"Bạn có nghe tin đồn không? Một hầm ngục khác vừa được phát hiện ở Mule." "Phải, trong Rừng Bóng Tối. Ngục tối đó thuộc về Vivian, một nhà giả kim cổ đại. Mình có nên đến Mule lần nữa không nhỉ? Biết đâu đấy? Biết đâu vẫn còn sót lại gì đó." "Bạn đã khám phá ra Hang Gào Thét. Đừng tham lam quá. Hừm… lạ thật. Tôi nhớ đã có một nhóm người chơi khám phá ra nó từ rất lâu rồi." "Phải, họ vô tình tìm thấy nó và cuối cùng bị giết. Không, nghe có vẻ không đúng. Hả? Tổng cộng ba người. Không, hay tôi nên nói là một? Ý tôi là..." Chúng tôi nhanh chóng thu dọn đồ đạc và rời khỏi quán trọ. Vì còn sớm nên tôi không thấy Go Yeon-Joo đâu. An Hyun cứ ngoái lại nhìn "Quý Cô Khiêm Tốn" với vẻ mặt thất vọng vì sự ra đi của chúng tôi. Cổng bắc của Mule trông trống trải hơn cổng của Babara rất nhiều. Có hai lính gác canh gác cổng, nhưng chỉ cần nhìn từ bên ngoài cũng thấy nó tồi tàn đến mức nào. Chỉ nhìn vào tình trạng hiện tại cũng khó mà nói được gia tộc đại diện đã làm tốt hay chưa, dù thành phố có phát triển đến đâu. "Làm tốt lắm. Hãy giữ gìn sức khỏe nhé. Cầu mong các thiên thần ban phước lành cho người dùng." "Cảm ơn." Sau khi chào những người lính gác, chúng tôi đi ra cổng bắc. Lần đầu tiên nghe thấy tiếng người dân nói chuyện, Hyun hỏi với vẻ mặt tò mò. "Soo-Hyun. Cư dân ở đây là những người như thế nào?" "Cư dân ư? Họ là những người đã luôn sống ở Hall Plain. Cũng giống như việc anh đã sống trên Trái Đất cả đời vậy." "Hừm. Họ có khác gì chúng ta đâu? Tôi nghe những người chơi khác nói vậy, nhưng chẳng phải người chơi được coi là quý tộc còn cư dân là thường dân sao?" Quý tộc và thường dân… Cư dân nơi đây rất yếu đuối. Họ yếu đến mức nếu không có người dùng nào ở Hall Plain, họ sẽ không thể sống sót. Tất nhiên, tình hình đã thay đổi sau Atlanta và sau đó là sự trở lại Tera, nhưng hiện tại, cư dân Babara vẫn cần sự bảo vệ của người dùng. Sau khi Mule được phát hiện và bắt đầu xây dựng, cư dân gần như thoát khỏi nguy hiểm. Còn những thành phố chưa được xây dựng, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Có những trường hợp thành phố đã bị phá hủy khi được phát hiện ở vùng đất phía Bắc. Dĩ nhiên, lúc đó không có cư dân nào ở đó. Người ta chỉ cho rằng họ đã bị giết bởi các nhóm xâm lược và tấn công thành phố. Người bản địa thường gọi những người bảo vệ họ là Sứ đồ của Chúa. Họ tin vào sự tồn tại của một vị thần ở Hall Plain, bởi một số cư dân thậm chí còn nhận được mệnh lệnh từ thiên thần. Các Sứ đồ được đặt tên như vậy vì họ nhận được Mệnh lệnh và Sự bảo vệ thiêng liêng từ các thiên thần để hỗ trợ họ bảo vệ cư dân bản địa. Trên thực tế, những người dùng đó đã bị các thiên thần bắt cóc và bị ép buộc sử dụng sức mạnh, chứ không phải là món quà của Chúa như người bản xứ vẫn tin. Đó là lý do tại sao người dân địa phương nhìn những người dùng với ánh mắt kinh ngạc. Những gì Hyun nói về quý tộc và thường dân chỉ là cách người chơi nhìn nhận mối quan hệ này. Đất nước phương Tây nổi tiếng với sự tự do, nhưng mối quan hệ giữa người chơi và người bản xứ lại tệ đến mức cư dân thường bị đối xử như nô lệ. Phương Bắc thì không tệ đến vậy, nhưng người bản xứ thường bị coi thường và bị coi là thuộc tầng lớp thấp hơn người chơi. Cả hai đều là con người, nên tôi tự hỏi liệu có thực sự cần thiết phải đối xử với họ như vậy không. Trong quá trình điều tra các thành