“Cậu có nghe tin đồn chưa? Có một hầm ngục khác vừa được phát hiện ở Mule.” “Ừ. Trong Rừng Bóng Tối. Ngục tối đó thuộc về Vivian, một nhà giả kim cổ đại. Không biết có nên quay lại Mule lần nữa không nhỉ? Biết đâu… vẫn còn sót lại thứ gì đó.” “Cậu đã khám phá Hang Gào Thét rồi. Đừng tham lam quá. Hừm… lạ thật. Tôi nhớ là đã có một nhóm người chơi phát hiện ra nó từ rất lâu rồi mà.” “Đúng. Họ vô tình tìm thấy nó rồi bị giết sạch. Không… nghe có vẻ không đúng. Hả? Tổng cộng là ba người. Không, hay chỉ một? Ý tôi là…” Chúng tôi nhanh chóng thu dọn đồ đạc và rời khỏi quán trọ. Vì còn sớm nên tôi không thấy Go Yeon-Joo đâu. An Hyun cứ ngoái đầu lại nhìn “Quý Cô Khiêm Tốn” với vẻ tiếc nuối vì phải rời đi. Cổng bắc của Mule trông trống trải hơn rất nhiều so với cổng Babara. Chỉ có hai lính gác đứng canh, và chỉ cần liếc mắt qua cũng đủ thấy nó tồi tàn đến mức nào. Nhìn vào tình trạng hiện tại, thật khó nói gia tộc đại diện đã làm tốt hay chưa, dù thành phố có phát triển ra sao. “Đi đường cẩn thận. Hãy giữ gìn sức khỏe. Cầu mong các thiên thần ban phước cho người chơi.” “Cảm ơn.” Sau khi chào lính gác, chúng tôi bước ra khỏi cổng bắc. Lần đầu tiên nghe thấy người dân trò chuyện, Hyun hỏi với vẻ tò mò: “Soo-Hyun. Cư dân ở đây là những người như thế nào?” “Cư dân à? Họ là những người đã sống ở Hall Plain từ trước đến nay. Cũng giống như việc anh đã sống trên Trái Đất cả đời vậy.” “Hừm. Vậy họ đâu có khác gì chúng ta? Tôi nghe người chơi khác nói rằng người chơi được coi là quý tộc, còn cư dân là thường dân mà?” Quý tộc và thường dân… Cư dân nơi đây rất yếu. Yếu đến mức nếu không có người chơi ở Hall Plain, họ khó có thể sống sót. Dĩ nhiên, tình hình đã thay đổi sau Atlanta, rồi đến sự trở lại của Tera, nhưng hiện tại, cư dân Babara vẫn cần sự bảo vệ của người chơi. Khi Mule mới được phát hiện và bắt đầu xây dựng, cư dân gần như thoát khỏi hiểm nguy. Nhưng ở những thành phố chưa được xây dựng thì không ai biết điều gì sẽ xảy ra. Đã từng có những thành phố bị phá hủy ngay khi được phát hiện ở vùng đất phía Bắc. Dĩ nhiên, khi đó không có cư dân sinh sống; người ta chỉ cho rằng họ đã bị các nhóm xâm lược tiêu diệt. Người bản địa thường gọi những người bảo vệ họ là Sứ Đồ của Chúa. Họ tin rằng Hall Plain có thần linh, bởi có những cư dân từng nhận được mệnh lệnh từ thiên thần. Những Sứ Đồ ấy được đặt tên như vậy vì họ nhận được Mệnh lệnh và Sự bảo hộ thiêng liêng để bảo vệ cư dân. Trên thực tế, những người chơi đó bị các thiên thần bắt cóc và ép buộc sử dụng sức mạnh — chứ không phải là được ban ân huệ như cư dân vẫn tin. Vì thế, ánh mắt của người bản địa dành cho người chơi luôn pha lẫn kính sợ và kinh ngạc. Khái niệm quý tộc và thường dân mà Hyun nói chỉ là cách người chơi nhìn nhận mối quan hệ này. Ở phương Tây, nơi nổi tiếng về tự do, mối quan hệ giữa người chơi và cư dân lại tệ đến mức người bản địa bị đối xử như nô lệ. Phương Bắc thì khá hơn, nhưng cư dân vẫn thường bị coi thường, bị xếp ở tầng lớp thấp hơn người chơi. Cùng là con người… tôi tự hỏi liệu có thật sự cần thiết phải đối xử như vậy không. Trong quá