Vẻ mặt nữ ảo thuật gia lộ rõ sự hoài nghi khi cô ngước nhìn tôi bằng đôi mắt đầy sợ hãi. Tôi nhìn xuống cô một cách thờ ơ, ánh mắt chạm nhau trong thoáng chốc, đủ để tôi nhận ra vẻ đẹp sắc sảo với kiểu trang điểm mắt mèo đặc trưng. Cơ thể cô run rẩy, và trong lòng tôi dấy lên một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ — déjà vu. Đây là lần đầu tiên tôi dấn thân vào con đường này. Khi ấy, không nhiều người biết đến tôi, nhưng những kẻ từng chạm mặt đều gọi tôi bằng một cái tên: “Thợ săn lang thang.” Về sau, ranh giới giữa người chơi hiện tại và kẻ lang thang dần trở nên mờ nhạt. Tuy nhiên, hình ảnh ban đầu của kẻ lang thang luôn gắn liền với những hàm ý tiêu cực: giết chóc, cướp bóc, hiếp dâm. Khi các hành vi của bọn lang thang ngày càng tồi tệ, những người chơi kỳ cựu đã bí mật thành lập một tổ chức chuyên săn lùng chúng. — Thợ săn lang thang chính là những người đó. Gia tộc không quan tâm họ làm gì, miễn đối tượng là lang thang. Dù là nô lệ hóa, thí nghiệm trên người, giết chóc hay cưỡng hiếp — tất cả đều được bỏ qua nếu kẻ bị nhắm tới là lang thang. Người chơi lâu năm đều hiểu điều này và thường chủ động tránh xa những thợ săn trong gia tộc. Tôi đã tham gia hoạt động đó một thời gian, hoàn thành nhiệm vụ cho gia tộc, nhúng thanh kiếm của mình trong máu của những kẻ lang thang. Nhưng người phụ nữ trước mặt tôi… có một vài kỹ năng đáng chú ý, khiến tôi tò mò về thông tin của cô ta. [Trạng thái người chơi] Tên: Lee Bomi (0 năm) Chỉ số: [Sức mạnh 36] [Sức bền 28] [Nhanh nhẹn 42] [Thể lực 34] [Sức mạnh phép thuật 62] [May mắn 40] Đúng như tôi dự đoán, cô ta là một người chơi chưa đầy một năm kinh nghiệm. Nhìn vào chỉ số, rõ ràng là một pháp sư. Hyun, Sol và Yoo-Jung đều xuất sắc, nhưng chỉ số của Lee Bomi chắc chắn cao hơn mức trung bình. Nếu tôi gặp cô ta trong Lễ Vượt Qua, có lẽ tôi đã cân nhắc chiêu mộ. Nhưng giờ thì không. Giờ đây, Lee Bomi chỉ là một kẻ lang thang đã tìm cách giết chúng tôi. “Huaaaaah…” Lee Bomi hét lên khi sát khí của tôi tràn ra. Dây trói dần nới lỏng, đôi tay cô run rẩy khi tôi từ từ giơ thanh kiếm còn vấy máu lên. “T-Tha cho tôi!” Cô ta cầu xin trong tuyệt vọng khi nhận ra cái chết đã ở ngay trước mắt. Tôi liếc nhìn bọn trẻ đang đứng ngây người phía sau rồi nói, như thể chẳng liên quan gì đến cô ta: “Nghe này. Nếu cố gắng, các em làm được rồi. Trận chiến này ổn. Các em đã có kinh nghiệm chiến đấu với người chơi — chỉ là lần này khác với những gì từng trải qua.” “Tất nhiên vẫn còn nhiều điểm chưa hoàn thiện, nhưng… nhìn chung là ổn.” “Em sẽ làm bất cứ điều gì anh bảo! Làm ơn! Chúng ta đều là người Hàn Quốc mà! Em không muốn chết! Làm ơn…!” Sắc mặt bọn trẻ khẽ thay đổi. Chúng vui mừng vì lời khen, nhưng đồng thời lại sợ hãi trước tiếng van xin tuyệt vọng của Lee Bomi. Tôi hoàn toàn phớt lờ cô ta. “Nhưng các em không thể chỉ giỏi những trận chiến quen thuộc. Điều đó sẽ được khắc phục khi có thêm kinh nghiệm. Đừng hoảng loạn. Và nhớ cho kỹ—” “Đừng bao giờ tỏ ra thương xót khi đối phó với lang thang.” “Nếu để những kẻ như thế này sống sót thì— à. Ồn ào quá.” “Tôi sẽ cho anh tất cả! Tiền bạc! Cơ thể tôi! Tôi sẽ làm nô lệ cho anh—!” Kẹt. Thanh kiếm của tôi áp sát cổ cô ta. Lee Bomi nghẹn lời khi lưỡi kiếm cắt ngang cổ, máu trào ra từng ngụm. “À…” “M-Mũ…!” Tôi rút kiếm, hất máu đi trong khi phía sau vang lên những tiếng kêu kinh hãi. Đây chỉ là thói quen — thói quen hình thành từ thời còn là thợ săn lang thang. Dù chỉ vô thức lặp lại hành động cũ, tôi vẫn cảm nhận rõ khoảng cách đang dần hình thành giữa mình và bọn trẻ. Tôi không nhìn lại cái đầu gục xuống đất của Lee Bomi. Mặt trời đã khuất sau đường chân trời. Ánh sáng biến mất, bóng tối dần bao trùm khu rừng. Đã đến lúc dừng lại — không thể tiếp tục hành trình này trong đêm. Bọn trẻ chắc chắn đã trưởng thành qua từng trận chiến. Không hoàn hảo, nhưng chúng sẽ không lặp lại những sai lầm ban đầu. Hôm nay, chúng tôi đã trải qua sáu trận chiến trong rừng. Nếu không có trận cuối, có lẽ đã đi được xa hơn. “Cure!” “Ư…” Tôi nhìn An Hyun đang rên rỉ trên mặt đất. Sol, mồ hôi đầm đìa, đang niệm phép chữa trị. Cơ thể Hyun đầy dấu răng — hậu quả từ cuộc tấn công của mười sáu con sói rừng đen. Tám con đã lao vào mình cậu ta. Cũng không thể trách Hyun. Đó là một cuộc tập kích bất ngờ. Cậu ta đã nghĩ chúng nhắm tới Sol, nên liều mạng chặn lại. Sói không phải đối thủ khó, nhưng trong Rừng Bóng Tối, sức mạnh và tốc độ của chúng tăng vọt. Giữa cơn hỗn chiến, Hyun phối hợp tốt với đồng đội, hạ gục tám con. Nhưng sau trận, cậu ta không tránh khỏi kiệt sức, máu me đầy người. Tôi lấy ra một lọ thuốc hồi phục, bôi một nửa lên người, một nửa lên cổ. Sol đang khóc, khiến Cure chậm hơn bình thường. Dù vậy, đây là chuyện quá quen thuộc ở Đồng bằng Hall. Có thuốc và có linh mục — Hyun không thể chết. Sau khi trị liệu xong, Hyun ngồi dậy. Yoo-Jung thở phào nhẹ nhõm. “Hoo… đồ ngốc. Tôi mừng quá.” “Tôi không biết cậu đang khen hay mắng tôi nữa.” “Anh có biết tôi lo thế nào không?” “Ủa? Hôm nay mặt trời lặn ở hướng đông à?” Yoo-Jung trừng mắt. Tôi lắc đầu nhìn hai người họ. “Cảm giác thế nào?” “…Đỡ rồi. Vẫn đau, nhưng không ảnh hưởng đến việc di chuyển.” “Vậy thì hôm nay dừng lại. Trời tối rồi. Cắm trại ở đây.” “Anh đã làm tốt lắm.” Hyun gật đầu. Tôi không ngăn cậu ta xử lý quái vật — bị thương rồi hồi phục sẽ giúp tăng sức bền, thậm chí có thể đánh thức kỹ năng tiềm ẩn ‘Không Thể Ngã’. Hôm nay đánh sáu trận là đủ. Khi mọi người bắt đầu chuẩn bị cắm trại, Hyun lục túi của Sol để lấy đá ma thuật. “Oppa… hôm nay mình ngủ trong rừng thật sao?” “Ừ. Sao vậy?” “Hơi mạo hiểm… quái vật ban đêm thì—” “Anh đã chuẩn bị đá ma thuật cắm trại rồi. Không sao.” May mắn là bọn trẻ không né tránh tôi sau khi tôi giết Lee Bomi. Có thể là giả vờ, nhưng ít nhất bầu không khí không sụp đổ. “O-Oppa…” “Sao nữa?” “Những thứ này… anh lấy ở đâu ra?” Yoo-Jung chỉ vào vũ khí, ba lô, thuốc, đá ma thuật. “Tiền chúng ta đưa và lương của anh đâu có nhiều thế…” “Học viện người chơi.” “Học viện? Thưởng thành tích à?” “Không. Là tiền từ lời mời gia tộc.” “…Anh từ chối mà vẫn nhận tiền?” “Giống như… một ân huệ dự phòng.” Bọn trẻ im lặng. “Tôi không thoải mái khi nói dối các em. Nhưng tôi không thể nói ra sự thật.” “Tiền không mọc trên cây. Nếu không kiếm thêm, sau này chúng ta sẽ không còn chỗ ngủ.” “Có những việc ta không thích, nhưng vẫn phải làm.” Lang thang giết người chơi vì tiền. Người chơi giết lang thang… cũng vậy. Nếu không vì bọn trẻ, tôi đã lột sạch bọn chúng. Nhưng tôi chỉ lấy những thứ cần thiết. “Nhớ kỹ. Nghỉ ngơi hôm nay. Ngày mai tiếp tục.” Tôi lấy túi ngủ ra trong khi Yoo-Jung và Sol chuẩn bị bữa tối. Cả hai đều mệt mỏi, nhưng chưa sụp đổ. Vẫn còn nhiều thứ phải sửa. Nhưng… tạm thời, tôi có thể yên tâm rồi.