phố, hầm ngục và phòng thí nghiệm được phát hiện khắp nơi, người ta thường phát hiện ra những manh mối cho thấy Đồng bằng Hall từng là một nơi phồn thịnh. Theo những gì tôi nhớ, họ đã mất tất cả, thậm chí cả sức mạnh, vì một vấn đề nào đó. Tình hình tồi tệ đến mức người dân bản địa ngày nay lo lắng về khả năng quái vật tấn công bất cứ lúc nào. Tôi tóm tắt thông tin này cho Hyun. Những người khác có vẻ hứng thú gật đầu. Không cần phải quá buồn phiền về cư dân, nhưng cũng chẳng có lý do gì để đối xử tệ với họ. Nói xong, tôi kết thúc câu chuyện về cư dân bản địa ở Hall Plain. Thông thường thì giờ này chúng tôi đã đi ngang qua vài người dùng, nhưng tôi vẫn chưa thấy ai cả. Hiệu quả của kế hoạch của Gia tộc Vàng thật đáng ngạc nhiên. Vì các thành phố cực bắc gần như trống rỗng, nên các thành phố phía nam, phía tây và xung quanh Babara có lẽ đã đầy người dùng. Trong khoảnh khắc, tôi bỗng muốn hòa mình vào đám đông đó. Tôi thoáng thấy bồi hồi, nhưng cảm giác ấy nhanh chóng tan biến khi tôi tiếp tục bước đi. Khi chúng tôi dần dần đi về phía bắc Mule, quang cảnh xung quanh bắt đầu thay đổi đôi chút. Đường xá trở nên gồ ghề hơn và không còn dấu vết của con người đi qua đây nữa. Cũng không đến nỗi tệ. Điều đó có nghĩa là tôi có thể tận hưởng thiên nhiên nguyên sơ. Vì thiên nhiên hoang sơ rất hiếm trên trái đất, và chúng tôi cũng đã sống trong cảnh thiếu vắng thiên nhiên, nên đây quả là một cảnh tượng đáng hoan nghênh. Khi làn gió mát bắt đầu thổi, các thành viên đều tươi tắn và thường nhìn quanh. Khi rừng cây rậm rạp hơn, tôi dừng bước và lấy bản đồ ra. Bên trái là một khu rừng. Bên phải là đồng bằng. Rừng Bóng Tối nằm, à, trong rừng chứ không phải đồng bằng. Tôi kiểm tra lại cho chắc, nhưng trí nhớ của tôi vẫn chính xác. Sau khi gấp gọn gàng bản đồ, tôi cất lại vào túi. Tôi thấy phía trước có rất nhiều đường rẽ, nhưng tôi vẫn không chút do dự mà tiến về phía bắc. Tôi bắt đầu đi bộ qua khu rừng xanh rộng lớn. Cánh đồng nối liền với cổng bắc của Mule mang một màu xanh nhạt. Nhưng ngay khi khoảng cách đến Rừng Bóng Tối ngắn lại, màu sắc trở nên nhạt dần. Càng đi, càng xuất hiện nhiều cây xanh thẫm. Những cây cao lớn hiện diện đồ sộ trong rừng. Chúng tôi đang tiến gần đến lối vào Rừng Bóng Tối. Sau khi chắc chắn rằng mọi người vẫn còn ở phía sau, tôi bắt đầu nói nhỏ. "Đây là lối vào Rừng Bóng Tối. Hãy chú ý và chuẩn bị sẵn sàng." Càng đi sâu vào rừng, bầu không khí u ám càng bao trùm. Khu vực chúng tôi đang đứng không thể thực sự được gọi là rừng, vì những ngọn đồi hiện rõ mồn một, và mặt đất lại quá bằng phẳng. Thậm chí còn không thể so sánh với khu rừng chúng tôi đã ở trong Lễ Vượt Qua. Chúng tôi vẫn còn gần lối vào nên một số nơi trong rừng vẫn còn chút ánh sáng mặt trời, nhưng khi đi sâu hơn thì sẽ chẳng còn chút ánh sáng nào nữa. Vì trời đã tối thế này vào buổi sáng, chắc chắn đêm nay cũng sẽ tối đen như mực. Tôi nghĩ tốt nhất nên tìm một chỗ an toàn cho đêm nay, nhưng vì có thể nhìn rõ xung quanh nên tôi quyết định quan sát thêm một chút. Tôi quay lại nhìn những người khác và thấy họ đang nắm chặt vũ khí vì lo lắng. Rồi— "Chờ đợi." Ngay khi tôi quay đầu về phía nhóm người đó, tôi vô tình nhận thấy điều gì đó kỳ lạ. Nếu tôi không quay đầu lại, có lẽ tôi đã bỏ lỡ nó. Nhờ các giác quan nhạy bén, tôi đã có thể nhìn thấy dấu vết. Những người khác