trình điều tra các thành phố, hầm ngục và phòng thí nghiệm được phát hiện khắp nơi, người ta thường tìm thấy những dấu vết cho thấy Đồng bằng Hall từng rất phồn thịnh. Theo trí nhớ của tôi, họ đã đánh mất tất cả — thậm chí cả sức mạnh — vì một biến cố nào đó. Tình trạng hiện tại tồi tệ đến mức cư dân bản địa luôn lo sợ quái vật có thể tấn công bất cứ lúc nào. Tôi tóm tắt những điều đó cho Hyun. Những người khác gật đầu, tỏ vẻ hứng thú. Không cần phải thương hại cư dân, nhưng cũng chẳng có lý do gì để đối xử tệ bạc với họ. Nói xong, tôi kết thúc câu chuyện về cư dân bản địa của Hall Plain. Bình thường, giờ này chúng tôi đã gặp vài người chơi trên đường, nhưng lần này thì không. Hiệu quả của kế hoạch do Gia tộc Sư Tử Vàng thực hiện thật đáng kinh ngạc. Các thành phố cực bắc gần như trống rỗng, trong khi phía nam, phía tây và quanh Babara có lẽ đã chật kín người chơi. Trong khoảnh khắc, tôi chợt muốn hòa mình vào đám đông đó. Nhưng cảm giác ấy nhanh chóng tan biến khi tôi tiếp tục bước đi. Càng tiến về phía bắc Mule, cảnh vật xung quanh bắt đầu thay đổi. Đường đi trở nên gồ ghề, dấu vết con người dần biến mất. Không tệ. Điều đó có nghĩa là tôi có thể tận hưởng thiên nhiên nguyên sơ — thứ hiếm hoi trên Trái Đất, nơi chúng tôi đã quen với sự thiếu vắng cây cối. Khi làn gió mát thổi qua, các thành viên trở nên phấn chấn, liên tục quan sát xung quanh. Khi rừng cây dày đặc hơn, tôi dừng lại và lấy bản đồ ra. Bên trái là rừng. Bên phải là đồng bằng. Rừng Bóng Tối… nằm trong rừng, không phải đồng bằng. Sau khi xác nhận lại trí nhớ của mình vẫn chính xác, tôi gấp bản đồ và cất vào túi. Phía trước có rất nhiều ngã rẽ, nhưng tôi không hề do dự mà tiếp tục đi thẳng về phía bắc. Chúng tôi bước vào khu rừng xanh rậm. Cánh đồng nối liền với cổng bắc Mule mang màu xanh nhạt, nhưng khi khoảng cách đến Rừng Bóng Tối rút ngắn, sắc màu ấy dần tối lại. Càng đi sâu, cây cối càng cao lớn, tán lá dày đặc che kín bầu trời. Chúng tôi đã tiến gần đến lối vào Rừng Bóng Tối. Sau khi chắc chắn mọi người vẫn theo sát phía sau, tôi hạ giọng: “Đây là lối vào Rừng Bóng Tối. Cẩn thận và chuẩn bị sẵn sàng.” Bầu không khí càng lúc càng u ám. Khu vực chúng tôi đứng chưa thể gọi là rừng thực sự, vì địa hình vẫn còn những ngọn đồi thấp và mặt đất khá bằng phẳng. Nó còn không thể so sánh với khu rừng trong Lễ Vượt Qua. Vì vẫn gần lối vào nên còn lác đác ánh sáng mặt trời, nhưng đi sâu thêm nữa thì ánh sáng ấy sẽ biến mất hoàn toàn. Buổi sáng mà đã tối như vậy, thì ban đêm chắc chắn sẽ đen kịt. Tôi nghĩ nên tìm một nơi an toàn để nghỉ, nhưng vì vẫn quan sát được xung quanh nên quyết định tiến thêm một chút. Tôi quay lại nhìn nhóm. Họ đang nắm chặt vũ khí, rõ ràng là căng thẳng. “Dừng lại.” Ngay khi quay đầu lại, tôi nhận ra điều gì đó bất thường. Nếu không quay đầu đúng lúc, có lẽ tôi đã bỏ lỡ nó. Nhờ giác quan nhạy bén, tôi phát hiện được dấu vết. Những người khác nhìn tôi đầy ngạc nhiên. Tôi tiến lên, quỳ xuống quan sát kỹ. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của tôi, họ lặng lẽ tụ lại. Có người đã đi qua đây… không chỉ một, mà là nhiều người. Những dấu vết này khá mới. “Soo-Hyun, sao đột nhiên anh lại nhìn chằm chằm xuống đất thế?” “……” Tôi kích hoạt Con Mắt Thứ Ba để thu thập thông tin chi tiết. Tôi nghe Yoo-Jung hỏi, nhưng lúc này không trả lời. “Soo-Hyun? Soo-Hyun!” “Yoo-Jung, đợi đã… Soo-Hyun đang theo dõi.” “Theo dõi à? Nhưng không phải người chơi tầm xa hoặc sát thủ mới làm được sao?” “Thường là vậy. Nhưng nếu có đủ kinh nghiệm hoặc học được phương pháp nào đó, thì vẫn có thể làm được. Chỉ là thông tin thu được sẽ không chi tiết bằng theo dõi chuyên nghiệp.” “Không thể nào… Ý anh là Soo-Hyun cũng làm được sao?” Tôi đứng dậy sau khi phân tích xong. Những gì tôi làm đúng như Sol nói. Tôi nhìn họ và nói bằng giọng nghiêm túc: “Tôi nghĩ có một nhóm đã đi qua đây khoảng hai, ba ngày trước. Khoảng năm hoặc sáu người. Họ không đi từ cổng bắc, có lẽ đến từ hướng khác. Tôi không chắc họ bị lạc hay có cùng mục đích với chúng ta, nhưng dấu vết cho thấy họ không hề hoảng loạn. Cung thủ của họ có lẽ khá giỏi. Tất cả đều đi cùng một hướng.” Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với họ. Để xác định chính xác, tôi phải nhìn vào quá khứ — như trong Lễ Vượt Qua — nhưng điều đó chưa cần thiết. Hyun và Yoo-Jung im lặng. Ngay cả Sol cũng tròn mắt. Tôi chỉ nhún vai. “Vậy là còn nhóm khác ở đây sao?” Yoo-Jung hỏi. “Tôi không chắc. Có thể… hoặc không.” Tôi tiếp tục: “Có dấu chân đi vào rừng, nhưng không thấy dấu vết rời đi. Có thể họ rẽ hướng khác. Hoặc… họ vẫn còn ở trong rừng. Nếu không thì…” “…có lẽ họ đã chết hết rồi.” Bầu không khí lập tức trở nên nặng nề. Tôi quay đi, tiếp tục tiến lên. Tôi đã để họ thoải mái trong thành phố, nhưng khi thám hiểm thì không có chỗ cho sự nương tay. Càng đi sâu, rừng càng tối. Tán cây che kín bầu trời, ánh sáng biến mất hoàn toàn. Đây đúng là Rừng Bóng Tối. Không cần tôi nhắc, cả ba đều đã kích hoạt Giác Quan. Tôi dùng Con Mắt Thứ Ba, họ dùng Giác Quan, nhờ vậy chúng tôi vẫn giữ được tốc độ ổn định. Rồi— Grr… vù! Một tiếng động vang lên từ đám cỏ, phá vỡ sự yên tĩnh. Có thứ gì đó đang di chuyển nhanh, biết rõ sự hiện diện của chúng tôi và chuẩn bị tấn công. “Một cuộc đột kích. Có quái vật tiếp cận. Chuẩn bị chiến đấu. Sol đứng giữa. Hyun và Yoo-Jung quay lưng lại với nhau, bảo vệ lẫn nhau.” “Hả?” “Tôi không lặp lại. Lập đội hình, Sol ở trung tâm.” Họ nhanh chóng vào vị trí. Yoo-Jung nắm chặt dao găm, Hyun siết giáo, Sol bắt đầu niệm chú. Tôi đứng cạnh Sol, rút kiếm ra. 『Kỹ năng đặc biệt: Kiếm sư đã kích hoạt.』 『Kỹ năng chưa phát triển: Cận chiến đã kích hoạt.』 『Kỹ năng chưa phát triển: Tâm nhãn đã kích hoạt.』 Xoẹt—! Một cái đuôi sáng bóng vươn ra từ bóng tối, lao thẳng về phía Hyun và Yoo-Jung. “Đừng né! Chặn lại!” Nhưng họ đã né theo phản xạ. Nhờ Giác Quan, họ tránh được đòn đầu tiên. Ngay sau đó, An Hyun kịp thời dùng giáo đỡ lấy cái đuôi, âm thanh va chạm vang lên nặng nề. Cái đuôi đổi hướng, quét về phía Yoo-Jung. Cô cúi thấp người, né được, nhưng đòn đánh vẫn chưa kết thúc. Cái đuôi tiếp tục lướt qua, đổi mục tiêu— An Sol. Giữa lúc đang niệm chú, gương mặt Sol trở nên trắng bệch.