“Chúng tôi đang âm thầm hành động trong bóng tối. Dù là kẻ thù, nhưng vẫn rất vui được gặp anh.” “Ừ. Tôi đã nghe nhiều về cô rồi. Chỉ huy chiến trường Han So-Young. Còn anh là kiếm sư dưới quyền cô ấy sao? Jin Soo-Hyu, đúng không?” “Ồ, xin lỗi. Là Kim Soo-Hyun, không phải Jin Soo-Hyun.” “Anh biết không, nếu gặp cô ấy sớm hơn, có lẽ anh đã quyết định làm việc dưới trướng cô ấy rồi. Cô ấy là người rất quyến rũ.” “Trò đùa của anh nhảm nhí thật. Hoàn cảnh hiện tại của tôi cũng không tệ. Hơn nữa, tôi không thích phản bội người khác.” May mắn thay, cổng dịch chuyển vẫn được giảm giá. Bình thường phải trả tám đồng vàng, nhưng nhờ giảm 50%, chúng tôi chỉ cần trả bốn đồng vàng. Vẻ mặt mấy người kia lộ rõ sự ngạc nhiên khi bước qua những gợn sóng êm ái của cổng. Tôi cứ tưởng họ đã quen với chuyện này vì từng trải nghiệm trong Lễ Chuyển Giao, nhưng ánh mắt họ đảo quanh như muốn nói: “Này, tôi là người chơi mới.” Tôi muốn nhắc họ rằng chỉ một hành động nhỏ cũng có thể khiến họ trở thành mục tiêu của bọn lang thang, nhưng lại sợ bị cho là cằn nhằn nên cuối cùng đành im lặng. Khi bước qua cổng, cơ thể tôi như chìm xuống đáy đại dương, một cảm giác mát lạnh bao trùm. Tôi lặng lẽ nhắm mắt lại. Khi luồng năng lượng tươi mới tràn khắp cơ thể, tôi mở mắt ra — trước mặt là quang cảnh một thành phố cũ kỹ. Chúng tôi đã đến Mule. Gọi Mule là một thành phố phồn thịnh thì thật sai lầm. Nhưng phản ứng của các thành viên lại khá thú vị. Những con đường thẳng tắp và các tòa nhà sạch sẽ khiến họ ngạc nhiên — có lẽ vì đã quen sống trong thành phố lớn như Barbara, nơi lúc nào cũng sáng sủa và nhộn nhịp. Một thành phố chưa phát triển khó có thể so với Barbara, trừ khi gia tộc đại diện ở đó thật sự xuất sắc. Tôi dẫn mọi người đi trên con đường đất gồ ghề. Đường phố Mule khá vắng. Những người tôi thấy hầu hết đều mặc quần áo cũ kỹ. Gần đến giờ trưa, đa số đang rời khỏi thành phố. Không giống thành phố lớn, đi cả đoạn đường cũng hiếm khi gặp người — dù ngay từ đầu tôi cũng không trông đợi gì hơn. Yoo-Jung nhìn quanh rồi hỏi, rõ ràng không quen với khung cảnh này. “Soo-Hyun, giờ chúng ta làm gì? Rời thành phố ngay sao?” Tôi lắc đầu. Như vậy quá nguy hiểm. “Không. Trước tiên phải tìm một quán trọ, dùng làm căn cứ tạm thời.” “Căn cứ? Quán trọ?” “Chúng ta chưa đăng ký gia tộc chính thức thì không thể có nhà hay hội trường. Trước mắt cứ ở trọ.” Tôi dự định tìm một quán trọ để ăn sáng và ăn trưa luôn. Với tôi, kế hoạch này không tệ. Những người chơi không được chiêu mộ hoặc bỏ dở Học viện Người chơi thường gặp khó khăn ngay cả trong sinh tồn. Thông thường, nơi đầu tiên để thu thập tin tức là quán rượu, nhưng tôi lại chọn quán trọ vì lý do khác. Trong cuộc chiến đầu tiên, tôi từng ở Mule một thời gian ngắn và ngủ lại vài ngày ở một quán trọ tại đây. Khoảng thời gian đó trôi qua khá yên bình, và tôi đã vô tình xác nhận được một sự thật liên quan đến nơi này. Lần theo ký ức, tôi đi dọc con đường chính rồi dừng trước một quán trọ cũ kỹ. Mọi người phía sau cũng dừng lại. Biển hiệu sáng đèn, dòng chữ “Một Quý Bà Khiêm Tốn” hiện rõ. Tôi vừa định bước vào thì— Bùm! Bùm! “Cứu tôi với! Ai đó cứu tôi!” Một người đàn ông râu đen hoảng loạn lao ra khỏi quán trọ, vấp ngã lăn ngay trước mặt chúng tôi. Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn bật dậy rồi bỏ chạy không ngoảnh đầu lại. Tôi mỉm cười — tôi gần như chắc chắn biết chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng những người khác thì chỉ đứng ngơ ngác. “Đừng đứng đó nữa, vào đi!” Một giọng nữ khàn khàn vang lên từ bên trong. Tôi kéo mọi người vào, lập tức thấy khung cảnh bừa bộn: bàn ghế đổ vỡ, thức ăn và khăn trải bàn vương vãi khắp nơi. An Hyun rên rỉ khi nhìn thấy cảnh đó. Một người phụ nữ đứng giữa sảnh, nụ cười uể oải đầy kiêu ngạo hiện rõ trên gương mặt. Mái tóc xám nhạt của cô ta đặc biệt nổi bật. Cô liếc nhìn tôi, rồi nhìn những người khác. “Gương mặt mới. Khách à?” Giọng nói dịu dàng thoát ra từ đôi môi xinh đẹp ấy đủ sức khiến bất kỳ chàng trai nào mất cảnh giác. An Hyun đỏ mặt ngay lập tức. Tôi thở dài — lại nữa rồi. “Vâng, chúng tôi là khách.” “Ăn? Ngủ?” “Cả hai. Nhưng ăn trước.” Cô mỉm cười. “Tôi thích những chàng trai lịch sự. Tốt. Nhưng nơi này hơi bừa bộn, nên hãy ngồi chờ ở chỗ khác.” Tôi làm theo, ngồi xuống vị trí cô chỉ. Những người còn lại sau khi trấn tĩnh cũng ngồi theo. A Modest Lady là quán trọ ba tầng. Tầng một là sảnh và căng tin, tầng trên là phòng trọ. Quan trọng nhất: ngoài chúng tôi, không có ai khác. Chẳng mấy chốc, người phụ nữ quay lại, ném cho chúng tôi cốc, tách và thực đơn. Tất cả xoay một vòng rồi rơi gọn gàng lên bàn. Những người khác mở to mắt. “Có thể gọi cả món ngoài thực đơn. Tôi làm được hầu hết. Muốn ăn gì?” Mọi ánh mắt đổ dồn về tôi. Tôi liếc thực đơn rồi đáp. “Bốn phần món A.” “Ồ. Gu tốt đấy. Món hạng A mất thời gian chuẩn bị, cứ ngồi chờ.” Cô xoay người bước vào bếp, phô ra thân hình quyến rũ. An Sol tỏ vẻ khó chịu, Yoo-Jung nhìn đầy nghi hoặc, còn An Hyun thì ghen tị ra mặt. “Soo-Hyun… nơi này lạ thật. Sao anh lại chọn chỗ này?” “Đúng đó. Không đi chỗ khác được sao?” Ngay khi Yoo-Jung phàn nàn, Sol lập tức hưởng ứng. Tôi hơi bối rối. Hyun lên tiếng. “Tôi thấy ổn mà! Có gì lạ đâu?” Hai cô gái quay sang nhìn Hyun. Yoo-Jung chán ghét, Sol thất vọng. Hyun ho khan, vội đổi chủ đề. “Tôi đói lắm rồi. Ăn trước đã.” “Phải rồi. Yêu từ cái nhìn đầu tiên à?” Hyun không trả lời, chỉ quay mặt đi. Ngay lúc đó— Vù. “Á!” Yoo-Jung hét lên. Người phụ nữ đã đứng sau cô từ lúc nào, tay cầm đĩa thức ăn. Chúng tôi hoàn toàn không cảm nhận được sự hiện diện của cô ta. “Ồ… lần đầu tôi nghe thấy tiếng hét thú vị thế này.” Cô cúi xuống, ôm Yoo-Jung vào lòng. Một luồng mana mạnh mẽ bùng phát, không khí lập tức nặng nề. An Hyun, An Sol và Yoo-Jung cứng người. “Tò mò không… vì sao người đàn ông kia lại bỏ chạy?” Tôi nhận ra ngay: Xả Mana. Một kỹ thuật cơ bản nhưng được dùng cực kỳ thuần thục. Khi Yoo-Jung sắp sụp đổ, tôi nhấc cốc lên, nhấp một ngụm. Cộp. Chiếc cốc đặt xuống bàn. Mana của tôi lan ra, triệt tiêu hoàn toàn mana của cô ta — không phản kích, không tấn công. Không khí lập tức nhẹ đi. Người phụ nữ kinh ngạc rồi nhìn tôi đầy hứng thú. “Người đàn ông đó đáng bị đuổi.” “…Phải. Nhưng anh ta là khách. Tôi bảo anh ta trả 100 vàng.” Tôi có 1.000 vàng. “Anh ta không có tiền.” “Ừ. Thay vào đó, anh ta nói sẽ cho tôi thứ tốt hơn.” “Thứ gì?” “Ống tiêm.” “…Ống tiêm?” Cô chỉ vào quần An Hyun. “Thứ màu trắng. Chứa ‘chất bổ sung dinh dưỡng’.” An Hyun đỏ bừng mặt khi hiểu ra. Sol thì vẫn ngơ ngác. “Tôi định bẻ gãy nó… tiếc là anh ta chạy mất.” Cô liếm môi đầy tiếc nuối. An Hyun nuốt nước bọt, khép chặt hai chân.