đang canh gác nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên. Tôi tiến về phía phát hiện dấu vết và quỳ xuống để nhìn kỹ hơn. Sau khi thấy vẻ mặt vô cảm của tôi, họ từ từ tụ tập quanh tôi. Có ai đó… đã đi qua đây, không chỉ vài người. Tôi không thấy ai khi chúng tôi rời Mule, nhưng có thể họ đã đi từ hướng khác. Việc không có người dùng nào ở đây cũng kỳ lạ, nhưng cũng không đến mức khiến tôi phải chú ý đặc biệt. Những dấu vết này khá mới. "Soo-Hyun, sao đột nhiên em lại nhìn xuống đất thế?" “…….” Sau khi nhìn xuống đất một lúc, tôi kích hoạt Con Mắt Thứ Ba để thu thập thông tin chi tiết. Tôi nghe thấy Yoo-Jung hỏi khi đang nhìn xuống đất, nhưng tôi không muốn trả lời cô ấy ngay lúc này. "Soo-Hyun? Soo-Hyun!" "Yoo-Jung. Soo-Hyun đang theo dõi, đợi đã…" "Theo dõi ư…? Ồ, nhưng không phải những người dùng tầm xa hoặc sát thủ thường là những người sử dụng Theo dõi sao?" "Đúng vậy, nhưng tôi nghe nói nếu có nhiều kinh nghiệm hoặc học được cách nào đó, bạn cũng có thể sử dụng được. Mặc dù thông tin bạn thu thập được có thể không chi tiết bằng những thông tin chuyên về theo dõi." "Không đời nào. Ý anh là Soo-Hyun đã học được điều đó sao?" Trong lúc lọc thông tin, tôi nghe thấy Yoo-Jung và Sol đang nói chuyện. Một cung thủ có khả năng dẫn dắt nhóm, nhưng họ cũng có khả năng đọc dấu vết để lại trên mặt đất. Tuy nhiên, vì Con Mắt Thứ Ba của tôi là một kỹ năng hiệu quả, nên việc thu thập dữ liệu liên quan đến dấu vết không hề khó khăn. Xin lỗi Sol, nhưng kỹ năng bẩm sinh của tôi vượt trội hơn nhiều so với việc theo dõi đơn thuần. Sau khi phân tích dữ liệu, tôi đứng dậy. Những gì tôi vừa làm chính xác như Sol đã nói. Mọi người đều nhìn tôi với vẻ mặt bối rối khi tôi bắt đầu nói với giọng nghiêm túc. "Tôi nghĩ có một nhóm người đã đi qua đây khoảng hai, ba ngày trước. Tôi nghĩ có khoảng năm, sáu người. Tôi không nghĩ họ đến từ cổng phía bắc. Có lẽ họ đến từ một khu vực khác... nhưng tôi không chắc họ bị lạc hay họ đến đây với cùng một mục đích. Có vẻ như họ không bị lạc, nên cung thủ của họ có lẽ cũng khá giỏi. Dù sao thì, tất cả bọn họ đều đi về cùng một hướng." Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với họ. Để biết chính xác chuyện gì đã xảy ra vào thời điểm đó, tôi phải nhìn vào quá khứ, giống như những gì tôi đã làm trong Lễ Vượt Qua. Tuy nhiên, đó không phải là việc gì cấp bách nên không cần thiết. Tôi đã thấy thỏa mãn chỉ với những suy luận được suy đoán từ những dấu vết tìm thấy. Hyun và Yoo-Jung đều cứng họng sau khi nghe tôi nói. Ngay cả Sol cũng tròn mắt vì không ngờ tôi lại giải thích chi tiết đến vậy. Tôi chỉ nhún vai đáp lại ánh mắt của họ. Yoo-Jung nghiêng đầu hỏi, vẻ mặt tò mò. "Vậy nghĩa là còn có một nhóm khác ở đây phải không?" "Tôi không chắc. Có thể... hoặc có thể không." Yoo-Jung hỏi hay lắm. Tôi không nói thật nên trả lời mơ hồ, nhưng Yoo-Jung tỏ vẻ nghi ngờ. Sau khi thở dài một hơi, tôi tiếp tục nói. "Như tôi đã nói. Có dấu chân đi vào rừng, nhưng không có dấu vết nào cho thấy chúng đã rời đi. Có khả năng chúng đã rời đi theo hướng khác, hoặc chúng vẫn đang lang thang. Nếu không phải những dấu vết đó... thì có lẽ chúng đã chết hết rồi." Nghe vậy, mọi người đều lo lắng nhìn nhau. Tôi liếc nhìn họ một cách bình tĩnh rồi quay đi. Tôi đã để họ vui chơi thỏa thích trong thành phố, nhưng tôi sẽ không nương tay