám hiểm này, chúng ta cần sắm giáp cho anh. Da không đủ phòng thủ. Giáp xích hoặc giáp vảy sẽ tốt hơn.” “Giáp à… nghe đắt thật.” “Rất đắt. Nhưng cần thiết.” An Hyun cười vui vẻ. Với người chơi mới, một bộ giáp đúng nghĩa là tài sản khổng lồ. Sau khi nói chuyện xong, tôi kích hoạt Giác Quan và Con Mắt Thứ Ba. Dấu vết phía trước ngày càng rõ. Nếu không có gì bất ngờ, chúng tôi sẽ bắt kịp họ trước giữa trưa. Ba dấu vết. Không ai nên có ba. Điều đó chỉ có một khả năng— Hầm ngục nhà giả kim chưa được công bố ở thời điểm này. Nếu nhóm kia tìm thấy trước, rất có thể họ sẽ bị xóa sổ trong hầm ngục. Khi đó, việc vào sau sẽ dễ dàng hơn — bẫy đã kích hoạt, quái vật đã lộ diện… và trang bị của họ cũng sẽ để lại. Sau khi tính toán xong, tôi tăng tốc. Tôi muốn tiến vào hầm ngục. Muốn tận mắt nhìn thấy tàn tích của phòng thí nghiệm cổ đại. Còn bọn trẻ, chúng chỉ lặng lẽ đuổi theo tôi — chưa hề biết điều gì đang chờ phía trước.