Người phụ nữ nhẹ nhàng đặt thức ăn lên bàn rồi lặng lẽ bước đi. Thái độ của cô lúc này hoàn toàn khác so với ban nãy. Những món ăn được dọn ra gồm salad, bánh mì nướng, món hầm kem và bánh thịt. Chúng tôi gọi món A, nhưng nói thật thì khó mà gọi đây là một bữa ăn hạng A. Tuy vậy, so với các món khác, tôi nhớ món này vừa rẻ vừa khá ngon. Bữa ăn diễn ra trong bầu không khí không mấy vui vẻ. Vì quá đói, An Hyun là người đầu tiên cầm thìa. Thấy hơi nước trắng bốc lên từ nồi súp kem, tôi cũng đưa thìa lên miệng. Hương thơm dịu nhẹ cùng kết cấu mềm mịn lan tỏa, như tan ra ngay trên đầu lưỡi. “Ồ… ngon thật! Cảm giác như tan chảy vậy.” Nghe An Hyun khen, An Sol cầm một miếng bánh mì lên, cẩn thận cắn thử. Chỉ một lát sau, mắt cô ấy mở to vì hương vị rồi bắt đầu ăn nhanh hơn. Nhìn hai người họ thưởng thức món ăn, tôi cũng thấy nhẹ lòng. Tuy nhiên, vẫn còn một người chưa đụng đến thức ăn. Yoo-Jung bình thường không ăn nhiều — ngoài rượu ra — nhưng cũng không phải kiểu kén ăn. Lúc này, cô ấy chỉ dùng đũa khuấy nhẹ thức ăn, ánh mắt trống rỗng. Nhìn biểu cảm đó, có lẽ cú sốc ban nãy vẫn còn rất nặng. Dù sao thì cô ấy là người trực tiếp hứng chịu ma thuật của người phụ nữ kia, nên chịu ảnh hưởng lớn hơn chúng tôi là điều dễ hiểu. Tôi cũng từng trải qua cảm giác tương tự, nên phần nào hiểu được tâm trạng của Yoo-Jung lúc này. Xấu hổ. Khinh miệt. Tự ti. Bất lực. Chỉ những ai từng trải qua mới hiểu được mớ cảm xúc hỗn độn đó. Tôi thấy áy náy, bởi chuyện này phần nào là lỗi của tôi. Việc mana của Yoo-Jung hoàn toàn bị áp đảo đã cho thấy kỹ năng của cô ấy còn quá non. Nhưng đây là một quá trình cần thiết. Những trải nghiệm như vậy sẽ trở thành bài học quý giá cho cả nhóm. Ai biết được trong tương lai họ còn phải đối mặt với bao nhiêu tình huống tương tự nữa? Giờ đây, chúng tôi là một nhóm người chơi đã bước chân vào thế giới rộng lớn mang tên Hall Plain. Chúng tôi không chỉ cạnh tranh với những người chơi mới khác, mà còn phải đối đầu với cả những người chơi kỳ cựu. So sánh với họ, nhóm của tôi chẳng khác gì những tân binh vừa rời khỏi vạch xuất phát. Họ không biết đói khát thực sự là gì. Không biết khi nào nên thận trọng, cũng không biết lúc nào thì nên tránh xa một tình huống nguy hiểm. Nói cách khác, họ chưa biết đến tuyệt vọng. Dĩ nhiên, tôi cũng có phần trách nhiệm; họ luôn hành động bên cạnh tôi, chưa bao giờ thật sự phải tự mình đối mặt với mọi thứ, kể cả trong Lễ Vượt Qua. Hiện tại, có thể nói họ may mắn. Nhưng nếu cứ tiếp tục như thế này, liệu họ có thể sống sót mười năm nữa không? Tôi cho rằng khả năng là 99% họ sẽ không thể. Bản thân tôi đã từng nhiều lần bất cẩn, can thiệp vào những việc không nên, và chỉ thiếu chút nữa thôi là cái chết đã ở ngay trước mắt. Hiện tại, chúng tôi đang đứng trên một kiểu “Đường Maginot”. Vì Bắc Quốc vẫn đang che giấu kế hoạch của mình, những người chơi kỳ cựu không dám tàn sát lẫn nhau — không ai biết ai thực sự đứng về phe nào. Ít nhất là cho đến bây giờ. Kẻ thù duy nhất mà mọi người đều công nhận lúc này chính là bọn Vagrant. Tuy nhiên, khi Chiến tranh Liên minh lần thứ nhất bùng nổ, mọi thứ sẽ đảo lộn hoàn toàn. Ở giai đoạn sau của trò chơi, ngay cả khi không tham gia PK, người chơi cũng có thể dễ dàng phân biệt đồng minh và kẻ thù. Kẻ thù của hôm qua có thể trở thành đồng minh hôm nay — và ngược lại. Hall Plain sẽ liên tục thay đổi, và người chơi buộc phải thích nghi để sinh tồn. Tôi dự định sẽ dạy nhóm mình những kỹ năng cần thiết để tồn tại khi sự thay đổi đó ập đến. Trước hết, tôi phải thay đổi tư duy của họ. Mule có rất nhiều cơ hội để mở mang tầm mắt, và A Modest Lady chỉ là bước khởi đầu. Sau bữa ăn, tôi thuê hai phòng. Tổng cộng chúng tôi còn sáu đồng vàng và bốn mươi bạc, cộng thêm hơn một nghìn bạc dự trữ của tôi. Chi phí ăn ở một tuần là hai mươi bạc, vậy tổng cộng chúng tôi trả bốn mươi bạc. Tôi bảo các cô gái thay đồ xong thì sang phòng chúng tôi. An Hyun cứ nắm tay rồi lại buông ra, vẻ mặt đầy phấn khích — có lẽ anh ta chỉ muốn rời khỏi thành phố ngay lập tức. Yoo-Jung trông khá buồn bã, còn Sol thì rõ ràng đang lo lắng cho cô ấy. Chưa hiểu rõ tình hình, An Hyun vừa nói vừa tiếp tục xoay cổ tay. “Soo-Hyun, vậy là bốn chúng ta sẽ cùng hành động ở Mule, đúng không? Săn quái, khám phá ngục tối, tìm kho báu?” Tôi thở dài trong lòng. Sao từ khi gặp họ, tôi thở dài nhiều thế này? An Hyun thấy phản ứng của tôi thì khựng lại, nhưng vẫn tiếp tục nói. “À! Chúng ta cũng phải lập gia tộc chứ! Đặt tên gì đây? Sư Tử Vàng nghe sến quá…” “Tôi không thể.” “Hả? Không thể? Tại sao?” “Không phải là không muốn. Là không thể.” Tôi gãi đầu, thở ra một hơi dài. An Hyun rất hăng hái khi nói đến chiến đấu, nhưng cứ đụng đến lịch sử Hall Plain hay những vấn đề phức tạp thì đầu óc anh ta lại để đâu đâu. Nếu chịu chú ý một chút, anh ta đã không đề nghị lập gia tộc ngay lúc này. “Bốn người chúng ta không đủ điều kiện để thành lập một gia tộc chính thức.” “Yêu cầu sao? Tôi nghe nói chỉ cần một người là lập được mà?” Số lượng không phải vấn đề. Hyun chỉ nhớ những phần đơn giản nhất. Sau khi bình tĩnh lại, tôi tiếp tục giải thích. Có lẽ sau này, khi có nhiều kinh nghiệm hơn, họ sẽ thấy xấu hổ khi nhớ lại khoảnh khắc này. Gia tộc chỉ được hình thành khi những người chơi có chung mục tiêu tập hợp lại. Hơn nữa, không phải ai cũng có quyền lập gia tộc. Ở mỗi thành phố, chỉ những cư dân được Thiên Thần công nhận mới có thể cung cấp thông tin chi tiết về gia tộc và điều hành Trung tâm Đăng ký Gia tộc. Quy trình này công bằng, nhưng vô cùng nghiêm ngặt. Hiện tại, chúng tôi chỉ có một con đường: tích lũy kinh nghiệm. Việc cộng dồn thành tích cũng là một cách, nhưng nó sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ Hall Plain — chưa phải lúc để làm vậy. Khác với thành tích, có rất nhiều cách để tích lũy kinh nghiệm. Các đoàn lữ hành và đoàn thám hiểm phải báo cáo kết quả sau mỗi nhiệm vụ tại các đền thờ trong thành phố. Quan chức đền thờ sẽ đọc báo cáo và, nếu cần thiết, sẽ phát lệnh kiểm tra hoặc yêu cầu gia tộc xác minh. Họ có thể kiểm tra mọi chi tiết: quái vật xuất hiện ở đâu, vị trí ngục tối, quá trình khám phá diễn ra thế nào. Mỗi kết quả nhỏ đều có giá trị. Khi một nhóm tin rằng mình đã đủ trình độ, họ có thể đăng ký trở thành gia tộc chính thức. Tuy nhiên, nhóm đó sẽ bị đánh giá nghiêm ngặt. Mỗi ngày có hàng trăm đơn đăng ký, nhưng chỉ vài đơn được chấp thuận mỗi tháng. Điều đó cho thấy mức độ khắt khe của hệ thống này. “Ồ…” An Hyun cuối cùng cũng lộ vẻ hiểu ra. Nhìn Sol, tôi biết cô ấy đã nắm được từ đầu. Tôi quay sang Yoo-Jung. “Cảm giác thế nào khi thật sự bước vào Hall Plain?” “Không dễ chịu chút nào.” Giọng cô ấy yếu ớt. Tôi gật đầu. “Em tức giận à?” “Em thấy mình như nạn nhân. Em rất tức.” Cô ấy trả lời ngay. Cảm giác bất lực ban nãy vẫn còn in đậm. Nhưng việc nhận ra rằng đối thủ mạnh hơn mình cũng là một lợi thế — nó cho cô ấy thấy cần phải nỗ lực đến mức nào. “Anh nói rồi. Hall Plain là một thế giới luôn thay đổi. Nếu người phụ nữ lúc nãy là Vagrant, các em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?” Không ai trả lời. “Ở đây, các em phải luôn cảnh giác. Chúng ta không đến để dã ngoại, cũng không phải để săn kho báu. Chúng ta đến đây để sống sót, để có thể quay về Trái Đất. Hiểu chưa?” An Hyun cúi đầu. Yoo-Jung và Sol đều trầm mặc. “Biết vì sao mình tức giận là đủ rồi. Nhưng đừng tự coi mình là nạn nhân. Điều đó chỉ có nghĩa là các em còn yếu. Nếu không muốn chịu nhục như lúc nãy, hãy thay đổi cách suy nghĩ và luyện tập chăm chỉ hơn.” Tôi quan sát nét mặt họ. Tôi biết họ đã bắt đầu hiểu ra vị trí của mình. Đã đến lúc tôi từng bước triển khai kế hoạch đầu tiên — giúp họ trưởng thành. Tôi hạ giọng, nói nhẹ nhàng hơn.