với họ trong lúc khám phá. Nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc và sự im lặng của tôi, họ bắt đầu bước đi cẩn thận hơn. Nhìn thấy tiếng bước chân của họ dần nhỏ lại, có lẽ họ đang lo lắng. Càng đi sâu vào rừng, cây cối càng cao lớn, bầu trời càng bị tán cây che phủ. Ánh nắng mặt trời mà chúng tôi thấy gần lối vào đã không còn nhìn thấy được nữa. Chúng tôi tiếp tục đi bộ một lúc. Càng đi xa khỏi lối vào, khu rừng càng tối dần. Tuy không đến nỗi không nhìn thấy gì. Nhưng nếu buổi sáng đã tối thế này, tôi không thể tưởng tượng được nó sẽ tối đến mức nào khi mặt trời lặn. Đây đích thực là Rừng Bóng Tối. Tôi không bảo họ làm vậy, nhưng những người khác đều đang sử dụng Giác Quan. Nhờ tôi dùng Con Mắt Thứ Ba và những người khác dùng Giác Quan, chúng tôi mới có thể giữ vững tốc độ. Tôi không thể nói gì thêm. Mỗi bước chân tôi đi đều kèm theo tiếng chân lướt trên cỏ và tiếng thở hổn hển. Grr. Vù! Tôi nghe thấy tiếng kêu. Có thứ gì đó đang di chuyển trong đám cỏ, phá vỡ sự tĩnh lặng của khu rừng. Tôi nhận thấy những chuyển động nhanh nhẹn của nó; dường như nó biết chúng tôi là ai và đang chuẩn bị tấn công. Ngay khi nó dừng lại, những người khác đều nín thở. Họ cảnh giác và nhìn quanh. Có lẽ họ đã bỏ lỡ việc có một con quái vật đang tiến đến gần. Một khi nó đến trong phạm vi Giác quan của họ, họ sẽ nhận ra, nhưng tôi đã cảnh báo họ vì tôi đã phát hiện ra rồi. "Một cuộc đột kích đang diễn ra. Có một con quái vật đang tiến đến. Hãy chuẩn bị chiến đấu. Sol, đứng ở giữa. Hyun và Yoo-Jung, quay lưng lại với nhau và bảo vệ lẫn nhau." "Hử?" "Tôi không thích lặp lại chính mình. Hãy tạo ra một rào chắn với Sol ở trung tâm." Mọi người đều tỏ vẻ bối rối khi tôi nói đó là một cuộc đột kích. Yoo-Jung hỏi lại, nhưng sau khi nghe giọng nói lạnh lùng của tôi, cô ấy run rẩy nắm chặt dao găm. Hyun cũng đang vung giáo, còn Sol thì nhanh chóng niệm chú. Thấy họ nhanh chóng vào vị trí, tôi tiến đến bên cạnh Sol. Tôi sẽ là Hộ Pháp Linh Mục. Vừa rút kiếm ra, tôi nghe thấy tiếng động trong rừng. 『Kỹ năng đặc biệt. Kiếm sư đã được kích hoạt.』 『Kỹ năng chưa phát triển. Chiến đấu cận chiến đã được kích hoạt.』 『Kỹ năng chưa phát triển. Tâm nhãn đã được kích hoạt.』 Xoẹt! Kèn! Trong khi chúng tôi vẫn đang giữ vững vị trí phòng thủ, có thứ gì đó di chuyển trong đám cỏ, và cùng lúc đó, một tiếng rít vang lên khắp khu rừng. Cảm thấy chúng tôi đã nhận ra sự hiện diện của nó, nó liền ẩn mình vào những nơi tối tăm nhất xung quanh. Một cái đuôi sáng bóng nhanh chóng vươn ra từ bóng tối. Mục tiêu của nó là Hyun và Yoo-Jung. "Đừng né! Chặn lại!" Tôi hét lên khi thấy chúng chuẩn bị né tránh, nhưng An Hyun và Yoo-Jung đã né theo hướng ngược lại. Họ đã né được đòn tấn công của nó nhờ sử dụng Giác Quan. Sau khi tránh sang một bên, An Hyun tỏ ra bối rối khi nghe tôi nói. Tuy nhiên, khi nó thấy cái đuôi lao về phía mình, nó đã bất ngờ và ngay lập tức dùng thương chặn lại. Với một âm thanh trầm đục, tôi thấy nó phản công lại một phần cái đuôi khi nó rẽ về phía Yoo-Jung. Yoo-Jung cúi xuống và thể hiện sự nhanh nhẹn của mình, nhưng không thể chặn hoàn toàn cái đuôi. Cô đã né được, nhưng điều đó không có nghĩa là xong; cái đuôi lướt qua Yoo-Jung và hơi đổi hướng. Mục tiêu mới của nó là An Sol. Khi cái đuôi tiến đến gần An Sol giữa lúc đang niệm chú, khuôn mặt cô trở nên vô hồn.